Царство мести

Красный диск солнца медленно двигался по разрушающейся стене театра. Древние битые камни чернели на фоне неба. Незадолго до того, как дневной свет жестоко покажет, как мало осталось от былого великолепия. Каждая трещина в каменных скамьях и овальных долинах, которые десятки тысяч футов высекали десятки тысяч футов на протяжении столетий в мраморных ступенях, ведущих к ярусам полукруглого театра, скоро будут видны в ясном утреннем солнце.

«Но все же милостивые сумерки», — подумал Махмуд и позволил своему взору блуждать по руинам, которые стали местом встречи нищих Фасара. Вероятно, очень немногие из избитых фигур, спавших между разбитыми колоннами высокой сценической конструкции и в арочных коридорах под аудиторией, хоть немного чувствовали романтическую красоту, которая очаровывала это здание в бледном утреннем свете. Как часто там актеры доводили публику до слез или вызывали бурю энтузиазма!

Старый рассказчик закрыл глаза и прислушался. Сначала он мог только слышать дыхание спящих между колоннами, и подумал, не магия ли издает этот слабый звук примерно в тридцати шагах от сцены.

Махмуд слегка встряхнулся, и Альмандина, уснувшая у него на плече, тихонько вздохнула. Мысль о магии всегда доставляла ему дискомфорт. К этому примешалась небольшая меланхолия, но в основном это был дискомфорт и гнетущее чувство вины. «Но сейчас не время идти в суд с собой», — подумал он и снова прислушался. Если бы старые камни могли рассказать свою историю…

В его представлении театр был заполнен людьми. Султан и его свита заняли свои места в нижних ярусах, которые были на уровне сцены. Дорогостоящие купцы и великолепно вооруженные воины немного поспорили о том, кому разрешено сидеть и насколько близко к султану. Чем дальше поднимались ряды сидений, тем проще становились мантии посетителей. Там сидели мастера со своими переодетыми женами, болтливая группа молодых адептов из академии магов и, иногда, влюбленные пары, которые с застенчивыми взглядами обещали друг другу чудесные ночи.

Махмуд вздохнул. Любовь, эта чудесная и многогранная сила… Она могла восторжествовать даже над магией. Он ждал этого осознания много лет, в течение которых всегда отвергал магию любви как романтическое изобретение рассказчиков.

Шепот, похожий на шепчущие голоса, казалось, уносился вместе с ветром. Кто-то назвал его имя! Пораженный, Махмуд хотел открыть глаза, но мечта держала его в плену. Ярусы театра внезапно опустели, великолепие здания ухудшилось. Разве это не сон? Но где была Альмандина? Ее больше не было рядом с ним! А нищие, которые спали внизу между столбами?.. Их тоже не было. Казалось, со сцены исходила странная угроза. Краем глаза он заметил мимолетное движение. Тогда из-за одной из колонн вышла изящная женщина с длинными черными волосами! Это Шарисад! Она помахала ему и окликнула его по имени.

Дрожа от волнения, Махмуд встал и сделал шаг вперед. Он должен был пойти к ней… наконец-то снова обнять ее! Вдруг из-за колонн появилась вторая фигура. Воин, весь в черном, с пеленой на лице. Он встал сразу за танцовщицей и шагнул к ней.

Махмуд побежал. Он знал, что если эта фигура достигнет Шарисада, то его счастье будет уничтожено навсегда. Воин поднял меч. Он хотел?.. Делая большие круги, он крутил оружие над головой и швырял его в Махмуда, как бросают камень на кожаной перевязи. При движении черный воин сорвал с лица покрывало, и Махмуд застыл. Вместо человеческого лица за вуалью спрятался бледный череп.

Сила, с которой его ударил меч, оторвала Махмуда от ног. Театр, казалось, вращался вокруг него. Краем глаза он увидел сверток одежды, лежащий на ступенях над ним. Это была его одежда! Махмуд с ужасом понял, что театр не крутится! Это была его голова, которую, должно быть, отрубил вращающийся меч, и которая скатилась по ступеням трибуны.

Раздался пронзительный крик. Шарисад, казалось, бежал к нему… Потом она снова исчезла из его безумно кружащегося поля зрения. Она хотела его увидеть! Мысль о том, что она, по крайней мере, будет с ним после смерти, утешала его. Она бы покачивала его головой в своих объятиях, если бы он навсегда закрывал веки.

«Махмуд! Скажите что-то!»

Постепенно вокруг него потемнело. Рассказчику пришлось улыбнуться. Как он должен что-то сказать? Он был мертв…

«Махмуд!» Что-то мягкое коснулось его лба. Он нерешительно открыл глаза и увидел над собой покрытое шрамами лицо Альмандины.

«Позаботьтесь о воине!» Махмуд попытался сесть. У него болела спина, и он открыл левый локоть.

«Воин? Какой воин? Нищая с удивлением посмотрела на него.

«Ну,…» Старик наполовину выпрямился и смотрел на сцену театра. Все было просто мечтой! Однако он попал в один из нижних ярусов аудитории. Вероятно, он слишком сильно наклонился во сне. Растулла должен хорошо относиться к нему за то, что он не сломал все свои кости этой осенью. Он должен был спать прошлой ночью! Усталые глаза, должно быть, сыграли с ним злую шутку. Но что он должен сказать девушке? Правда?

«О каком воине ты говоришь?»

Махмуд немного смущенно откашлялся и посмотрел на красное утреннее небо, как будто с помощью Растуллы он мог найти там ответ на вопрос девушки. Он не хотел пугать Альмандину — поэтому он не мог рассказать ей правду о своем сне. Вчера сумасшедший пророк, который приставал к нему после того, как он проснулся, а сегодня этот сон… В конце концов Альмандина подумает, что он проклят.

Девушка все еще смотрела на Махмуда широко раскрытыми глазами. Он не мог избежать ответа. Далеко на востоке над городом возвышалось облако странной формы. Он светился красным золотом в утреннем свете и был немного похож на дракона. Это все! Дракон. Мне всегда нравились истории про воздушных змеев! «Мне приснился ужасный кошмар о драконе Пирдакоре. Джинн дал мне заколдованные доспехи и лошадь с крыльями, чтобы я мог следовать за воздушным змеем в небо». Махмуд сделал размах, чтобы подчеркнуть свои якобы смелые подвиги полета. «Пирдакор трижды пытался опалить меня своим огненным дыханием, но…»

«А воин? Вы также говорили о воине».

«Ну, воин…» — внутренне выругался Махмуд. Как он мог забыть воина! Какой он старый дурак. «Всегда в порядке. Вот-вот появится воин. Что ж, я уже дважды ранил дракона, и монстр издал вой ярости, который потряс все небо, когда внезапно воин проехал по небу на заколдованном коне из черного камня. Лошадь вроде той, которой предположительно владел магнат Рустан ибн Хазир. Как и моя великолепная кобыла, это была летающая лошадь. У инопланетного воина было копье длиной с финиковую пальму, и он напал на меня сзади, чтобы спасти дракона. Так получилось, что Пирдакор сбежал от меня. Когда я пытался увернуться от страшного копья всадника,Я сделал неловкое движение и упал с седла. Ну, а потом я проснулся».

Альмандина склонила голову и задумчиво смотрела на него. «Я никогда не мечтаю о таком. Большую часть времени мне ничего не снится, или, по крайней мере, я ничего не могу вспомнить, когда просыпаюсь. Я никогда не встречал такого, как ты, Махмуд. Вы даже ходите, когда спите».

«Что ты имеешь ввиду?»

«Как я говорю. Вы ходите. Я проснулся, когда ты внезапно встал. Вы что-то пробормотали себе под нос и слезли по рядам сидений. Сначала я подумал, что ты проснулся, и хотел пойти со мной на базар ковроткачей. Потом я заметил твой странный взгляд. И прежде чем я смог разбудить тебя или помочь тебе, ты упал. Я звонил тебе пять раз. Я так волновалась, что ты… — Голос девушки дрогнул. «Я думал ты был…»

Махмуд обнял ее и обнял. Альмандина вся дрожала. Она не могла продолжать. Он чувствовал себя виноватым за то, что так бесстыдно солгал девушке, и на мгновение подумал о том, чтобы рассказать ей все. Не просто мечта. Нет, все, что он так глубоко похоронил в себе. Но потом он снова отверг эту идею. После этого она уже никогда не сможет увидеть его такими же глазами, а он этого не хотел, потому что он мягко подумывал пойти с ней в поход. Возможно, ее невинность и восхищение наконец принесут ему мир, который он так долго искал и все не мог найти. Но, конечно, из нее получится хороший рассказчик.

«Ты действительно не поранился при падении?» — голос Альмандины все еще слегка дрожал.

Махмуд взглянул на свой поцарапанный локоть и покачал головой. «Ничего серьезного. Я просто хочу знать, на что я наткнулся. Или ты думаешь, что я просто представил себя?»

«Я не мог так хорошо это видеть. Вы большими шагами спускались по служебной лестнице и внезапно споткнулись».

Махмуд выпрямился и осмотрел следующую более высокую каменную террасу. Один из камней плоского пола немного выступал оттуда. Может, он застрял на этом и… Махмуд замолчал. На камне нечетко были видны линии, очевидно расположенные в виде узора. Но он не мог точно увидеть, что они изображали, потому что половина вырезанного рисунка стала неузнаваемой из-за мелкой каменной пыли и песка.

Махмуд нерешительно посмотрел на камень. Было бы разумнее не искать во всем более глубокий смысл? Не могло ли все это быть совпадением? Наконец он стер грязь и обнаружил незаконченную львиную голову, вырезанную на мраморе.

Сон, голова льва… Это было предзнаменованием Растуллы. Вскоре судьба Махмуда пала. Но это должно было случиться сейчас во все времена! Всего три дня назад он спокойно смотрел в сторону смерти. Почему он встретил Альмандину? Она могла бы дать его жизни новый смысл. Вместо этого им казалось, что им суждено снова быть разлученными несчастной судьбой, как только они узнают друг друга.

«Что с тобой случилось? И что ты там нашел?»Девушка-нищенка подошла к нему и смотрела на камень.

«Красиво, не правда ли? Я думаю, что скучающий театральный зритель в какой-то момент поцарапал это». Махмуд буквально чувствовал вопрос на языке Альмандины, но молодая женщина молчала, и он был ей за это благодарен. «Я хотел бы сейчас побыть одному, — подумал Махмуд, — хотя бы на несколько минут». «Ты собираешься забрать наши вещи?» Его посох и ее узлы одежды все еще оставались на ночь у ее постели, несколькими рядами сидений вверх.

Альмандина молча кивнула и поднялась по лестнице.

Махмуд посмотрел ей вслед и подумал, не следует ли ему просто оттолкнуть девушку. Скажите ей, что он больше не может терпеть ее присутствие. Ваша любовь пугает его. Он не хотел причинять ей боль, но сон и львиная морда были двумя явными признаками того, что его конец близок, и то, как он жил, не будет мирным концом. Может, ей грозит опасность, если она останется с ним. По крайней мере, она увидит его смерть и не сможет ничем ему помочь. Тогда не было бы лучше, если бы он прогнал ее сейчас?

Махмуд в отчаянии оглядел театр. Первый солнечный свет придал мрамору бледно-розовый блеск, так что руины, ставшие оплотом изгоев и преступников, выглядели как заколдованный дворец из сказки о джиннах. Махмуд улыбнулся. Ему пришла в голову странная мысль, что он и театр в чем-то похожи. Оба они были лишь тенью того, что они когда-то представляли, и оба были полны старых историй и секретов, которыми они больше ни с кем не поделятся.

Альмандина вернулся и протянул свою корявую трость. Он энергично схватил своего старого товарища и нежно провел руками по гладко отполированному дереву. Каким бы ни было предзнаменование того утра, он просто не подчинится им. Он не имел права плохо обращаться с Альмандиной. Даже его беспокойство не оправдало бы этого.

«Я голоден, как старый верблюд, чьи горбы безвольно свисают набок. Как у тебя дела?»

«Так плохо, что я мог сожрать старого верблюда».

Махмуд улыбнулся. «Хорошо, тогда старые верблюды этого города должны быть начеку против нас», — галантным жестом он протянул руку нищей. «Ты хочешь сделать город небезопасным со мной, принцесса?»

Альмандина кокетливо засмеялась. «Ты меня стыдишь, но как я могу устоять перед убийцей драконов из снов?»

Услышав ее смех, Махмуд понял, что принял правильное решение, даже если мог подвергнуть нищего опасности. Это может показаться самонадеянным, но он предположил, что был первым, кто рассмешил ее за долгое время, и это заставило его почувствовать себя более вознагражденным, чем все, что он заработал в своей предыдущей жизни, за исключением, может быть…

В третий раз Махмуд пересчитал медные монеты, принесенные ему за последние два дня. Если он дочитает сегодня свой рассказ до конца, у него будет достаточно денег, чтобы вернуться в более бедные деревни на несколько недель. Там он был вознагражден за свои сказки только едой и теплой кроватью, потому что люди были слишком бедны, чтобы давать больше, но там он также мог быть в большей безопасности от черного всадника, который сделал его слишком легким в больших городах. найдет. Но в стране была тысяча путей, и Махмуд мог легко замести свой след.

Старик задумчиво посмотрел на Альмандину. Девушка-попрошайка преданно жевала свежую лепешку и не отвлекалась ни на что на свете. Сделать ее счастливой было так легко… Сегодня вечером, как только он закончит свой рассказ, они оба уедут из города.

Его видение было лишь предупреждением, твердил себе Махмуд. Намек судьбы, и он последует за ней. Если он больше никогда не расскажет историю Омара и Мелики, всадник тоже не сможет его найти. На мгновение рассказчик сдержал слезы. Его рука сжала корявую трость. Прекратить рассказывать эту историю — значит отказаться от давней мечты, отчаянной надежды. Он столько лет бродил по побережью, сам посетил далекий Мараскан, никогда не теряя надежды. Он всюду рассказывал свою сказку. Но все было напрасно. Может, ему наконец стоит дать мертвым отдохнуть.

«А ты, Махмуд? Ты выглядишь таким грустным. Альмандина доела лепешку и подошла к нему.

«Я думал о старой любви», — робко улыбнулся рассказчик. «Знаешь, когда я был моложе, я…» — его голос дрожал, и на глаза навернулись слезы. «Я…»

«Не говори мне, если тебя это беспокоит. Я не хочу причинить тебе вред. Разве нам не лучше пойти в молитвенный дом и посидеть у прохладного фонтана, чтобы дождаться часов полуденной жары?»

Махмуд благодарно кивнул. В молчании он следовал за молодой женщиной по узким улочкам, по которым почти никто не гулял так рано утром. В воздухе витал запах зеленого чая и свежеиспеченных лепешек. Где-то можно было услышать назойливый голос женщины, которая прогнала мужа с коврика, чтобы тот принес воду из колодца. Но рассказчик не обратил на это внимания. Его волновала только одна мысль: сможет ли он избавиться от своего старого бремени, если он никогда больше не расскажет историю Омара и Мелики, или она станет только более угнетающей, пока однажды он не погибнет полностью?

Утро пошло на пользу Махмуду и прогнало его мрачные мысли, как свежий ветер уносит темные грозовые тучи. Альмандина изо всех сил старалась развлечь его небольшими историями о ворах Фасара. Такие тайные герои были в каждом городе. Рашид, Джамилла, Али и как бы их ни звали, их всех объединяло то, что они одерживали победу над городскими стражниками, толстыми торговцами и несправедливыми визирями с ловкими руками и проницательным умом. Ни один из них не оказался перед Маудлиятом и не был казнен на одной из площадей. Нет, они выдержали все опасности, и довольно часто в конце концов они также завоевывали руку дочери богатого купца или сколачивали состояние каким-либо другим способом.

Махмуд дико смеялся над рассказами Альмандины. Молодая женщина была талантлива. Мало того, что ее голос звучал чудесно, она также сочиняла свои истории таким искусным образом, что одна из них висела у нее на губах, словно завороженная, и всякий раз, когда вы думали, что знаете конец истории, она все понимала с неожиданным поворотом. новый свет. «По сравнению с ней я почти негодяй», — гордо подумал Махмуд об Альмандине. Если он оставит ей свои рассказы, она сможет рассчитывать на беззаботную жизнь и, возможно, однажды даже станет желанным гостем при дворе султанов и в шелковых шатрах шейхов пустыни. Она была одарена. Такая сказочная сказка, как она, существовала только раз в сто лет в стране первого солнца,и однажды их собственная история превратится в сказку.

Довольный, Махмуд откинулся на груду ковров и огляделся. Полуденная жара опустошила рынки и загнала людей в тени дворов или в чайные. Только здесь, на базаре ковроткачей и красильщиков, сила солнца не могла прогнать людей. Свыше сотни человек собрались послушать его под ярко латными навесами, тянувшимися через узкий переулок.

Махмуд знал большинство из них последние два дня. Там был этот вспотевший бедняга с железной бочкой на спине и его хозяин, карлик Аром, а также дети, которые первыми приняли его, ковроткачи, которые застенчиво спрятали свои кривые пальцы в рукавах своих широких рук. мантии и многие другие, которые, должно быть, были новыми. К ним также присоединились некоторые солдаты, которые должны были от имени сильных следить за тем, чтобы он не волновал людей и не рассказывал насмешливые истории об одном из возвышенных, Владыках Фазара. Среди воинов он особенно заметил молодого человека с гладким морщинистым лбом и быстрыми глазами. На нем был красный тюрбан и черный халат. У Махмуда было смутное чувствочтобы видеть этого человека раньше, но он не знал где.

«Найдет ли Омар сегодня снова свой Шарисад?» — послышался яркий детский голос рядом с ним. Кудрявый маленький Омар подошел и сел рядом с ним на груду ковров.

Махмуд покачал головой. «Сказать тебе означало бы украсть у тебя, мой друг. И я похож на вора? Я бы снял напряжение с твоих ног, если бы сказал тебе концовку».

Омар смущенно посмотрел в сторону и внезапно, казалось, не знал, где держать руки. Он принес с собой небольшой льняной мешочек, который крепко прижал к груди.

Махмуд нежно погладил его по волосам. «Не принимай мои слова слишком близко к сердцу!» Он понизил голос и наклонился к мальчику. «Должен ли я рассказать тебе секрет? Ты пообещаешь мне, что никому больше не расскажешь?»

Омар энергично кивнул.

«Вообще-то, мне не место так мудро говорить, потому что в твоем возрасте мне было так же любопытно, и однажды я рассердил рассказчика из палатки моего отца, потому что я задал ему свои вопросы после того, как конец его истории был так сильно окрашен что он вообще не может говорить. Итак, ты понимаешь, что нет причин для стыда, Омар, если ты не откроешь мою тайну, потому что тогда мне было бы стыдно желать, чтобы джинн сделал меня невидимым, чтобы все старые дураки не смеялись надо мной».

Омар мягко усмехнулся и протянул свой льняной мешочек. «Это тебе, Махмуд. Награда сказочницы».

Старик взял сумку и осторожно ее открыл. Его поразил чарующе сладкий аромат. Омар принес ему небольшую дыню, почти золотистую.

Рассказчик подмигнул мальчику. «Ты снова обыскивал кладовую своего отца?»

«Нет, на этот раз мой отец добровольно подарил дыню. Он пошел со мной послушать вашу историю. Вы видите там высокого человека в красивом синем кафтане? Это мой отец».

Махмуд проследил за взглядом мальчика и наконец узнал худого молодого человека в синем кафтане. У него были большие мечтательные глаза и острое лицо. Его одежда была изношена, и Махмуд чувствовал себя виноватым из-за того, что отнял у него такое угощение, как дыня. Но рассказчик прекрасно знал, что он обидит человека, если тот сейчас откажется от подарка. Поэтому он кивнул ему и дружеским жестом поблагодарил за котелок. Тогда Махмуд наклонился вперед, поднял руки к небу и спросил Растуллу, может ли он сегодня преуспеть в его истории.

На узкой улочке стало тихо, и когда старый рассказчик продолжил свой рассказ, даже обычно высокомерные солдаты и судебные приставы замолчали, потому что в его голосе была магия, которая заставляла замолчать даже самых разговорчивых из болтливых.

«Прежде чем закончились летние дожди в Год Слез, приспешники порочного Тар Хонака захватили великолепный Мхервед. Этот город, который наш несчастный халиф Абу Дельрумун ибн Хамаллах бросил слишком быстро. Но, как вы знаете, его судьба встретила его еще до того, как первый враг ступил на стены гордого Мхерведа, ибо султан-чародей Хасрабал послал джинна убить трусливого беглеца. Но даже если этот поступок был справедливым, это было неразумно, потому что все шейхи и султаны в стране первого солнца были теперь в противоречии, поскольку тот, чье слово все должно было поклониться Растуллаху, не мог решиться кому следует удостоить чести продолжать войну против язычников. Так идолопоклонник Тар Хонак правил с престола халифа,И истинно верующие были в таком отчаянии, что воин из далекого Борнленда, где Растулла принимает животворное тепло солнца для двух божественных имен каждый год, потому что язычники там не хотят видеть, что он единственный бог, нуждался в чтобы нанести первое поражение кровожадным ал’Анфансам. Именно они вытеснили черные корабли у Каннемюнде и заставили осаждающих город отступить вглубь страны. И там, в Каннемюнде, Омар также вернулся в страну первого солнца, чтобы искать смерть, где он не мог найти любви.потому что тамошние язычники не хотят видеть, что он единственный бог — необходим для того, чтобы нанести первое поражение кровожадным Аль’Анфансам. Именно они вытеснили черные корабли у Каннемюнде и заставили осаждающих город отступить вглубь страны. И там, в Каннемюнде, Омар также вернулся в страну первого солнца, чтобы искать смерть, где он не мог найти любви.потому что тамошние язычники не хотят видеть, что он единственный бог — необходим для того, чтобы нанести первое поражение кровожадным Аль’Анфансам. Именно они вытеснили черные корабли у Каннемюнде и заставили осаждающих город отступить вглубь страны. И там, в Каннемюнде, Омар также вернулся в страну первого солнца, чтобы искать смерть, где он не мог найти любви.

Но сначала я хочу рассказать вам о Мелике, который своей непостижимой мудростью отдал Растуллу во второй раз в руки мага Абу Дшенны, волшебника, который однажды привел ее обратно в Унау от имени ее отца и чья сила был настолько велик, что мог сам командовать джиннами. За все годы, в течение которых он изучал колдовство, его сердце стало холодным и жестким, как непреклонность, и он надеялся, что Шарисад согреет его и даст ему то, чего не могут добиться никакие магические силы: любовь!

Так получилось, что…»

Двенадцать дней прошло с тех пор, как Мелика и ее лодку прибило к берегу странного острова. Она видела, как Абу Дженна исцелил потерявшего сознание Омара и как ее возлюбленного поместили в лодку и бросили в море. Написание предсмертной записки чуть не разбило ей сердце. Но было бы лучше, если бы он поверил, что она изгнала его и больше не будет его любить. Чтобы Омар мог ее возненавидеть и вскоре начать новую жизнь, возможно, даже искать новую жену. Он сильно изменился с тех пор, как они расстались. Теперь он был воином, и все, что напоминало раба, которого он, казалось, оставил далеко позади. Ему, конечно, не составит труда найти новую жену.

В течение нескольких часов Мелика представляла, какой будет жизнь Омара. Что он станет знаменитым грабителем пустыни и в конечном итоге даже шейхом — или как он спас жизнь халифа. Часто она также бродила по огромному дворцу волшебника. Все комнаты были открыты для нее. Была только одна дверь, которую она всегда находила запертой. Но когда она попыталась выяснить, что скрывается за этой дверью, и задавала всевозможные вопросы, она сделала ужасное открытие: среди множества слуг и рабов было только два человека, с которыми она могла разговаривать.

Большинство домашних были мохами со странной темной кожей, говорящими гортанными терминами, которые Мелика не могла ни понять, ни подражать, настолько чужды они были для нее. Однако у немногих туламидов, которые работали во дворце и в большом саду, больше не было языков. Их глаза были тусклыми, и они настолько уступили своей судьбе, что даже не пытались общаться друг с другом с помощью жестов. Они были живы, но все же они казались Мелике мертвыми, и Шарисад боялась, что в них она встретила свою будущую судьбу.

Истима, рабыня, которая подошла к ней по крутой лестнице на утесе, и Нурхан, старый повар, были единственными людьми на этом острове, с которыми она могла разговаривать. И, конечно же, Абу Дшенна. Но волшебник, казалось, исчез после того, как исцелил Омара, и его нигде не было во дворце.

Мелика проводила часы в одиночестве, изучая свитки, которые Абу Дшенна хранил в своей огромной библиотеке. Она постоянно была окружена одним или двумя рабами-моха, которые обмахивали ее прохладой, когда ветер с моря утихал в полдень и жара становилась слишком невыносимой, или приносили с собой фонари, когда она в одиночестве бродила по дворцу ночью.

Иногда Шарисад также чувствовал, что за ними наблюдают, как будто они следят глазами за фигурами на шелковых коврах со стен. Когда драгоценные сборники стихов и старинных сказок, которые Абу Дшенна спрятал в своей библиотеке, больше не могли утешить ее от одиночества, Мелика удалялась в свою комнату, чтобы танцевать там. Это была большая залитая светом комната с окнами, выходящими на море с трех сторон. Простыни темно-синего шелка были задрапированы на потолке и на некоторых стенах, и от легкого ветерка они поднимались и опускались, как океанские волны. Фонари и светофоры из синего стекла освещали комнату почти волшебным светом ночью, так что Мелика иногда верила — когда она просыпалась от беспокойных снов -оказаться в ловушке во дворце на дне моря.

Именно в такую ​​ночь ее разбудил шипящий голос Истимы. На море бушевала буря, и завывающий ветер свистел вокруг спальни Мелики. Еще в полдень рабы заперли высокие окна комнаты тяжелыми деревянными ставнями. И все же им не удалось полностью заслонить бушующий ветер, так что пламя светофора и шелковые поезда, словно ведомые рукой джин, исполняли жуткий танец.

«Госпожа, вы должны пойти со мной».

Мелика с отчаянием посмотрела на ровно красивое лицо рабыни, и на мгновение Шарисад не понял, спит она или просыпается.

«Поторопитесь, наш хозяин желает вас видеть».

«Теперь, посреди ночи?»

«Да моя госпожа. Он готовит большой обед».

Мелика презрительно фыркнула. Сначала она боялась мага и боялась его мести, но когда после исцеления Омара он, казалось, был поглощен землей, страх ушел из нее. Никто не вел себя так, когда думал о смерти своего врага.

«Скажи ему, чтобы он потерпел. Если он разбудит меня, он не может ожидать, что я буду готов пообедать с ним через несколько минут».

«Но вы можете восстать против его приказов!»

«Заказы? Думаю, он хочет меня видеть? Подойди к нему и скажи, что я приду. Но я не наемная шлюха из Хунчома. Я буду одеваться и накрашиваться, как подобает женщине благородного происхождения, и Абу Дженне придется подождать, пока я закончу. Иди и скажи ему это! А потом вернись ко мне и помоги мне одеться».

Возможно, прошло часа два, прежде чем Мелика была удовлетворена тем, как она выглядела. С помощью Истимы она художественно заколола волосы так, что только две пряди шириной с палец упали с ее висков на грудь. Она видела эту прическу на женщинах Аль’Анфы и сделала ее той же ночью, потому что не хотела, чтобы волшебник увидел в ней послушную девушку-туламид.

Она нарисовала темные линии вокруг глаз тонкой грифельной пастой, так что они казались еще больше. Какое-то время Шарисад размышлял, должна ли она выглядеть завуалированной, но затем снова отклонил ее, так как она была приглашена на обед, а вуаль была слишком неподходящей для такого случая.

На ней был белый шелковый халат до щиколоток. На ней также был широкий пояс, с которого свисали узкие полоски кожи, украшенные бронзовыми монетами, так что, несмотря на полупрозрачную шелковую ткань ее платья, Абу Дженна не мог видеть ничего, что Мелика не хотела ему показывать.

Ноги она спрятала в нежных тапочках из бирюзово-голубого бархата, переплетенного золотыми нитями. К нему прилагался также вышитый жилет.

Шарисад обходился без украшений, которые ей щедро одарил маг. Для нее это было так же жутко, как и богатство дворца, в котором жил волшебник, и Мелика была почти уверена, что вся пышность была приобретена не так, как это было приятно Растуллаху.

Наконец, довольная своим гардеробом, Мелика позволила Истиме проводить ее в небольшой бальный зал, который Абу Дшенна выбрал для вечерней трапезы. Во дворце звучала мягкая музыка. Меликаэ отчетливо различила меланхолический звук флейты кабас и щебетание зитара. Но по-прежнему играла на третьем инструменте, которого она не знала. Она также задавалась вопросом, откуда волшебник привел музыкантов на отдаленный остров, поскольку она не доверяла слугам и рабам, которых она видела до сих пор, в совершенстве владеть инструментом.

Когда они подошли к темной занавеске, украшенной бусами, которая отделяла небольшой бальный зал от холла, где находилась великолепная библиотека, моха попрощался с шарисадом. Мелика со смешанными чувствами смотрела между мягко покачивающимися нитками жемчуга. Маленькая круглая комната за ним была освещена кроваво-красными лампами и украшена черной тканью. Что Абу Дшенна хотел от нее посреди ночи? Неужели он действительно простил ей ложное обвинение перед визирем фон Унау?

«Тебе не кажется, что ты заставил меня ждать достаточно долго?» — раздался темный голос фокусника. Его тон был слегка раздраженным, но еще не резким.

Мелика быстро помолился Растуллаху, затем раздвинул занавеску и вошел. Абу Дшенна сел на груду подушек справа от двери и ставил тяжелый кубок с вином на низкий столик.

Волшебник молча смотрел на нее. У него был такой же холодный, изучающий взгляд, который Шарисад научился так ненавидеть на работорговцев Аль’Анфас, и она задавалась вопросом, размышляет ли он о ее ценности в золоте или о ее статусе соседа по постели. Но разве он не сказал ей однажды в пустыне, что женщины ему не нравятся? Чего он от нее хотел?

«Ну, тебе нравится то, что ты видишь?» Она гордо подняла подбородок и встала перед фокусником, расставив ноги. На этот раз на Абу Дшенне не было чадры, чтобы она могла ясно видеть уродливый шрам на правой щеке. Он был одет в синий кафтан с серебряной нитью, который уже выглядел потрепанным. Его волосы были коротко острижены и черные, за исключением небольшой белой прядки, которая переходила в шрам.

«Ты сильно изменился, Шарисад. О тебе слышат замечательные вещи, но я не думаю, что твоему отцу понравится то, что говорят люди. Очевидно, вы делили лагерь с половиной генерального штаба идолопоклонников».

«Мой отец знал бы, что то, что люди рассказывают друг другу, и то, что на самом деле произошло, — это в основном две разные вещи, волшебники!»

Абу Дженна снисходительно улыбнулся. «У тебя острый язык», — он снова унизительно посмотрел на нее. «И ты тоже больше не маленькая девочка».

«Что ты хочешь от меня?»

«Что я хочу от тебя…» — волшебник потянулся к винному кубку, сделал короткий глоток и, задумавшись, повернул украшенный бусами сосуд между пальцами. «Прежде всего, я хочу, чтобы вы немедленно выполняли мои приказы в будущем, как и все в доме. Я не хочу снова так долго ждать, когда пришлю вам сообщение, которое должно появиться передо мной. Если я разрешаю вам распоряжаться моими рабами и слугами, это не значит, что вы хозяйка этого дома. Кстати, вы своим высокомерием обидели не только меня, но и Нурхана. Еда, которую она приготовила для нас, давно пережарена, хлеб уже не свежий, а я, я напился за последние два часа». Волшебник внезапно рассмеялся. Потом покачал головой. «Клянусь Растуллой!Я веду себя как старый муж. Я… вы знаете, это в основном именно то, кем я хотел бы быть. Мне одиноко в этом дворце. Ты должен танцевать для меня, развлекать меня и заставлять меня чувствовать, что это мой дом».

Мелика изумленно посмотрела на фокусника. Это должно быть предложение руки и сердца? Что он вообразил? «Вы когда-нибудь слышали, что женщина хочет, чтобы за ней ухаживали? Я принимаю решения относительно себя. У меня больше нет отца, который мог бы просто решить жениться на каком-то незнакомце. Почему я должен быть твоей женой? Просто назови мне одну причину, почему я должен любить тебя Все, что ты мне дал, — это просто повод тебя ненавидеть!»

’Ты так думаешь? Вы имеете в виду, что вы должны ненавидеть меня Я пришел к вам в хороших отношениях, хотел приготовить вам пир на эту ночь, когда мы будем лежать вместе в первый раз. Я мог… — Маг вскочил и угрожающе встал перед ней. Он был среднего роста и довольно худощав. Мелика была уверена, что он едва ли сильнее ее, и все же ей хотелось быть более сдержанной, когда он смотрел на нее своими угольно-черными глазами. В его взгляде было что-то демоническое. Он обладал силой, которой она никогда раньше не видела в человеческом существе. Она чувствовала, что его глаза всасывают ее, да, забирают у нее все, что составляло ее.

«Ты думаешь, что сможешь бросить мне вызов?» — пренебрежительно произнес фокусник. «Прошло много времени с тех пор, как я пытался ответить кому-то так же, как вчера вечером. Я привык, что мне не отказывают в том, что я хочу. Вы тоже не сможете этого сделать».

Меликаэ хотела сделать шаг назад, но взгляд фокусника поймал ее. Абу Дшенна стоял так близко к ней, что она чувствовала его теплое дыхание, пропитанное вином, на ее лице. Его губы шевелились, и он тихо, почти неслышно бормотал слова, которые Мелика не могла понять. Ей казалось, что из нее вытаскивают что-то, чего она не могла назвать. Вместо этого внутри нее распространилось что-то холодное. Она почувствовала, как дом содрогнулся от ураганного ветра, и все вокруг полностью изменилось одним махом. Мрачный красный свет в комнате больше не пугал ее, а казался теплым и уютным.

Абу Дшенна немного отступил и, казалось, все еще смотрел на нее. Ее взгляд больше не беспокоил ее. Нет, это показалось ей почти знакомым, как будто они были глубоко связаны с детства, так что ни один из них не имел секрета от другого.

Где-то внутри нее продолжал шептать низкий голос, что ей следует быть осторожнее. Что-то с ней было не так. Она просто была грубой! Но могла ли она спорить с этим старым другом?

«Я уже говорил тебе, как прекрасно ты выглядишь в одежде, которую я тебе дал?» — голос Абу Дженны был теплым и теплым.

Меликаэ смутилась. Ее парень всегда был к ней великодушен. Он дарил ей подарки и всегда относился к ней как к принцессе. Она смутно вспомнила, что они поссорились из-за какого-то незначительного дела. Как глупо с ее стороны! Она должна снова его примирить!

«Хочу поблагодарить вас за замечательный вечер, который мы провели вместе. Ты так много отдаешь мне, когда мы вместе. И я… как я могу отплатить тебе за твою дружбу?»

«Дружба не имеет цены, моя дорогая», — заколебался маг. «И все же есть кое-что, что вы могли бы подарить мне. То, что нельзя купить за все золото. Это…»

«Просто говорите свободно! Не знай ложной застенчивости! Все, что ты хочешь, чтобы я был твоим».

«Ну, я хочу, чтобы ты…»

Абу Дшенна внезапно выглядел расстроенным. Казалось, он борется с чем-то внутри себя. Но что это могло быть?

«Я хочу, чтобы ты танцевала для меня. Извини, но сегодня я плохой хозяин. Фокусник наполнил винный кубок и со вздохом опустился на подушки. «Танцуй то, что заставляет меня забыть о своей меланхолии. Мне грустно в эти бурные ночи. Это… — Он покачал головой. «Просто танцуй!»

Абу Дшенна обратился к ней с дружескими мольбами, и все же Меликаэ чувствовала, что она скорее умрет, чем откажет ему в его желании. Как она могла такое подумать? Он был ее самым старым другом. Разве для него танцевать не естественно?

Она отступила на несколько шагов, распустила гребешки в волосах и встряхнула их. Затем она начала танцевать, но с каждым шагом она чувствовала себя странно неуютно. Все выглядело так, как она не могла выразить словами — неправильно. Ее движения оставались неуклюжими, и магическая сила, которой она в противном случае обладала как Шарисад, не хотела проявляться на этот раз.

Омар немного растерялся на деревянной пристани, уходившей далеко в залив. Многие из луковичных торговых судов, построенных язычниками с крайнего севера, стояли на якоре здесь, но также здесь стояли на якоре некоторые талуккены и небольшие торговые суда, оснащенные треугольными парусами в стиле южных мореплавателей.

Капитан купца, который застал его дрейфующим в море, предложил оставить его на борту. Он должен был служить морским наемником, потому что все корабли, приходившие из далекого Борнленда в эти воинственные времена, брали на борт большое количество морских пехотинцев, чтобы защищать их от нападений каперов и военных галер.

Омар задумчиво посмотрел на большой корабль, который доставил его в порт. Крутые боковые стены возвышались над водой до башни. Носовая и корма укреплялись дерзкими деревянными фортами. Моряк выглядел почти как парящая цитадель, если бы не три огромных мачты, которые, казалось, взмывали в небо. За ярко раскрашенными воротами по бортам корабля пряталась смертоносная артиллерия, стрелявшая каменными шарами размером с человеческую голову. Несомненно, служить на таком корабле было бы за честь. Но некоторые имена Бога могут исчезнуть, и он будет вынужден провести их вдали от врага, когда великие корабли Борнленда снова отплывут на север.

Омар с сомнением посмотрел вниз с пристани на город, раскинувшийся вдоль узкой береговой линии. Возле банка были большие сараи, в которых хранились товары. Здесь же возвышались могучие крепостные башни, потому что Каннемюнде был важнейшим торговым постом, поддерживаемым неверными на побережье халифата.

Город издалека выглядел странно. В их белых домах были причудливые стойки из черных балок внутри кирпичной кладки. Крыши тоже были не плоские, с узкими парапетами, в стиле кантри, а круто поднимались, покрывались красной черепицей и по форме чем-то напоминали шатры. У язычников было свое название для этого архитектурного стиля, но Омар его забыл.

На западе, все еще за защитной городской стеной, находился квартал с обычным городским пейзажем, населенным исключительно оседлыми новади. Дома были построены из сырцового кирпича, высушенного на воздухе. В то утро Омар прогуливался по городским стенам и оттуда наблюдал за заброшенным кварталом, жители которого давно сбежали в центр города и поставили там импровизированные палатки, потому что за стенами все еще были смерть и разруха. Даже если орудиям могучих языческих кораблей удалось оттеснить менгбиллянцев, которые осадили Аль’Анфас Каннемюнде как союзники, от побережья, наемники не отступили, а просто разбили новый лагерь вне досягаемости соплей и соплей. козы.

Любой, кто появлялся за стенами, осмеливался попасть в засаду или застрелить хорошо спрятанного лучника.

Поселение Новадис было разграблено во время осады. Многие из глиняных построек обрушились, ворота для скота были разрушены, а несколько пальм, выросших на соленой почве, давно срублены и сожжены незнакомцами.

Омар провел большую часть утра, переодеваясь. Он обменял некоторые из драгоценных камней, которые Гвенсела оставила ему у языческих торговцев, на серебряные монеты, а затем отправился в палатки Новади за воинской экипировкой. Он купил мягкие сапоги по колено из почерневшей козьей шкуры и широкие бриджи синего цвета, темного, как небо Хома в звездную ночь. В качестве верхней одежды он носил длинную тунику и пальто для верховой езды без рукавов. На талии у него была широкая кроваво-красная ткань, в которую были воткнуты его меч и кинжал. Как и его подруга Гвенсела, у Омара хатта, большой мужской головной платок, была обернута в касимитском стиле, оставляя открытыми только глаза.Однако на шее у него была небольшая серебряная шкатулка на кожаном ремешке, в которой он хранил розу, которую Мелика положила вместе со своим прощальным письмом.

Как горячий ветер пустыни увядает цветок розы, так и моя любовь к тебе угасла. Он обдумывал эту фразу в письме Мелики тысячу раз и больше. В этом не было никакого смысла, потому что роза, которую она ему подарила, не увяла. Это было так же свежо, как утро, когда он проснулся в одиночестве в своей лодке посреди океана. Несомненно, она написала ему, что больше не хочет его видеть. Да, она даже пригрозила сбежать от него, если он снова попытается ее увидеть. Он в отчаянии покачал головой. Возможно, она хотела сказать ему, что все еще любит его, даже если после всего, что Аль’Анфаны сделали с ней, она больше не могла терпеть его присутствие?

Омар сердито сжал кулаки. Казалось, что кощунственный выводок язычников, извергнувший этот город, сговорился лишить его всякого утешения в жизни. Работорговцы Аль’Анфы заставили когда-то гордого Шарисад бежать от него. И иранский убийца убил своего учителя и друга Гвенсела.

Он мрачно поднял голову и посмотрел на огромный корабль Борнленда с его орудиями и морскими воинами. Может ли это быть его домом? Было ли ему позволено оставаться там в мире, в то время как его люди страдали от ловкости неверующих? Как вы думаете, как часто корабль будет драться? Один или два раза? Может совсем нет?

Омар повернулся и посмотрел на город, за которым в теплых охристых тонах манили бесконечные песчаные дюны пустыни. Это был его дом. Резкая поездка, и через день он окажется за стенами Унау. Там его меч понадобился бы острее, чем на кораблях дружественных язычников с севера. Там было гораздо больше возможностей найти смерть. Потому что какой была его жизнь, если он больше не мог делиться ею с любимым человеком?

Его решение было принято. Ночью он покидал город через один из хорошо охраняемых форпостов, пробирался через вражеский лагерь, а затем искал одну из групп тех стойких воинов, которые еще не отказались от сопротивления иностранным завоевателям.

Прошло три дня с тех пор, как Абу Дженна заставил Мелику танцевать для него. И снова волшебник ушел. В одиночестве Шарисад сбежала в Нурхан на кухню и помогла седой женщине испечь медовые лепешки. Старая няня отослала остальных слуг, и Мелика заподозрила, что Нурхан пытается ей что-то сказать. Но пока губы старухи оставались запечатанными, и она молча месила липкое тесто.

«И вообще, что за ребенок был Абу Дженна?» Мелика только что снова топила печь и вытирала руку о вспотевший лоб.

«Это был самый талантливый мальчишка, который когда-либо висел у меня на груди», — старуха задумчиво смотрела в тесто и снова замолчала.

«Его талант проявился на раннем этапе?»

«Хм».

Нурхан видел их насквозь? Шарисад подозрительно посмотрела на медсестру краем глаза. Старуха тем временем закончила с тестом и сделала из него завитки. Меликаэ только соблазнилась узнать о слабостях мага. Так что, возможно, удастся найти способ сбежать отсюда. Никто на этом безлюдном острове не знал столько о карьере Абу Дженны, сколько эта старуха.

«Завидовали ли другие дети его дару?» — спросил Шарисад.

«Зависть?» — сплюнул Нурхан через левое плечо и впился взглядом в Мелику. «Они чуть не убили его!»

«Что случилось потом?»

Нурхан покачал головой и сделал еще два завитка из остатков теста. «Тогда было плохо. Плохо!»

Мелика колебалась. Она боялась, что кормилица, назло, снова замолчит, если она будет на нее настаивать. Шарисад осторожно протолкнул кольца медового теста с присыпанной мукой доски в духовку и отвернулся от Нурхана. Медсестра все еще что-то бормотала себе под нос. «Плохо. Это было плохо… ’’ Затем она села на низкий табурет у плиты, вымыла руки в тазе с водой, наполнила небольшой медный кувшин свежей родниковой водой из ведра и посыпала его несколькими травами. Бросив в кувшин кусок сахарного песка Марасканер, она поставила его в духовку и жестом пригласила Меликаэ сесть рядом с ней.

«Итак, вы хотите знать, каким был Абу Дшенна в детстве».

Шарисад кивнул. «Это… Я хочу научиться понимать его лучше».

Нурхан тихо рассмеялся. «Лучше понять? Дитя, я знаю его почти сорок лет. Когда он был у меня на груди, я был лишь немного старше тебя. Но поймите его… Она покачала головой. «Нет, я бы не сказала, что понимаю, что движет им внутри». Она поставила две тонкие глиняные чашки с тонкой глазурью на каменный пол между ними, ткнула угли кочерги в печку и снова повернулась к ней. Шарисад.

«На самом деле, Абу Джена зовут Хаммуд бен Хасан. Он происходит из клана людей Бени Хаблет, которые жили в Вади Дшенна к западу от большого оазиса Тарфуи со времен первых халифов. В детстве он был очень худым и слабым. Его отец, известный вождь караванов, часто отсутствовал в лагере на шесть месяцев или больше, когда он шел с большими караванами из Кефта в Селем или из Унау в языческое царство за золотыми скалами. Однажды, когда он узнал, что другие мальчики в лагере дразнят и даже бьют его сына, он подарил Хаммуду большую собаку цвета песка пустыни и с глазами голубыми, как небо. Хаммуд и небесное око, как он называл собаку, были неразлучны с первого дня.С тех пор большинство мальчиков в клане очень уважали моего малыша, и тот, кто сильно его хотел, познакомился с зубами Глаза Небес. Был только один человек, его звали Малик, который просто не хотел оставлять Хаммуда в покое. Он дразнил его нахальной болтовней и не раз искупал порванную одежду и кровавые царапины».

Нурхан помолчал, вынул из печи медный кувшин со старой тряпкой и налил дымящийся чай в кружки, стоявшие между ними. Затем она посмотрела на тонкие облака пара, поднимавшиеся из глиняных горшков. Мелика уже боялась, что медсестра не закончит рассказ, когда Нурхан, наконец, продолжил.

«Говорят, что в некоторых мужчинах живет дух джинна, они такие дикие и непредсказуемые. Малик тоже был таким, и тот факт, что он больше не мог шутить с Хаммудом, не оставлял его в покое. Снова и снова он крался вокруг нашей палатки и без небесного ока ждал, чтобы поймать моего малыша, но верный пес был настороже и не отходил от Хаммуда. Поскольку Малик не мог победить Небесное Око, однажды ночью он прокрался в нашу палатку с луком, оружием трусов. Никто не знает, что именно произошло той ночью. В любом случае, на следующее утро Хаммуд обнаружил свою собаку, свернувшуюся мертвой, рядом со своим спальным местом. Стрела сильно ранила его, и он, должно быть, добрался до постели своего хозяина из последних сил, чтобы умереть».

Нурхан тяжело вздохнул, взял одну из двух глиняных чашек и сделал глоток. «Конечно, Хаммуд сразу понял, кто убил его собаку таким трусливым образом. Ослепленный гневом, он выскочил из палатки и побежал через лагерь. Он продолжал выкрикивать имя Малика. И когда этот злобный дурак действительно вышел из палатки своих родителей, Хаммуд набросился на гораздо более высокого мальчика и ударил его кулаками, как будто он не в своем уме. И тут случилось чудо. Хотя удары слабого мальчика вряд ли могли его беспокоить, Малик внезапно закричал, как будто его пронзили копьем. А потом это увидели все, кто собрался вокруг двух ссорящихся мальчишек. Где бы ни попадал один из ударов Хаммуда по Малику, его кожа обесцвечивалась.Он стал серо-зеленым и покрылся чешуей — как у ящериц, которые иногда встречаются в садах и оазисах. Простые пастухи и их жены утащили Хаммуда от Малика, и, если бы мой малыш не был сыном важного человека, я уверен, они бы забросали его камнями. С того дня люди в лагере боялись Хаммуда, и почти никто больше не разговаривал с мальчиком, так что его отец, наконец, отвел его в далекий Фасар, чтобы обучить его искусству магии. Но Малик не решился выйти из палатки своей матери, и однажды утром его раздробленное тело было найдено у подножия высокой скалы. Я не знаю, покончил ли он с собой, или его собственные люди столкнули его. За два года, которые ему оставалось жить, он был прокляти сам вид этого принес несчастье. Ни целители, ни маги, призванные даже из самых далеких оазисов великого Кхома, не смогли избавить мальчика от его шкуры ящерицы. Нурхан одним жадным глотком опустошил глиняную чашу и налил себе еще чая. «Это было правильно для этого Малика», — самодовольно пробормотала она себе под нос, глядя в свою кружку.

«И Абу Дшенна. Что с ним стало?»

Нурхан пожал плечами. «Он оставался в Фасаре много лет. Он даже не вернулся в наш лагерь. Мне нужно было кормить грудью других детей, но я не забыл его. Даже когда умер его отец и его неблагодарные жены выбросили меня из своей палатки. Говорят, что в молодом возрасте он стал одним из самых опытных фокусников Фасара. Некоторые также утверждают, что, когда ему было всего двадцать, он нашел сокровища времен Магов-Моголов и что он один победил джиннов, охранявших эти богатства. Говорят, что несколько лет назад он спас от смерти Абу Тарфидема, который в то время был султаном Унау. Думаю, они хорошо знали друг друга, потому что вместе изучили извилистые пути магии в Фасаре. Султан также сделал ему еще один подарок,И из всего этого золота Абу Дшенна построил дворец, в котором ты сейчас, дитя мое».

«А ты, Нурхан? Как ты сюда попал? Старуха широко улыбнулась. «В конце концов, мой малыш не забыл, из чьей груди он сосал молоко, которое дало ему такую ​​огромную силу. Когда он услышал, что его семья бросила меня, он приехал в Вади Дженна и привел меня, чтобы я работал для него на кухне в его дворце. Три года я жил в грязи и боролся с лагерными собаками над мусором, потому что неблагодарный выводок его отца больше не обращал на меня внимания. Но он возместил мне весь позор, который я перенес. Он относился ко мне как к принцессе. Он одел меня в ткани из цветного шелка и самое ценное льняное полотно и подарил мне украшения из золота и жемчуга. Я выехал из лагеря на спине белого верблюда, и только семь рабов были назначены наЧтобы исполнить все мои желания». Нурхан тяжело вздохнула, положила руки на грудь, захваченная собственной речью, и восторженно уставилась в потолок. «Эти старые, давно засохшие источники в конце концов принесли мне удачу. Как безмерна праведность Растуллаха, который никого не забывает, который даже в невзгодах все еще носит его имя в устах каждый день! Ты когда-нибудь думал о детях, мой малыш? «который, даже в случае бедствия, все еще держит свое имя на устах каждый день! Ты когда-нибудь думал о детях, мой малыш? «который, даже в случае бедствия, все еще держит свое имя на устах каждый день! Ты когда-нибудь думал о детях, мой малыш?»

Мелика поморщилась. Мысль о том, что, возможно, однажды родит Абу Дшенну, вызвала у нее отвращение. Но ей нужно было быть осторожным. Если она откроет Нурхану свои истинные чувства, она сделает старуху врагом. «До сих пор Растулла не проявил ко мне благодати, чтобы прорастить во мне семена материнства».

Нурхан наклонила голову и задумчиво посмотрела на нее. ’Ты болеешь? Судя по твоей внешности, мужчины, должно быть, суетятся вокруг тебя, как мухи на верблюжьем помете. Я никогда не был таким красивым, как ты, но в твоем возрасте я уже погрузился в свои объятия как больше, чем воин, измученный битвой любви. Или может случиться так, что вы потеряете детей, прежде чем они станут достаточно сильными? У тебя слишком узкие бедра. Роды, безусловно, причинят вам сильную боль».

Мелика выглядела немного смущенной, глядя в пол. «Мой старый учитель научил меня, что нужно делать, чтобы не получить мужской плод и по-прежнему наслаждаться всеми радостями занятий любовью. Если шарисад раньше времени зачала ребенка, то все мучения и невзгоды ее ученичества оказались напрасными. Какой мужчина хотел бы видеть танцующую женщину, чье тело несет на себе следы материнства?»

»Навороты! Все вздор! Необязательно быть стройным, как трубка Брабейкера, чтобы мужчины наслаждались тобой. Это неправильно, если женщина никогда не рожает ребенка. Тебе следует поймать моего маленького Хаммуда, и ты увидишь, как громкий детский смех эхом разнесется по этому дворцу, и ты тоже почувствуешь себя здесь как дома».

«Не знаю, были бы счастливы дети здесь: в этом одиночестве; потом скалы и море…»

«Ты ведь не хочешь детей?» Нурхан немного наклонился вперед и проницательно посмотрел на Шарисад. «Ты должен быть осторожен, мой малыш. Если Абу Дженна когда-нибудь придет к вам и чего-то хочет от вас, делайте это, что бы он ни попросил. Твое упрямство в ту ночь, когда он хотел поужинать с тобой, было неосторожным. Тебе очень повезло. Ты вообще это знаешь?»

«Я оделась только для того, чтобы быть красивой для него», — вызывающе сказала Мелика. Она больше не хотела разговаривать со старухой. Ей хотелось бы встать и уйти, но она боялась, что Нурхан будет молчать об этом в будущем.

«Дитя, не говори мне ничего! Я точно знаю, что происходит с женщиной, которой требуется два часа, чтобы накраситься и одеться. Необязательно любить его сразу. Вы увидите, что со временем привыкнете друг к другу и, может быть, даже станете счастливыми. Поверьте, дети могут быть большим утешением. Но как бы вы ни решили, вы должны пообещать мне одну вещь. Не соблазняй Абу Дшенну снова своим неповиновением! Как только он разозлится, он больше не знает, что делает, и даже если он не причинит вам вреда, его гнев может поразить любого в этом дворце. Я не знаю, что происходило с ним, когда он был в Фасаре, и не знаю, откуда у него ужасный шрам на лице, но от нежного, застенчивого ребенка,то, что когда-то лежало у меня на груди, мало что осталось. Он… Нурхан покачала головой. «Как мне говорить о моем благодетеле? Он привел меня сюда… дал мне золото и шелк».

«Но ты такой же пленник на этом острове, как я и все остальные здесь!»

«Нет, дитя мое. В ловушку попадают только те, кто хочет сбежать из места. Больше нигде в стране первого солнца я не справляюсь так хорошо, как здесь. У меня хорошая одежда, всегда хватает еды и ощущение, что я здесь нужен, даже если… «

«Что, Нурхан? Что вы не решаетесь сказать все это время? Поверь мне, я не предам тебя».

«Это…» Медсестра с тревогой огляделась, а затем наклонилась немного дальше к Мелике. «Это другие здесь. Вы не заметили, какие они странные? Иногда исчезают и некоторые из них. Я думаю, они знают секретный способ сбежать с острова».

’Что насчет них? Это дикари с островов Пряностей, чьи языки завязал Растулла так, что они не могут произнести ни одного разумного слова. На них неприятно смотреть, но я никогда не жалел никого из них».

«Дело не в их цвете и не в том, что они не могут с тобой разговаривать», — прошептала старуха. «Взгляните на них внимательно. Каждый из них странный. В них есть что-то такое, что не… Нурхан вздохнул. «Я не могу подобрать для этого подходящие слова. В них есть что-то нечеловеческое. Это меня пугает. Я не понимаю, как мой малыш может носить рядом с собой таких слуг. И… Медсестра подняла голову и принюхалась. Потом она вскочила, как будто скорпион сидел у нее на коленях. «С Растуллахом и его девятью женами! Медовые кольца! Разве ты не чувствуешь этого запаха?»Взволнованная, она начала вытаскивать выпечку из раскаленной каменной печи ложкой с длинной ручкой.

У них хорошо получилось более половины медовых локонов. Они были золотисто-желтыми и немного липкими — как и должно быть. Немного потемнело только те, что в задней части печи. Нурхан положил его в неглубокую миску и отложил в сторону. Но она аккуратно разложила золотые на серебряном подносе и добавила несколько засахаренных фиников.

«Мой малыш будет рад это увидеть. Он любит медовые кольца. Вы должны помнить, как мы их делали. Может быть, однажды ты испекешь для него. Так всегда было с Хаммудом. Что бы ни случилось, вы можете сделать это медовым печеньем».

«Ты хотел сказать мне еще кое-что, Нурхан. А что насчет слуг?»

«О, слуги! Все глупые сплетни обо мне. Не стоит слишком много слушать разговоры старух. Может, я тебе что-нибудь скажу в другой раз. Но теперь пора вернуть рабов и подумать, что я приготовлю на ночь». Старуха наклонилась и подняла с пола медный кувшин. Затем она поспешила в кладовую и закрыла за собой дверь.

Мелика задумчиво вышла из кухни в большой сад. Полдень только что закончился, и день тянулся бесконечно долго, пока, наконец, не наступила ночь и шарисад не успокоился во сне. Издалека она наблюдала, как один из рабов подстригает куст.

В них есть что-то нечеловеческое. Слова Нурхана остались в памяти Мелики. Был ли это просто сумасшедший разговор старухи, которая считала кого-либо, кроме Бени Новад, странным, или были более глубокие причины? Мелика подумала о странно деформированных ступнях Истимы, которые она заметила, когда впервые встретила Моха.

Сумасшедший, это было единственное слово, которое Омар мог сказать небольшой группе Бени Шебт, выследившей его в пустыне. Его побег из Каннемюнде удался без дальнейших церемоний. Менгбийцы не казались внимательными, а может быть, они были достаточно мудры, чтобы отпустить любого, кто не хотел больше оставаться в осажденном городе. В конце концов, таким образом можно было уменьшить и количество врагов. Ночью Омар без труда перешел цепочку постов противника и бежал в направлении Бир-эс-Солтана. Его план состоял в том, чтобы присоединиться к одной из многих небольших групп сопротивления, о которых он слышал в Каннемюнде. Рассеянные отряды всадников, которые не желали подчиняться владычеству язычников и использовали любую возможность, чтобы маршировать караванами Ала.Атакуйте новичков.

Но вышло иначе. Он блуждал по пустыне вдали от караванного пути в течение трех дней, когда однажды в полдень, в яркое время суток, он обнаружил себя окруженным группой поверженных воинов. Сначала он принял изможденные фигуры на плохо накормленных верблюдах за грабителей, но потом узнал одного из мужчин. Это был Рашид бен Карим из Бени Шабс. Воин, который привел его и других в лагерь султана Махмуда бен Джелефа после их бегства из Унау.

Они были здесь, на земле Бени Новад, вдали от территории своих племен, но вместо того, чтобы дружелюбно приветствовать Омара, они угрожающе опустили свои копья всадников. «Абсурд, — подумал он. Теперь, когда все воины пустыни должны были объединиться для борьбы с неверными, они все еще искали битву.

Рашид покинул стаю всадников и вел своего верблюда близко к Омару. Новади опустил руку на рукоять великолепного меча, некогда принадлежавшего Гвенселах. Если Омар подумал об этом, у него было больше одного счёта, чтобы свести счеты с Beni Schebt. Именно они напали на его семью и бросили в рабство. Что касается Рашида, однако, он не был уверен до сих пор, предал ли воин их Абу Дшенне в лагере Махмуда бен Джелефа или он и его люди сражались бы против наемников мага за Шарисад даже без Мелики. волшебный танец.

«Что ты здесь делаешь, Касимит? Вы ушли далеко от палаток вашего народа, и мне кажется, что вы труслив, как шакал, вы идете далеко от всех дорог, используемых язычниками».

Рашид, казалось, думал, что он касимитянин из-за своей вуали. На мгновение Омар задумался, стоит ли ему раскрыться, но затем решил не исправлять ошибку. Если бы он называл себя Бени Новад, между ними никогда не могло быть мира, и он не хотел проливать кровь воинов пустыни, даже если он враждовал с их племенем. Всякая кровная месть должна была прекратиться, пока язычники снова не были изгнаны из халифата. По крайней мере, так ему сказала причина.

«Что ж, Касимит, я уже слышал, что твои люди не любят разговаривать, но ты, кажется, полностью проглотил мой язык. Сможем ли мы помочь вам и рассказать, в каком направлении вы можете найти свой путь к своим лагерям, чтобы снова заползти под юбку кормилицы?»Мужчины вокруг Рашида засмеялись, и некоторые почувствовали воодушевление поддаться насмешкам своего лидера.

«Я не понимаю, о чем воин должен говорить с разбойником из пустыни. Но если ваш хунчомер для вас больше, чем декоративная добыча, слезайте с верблюда, и я отвечу на ваши вопросы стальным языком». Омар очень медленно и спокойно вытащил свой меч. Он знал, что это будет его конец, если все вместе набросятся на него. Но что это значило? Он пришел в пустыню, чтобы умереть, и если бы Растулла так и сделал, чтобы положить конец своей битве с Бени Шебт, то, по крайней мере, у него была бы возможность встретиться с некоторыми из тех негодяев, которые когда-то затащили его в рабство, чтобы забрать с собой. Он хотел мира, но эти собаки того не стоили.

Насмешливые разговоры среди мужчин прекратились. Омару показалось, что Рашид немного побледнел. Видимо воин только что вспомнил, что касимиты слыли лучшими фехтовальщиками Хома. Но затем Бени Шебт ударил своего верблюда бамбуковой тростью и заставил животное встать на колени.

«Будем сражаться до первой крови, незнакомец. Я не хочу отнимать у тебя жизнь. Омар попытался не показаться высокомерным в своих словах, но Рашид воспринял их как оскорбление.

«Я не буду молить тебя о пощаде», — сердито бросила Бени Шебт. «Если у вас хватит храбрости, вы будете сражаться насмерть».

Омар пожал плечами. «Как ты думаешь», — мысленно он ругал себя за высокомерие, но отказаться от Бени Шебт никогда бы ему в голову не пришло.

Остальные воины слезли с верблюдов и образовали широкий круг вокруг Омара и Рашида. Бени Шебт снял плащ и платок. Один из его людей принес ему легкую кольчужную рубашку, небольшой горбатый щит и спангенхельм с черным хвостом.

У Омара не было доспехов. Гвенсела научила его, что в бою нет ничего важнее возможности передвигаться свободно и легко. Ложная вера в силу их доспехов уже стоила воинам жизней больше, чем звезд на небе Хома, неоднократно заявлял его друг. Итак, Омар снял только свою широкую куртку и маленькую серебряную коробку, в которой он хранил письмо Мелики, и встал. Пока Рашид все еще был занят надеванием доспехов, новади сделал несколько упражнений, чтобы разогреть мышцы и растянуть сухожилия. Все более узкими кругами он крутил меч вокруг своего тела, расслабляя правое запястье.

«Ты закончил поощрять себя сражаться с невидимыми врагами?» — прорычал ему Рашид. Бени Шебт раздвинул ноги на другом конце круга, который его воины втянули в пески пустыни для битвы.

«Разве ты не хочешь забраться немного глубже за стальные кольца и железные пластины, сын черепахи? Я слышал, что они даже шьют брюки из цепочки».

Вместо ответа Рашид поднял хунчомер и атаковал Омара. Он определенно был неплохим фехтовальщиком, но щит и доспехи лишали его значительной части маневренности. Омар смог без труда уклониться от стремительной атаки Бени Шебта. В последний момент он просто отошел в сторону, так что Рашид почти потерял равновесие из-за силы неудавшегося удара. Прежде чем воин снова поднял свое оружие, Омар ударил его перед шлемом плоской стороной своего тузакского ножа, а затем Бени-Новад сделал себя вне досягаемости своего противника почти танцевальным поворотом.

«Стой, трусливый касимитский пес!» Рашид лишь слегка пошатнулся от удара и уже ждал следующей атаки.

Омар тихо выругался. Это был не тот вид боя, которому он научился у Гвенсела. Он привык быстро продвигаться вперед, пробивать укрытие противника и — с намерением убить — наносить удары. И на этот раз ему было легко ударить чуть ниже. Его клинок легко прорезал бы сеть цепей, свисавшую с затылка шлема Рашида. Но он не хотел убивать Бени Шебт. Его броня обеспечивала отличную защиту от ударов плоской стороной меча. Так что это был долгий бой.

«Ну, Касимит, ты уже потерял храбрость?» — усмехнулся Рашид. Воодушевленный призывами своих людей, Бени Шебт снова атаковал. Он ринулся вперед, попытался воткнуть щит в живот Омара, а затем погнался за ним ударом своего меча.

Новади снова увернулся и почти сумел сбить Рашида с ног. Он больше не мог позволить воину взять на себя инициативу. Если ему суждено было победить Бени Шебта, ему пришлось бы довести бой до конца.

Некоторое время они кружили друг над другом, каждый дожидаясь бреши в укрытии другого, но Рашид был искусным бойцом. Он не позволял обмануть себя ложными или опрометчивыми атаками. Он извлек урок из ошибок своих первых двух набегов. В конце концов, напал именно Омар. Настоящим градом ударов мечом он отогнал Бени Шебта на приличное расстояние. Но у Рашида было преимущество перед ним. Он смог перехватить атаки своим щитом и атаковать одновременно с хунчомером, в результате чего Омар несколько раз убегал от него на волосок. В конце концов новади схватил свой тузакский нож обеими руками и ударом сбоку разбил верхнюю треть щита Рашида. Но Омар снова не ускользнул от клинка противника.Атака стоила ему слишком большого импульса, чтобы вовремя увернуться. Кхунчомер Рашида только задел его, но этого было достаточно, чтобы разорвать глубокую рану на его левом плече.

Бени Шебт немного попятился и в ужасе уставился на свой сломанный щит. Только тогда воин, казалось, заметил рану Омара. «Может, мы остановим бой, чтобы один из моих людей перевязал твою травму?»

Омар покачал головой. Он не нуждался в милосердии! Он стиснул зубы и ждал, нападет ли Рашид снова. Но воин сначала позволил сломанному щиту соскользнуть с руки, а затем жестом приказал одному из своих людей принести ему новое оружие. Он заменил хунчомер на более крупный двуручный двойной хунчомер, слегка изогнутый клинок которого расширялся к концу. Оружие, достаточно тяжелое, чтобы расколоть череп лошади.

Омар почувствовал, как по левой руке текла теплая кровь. Он должен был принять предложение Рашида перевязать! По крайней мере, бой стал бы немного более сбалансированным теперь, когда Бени Шебт отказался от щита.

«Ты готов?»

Омар кивнул. «Готов разбить тебе голову», — пробормотал он себе под нос. Теперь он не мог позволить себе изящество. Без колебаний он рванулся вперед, первым ударом одной рукой отбил меч Рашида, вошел под лезвие, а затем ударил его левым локтем в шею. Едва он обогнал своего противника, как он снова развернулся и ударил Рашида по голове мечом наотмашь.

Ошеломленный Бени Шебт попытался увернуться, но удар попал в кончик его шлема с пряжкой с такой силой, что ремешок на подбородке порвался, и шлем был брошен в песок.

Омар сошел с ума от гнева. Он стоял слишком близко к Рашиду, чтобы Бени Шебт мог защитить себя огромным двуручным мечом. Толчком под ребра он полностью вывел из равновесия своего и без того ошеломляющего противника — и, пока тот падал, ударил его в висок плоской стороной хунчомера.

«Кто-нибудь еще хочет со мной посоревноваться?» Новади подозрительно посмотрели на воинов, окружавших поле битвы, но никто из них не осмелился вытащить оружие.

«Береги своего лидера!»

Мужчины застыли в оцепенении и просто смотрели на него. Наконец, сам Омар опустился на колени рядом с Рашидом. «По крайней мере, принесите мне воды», — рявкнул новади остальным. «Он не мертв».

Наконец-то появилось движение среди разрушенных воинов пустыни. Один из них снял с седла шланг, а другой предложил перевязать раны Омару. Однако большинство продолжало смотреть на него с недоверием. Некоторые тихонько перешептывались друг с другом, и новади были убеждены, что ему не придется долго ждать, прежде чем они попытаются отомстить за поражение своего лидера.

Наконец Рашид снова открыл глаза. Он ошеломленно покачал головой. «Дай мне минутку, пока я не восстановлю свои силы», — тихо пробормотал он. «Тогда мы продолжим бой».

«Достаточно. Я подчиняюсь. Ты пролил мою кровь Вы выиграли с этим».

«До самой смерти, вот что мы сказали. Я не из тех, кто нарушает свое слово, и я не боюсь тебя, Касимит».

Омар мысленно выругался. Между тем у него уже не было желания врезаться в эту упрямую голову, напротив, он даже испытывал определенное уважение к храбрости Бени Шебт. Но если этот дурак настаивал на продолжении боя, то он не имел права отказать Рашиду. Пока не…

«До смерти, говорите? Я думаю, было бы обидно, если бы мы убили друг друга, пока язычники бродят по нашей земле, зверски таща тысячи наших братьев в рабство».

Рашид кивнул. «Было опрометчиво бросить вызов тебе на бой не на жизнь, а на смерть. Но если мы остановимся сейчас, мы оба потеряем лицо».

«Значит, ты хочешь сказать, что сражаешься со мной только ради чести, а не потому, что дело в том, кто из нас двоих лучший фехтовальщик».

«Мне не нужен второй раунд с тобой, чтобы выяснить это, незнакомец. Я очень хорошо заметил, что вы меня пощадили. Для любой причины».

Омар вежливо поклонился. «Твои слова мне льстят», — украдкой взглянул на него новади Рашид. Шейх Бени-Шебта, казалось, серьезно относился к своим словам. «Если я правильно помню, мы не смогли определить термин« смерть». Таким образом, вопрос о том, интерпретируем ли мы это в соответствии с распространенным мнением или более точно, остается открытым. Возможно, вы слышали раньше, что некоторые из южных племен моха также называют сон маленькой смертью. Не желая вас обидеть, у меня создалось впечатление, что мой последний удар временно ошеломил вас. Можно также сказать, что вы спали. Если мы снова будем судить об этом согласно обычаям мохов, то вы были мертвы. Значит, условия, которые вы поставили для нашей дуэли, выполнены».

Рашид задумчиво посмотрел на него, и Омар уже испугался, что воин не примет эту не совсем бесспорную причину, когда Бени Шебт вдруг начал громко смеяться.

«Ты самый сумасшедший парень, которого я когда-либо встречал, Касимит. Но я, Рашид бен Карим, которого я только что воскрес из мертвых, приветствую вас среди нас. Ты можешь оставаться в нашем лагере столько, сколько хочешь, при условии, что ты больше никогда не заставишь меня вступить с тобой в дуэль».

«Что он с тобой сделал?» Прошло несколько дней после разговора с Нурханом, прежде чем Мелика нашла в себе смелость и подходящую возможность задать Истиме этот вопрос. Две женщины сидели в тени высокой стены, которая ограничивала дворцовый сад с севера, и молча наблюдали за облаками. Почти час шарисад боролась с собой, гадая, как бы она себя почувствовала, если бы незнакомец задал ей этот вопрос; и она знала, что не захочет ни с кем делиться своими воспоминаниями.

«Он купил миссч на плантации в Аль’Анфе. Шаман Майнц Шстаммез открыл ему, что найдет там мисс. Эти двое хорошие друзья».

«Он выкупил тебя?» — удивилась Мелика. Смущенная, она старалась не смотреть на ноги Истимы. В своем уме она ожидала дюжины разных ответов, которые мог бы дать ей моха, но это никогда бы ей в голову не пришло.

«Бесплатно?» Истима горько улыбнулась и погладила украшенную бусами бронзовую ленту, туго обвивавшую ее шею. «Мое кольцо рабов может стоить больше, чем приносит на рынок, но разве что-то это меняет? Ишу больше не нужно выполнять тяжелые полевые работы, но мне все еще запрещено идти туда, куда я хочу. Мое племя отняло у меня свободу, когда продавало миссченну, но Абу Дссшенна еще больше пытался отобрать ее у меня. Он хотел украсть у меня. Понравился мой тапам».

»Ваш тапам? Что это?»

Истима посмотрела на небо и покачала головой. «Не думаю, что вы когда-нибудь это поймете. Бледнокожие часто говорят о сладкой душе, но вы знаете, что сладкие души бесплодны, как люди. Эз Андерс ест тапам из утулу. Он ест вечно. Тапам съедает мой Schutzzzgeessen. Он объединяет в sissch лучшие черты из всего, что он хранил на протяжении долгого времени своего существования».

Мелика кивнула, не понимая злых слов женщины. Истима насквозь был язычником. Было бы напрасно говорить с ней об учении Растуллы и единственной истине. Шарисад казался мудрее позволить Истиме говорить и не противоречить ей.

«Я чувствую, что ты ненавидишь это, Мелика. Но я не сержусь на тебя. Вы хотите что-то изменить, и это значит больше, чем ложь».

Моха странным образом подчеркнули слово «изменение», но Мелика не решалась обратиться к нему. Казалось лучше вместо этого придать разговору новое направление. «Ваш собственный народ продал вас в рабство?»

Истима пожала плечами. «Вы испугались меня. Тебе пришлось заставить рабыню кормить грудью missch zzzu, потому что моя собственная мать сфальсифицировала missch».

Мелика недоверчиво посмотрела на раба. Что она за человек? У Шарисада почти создалось впечатление, что Истима тоже хотела напугать ее или подвергнуть испытанию. Но ее так легко не напугать. Она сама встретила подземелья Аль’Анфы и выжила на арене. Она никогда больше не почувствует страха! По крайней мере, она никому не позволила бы это показать. «А какой ужасный секрет вас окружает?» — почти высокомерно спросила танцовщица.

«Вы уверены, что хотите поделиться со мной эз? Может быть, после этого ты не будешь спать так спокойно по ночам, как до сих пор». Моха измерила Меликаэ своими темными глазами, но Шарисад выдержал взгляд.

«Что ты знаешь о моем сне? Говорить!»

«Мои люди продали их в рабство из-за моего имени. В моем племени плохо, что шаман при рождении новой жизни вызывает духов предков и просит их выбрать имя. В случае unz eats ez sss, имена должны содержать ssstetz dez ssschicksssalz их носителя. Лучшая причуда, которая у него когда-нибудь будет. Иногда новорожденного называют в честь тотемного животного. Гейсстер дал мне имя Исстима Тапо. На вашем языке, Меликаэ, это означает «в котором спит змея». Вот что напугало другого. Даже утулузы здесь, на острове, дурачатся с тех пор, как узнали мое имя. Вы никогда не говорите со мной ни слова и избегаете неверных суждений».

Мелике пришлось смотреть на ноги рабыни, как будто под давлением. Истима никогда не носила туфель, и, похоже, ей доставляло удовольствие демонстрировать свою инаковость. Или это был вызов? Ее ступни были странной формы, как будто не все кости стали прямыми или будто у нее были кости в ступнях, которые не характерны для людей там. А кожа… До щиколоток она была пересечена сетью странных складок и переливалась почти как чешуя ящерицы. Меликаэ пробежала дрожь, и тонкие волоски на ее руках распрямились. «А что значит, что змея внутри тебя спит? Сможешь ли ты однажды превратиться в змею? Мелика заставила себя рассмеяться, но Истима оставалась серьезной.

«Прямо там. Однажды я так или иначе приму знание змеи».

«Этого не существует! Растулла никогда этого не допустит!»

«Нет?» Истима немного отодвинула платье, вытянула ступни, а затем пошевелила ими так, как ни один простой смертный не должен двигать ногами. Мелика не могла не думать о гнезде извивающихся змей, наблюдая, как пальцы Истимы растягиваются и скручиваются друг с другом. Она в ужасе отвернулась.

«Вы ненавидите себя добровольно. Теперь презирайте missch nisscht за то, что она позволяет вам идти своим путем. Вы ненавидите писать себе zzzuzzzuss».

Мелике стало плохо. На мгновение ей показалось, что она больше не может выносить присутствие Истимы и ее шипящий голос. Но потом она преодолела себя. Моха был прав! Истима показала ей только то, что Мелика хотела увидеть сама. «И это была причина, по которой Абу Дженна купил тебя?» — мягко спросил Шарисад.

«Нет, эз — это просто мое имя. Он сделал это со мной». Рабыня стянула свое длинное платье обратно, пока ткань не покрыла ее ступни.

«Но почему? В чем смысл?»

«Спроси его!» — сердито прошипела Истима. «Для меня ez было моим именем. Но все остальные…»

«Какие другие?»

«Ты смотришь рабам в глаза, Тэнзззерин? Осмотреться! Посмотрите на моих братьев Утулу. У скольких из них разрезанные глаза или расщепленный язык, чахлые руки, а сколько глупцов! Совершенно не могу сказать ни слова. Живые мертвецы!»

«Этого не может быть! Никто не может этого сделать!»Мелика вскочила и хотела убежать, но одна из ног Истимы вылетела из-под юбки, как змея, и вцепилась в правую лодыжку Мелики.

«Ты не убежишь. Вы ненавидите знать, эз. Теперь вам предстоит смириться с правдой. Посмотри на меня!»

Как зачарованная, Мелика повиновалась. Она хотела закрыть глаза и молча молила Растуллаха, чтобы он позволил ей очнуться от этого кошмара. Напрасно!

«Вы думаете, что ssh всегда было sszzissschelt ssso?» Истима выскользнула изо рта. Она была длинной и худой. Она легко могла лизнуть им свой высокий лоб. Но больше всего Мелику испугало то, что ее язык раздвоился, как у змеи. Шарисад закричал и снова попытался вырваться, но змеиная лапа Истимы удерживала ее в плену, казалось, без усилий.

«Ssschweig, Isch сделает вам nisschtz. Вам нужно только опасаться тех, кого маг увел за великую стену. У вас есть nisschtz Menssschlisschez больше. Но он позволяет вам жить, чтобы исследовать вас, точно так же, как он исследует вас всех. Он пощадил только запутавшегося старого Кёссчина. Все остальные…»

«Я не хочу этого слышать! Довольно! — закричала Мелика. В отчаянии она зажала уши руками.

»Вы хотите услышать это nisscht? Может быть, вы все это увидите слишком скоро! Все мы, кроме Кёсчина, разделяем это страдание. Как вы думаете, у вас будет лучше? Старая дурочка однажды поняла, чем занимается ее малыш. Возможно, он защитит вас там. Но теперь, когда вы знаете секрет Абу Дссшенназа, вам уже принадлежит пол-унции».

«Это подарок от Растуллы», — прошептал Рашид. «Вы только посмотрите на этих тяжеловесных верблюдов!»

«А все солдаты?» — прошипел Омар.

«У тебя кровь или вода в жилах, Касимит? Мы не хотим ввязываться в большую ссору. Атакуем как штормовой ветер, каждый берет одного из грузовых верблюдов, а затем мы исчезаем во всех направлениях. Вы увидите, все это детская игра».

«Сколько караванов вы совершили набегом таким образом?»

«Ты сомневаешься в моих способностях?» — голос Рашида стал немного громче.

«Возможно, было бы лучше понаблюдать за караваном еще какое-то время или подождать до вечера, когда люди вымотаются после марша».

«Просто оставайся и жди. Это вопрос чести. Вы сражаетесь с язычниками, где бы их ни встретили. Должен сказать, Омар, я всегда иначе думал о касимитах. Не то чтобы я хотел обвинить тебя в трусости, но твоя нерешительность меня отталкивает. В любом случае, мы не будем больше ждать. Не говоря ни слова, Рашид пополз вниз по дюне. Только когда он был на полпути, он полностью выпрямился и поманил своих людей, ожидавших дальше.

Омар сердито сжал кулаки. Эти дураки! Караванный эскорт превосходил их в десять раз. Большинство воинов-аланфанов не ездили верхом, но если бы они были хорошо обученными бойцами, они бы не испугались нападения такой смехотворно маленькой группы. Омар не сомневался, что Рашид уже напал на несколько торговых караванов в Хоме или заставил их платить пошлину вместе со своим отрядом. Но это было другое. Караван определенно был соблазнительной добычей. Колонна батраков, багажных шлюх, цирюльников, лоточников, ремесленников и солдат, направлявшихся в Унау, чтобы продвинуться дальше на север, и армия оттуда растянулись на милю от Патриарха.Каждый из верблюдов и вьючных лошадей, несомненно, стоил своей сотни золотых монет.

Омар через плечо посмотрел на Рашида и его людей. Бойцы вооружились трофейными шлемами и щитами, снова проверили оружие и упряжи своих верблюдов. Некоторые также преклонили колени, чтобы помолиться Растуллаху. Воин из Хома должен быть таким же, как они, бесстрашным и заботящимся только о том, чтобы один из его товарищей мог получить больше славы, чем он сам.Омар задавался вопросом, могут ли его колебания иметь какое-то отношение к тому долгому времени, которое он провел в рабстве. Неужели эти годы лишили его темперамента?

Рашид ободряюще махнул ему саблей. Он не отставал от шейха. Какое ему дело до двухсот ал’Анфанов за дюной! Бени Шебт была права! Это было делом чести! Если бы Рашид преуспел в своем рейде, пока они все еще ехали вместе, ему пришлось бы слышать глупые истории обо всех подвигах, которые они совершили бы в тот день без него.

Омар горько улыбнулся. Ездить рядом с Рашидом в этой бессмысленной битве на самом деле не могло быть так плохо, как перспектива слушать сплетни Бени Шебт в течение нескольких недель. Новади осторожно спустились с дюны и присоединились к воинам.

«Я знал, что ты не сможешь устоять перед битвой», — широко рассмеялся Рашид. «Я знал тебя, чертов сын бешеного льва. Мы покажем это этой стае!»

Омар молча кивнул, немного затянул широкий пояс на талии верблюда, который дал ему Рашид, и сел в седло. «Давай покончим с этим!»

Несколько сотен шагов они ехали, покрытые высокими дюнами, на постоянном расстоянии от каравана. Затем Рашид жестом приказал своим людям выстроиться в широкий ряд и взобраться на дюну. Достигнув гребня, они на мгновение остановились. Снизу раздался пронзительный сигнал тревоги. Солдаты, обратившие вьючных животных в свободную цепь, собрались в том месте, где следовало ожидать нападения.

«Послушная группа, как он и боялся», — подумал Омар, вытащил свой тузакский нож и обменялся быстрым взглядом с Рашидом. Бени Шебт кивнул и поднял хунчомер над головой. «Растуллах велик и сокрушает своих врагов!» — раздался его боевой клич так громко, что его можно было услышать даже на дальних концах каравана. Затем всадники умчались.

Омар почувствовал себя унесенным бушующим приливом. Копьеносец попытался преградить ему путь. Клинок Омара метнулся вниз, отбросил оружие в сторону и разбил шлем Аль’Анфана. Торопливое движение, которое он заметил краем глаза, предупредило новади о надвигающейся опасности. Он наклонился вперед в седле, и стрела зашипела через его плечо. Верблюд с ужасным криком упал на колени. Копье рассекло его тело.

Омар одним прыжком выскочил из седла, перекатился по песку и, спотыкаясь, снова поднялся на ноги. «Лучше сражаться пешком», — подумал он, все еще оцепенев. Таким образом, лучники были не в лучшем состоянии. Это был также стиль борьбы, которому его научила Гвенсела.

Три ал’Анфана подошли к нему с обнаженными мечами. Они улыбались, уверенные в победе. С диким криком на губах он бросился к ним, после чего улыбки исчезли с лиц язычников. Его нож-тузак натянул серебряный лук, сломал укрытие первого воина и провел глубокую кровавую линию на его шее. Омар уклонился от удара меча человека, стоявшего рядом с ним, и нанес удар левой рукой по непокрытому животу. Аль’Анфанер с бульканьем упал. Не обращая больше внимания, Омар повернулся к третьему воину. Последний, однако, с ужасом смотрел на двух своих мертвых товарищей. Схватка длилась всего несколько ударов сердца, и все же Омар тяжело дышал.Он уже поднял нож Тузака, чтобы ударить его, когда мужчина выбросил свой меч и убежал в слепой панике.

Новади поспешно огляделся. Вокруг него раздался яркий звон металла, смешанный с криками раненых и умирающих. Двум гонщикам Beni Schebt удалось поймать несколько верблюдов и избежать боя. Омар увидел, как они достигли гребня длинной дюны, когда на них обрушилось облако стрел. Один из всадников упал с седла и скатился с дюны. Другому удалось сбежать через хребет, но Омар увидел, как из его спины торчали два древка стрел.

Новади сердито закусил губу. Он почувствовал во рту теплый привкус крови. Ты не должен был нападать на этот караван! Это было совершенно безнадежно! Его охватил необузданный гнев. Умереть здесь — какой позор! Он хотел стать героем, хотел, чтобы рассказчик однажды рассказала Мелике о его кончине, чтобы она пролила слезы о его отчаянной храбрости. Как будто случайно, он отбил топор в сторону и убил Аль’Анфанера, который пытался вонзить копье ему в грудь.

Он должен был убираться отсюда! Позади него раздался топот копыт. Небольшой отряд всадников собрался и бросился сметать последнего выжившего Бени Шебта. Аль’Анфанер, вооруженный черными доспехами, рассыпался, чтобы уступить дорогу всадникам. Омар встал позади своего упавшего верблюда, расставив ноги, и взял меч обеими руками. «Так вот как выглядит смерть», — подумал он. Женщина в почерневших доспехах с длинными рыжими волосами возглавила отряд всадников.

«Пошли отсюда, друг мой!» — раздался позади него знакомый голос. Рашид низко склонился с седла своего верблюда и протянул руку. Омар снова посмотрел на всадников. Еще двадцать шагов…

«Давай, Омар, что тут колебаться…» Черная стрела торчала из плеча Рашида, дрожа. Воин потерял равновесие и упал с седла.

Омар выругался. Затем он затащил своего товарища за упавшее животное и ударил верблюда Рашида широкой стороной своего тузака, так что животное в испуге бросилось на всадников и в последний момент сорвало их атакующую позицию. Как волна, ударяющаяся о скалу, всадники разошлись перед верблюдом, и, прежде чем они смогли снова сомкнуться, их бешеный галоп пронес их мимо Омара. Но первые Аль’Анфанеры уже дергали поводья и поворачивались. И снова рыжеволосый воин возглавил атаку. Она размахивала клювом ворона, конным оружием с длинной рукоятью, заостренный конец которого мог легко пробить любую броню.Перед их атакой Омар поспешным прыжком отскочил в сторону и чуть не упал под копыта одного из других боевых коней. Умело перекатившись, он уклонился от копья, которое ударило о песок рядом с ним, и в то же время ударил по ногам лошади, которая заржала о землю и зарыла под собой всадника.

Новади снова вскочил на ноги. Борьба с этой подавляющей силой была самоубийством. Их было слишком много, он не мог выиграть! Он торопливо оглядел рыжую. Она была уверена, что будет лидером и у нее будет лучшая лошадь, насколько он мог судить. Она ехала на огромной черной кобыле. Может, он мог…

«Сдавайся, фехтовальщик! Мы отдадим тебе твою жизнь. Если ты выбросишь свое оружие, ты станешь рабом моего народа».

Ал’Анфанерин говорил на неотшлифованном туламидье и преувеличенно подчеркивал отдельные слова. Омар крепче сжал свой нож-тузак, стараясь не вспоминать о своих рабских днях. Она не могла знать, как сильно его поразили ее слова. Теперь он не мог позволить себе увлечься слепой атакой. Тогда у них была бы слишком легкая игра с ним! Каждый хороший воин должен сначала победить себя, прежде чем вступить в бой, как когда-то учил его друг Гвенсела. Он сделал бы сегодня честь своему мертвому учителю!

«Приди и забери мою жизнь! Или тебе нужно, чтобы твои воины прятались за ними?»

Воин произнес проклятие на языке язычников. Омар удовлетворенно улыбнулся. Она не знала, как победить себя. Подняв клюв ворона, чтобы ударить, она бросилась к нему. Омар поднял меч и нацелил длинный клинок в глаза Аль’Анфану. Она должна думать, что он пытался парировать ее удар. Затем, в решающий момент, он прыгнул к ней, подбежал под ее оружие и попытался столкнуть ее с седла. Но она была слишком хорошей наездницей, чтобы ее можно было так легко обмануть. Итак, Омар ухватился за рог седла, чтобы сесть на лошадь позади нее. В гневе воин ударила его обтянутым кожей концом древка своего оружия. Клюв ворона был слишком длинным, чтобы она могла успешно использовать его против него.Отчаянным усилием Новади удалось медленно подняться на лошадь. В правой руке он все еще держал тузак. Он обвил рукой талию всадника, так что его клинок дергался взад и вперед рядом с ее лицом. Но он не мог нанести такой удар. Вместо этого воин протянул руку и ударил через левое плечо, так что Омар ударил тупым концом клюва ворона между лопаток. Удар выбил воздух из его свистящих легких. Перед его глазами плясали яркие точки света. Аль’Анфан уже собирался нанести новый удар. В отчаянии Новади нащупал кинжал на своем поясе и в то же время попытался прижать острие своего тузакского ножа к щеке воина. Но так он только добилсячто она ударила его по правой руке рукоятью своего оружия. Он не продержится дольше!

Наконец он почувствовал рукоять кинжала и вытащил оружие. Он не сможет ничего сделать с искусно выкованной задней пластиной ее доспехов. Придется вбить ее в узкий шов между нагрудником и спиной, иначе…

Еще один удар попал ему в правую руку. Его пальцы онемели. Еще один такой удар, и он больше не мог держать свой меч! Омар поднял кинжал и воткнул его под левую подмышку воина. Сначала он почувствовал сопротивление, потом оружие вошло глубоко в плоть.

Аль’Анфан взвизгнул. Омар выпустил кинжал, залез в длинные волосы женщины и откинул ее голову назад. Офицер снова попытался ударить его через плечо клювом своего ворона, но сильным рывком Новади выбил ее из равновесия, так что она упала боком с седла.

«Растуллах велик, и он наказывает всех неверующих!» — раздался воинственный крик Омара по полю битвы. Затем он дал кобыле шпоры и поскакал к мертвому верблюду, за которым его друг Рашид упал на землю. Когда он увидел приближающегося Омара, Бени Шебт встал, покачиваясь, и протянул руки новади. Не сдерживая лошадь, Омар бросился к шейху, наклонился к шее кобылы, схватил Рашида за пояс и затащил в седло перед собой.

«Где вы научились так драться с палачами Фасара? У тебя в груди живет разъяренный джин? — ошеломленно выдохнула Бени Шебт.

«Если ты не думаешь о том, чтобы забраться в вечно цветущие сады Растуллы из-за того, что ты получил несколько царапин, тогда, может быть, я научу тебя тоже ограждать».

«Я подумаю об этом», — тяжело простонал Рашид.

Когда Омар достиг первого гребня дюны, он на мгновение оглянулся и увидел, что два всадника построились, чтобы начать погоню. Охота началась.

Мелика сидела в окне своей комнаты в башне и смотрела на море. В то утро она увидела на горизонте большой парусный корабль, исчезающий на западе туда, где где-то лежал огромный Хом. Она задавалась вопросом, как поживает Омар и думает ли он о ней до сих пор иногда. Если бы это была сказка, он бы обязательно вернулся к ней, даже если бы для этого ему пришлось побеждать драконов и джиннов. Но это была не сказка! После письма, которое она написала ему, он никогда не вернется к ней! Он, наверное, даже ненавидел ее.

Мелика сжала кулак, пока ее ногти не впились в ладонь. В одиночестве это было бесполезно. Она не могла подавить боль, бушующую в ее груди. Это было трудно выразить словами. Мягче, но бесконечно глубже, чем любая физическая боль, которую она когда-либо испытывала.

«Вы любите море?»

Шарисад в изумлении обернулся. За ней стоял Абу Дженна. В замешательстве Мелика посмотрела на дверь. Он все еще был заперт. Как фокуснику удалось попасть в ее комнату?

Абу Дшенна проследил за ее взглядом. На мгновение между его бровями появилась глубокая складка, затем он устало улыбнулся. «Вы заперлись? Кого ты боишься Я или мои слуги?»

«Как ты попал?»

«Я волшебник, а некоторые даже говорят, что я хорошо справляюсь со своей работой. Этого должно хватить для объяснения».

«Вы говорите о мучителях, которые бледнеют от зависти, когда узнают о ваших возможностях», — Мелика пристально посмотрела на волшебника. Он выглядел усталым и измученным. Под глазами были глубокие углы. Шрам на правой щеке покраснел и выглядел опухшим. Его волосы были взлохмачены, и на нем был потертый старый кафтан.

«Твои слова подобны стрелам, танцор. Вы ударили хорошо и глубоко. Так ты думаешь, что я мучитель. Почему? Потому что я не признаю те ограничения, которые, согласно Маудлияту, были установлены Растуллахом как неподвижные? Не понимаю, почему я должен поддаваться сплетням старых эгоистичных дураков. Всем великим волшебникам суждено немного раздвинуть границы. Я не первый, кто пробует это».

«А твои слуги? Что ты с ними сделал Они страдают от вашего избытка. Почему вы делаете их изгоями?»

«Все в жизни имеет свою цену! Тот, кто стремится к совершенству, должен быть готов к жертвам. Посмотрите на розы, которые вы поставили в вазу. Прошло почти семь дней с тех пор, как ты их разрезал, не так ли?»

Мелика кивнула. Как он узнал? Все ли слуги были доносчиками?

«Взгляните на эти розы! Вы заметили, что на нем нет ни единого мертвого листа? Несмотря на то, что прошло столько времени с тех пор, как вы его разрезали? Через год они будут такими же идеальными. Видишь ли, я вполне способен создавать красивые вещи и…»

Мелика больше не обращала внимания на слова мага. Через год они будут такими же идеальными. Это предложение прозвучало как эхо, тысячу раз прерванное и брошенное ей в голову. Она почувствовала, как болезненно сжался ее живот. Этого не могло быть. Этого не могло быть! Что она сделала? Она все еще помнила слова, которые она написала Омару так ясно, как будто она только что написала их на бумаге. Как горячий ветер пустыни увядает цветок розы, так и моя любовь к тебе угасла. Что она сделала с Омаром?

«А что насчет тебя, моя дорогая?» Абу Дшенна подошел к ней и нежно положил руку ей на плечо. «Вы внезапно бледнеете, как мертвец».

Мелика вздрогнула от его прикосновения и просто посмотрела на него.

«Неужели розы пугают вас теперь, когда вы знаете их секрет? Должен ли я их удалить?»

«Они… они никогда не увядают? Действительно?»

Фокусник самодовольно улыбнулся. «Никогда — громкое слово. Прошло пять лет с тех пор, как я закончил свои попытки с кустами роз. С тех пор я держу в своем кабинете несколько цветов в вазе и могу с гордостью сказать, что ни одна из этих роз не увяла по сей день».

«Пожалуйста, оставь меня одного! Я… Пожалуйста, не торопитесь».

«А что насчет тебя?» — резко сказал Абу Дзенна. «Говори, женщина! Или ты думаешь, что сможешь от меня что-то скрыть? Вы думаете о своем возлюбленном, не так ли?»

«Что, если бы это было так?» Мелика отшатнулась так далеко от мага, что теперь стояла спиной перед одним из высоких окон.

«Забыть его! Вы больше никогда его не увидите. Наконец, покорись своей судьбе и признай, что я твой хозяин. Вы могли бы стать хозяйкой этого дворца, если бы только захотели».

«Что ты хочешь от меня? Разве ты сам не говорил, что тебя не привлекают женщины? Ты помнишь? Это были твои слова, когда ты поймала меня, Омара и Нераиду. Что это должно было значить?»

Абу Дженна громко рассмеялся. «Уловка, малышка. Я просто хотел, чтобы ты не пытался зацепить меня до Унау. Но я хотел тебя тогда. Когда меня затащили в темницу Унау после того, как вы выдвинули против меня ложные обвинения, я хотел убить вас. Но это было давно. За это время мое уважение к вам выросло, и теперь вы кажетесь мне еще более желанным. Забудь об этом Омаре и стань рядом со мной богатой и могущественной женщиной». Волшебник шагнул к ней.

«Когда подойдешь ближе, я выбегу в окно. Я серьезно к этому отношусь! Я не певчая птица, которую просто заперли в золотой клетке. Только не думай, что я когда-нибудь подчинюсь тебе. Что ты оставил мне в моей жизни?»Мелика наступила на подоконник окна и посмотрела на белые брызги, разбившиеся о скалу глубоко под ней. Еще один шаг, и она навсегда избежала бы преследований фокусника.

«Прыгай — и Омара тоже убьешь».

«Еще одна твоя ложь, волшебник? Омар уже давно сбежал. Как ты мог еще отомстить ему? Теперь ты видишь, насколько я свободен, даже если ты держишь меня в плену на скале посреди моря?»

Абу Дшенна презрительно фыркнул. «Я знал, что ты не покоришься мне. Но есть и другие способы сделать себя послушными. Пока что пробовал доброжелательность. Ты помнишь, как я заставил тебя танцевать для меня? В тот вечер я долго колебался. Мой гнев почти победил мою любовь к тебе. Так же легко, как я могу заставить вас танцевать, я могу заставить вас делить лагерь со мной. Но я предпочитаю, чтобы ты делал это добровольно. Нам обоим это понравится больше. А теперь иди туда».

Маг подошел к Шарисаду. Его взгляд изменился. Похоже, он собирался второй раз попытаться заманить ее в ловушку своей магией. Но у него больше не должно получиться! Мелика смотрела на море. Руки брызг, падающих на камни, казалось, машут ей. Там лежало вечное забвение, конец всем страданиям. Сузив глаза, она осмелилась ступить в космос. Абу Дшенна больше никогда не будет ею командовать!

Но она не упала! Ледяной порыв ветра подхватил Мелику и отбросил ее обратно в окно, так что Шарисад упал к ногам мага.

«Тебе не сбежать от меня так легко, танцор!» — злобно засмеялся Абу Дшенна. «Как ты думаешь, я бы отдал тебе эту комнату в башне, не позаботившись защитить тебя от собственной глупости? Небесный джинн наблюдает за тобой. Броситься насмерть некуда. Он тебя любит. Он часто шепчет о том, как здорово смотреть, как ты танцуешь».

Мелика неуверенно огляделась — и дуновение воздуха прошло через ее волосы из окна, лаская ее. Неужели это просто глоток воздуха? Неужели из-за джиннов на нее так часто смотрели?

Абу Дшенна встал перед шарисадом, грубо схватил ее за подбородок и приподнял так, что ей пришлось смотреть ему в лицо. «На сегодняшний день у меня пропало желание тратить время на тебя. Но вам следует знать еще кое-что! Когда я лечил твоего любимого раба Омара, я поцарапал вену и наполнил сосуд его кровью. Независимо от того, куда он бежит, с кровью в центре внимания, у меня есть сила послать ему демона. Представьте, как он мирно спит по ночам и вдруг невидимые когти разрывают ему горло. Так что не ищите выхода из жизни! Я обещаю тебе, если ты сделаешь это, твой любовник умрет в ту же ночь. Если ты убьешь себя, ты тоже осудишь его, Мелика!»

«Наверное, сам Растулла пришел мне на помощь», — подумал Омар. В любом случае песчаная буря спасла их от преследователей. Бушующий ветер стер все следы и сделал их невидимыми для ал’Анфанов. Но, похоже, это было только время, которое они выиграли с этим, потому что теперь, два дня спустя, последняя капля была выпита из водного шланга, который висел на седле боевого коня. Кобыла еле стояла на ногах. Омар спешился и вел их под уздцы.

Рашид лежал поперек седла. Он потерял сознание накануне. Новади оглянулся и увидел лихорадочное сияющее лицо своего товарища. Он, вероятно, доживет до ночи, но только Растулла знал, увидит ли он и следующий рассвет. Новади, как мог, позаботился о ранах Рашида и вытащил стрелу из его плеча. Но травма была серьезной, и Рашид потерял много крови. Без помощи целителя шейху Бени-Шбта осталось бы недолго.

Осмелится ли он изменить направление и вернуться на караванный путь в Унау? Там было больше шансов встретить путешественников, которые могли бы помочь Рашиду. С другой стороны, была также большая опасность быть пойманным патрулем язычников. Напротив, неверующие редко рисковали выходить в открытую пустыню. Омар все утро размышлял над этим вопросом.

Новади облизнул потрескавшиеся губы. Он ничего не пил с рассвета и разделил остатки воды между Рашидом и измученной кобылой. Если он не найдет колодца или водоема, он переживет своего товарища самое большее на день.

Стоя на гребне дюны, Новади прикрыл рукой глаза от солнца и долго смотрел на кажущийся бесконечным пейзаж дюн. Ни всадника, ни фонтана, ни даже следов на склонах дюн не было видно. Углубление в пустыню было бы верной смертью. Омар посмотрел на лошадь. Он мог открыть вену на шее кобылы и выпить ее кровь. Это укрепит его и хотя бы на короткое время утолит жажду. Новади смутно вспомнил, как его отец однажды рассказал ему историю, в которой водитель каравана спас большинство животных и людей, доверенных ему таким образом. Но кобыла была уже ослаблена. Если он выпьет ее кровь, он заберет у нее последние силы. А потом… Он взглянул на Рашида. Тогда ему придется решитьто ли он просто позволил своему другу лежать там, то ли он хотел попытаться нести его обратно на караванный путь на своих плечах.

Новади покачал головой. Это было невозможно. Если он хочет жить, ему придется оставить Рашида. Возможно, он сможет пронести воина милю или две. Этого было недостаточно, чтобы добраться до караванного пути. Так стоит ли ему доверять милости Растуллы и блуждать глубже в пустыню? Возможно, они встретят странствующих кочевников или, что еще лучше, группу рассредоточенных повстанцев.

Омар устало спустился с гребня дюны. У него болела голова. «Вот где все начинается, — подумал он. Пульсирующая головная боль. Затем конечности казались ему тяжелее и тяжелее. Уже было велико искушение просто сесть и немного отдохнуть. Но новади знал, что это значит, и боялся, что у него больше не будет сил вставать. И даже если он снова встанет на ноги, кобыла может не захотеть двигаться дальше. Омар снова облизнул потрескавшиеся губы. Его язык казался опухшим. Он не должен так смотреть на себя, не должен думать о неминуемой смерти. Он вспомнил одно из учений Гвенсела. «Каждое поражение начинается в голове», — заявил его друг. Кто перестает верить в свой триумфон сделал первый и в то же время самый большой шаг к поражению.

Он не сдавался! Он решительно поставил одну ногу перед другой. Ему нужно было найти цель, которую он мог бы достичь. Может, гребень очередной дюны. И когда он доберется туда, он будет искать другое место назначения. Всегда только небольшие этапы. Чтобы он мог праздновать победу за победой.

Омар посмотрел на небо. Солнце стояло над ним высоко, как пылающий глаз демона. Он сердито протянул ей кулак. «Как ты думаешь, сможешь победить меня? Я, Омар, из Бени Новад, который дошел до Аль’Анфы, чтобы последовать за своей возлюбленной и освободить ее от рук неверующих? Я завоюю тебя».

Он упорно смотрел на ближайшую гряду дюны. «Всегда шаг за шагом», — пробормотал он теперь тише. «Я родился, чтобы бродить по пустыне. Я Бени Новад. Хом не может меня убить».

«Шарисад этого не делает», — мягко ворчал Нурхан.

«Что ты знаешь о шарисаде?» — устало пробормотала Мелика. Еще стакан, и она снова уснет. Это было все, чего она хотела: спать. Иногда, если ей повезло, Омар являлся ей во сне. Но даже если он не пришел, по крайней мере, она покинула этот ужасный дворец.

«Он больше не будет смотреть это. Я редко видел его таким разгневанным».

«Пусть он получит другого танцора. Конечно, есть много тех, кто с радостью отдал бы свою левую руку, чтобы жить в таком дворце. По крайней мере, поначалу…»

«Я запер вино подальше. Я вообще не должен был давать тебе такой. Нурхан посмотрел в пол — и казалось, что она говорила больше сама с собой, чем с Меликой. «Кто мог предположить, что она так безудержно напьется? Такая милая девушка».

«Убирайся отсюда, старая ворона. Вид тебя портит мне настроение. И скажи Абу Дшенне, что ему не пойдет на пользу, если он заперет вино подальше от меня. Я знаю тысячу других способов избежать этого. Я никогда не буду его. Нет, пока у меня еще есть собственная воля».

«А теперь спи, малышка», — Нурхан встал и похлопал Шарисад по руке. «Вы больше не понимаете, о чем говорите. Я уверена, завтра ты пожалеешь об этом». Вздохнув, старая медсестра повернулась и подошла к двери. Мелика хотела присмотреть за ней, но тут была вздымающаяся синяя занавеска. «Как огромная синяя змея, свисающая с потолка», — подумала она. Сбивает с толку и… Ей стало плохо. Не смотри туда! Она устремила взгляд на противоположную стену и выругалась. Лучше бы она оставила там последний бокал. Она слишком хорошо знала это состояние. Если бы она закрыла глаза сейчас и попыталась заснуть, ей было бы еще хуже. Тогда она почувствовала, как под ней раскачивается кровать. Проклятое вино!

Но если Абу Дженна верил, что сможет держать ее в плену, то он ошибался. Пока она была пьяна, он ее не получал. Были и другие способы уйти от него, не предаваясь смерти. В любом случае, он никогда не найдет в ней того, на что надеялся: покорной, хорошо воспитанной жены.

«И я тоже не стану кланяться тебе», — Мелика ткнула пальцем в воздух. «Я знаю, что ты где-то здесь и наблюдаешь за мной. Но я не боюсь тебя, ты… ты джинн!»

На мгновение она подумала, насколько близок ей дух воздуха и может ли он проникнуть в нее воздухом, которым она дышит. От этой мысли ей стало плохо. Она снова посмотрела на стену напротив своей кровати. Если бы только она могла наконец заснуть! Она подумала о потолке из жемчуга и драгоценных камней, который возвышался над ее кроватью во дворце Унау. Как давно были беззаботные дни, которые она провела там со своим отцом Фейсалом и ее учителем танцев Сулибет! Что бы они сказали, если бы увидели ее сейчас? Сулибет непременно отругал бы ее и объяснил, что она никогда не станет настоящим шарисадом.

Мелика устало улыбнулась, ее мысли обратились к Омару: казалось, прошли годы с тех ночей, когда они обнаружили свою любовь друг к другу в Долине Семи Столпов. Что такого плохого в тех счастливых часах, что судьба заставила их так плохо за них расплачиваться? Было ли это потому, что она полюбила рабыню? В рассказах рассказчиков даже принцессам позволялось влюбляться в рабов, не страдая за это, как они. Мелика вздохнула. Пытался бы Омар вернуться к ней? Возможно, это было удачным совпадением, что она подарила ему розу, которая никогда не увяла. Но было ли ей позволено желать этого? Будет ли он достаточно силен, чтобы сразиться с Абу Дженной и его созданиями?

Омару приснился источник, и Мелика стояла рядом с ним на коленях и наливала ему в рот воду с ладони. Вкусная кристально чистая вода! Новади жадно облизнул губы. Он хотел удержать мечту! Если бы он открыл глаза, то оказался бы где-нибудь в пустыне, ближе к смерти, чем к жизни.

«Хочешь выпить, воин?»

Мужской голос разрушил мечту. Фигура Мелики поблекла, как ни старался Омар упорствовать в своем сне. Остался только вкус воды. Новади сердито открыл глаза. Была ночь Рядом с ним у костра присел воин. Незнакомец протянул наполовину наполненный водой шланг.

«Не пей сразу слишком много!» — в голосе мужчины прозвучал странный звук. Он не из Хома. Хотя он говорил на туламидье очень бегло, в его словах был безошибочный акцент неверных из империи, расположенной дальше на север.

Омар с благодарностью схватил шланг. Он посмотрел на своего спасителя. У человека была загорелая кожа, но она все еще была заметно бледнее, чем у людей из племен пустыни. Его глаза были ярко-голубыми. Прядь светлых волос выглядывал из-под шляпы. Черты его лица были аскетичными. Мужчина был значительно выше Омара и немного худ.

«Вы же касимитянин, не так ли?»

Омар кивнул. Он не стал объяснять незнакомцу, почему он носил черные мантии и вуаль.

«Твои люди считаются упрямыми воинами, но мне кажется, что вы особенно упрямы».

Омар нахмурился. Мужчина пытался его оскорбить? Беглым взглядом он поискал свой тузак. Он был в пределах легкой досягаемости от огня.

«Успокойся, друг мой!» — успокаивающе поднял руки незнакомец. «Я не хотел вас обидеть. Позвольте мне рассказать, в каком состоянии вас нашли мои разведчики, и вы согласитесь. Вы пробыли в лагере шесть часов. Один из моих патрулей нашел тебя. Вы хоть наполовину хотели пить, но упорно шли вперед. Они звонили вам, но вы их не слышали. Даже когда они ехали рядом с вами, вы их не видели, как будто вы были очарованы. Только когда один из воинов положил руку тебе на плечо и потянул к себе, ты остановился. Вы на мгновение посмотрели ему в лицо, а затем упали, не сказав ни слова. Вы должны признать, что это действительно странная история, не так ли?»

Омар кивнул. Он не мог вспомнить, чтобы кого-нибудь видел. Последнее, что он запомнил, было изображение гребня дюны, к которому он медленно шел. «Мой друг… что насчет Рашида?»

«У него не все хорошо, но он выживет. Целитель позаботился о его ранах. Мне кажется, что вы двое не очень нравитесь фанатам Ал’ана».

«Что, если бы это было так?» Омар не сводил глаз с неверующего. Он не знал, что думать об этом человеке. Он был одет как воин племени пустыни. Но что это значило? Даже некоторые из ал’анфанов уже облачились в широкие мантии новади, потому что поняли, что они лучше подходят для жизни в пустыне, чем облегающая форма.

«Если вы действительно враг Аль’Анфанов, то вы оказались здесь в хорошей компании. В моем лагере вы не найдете никого, кому нравятся эти тупоголовые ублюдки».

«Твоя ругань на моем языке еще не достигла такого же совершенства, как твое гостеприимство, неверующий», — широко улыбнулся Омар и слегка поклонился. «С другой стороны, выбор ваших врагов может сделать нас друзьями».

Незнакомец ответил на поклон. «Возможно, вы окажете мне честь научить меня тонкому искусству проклятия».

«Если мы путешествуем с одним и тем же пунктом назначения, вполне может быть возможность».

«Моя цель — Мхервед, потому что мне больно видеть, как тиран Аль’Анфа восседает на троне, который должен принадлежать халифу. Однако я боюсь, что мне придется сделать несколько объездов, прежде чем я туда доберусь».

«А как вы думаете, кто должен править в Мхерведе?» — слова неверного вызвали подозрение у Омара. Должен ли он быть таким самонадеянным…

Воин поднял руки в защиту. «Меня не сделали правителем. Тот, кто командует в Мхерведе, должен определить маудлият Кефт. Я поддержу любого, кого они сочтут достойным стать халифом».

«Очень бескорыстно для язычника».

Незнакомец ухмыльнулся. «Может быть, на первый взгляд. Но у меня есть обширные земли на границе с Халифатом. Если Тар Хонаку удастся консолидировать свою власть в стране Первого Солнца, тогда он, возможно, станет жадным до южных провинций Империи. Поскольку я предпочитаю вести войну в пустыне, чем на своих плодородных полях, я здесь. И, как видите, я привел с собой нескольких друзей». Воин кивнул в сторону других костров.

«Если у вас есть земля, вы шейх?»

«Что-то вроде того. Меня зовут Леомар Альмадерих Сигисвильд».

Эти неверующие! Либо у них были имена, которые нельзя было произнести, либо они были настолько длинными и необычными, что их нельзя было запомнить. Новади вежливо кивнул и отчаянно пытался вспомнить начало имени. «Меня зовут Омар, Лех…» Новади покачал головой. «Простите меня, но ваше имя не слетит с моего языка. Вы позволите мне тоже называть вас Омаром?»

Неверующий кивнул. «Вы не первый, кто это делает. Но давайте теперь поговорим о самом главном. Вы поставите свой меч на службу новому халифу? Если вы тот человек в вуали, который напал на караван с припасами в Унау в день песчаной бури, то для вас будет лучше иметь рядом надежных друзей в ближайшем будущем».

Как он узнал? — подумал Омар. Неужели Рашид заговорил в лихорадке? «Скажем, я тот, о ком вы спрашиваете. Тогда почему я должен так сильно зависеть от друзей? Очевидно, только что упомянутому человеку удалось добиться уважения Аль’Анфанера без посторонней помощи».

«В самом деле», — широко ухмыльнулся неверующий. «Вместо завуалированного я больше не сплю спокойно ни у колодца, ни в каком-либо караван-сарае. Офицер, которого он победил, назначил за него значительную награду».

«И почему из всех людей тебе должен доверять этот человек в покрывале? Ты тоже просто неверующий».

Леомар медленно кивнул. «Верно. Но неверующий, у которого был шанс взять тебя за голову, не сделал этого. Выбор за тобой, Омар. Если ты снова захочешь покинуть мой лагерь, я тебя не задержу. Но вы должны знать, что я всегда буду относиться к человеку в чадре, о котором мне говорили мои люди, с уважением».

С тех пор как он потерял Мелику, его жизнь не имела цели. Почему бы ему не присоединиться к этому неверующему шейху так же охотно, как он присоединился к Рашиду? Просто потому, что он не молился Растуллаху? В конце концов, идолопоклонник боролся за дело единого Бога, даже если он сам, вероятно, никогда этого не признает. Сама идея изгнать патриарха из Мхерведа с горсткой плохо вооруженных всадников пустыни казалась ему великолепной. Независимо от того, одержали ли они победу или были убиты до последнего человека при попытке изгнать Аль’Анфанов, они определенно будут героями, которых рассказчики расскажут через сотни лет. В отличие от Рашида, Леомар заставил его почувствоватьчто под его руководством никто не умрет бессмысленной смертью. Его и тех, кто с ним спорил, будут помнить всегда! Итак, неверующий предложил ему именно то, что он искал: возможность героической смерти и бессмертия. Омар долго смотрел на Леомара и пытался понять по лицу этого необыкновенного человека, какова настоящая причина его кампании против Аль’Анфанера. Неверующий держался и оставался закрытым. Почему он должен делиться с ним своими секретами?какова настоящая причина его кампании против анфанов. Неверующий держался и оставался закрытым. Почему он должен делиться с ним своими секретами?какова настоящая причина его кампании против анфанов. Неверующий держался и оставался закрытым. Почему он должен делиться с ним своими секретами?

Наконец Омар кивнул. «Я поеду с тобой. В конце концов, было бы позором для халифа, который однажды снова станет править, если бы ему пришлось сказать, что он обязан своим троном прежде всего язычнику, который знает, как называть своего идола для всего в жизни».

От одного только запаха еды Мелику тошнило. Нурхан поставила настоящий банкетный стол прямо возле своего лагеря. Виноград, выпечка, мясо — ничего не хватало. Шарисад отвернулся и посмотрел в окно на ночное небо.

Она перестала есть в тот день, когда выпила последнюю каплю вина. Сначала никто не заметил, но прошло уже больше недели, и она выглядела заметно истощенной.

«Вы должны взять что-нибудь себе, хозяйка!»

Мелика проигнорировала Истиму. У нее не было сил выгнать моха из своей комнаты. Когда она почувствовала себя слабее, ей показалось, что она могла думать более ясно. Абу Дшенна все равно пожалел бы, что привез ее на этот остров. И если он не позволит ей умереть, она заставит его избавиться от нее. «После всего, что Нурхан сказал о своем вспыльчивом характере, это лишь вопрос времени, когда он убьет меня в своем слепом гневе», — подумал Шарисад.

«Госпожа, пожалуйста, ешьте!» Истима опустилась на колени рядом с кроватью Мелики и умоляюще протянула руки.

«Пожалуйста, оставь свою гордость! Абу Джена сердится. Он бьет других на вашем месте. Он даже избил старую Нурхан, потому что она не умеет готовить блюда, которые вас соблазняют. Что мы с тобой сделали, что ты позволил всем страдать вместе с тобой?»

Мелика не сводила глаз с мерцающей сияющей звезды. Она не хотела ничего слышать от хныканья рабыни! Как только она умрет, Абу Дженна снова забудет свой гнев.

Истима встала и взяла с банкетного стола вареники с медом. «Просто съешьте хоть один кусочек. Эз ждет еще одно большое несчастье, если ты продолжишь отказываться от этого». Моха снова опустилась на колени рядом с ней и теперь поднесла завиток меда к своему лицу.

Мелика сердито оттолкнула руку раба. «Хватит! Оставь меня в покое сейчас!»

«Госпожа, он много наблюдает. Пожалуйста, съешьте хоть немного и…»

В противоположной стене внезапно образовалась щель, которая становилась все шире и шире. Секретная дверь! Мелика недоверчиво села на кровати. В комнату вошел Абу Дженна. В голубом свете светофора он выглядел еще более зловещим, чем обычно. «Значит, ты объявил мне войну, маленький Шарисад!» Волшебник говорил очень тихо, но его голос не мог бы звучать более угрожающе, если бы он кричал от гнева.. «Я могу подчиниться джиннам и демонам, Мелика. Откуда у вас уверенность в том, что вы можете противостоять мне? Ты такой простодушный, или ты думаешь, что я позволю себе увлечься и причинить тебе вред и тем самым избавить тебя от меня? Любой, кто прошел по отмеченным мною тропам, научился преодолевать все мыслимые соблазны». Абу Дшенна подошел к ее постели.Позади него в дверном проеме появились две гигантские фигуры: существа со змеиными головами и мускулистыми мужскими телами, которые снова сливались в змеиные тела ниже бедер.

Безмолвным жестом маг указал на Истиму, и люди-змеи поползли к рабыне. Моха отчаянно пытался добраться до двери, ведущей к лестнице, но существа Абу Дзенны были быстрее. Шипя и поднимаясь на высоту почти двух с половиной шагов, они преградили рабу путь. Затем они схватили Истиму и потащили через секретную дверь.

«Надеюсь, мне не придется относиться к тебе так же».

«Почему?» Мелика украдкой взглянула на нож, лежащий рядом с нарезанным жарким на банкетном столе. Если ей удастся отвлечь фокусника и добраться до стола, она сможет положить конец всему этому месту с привидениями одним ударом ножа.

«Ты так и хотела, Мелика. Истима будет страдать вместо вас, и вы будете смотреть, как она это делает. Когда я закончу с ней, я…»Абу Дшенна злобно улыбнулся. «Я не должен портить вам сюрприз. Ты увидишь, что я с тобой сделаю».

«Так я уже убил твою любовь ко мне?» Шарисад выпрямился, отодвинул несколько подушек и взглянул на стол. Еще три шага отделяли их от ножа.

«В самом деле, кажется, я переоценил свои чувства к тебе», — Абу Дженна слегка наклонился вперед и схватил ее за правую руку. Его глаза казались шарисаду ледяными черными кристаллами. Она попыталась избежать его взгляда, но маг железной хваткой схватил ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

«Мы друзья, не так ли, моя танцовщица?»

У Мелики было ощущение, что волшебник тянется к ней и вселяет что-то холодное в ее сердце. Он бормотал слова на иностранном языке, и внезапно чувства шарисада изменились. Холод уступил место уютному теплу. Абу Дшенна больше не держал ее, а нежно погладил ее подбородок.

«Как ужасно, что тебе так долго ничего не давали поесть. Я буду винить своих слуг в том, что они так сильно пренебрегли тобой. А теперь угощайтесь за банкетным столом. Я уверен, что вы найдете то, что вам понравится».

Мелика посмотрела на богато накрытый стол, и у нее текли слезы. Где-то далеко внутри нее голос, казалось, что-то звал, и на короткое время она почувствовала себя виноватой, прежде чем отломила кусок хлеба и окунула его в темный соус. Было глупо с ее стороны раздражать своего парня, отказываясь от еды. Она должна извиниться и настоять на том, чтобы он не наказывал Истиму за это. В конце концов, моха тут ни при чем.

«Когда вы закончите ужинать, я хочу показать вам свои хранилища. Под дворцом есть чудесные пещеры. Тебе там понравится». Улыбаясь, Абу Дшенна смотрел, как она ест, и на мгновение Мелике стало стыдно за жадность, с которой она пожирала еду.

«Люди-змеи ничего не сделают с Истимой, не так ли?»

«Нет, конечно, нет. Если ты пойдешь со мной прямо сейчас, ты увидишь, что они не причинят вреда моха».

Омар вытер свой тузакский нож о тунику одного из павших Аль’Анфанов и недоверчиво посмотрел на начало колонны. Фактически все было кончено! Бой длился всего несколько минут. Большинство из двух дюжин солдат лежали мертвыми в песках пустыни, тогда как инструкторы по багажу, большинство из которых выбросили свое оружие при первой атаке, были еще живы. Хотя шум битвы утих, оглушительный рев все еще раздавался. Несколько мулов подпрыгнули и наступили на Новади, когда они пытались вытащить припасы из своих седел. Группа верблюдов вырвалась и попыталась сбежать с обочины грунтовой дороги в пустыню, преследуя небольшую группу разъяренных сквернословящих всадников.Другие воины громко и горячо молились Растуллаху и благодарили его за эту великую победу.

«Великая победа!» — презрительно пробормотал новади и яростно сунул свой тузакский нож обратно в ножны. Как и в предыдущие два раза, они атаковали этот караван с тремя сотнями всадников и, таким образом, превосходили воинов противника в соотношении более десяти к одному. Что это была за победа? Он не понимал, почему для неверующего и его людей было так важно грабить эти караваны. Что ж, они принесли им много добычи. Но что с этим делать? Хлам только ограничивал подвижность кавалерии и, в конце концов, мог даже превратить ее в добычу для карательной экспедиции аланфанов.

«Омар! Омар, посмотри, что у меня здесь! Рашид сделал знак своей саблей, чтобы подойти к нему. Трое мужчин присели перед воином, смиренно склонив головы почти до земли.

Рашид все еще держал левую руку на перевязи, но он настоял на том, чтобы участвовать в нападении на караван с припасами. По его мнению, он был обязан своим мертвым племенным братьям сражаться за победу над Аль’Анфанером от их имени и тем самым отомстить за их смерть. Бени Шебт удовлетворенно ухмыльнулся и энергично замахал саблей.

«Теперь я такой богатый человек, что могу взять вторую жену. Вы только посмотрите, что я украл! Три раба, пять верблюдов с добычей и все самое лучшее здесь наверху!»Воин засмеялся и направил саблю в землю.

С любопытством Омар подошел ближе, пока наконец не увидел то, на что указывал его друг. Мертвый Аль’Анфанер лежал у ног Бени Шебт.

«Ну, что ты скажешь?»

Омар не мог видеть, что такого поразительного в мертвом воине, и пожал плечами. «Я вижу, что ты хороший фехтовальщик и даже раненый можешь одержать победу над неверующим».

«Клянусь бородой маудлият фон Кефт, как вы думаете, я должен был вам это доказать? Бред какой то! Разве ты не видишь, какую чудесную добычу он мне принес?»

Омар с отвращением посмотрел на труп, но, проявив всю свою волю, он не увидел ничего необычного в этом человеке. На нем был кожаный камзол с металлическими заклепками и широкой щелью, в том числе длинная черная рубашка и широкие брюки. Так что ничего особенного. Бени-Новад снова пожал плечами. «Вы обязательно расскажете мне, что это за человек».

Рашид отчаянно вздохнул, затем своим мечом поднял одну из штанин упавшего человека выше, так что можно было увидеть мерцающую серебряную сетку-цепочку, обработанную на тонкой коже. «Видите ли, он в штанах с кольцом-цепочкой. Ты не помнишь Перед нашей дуэлью вы сказали мне, что у некоторых язычников есть что-то подобное, и вы издевались надо мной этим. Теперь у меня тоже есть!»

Омар тупо покачал головой. «Что ты хочешь с этим? Это только будет мешать вам ездить и сражаться. Что брюки могут для вас сделать? Ему также не удалось спасти жизнь своего бывшего владельца. К тому же ноги у этого человека намного длиннее тебя, Рашид. Штаны тебе не подойдут!»

«Ой, что ты знаешь», — сердито фыркнула Бени Шебт. «Ты просто завидуешь, потому что ты не выиграл такую ​​большую добычу. Отрежу кусок штанины или отнесу к кузнецу. Вы увидите, что меня это устраивает. Кроме того, всаднику всегда есть смысл защитить свои ноги. Большинство аль’Анфанов сражаются пешком. Они с большей вероятностью удариют своими мечами по моим ногам, чем по груди, когда я езжу на лошади».

«Как ты думаешь», — замолчал Омар. У него не было никакого желания начинать спор со своим другом по поводу острия брони. Это было бы так же праздно, как пытаться сосчитать все холмы Шадифа.

«Что ты получил? Я полностью потерял тебя из виду во время нападения. В конце концов, вы не превзойдете меня своей добычей!»

«Не волнуйся. У меня нет ни пленника, ни лошади, ни верблюда, чтобы беспокоить меня во время нашего марша».

«Ты собираешься дразнить меня?» — глаза Рашида сердито заблестели. «Ты лучший воин, чем я. Не может быть, чтобы вы не украли добычу. Неужели вы были настолько поглощены борьбой, что эти жадные негодяи, которых неверующий собрал вокруг себя, ушли с вашей долей добычи? Подожди, я… ты не должен уходить с пустыми руками!»

«Пусть идет!» Омар успокаивающе поднял руки и не позволил Рашиду промчаться мимо него, чтобы поссориться с некоторыми мужчинами. «Я не хочу ничего из этого».

«Тебя, должно быть, ударили саблей по голове», — сказал Бени Шебт. «Как можно добровольно отказаться от своей доли добычи! У такого воина, как ты, должно быть как минимум два или три раба и десять хороших лошадей. Только с вашим странным мечом и тем, что вы носите на своем теле, вы никогда не сможете основать свой собственный клан. Пусть Растулла поймет, что творится у тебя в черепе!»

«Позаботься о своих пленниках и верблюдах, Рашид, и оставь меня в покое. Я не хочу жарких разговоров. Я собираюсь теперь немного побродить и привести свои мысли в порядок. Может быть, сегодня вечером в лагере я смогу объяснить тебе, почему мне не нужна добыча».

«Не думаю, что когда-нибудь смогу осознать столько глупостей. Но не волнуйтесь, если вы обеднеете, вас всегда будут радушно встретить в моей палатке».

«Чтобы твоя слава как хозяина могла затмить мою славу воина!» Омар поклонился так низко, как если бы он разговаривал с халифом лично, и ушел, сопровождаемый бурным смехом Рашида.

«Пусть счастье никогда не покидает тебя, Омар! Вам это понадобится!»

Могу ли я когда-нибудь сказать своему другу, что когда-то сам был рабом? — подумали новади. Он слишком хорошо знал, что значит быть несвободным. Он никогда не посрамит человека. А собственный клан? Чтобы создать семью, вам нужна была жена. Однако единственный, кого он мог любить, изгнал его. Так на кого он собирался охотиться? Все, что ему было нужно, — это самому хорошее верховое животное. Все остальное было бы балластом на его пути. Судя по тому, как себя вел Рашид, даже казалось, что лучше обойтись без друзей. У него не было абсолютно никакого желания давать отчет о том, что он сделал кому-либо! Разгневанный, Омар пнул потрепанный шлем, лежавший перед ним на песке. Единственное, чего он хотел, — это сделать себе имя, а потом…

«Плохое настроение, завуалированное?» Леомар остановил своего великолепного боевого коня рядом с новади и с улыбкой смотрел на Омара. «Мы одержали большую победу».

«У нас это есть? Я думаю, что единственные, кого сегодня можно назвать храбрыми, — это те охранники каравана, которые не сразу бросили свое оружие, когда мы увидели нас, а имели смелость сражаться с нами, хотя и знали, что не смогут победить».

«Я думаю, они также знали, что мои люди не позволят никому из них жить. Все здесь потеряли родственников этим мясникам. Как вы думаете, они могли это забыть? Неважно, мужчина или женщина. Вы не пожалеете никого, кто поставил свой меч на службу патриарху. При этом я готов поспорить, что наши набеги за последние несколько дней будут стоить Аль’Анфе не несколько десятков, а двести воинов».

«Как вы думаете, команда Унау в отчаянии сбежит из-за того, что караван с припасами не приедет? Город достаточно богат, чтобы накормить неверующих без этих благ».

«Моя цель была не Унау, Омар, а осаждавшим Каннемюнде. Все, что им нужно в лагере, нужно привезти через Унау. Перед Каннемюнде не хватает даже питьевой воды для снабжения войск. Я сужу о коменданте Унау, он точно не выйдет из своих магазинов, чтобы заменить припасы для союзных менгбиллян возле Каннемюнде. И как только им придется начать сокращать свои пайки, они не останутся там надолго. Они откажутся от осады и двинутся на юг. Таким образом мы победили целое армейское подразделение, не рискуя атакой, которая стоила бы жизней многим из моих воинов. Кроме того, таким образом мы рассеяли разлад между союзными Аль’Анфанами и Менгбилланцами.Ты можешь быть первоклассным фехтовальщиком, Омар, но генерал — это нечто большее».

«А где вы научились этому искусству? Вы, наверное, не впитали свои знания с молоком кормилицы!»Новади раздражал высокомерный характер неверующего. Леомар казался совершенно опьяненным своей победой, но он должен был догадаться, что чувствовал Омар. Воин дружески улыбнулся. «Я могу научить вас своим знаниям, если хотите. Важно, чтобы ваши племена производили собственных генералов. Если хочешь, ты можешь быть моим учеником и в будущем будешь присутствовать на обсуждениях в моей палатке».

«Но я не шейх и не Хайран. Я не заслуживаю этой чести! Когда вы вызовете меня в свою палатку, будет спор. Остальные почувствуют себя перезагруженными».

«Я буду относиться ко всем по способностям. Я признаю лидерами только тех людей, которые выдержали испытание временем в битвах, и все, кто видел, как вы сражались сегодня, согласятся, что вы заслуживаете места рядом со мной. Я наблюдал за тобой. Вы смелы, почти безрассудны. Вот что мужчинам нравится в лидере. И твоя атака — как атаки почти всех остальных — не была обусловлена ​​жадностью к добыче. Не обращая внимания на богатство каравана, вы сражались, пока последний враг не сложил оружие. Это качества, которые делают офицера».

«Или кого-то, кого не волнует жизнь», — подумал про себя Омар. «Было ли разумно обременять себя таким количеством вещей и пленных? Мы будем счастливы, если сможем путешествовать по двадцать миль в день сейчас. Без этой безделушки мы могли бы легко преодолеть расстояние в три раза. Не боитесь, что преследователи нас догонят?»

«Аль’Анфанам потребуется еще как минимум два дня, чтобы собрать достаточно войск для преследования, возможно, дольше. Но сегодня вечером я позволю всем своим людям удалиться в свои лагеря с добычей. Тот, кто хочет остаться со мной, должен отказаться от своей добычи, чтобы быть мобильным».

«Чего ты хочешь?» Омар недоверчиво уставился на Леомара. Он казался сумасшедшим! Какой разумный человек откажется от рабов и верблюдов? «Значит, утром у тебя не будет силы! Все они вернутся в свои семьи».

«И нашим преследователям предстоит выбрать, по какой из двух десятков трасс идти. Прежде чем люди уйдут, я скажу им, что двумя именами Бога я отправляюсь из Кефта в новый набег. Тот, кто хочет поехать со мной, к тому времени должен быть в святом городе».

«Вам что-то не хватает в вашем плане. До начала сезона зимних дождей требуется всего несколько имен Бога. Мужчины рассмотрят возможность остаться со своими семьями и заботиться о своем стаде. Если вам не повезет, может пройти шесть месяцев, прежде чем вы снова соберете такую ​​силу».

Лошадь Леомара беспокойно фыркнула. «Готов поспорить, что через два имени Бога вокруг меня будет собрана новая сила. Если мои воины вернутся со всей своей добычей, это подстегнет других мужчин, которые не хотели идти на войну. И те, кто сражался со мной раньше и знает, что я не проиграл битву, вернутся, чтобы найти новую добычу. Конечно, для некоторых может возникнуть соблазн остаться с женщинами и детьми, но для большинства из них преобладает жажда дальнейшего богатства. Готов поспорить за мою лошадь, что буду прав».

«Вы сошли с ума! Ваша лошадь стоит состояния. Что мне делать с этим?»

«Бери свою лошадь. Для меня этого достаточно, потому что я знаю, что веду безопасный бизнес».

Омар Диамант, жеребец неверующего, смотрел с трепетом. Леомар защитил животное кожаными доспехами, чтобы его нельзя было поранить ударами мечом, не попавшим в наездника. Омар слышал самые странные истории о жеребце. Предположительно, он никогда не уставал и даже выступал против благороднейшего шадифа на скачках в Кефте. «Не надейтесь, что из великодушия я не возьму вашу лошадь», — пробормотал наконец Омар. За такую ​​беспечность нужно было наказать.

«Посмотрим, кто скоро останется без лошади».

Мелика посмотрела на старого Моха со страхом и отвращением. Его лицо было сморщено бесчисленными морщинами и напомнило ей обветренный черный камень. Волосы не росли ни на его теле, ни на голове, ни на длинных тонких руках. Да, у старика даже бровей не было. Вместо этого он был раскрашен в яркие цвета, которые странно светились в темноте пещеры и снова и снова увешаны фетишами и амулетами. Маленькие кости, натянутые на кожаные ремни, высушенные птичьи крылья, пряди волос всех мыслимых цветов, пробитые ракушки и камни — все это сбивало с толку его изможденное тело. Он не был большим, этот странный гость, который жил с Абу Дженной в пещерах под дворцом; может шаг полтора, может чуть меньше.Похоже, у него было мало силы, и все же вокруг этого худощавого мужчины была аура силы, которой Мелика никогда не ощущала ни в одном воине. Или он казался таким опасным только из-за своей инаковости? С тех пор как Мелика наблюдала, как Моха расправляется с морщинистыми человеческими головами размером с кулак, она избегала смотреть, как он занимается своими странными делами.

В последующие дни и ночи она все время задавалась вопросом, ожидает ли ее та же участь, что и Истима. Шарисад с трудом мог вспомнить ту ночь, когда они привели Абу Дшенну в пещеры. Она считала, что последовала за ним сюда с любопытством и энтузиазмом. Истима была заперта в железной клетке. Мелике разрешили сесть и поговорить с ней. Моха в то время был напуган. Она утверждала, что странный незнакомец в пещере был шаманом ее племени. Она также неоднократно говорила о проклятии, наложенном на ее имя. Истима Тапо, та, где спит змея. Она выглядела полубезумной от страха. Ведь старик в сопровождении Абу Дшенны,подошел к клетке, ударил Истиму деревянной палкой странной формы и издал несколько шипящих звуков. Моха мгновенно рухнула. Сначала Мелика подумала, что ее сердце могло разорваться от шока, но через несколько часов Истима снова очнулась. Это было время, когда Шарисад лучше запомнил. Абу Дшенна и старик приковали ее наручниками к одной из стен пещеры железной цепью длиной в три шага. Клетка с Истимой была прямо перед ней. Так она могла видеть, как изменился моха.но через несколько часов Истима снова очнулась. Это было время, когда Шарисад лучше запомнил. Абу Дшенна и старик приковали ее наручниками к одной из стен пещеры железной цепью длиной в три шага. Клетка с Истимой была прямо перед ней. Так она могла видеть, как изменился моха.но через несколько часов Истима снова очнулась. Это было время, когда Шарисад лучше запомнил. Абу Дшенна и старик приковали ее наручниками к одной из стен пещеры железной цепью длиной в три шага. Клетка с Истимой была прямо перед ней. Так она могла видеть, как изменился моха.

Сначала волосы рабыни выпадали клочьями, и она потеряла многие зубы. Ее кожа высохла и отслоилась, так что Мелика подумала, что Абу Дженна мог дать Истиме яд медленного действия. Но все было иначе.

Прошло несколько дней, прежде чем Мелика впервые заподозрила эти неестественные изменения, вид которых впоследствии лишил ее сна на столько ночей. Но как он разделил время на дни и ночи! Даже такой уклад жизни, который установил Растулла, здесь еще не действовал. Ни один луч солнечного света не проникал в темную гробницу, и невозможно было даже догадаться, дневная или ночная звезда освещает небо за гротом. В пещере было только искусственное освещение. Факелы и масляные лампы, фонари и светящиеся жаровни, в которых старый Моха сжигал свои травы — это были для вас солнце, луна и звезды.

Из клетки раздался мягкий скребущий звук. Она переехала! Танцовщица не смела взглянуть на Истиму. Она предпочла бы наблюдать за Моха в его кощунственных поступках! Вздрогнув, Шарисад крепко прижала руки к своему телу и присела так далеко от клетки, насколько позволяла ее лодыжка.

Насколько она была добросовестной! В начале изменения она приписывала свои ужасающие наблюдения только чрезмерной стимуляции нервов, усталым глазам или неустойчивому свету. Она просто не хотела верить в то, что происходило с Истимой. Даже когда моха перестал с ней разговаривать, потому что ее язык настолько изменился, что больше не мог издавать человеческий звук, Мелика все еще искала оправдания тому, что явно происходило у нее на глазах. Разумеется, не могло быть, чтобы у человека голова вдруг становилась уже и длиннее. Изменилась и тонкая шея рабыни. Он был не только длиннее, но и, казалось, имел дополнительные суставы. Теперь Истима могла повернуть голову на спину, и Мелика была рада.что на рабыне все еще было рваное длинное платье, так что не было видно изменений остальной части ее тела. Ее кожа была полностью заменена серо-синими чешуйками, которые скользили по полу с мягким царапанием, когда она двигалась.

В тот день, когда скудные остатки ушей Истимы также исчезли, а ее зрачки превратились в узкие щели, Мелика решила ни при каких обстоятельствах не оборачиваться, чтобы смотреть на клетку.

Когда это существо, которое когда-то было Истимой, двигалось или издавало тихие шипящие звуки, Шарисад начала громко петь танцевальные песни или рассказывать себе сказки, которые она когда-то слышала в счастливом детстве. Она попыталась изгнать все мысли о существе в клетке из своей памяти, но полностью сбежать от нее было невозможно. Часто танцовщица просыпалась ото сна и слышала, как змеиное тело моха вертится за ее спиной. Мелика знала, что Истима наблюдает за ней. В те тревожные моменты между сном и бодрствованием Шарисад задавался вопросом, какая часть разума Моха еще сохранилась и не смотрит ли Истима с ненавистью. Помнило ли существо, кем оно было когда-то? И она вспомнилачто ее вызывающая любовница погубила ее?

Когда эти мысли мучили ее, танцовщица пыталась утешить себя тем, что шаман уже знал, когда родился Истима, что в мохе спит змея. Так разве рабыне не суждено было превратиться в змею? Но когда Мелика пыталась успокоиться с помощью таких интеллектуальных игр, сердитый голос всегда шептал ей, спрашивая, не предвидел ли старик ее роковую встречу с Моха.

Шарисад снова задумался над чувством вины, которое он понес, когда голос Абу Дженны вырвал его из ее мыслей. В этот грот чародей приходил нечасто. Какое-то время волшебник разговаривал со стариком на воркующем, непонятном языке темнокожих моха с Коричных островов. Оба жестикулировали так, будто их руки были не менее важны для общения, чем их языки. Снова и снова они указывали на Мелику и клетку. О чем, во имя Растуллы, они думали? Маг не сказал ей ни слова с тех пор, как ее привели в грот, на самом деле, насколько она могла судить, он даже не говорил с моха о ней. И сейчас…

Моха энергично кивнул, и Абу Дженна поднялся. Мелика была поражена. Маг посмотрел в их сторону. Он колебался на мгновение, затем подошел к ней.

«Ты сожалеешь теперь о своей ложной гордости, прекрасная танцовщица?»

«Вы бы отвезли меня обратно в свой дворец, если бы я это сделал?»

«Но я никогда не отказывался от тебя!» — улыбнулся волшебник. «Это тоже часть моего дворца. Своды и их история даже более значительны, чем территория на скале. Они подобны тени того великолепия, которое предстает перед случайным наблюдателем. Но только вместе они образуют единое целое. Одно сливается с другим. Без моего дома и меня это было бы не более чем уединенное место с давно забытым прошлым».

«Что, если я обещаю подчиниться тебе? Я никогда не смогу любить тебя, но я откажусь от своей гордости, если ты спасешь Истиму. Я постараюсь исполнить твои пожелания».

Абу Дженна задумчиво покачал головой. «Я не могу превратить Истиму обратно в человека. Это не в моих силах. А тебя, Мелика, я выбрал больше, чем просто мой невольный слуга. У вас есть гордость и отвага. В вас также дремлют магические силы. Нет, я уготовил тебе необыкновенную судьбу. Вам предназначено стать тем, чего не было уже тысячи лет. Ты и Истима были почти друзьями. Скоро ваши узы станут намного теснее. Фокусник злобно рассмеялся. «Разве тебе не любопытно узнать, какую судьбу я тебе определил?»

Мелика немного попятилась. Черты лица Абу Дшенны больше не казались ей человеческими. Джинн или демон, должно быть, завладел душой волшебника!

«Наказанием за ваше непослушание будет то, что Я создаю единое существо из вас и змеиной истимы. Вы сольетесь вместе, и я надеюсь, что из вас возникнет что-то, чего Дере не видел эоны. Вы когда-нибудь слышали о Ssrkhrsechim? Люди змеиных ящеров-волшебников? Якобы касимцы убили последнего из них. Упорные ворота! Поступая так, вы уничтожили знание о силах, которые мы, люди, никогда не сможем получить, если…»Абу Дшенна схватил Меликаэ за подбородок. «Давай, посмотри на Истиму! «У нее душа змеи», — утверждает старый шаман. С тех пор, как она родилась, ей суждено было так закончиться. Я провел долгое время, исследуя магию Ссрхрсехим, и вместе с моим другом Абу Тарфидем Туаметеф аль-Лерам открыл секреты,которые были утеряны со времен магнатов магов. Нам даже удалось перезвонить могущественным Левиатаним, и мы узнали от них много нового о магии Ссрхрсехим. Мы почти достигли места назначения, если бы мой друг Абу Тарфидем, а затем я не получили травмы в результате серьезных аварий. Таким образом он стал султаном Унау, но, к сожалению, его правление было закончено слишком рано из-за тех неверующих наемников, которых вызвал наш новый султан Мустафа. Получив травму и без его помощи, мне пришлось отказаться от своих исследований. Вместе мы обнаружили гроты под обрывом и построили дворец, потому что мы осознали, насколько легко здесь вызывать силы и творить магию.от чего уклоняются высокомерные мастера и учителя Академии Фасара, хотя они очень хорошо знают, какую силу можно получить таким образом. В то время, когда наши предки поклонялись солнцу как богу, ящерицы здесь поклонялись Хариб’Йззу, великой пьянице и владычице глубин, демонице, могущественной, как бог. Это место также было священным для последователей Калиджнаара. Они высекли глифы на стенах пещер внизу, из которых можно читать заклинания Ссрхрсехим. Но даже если я понимаю, о чем там говорится, я не могу это произнести. Люди обычно не способны издавать эти звуки. У вас должен быть раздвоенный язык змеи «.Когда наши предки поклонялись солнцу как богу, ящерицы здесь поклонялись Хариб’Йззу, великой пьянице и владычице глубин, демонице, могущественной, как бог. Это место также было священным для последователей Калиджнаара. Они высекли глифы на стенах пещер внизу, из которых можно читать заклинания Ссрхрсехим. Но даже если я понимаю, о чем там говорится, я не могу это произнести. Люди обычно не способны издавать эти звуки. У вас должен быть раздвоенный язык змеи «.Когда наши предки поклонялись солнцу как богу, ящерицы здесь поклонялись Хариб’Йззу, великой пьянице и владычице глубин, демонице, могущественной, как бог. Это место также было священным для последователей Калиджнаара. Они высекли глифы на стенах пещер внизу, из которых можно читать заклинания Ссрхрсехим. Но даже если я понимаю, о чем там говорится, я не могу это произнести. Люди обычно не способны издавать эти звуки. У вас должен быть раздвоенный язык змеи «.Они высекли глифы на стенах пещер внизу, из которых можно читать заклинания Ссрхрсехим. Но даже если я понимаю, о чем там говорится, я не могу это произнести. Люди обычно не способны издавать эти звуки. У вас должен быть раздвоенный язык змеи «.Они высекли глифы на стенах пещер внизу, из которых можно читать заклинания Ссрхрсехим. Но даже если я понимаю, о чем там говорится, я не могу это произнести. Люди обычно не способны издавать эти звуки. У вас должен быть раздвоенный язык змеи».

«Я никогда не поддержу вас в ваших злых попытках. Если вы превратите меня в неестественное существо, я не буду служить вам, так что помогите мне, Растулла!»В бессильном гневе Меликаэ сжала кулаки. Она стояла спиной к стене пещеры и больше не могла отступить от мага. Только сейчас ее охватил ужас от судьбы, которую уготовил ей Абу Дшенна. Она с ужасом подумала о превращении Истимы. Станет ли она таким существом, как моха, или чем-то похуже? «Если маг преуспеет в том, о чем он говорил, — подумала Мелика, — то против моей воли я стану орудием, высмеивающим мировой порядок Растуллы. Через них будет восстановлено знание, которое единственный хотел уничтожить навсегда.

«Ты все еще думаешь, что сможешь бросить мне вызов? Вы уже забыли, что пришли сюда со мной по собственному желанию? Я знаю, что могу сломить твою волю, и буду делать это снова и снова, пока ты не будешь подчиняться моим приказам. Ты отказался быть моим товарищем, теперь ты будешь служить мне по-другому. Когда я ассоциировал людей со змеями, результат был неудовлетворительным. Созданные мной существа были слишком глупыми или слишком злобными. С вами и с Истимой все будет по-другому. Это не совсем животное, даже если сейчас вам так кажется. Вдобавок у вас обоих есть талант использовать астральные силы и магию. Вместе вы станете тем, кого я так долго искал. Фокусник посмотрел на нее взглядом, который Мелике показался почти задумчивым.На мгновение она почти видела, как он мучается при мысли о том, что он собирается делать. Но потом его лицо снова застыло в маске безразличия. «Теперь вы знаете, что принесет вам будущее. Наслаждайтесь своими последними днями, потому что вы больше никогда не будете такими!»

Хотя Меликаэ потеряла всякую меру времени, ей казалось, что с момента угроз Абу Дженнаса прошло много дней. Маг больше не спускался в грот, и Шарисад остался наедине со старым Моха и существом, которое когда-то было рабыней Истимой. Танцовщица уже начинала надеяться, что речи Абу Дзенны были предназначены только для того, чтобы напугать ее, когда ее обманчивая безопасность внезапно оборвалась. Ей снился Омар и тот факт, что ее возлюбленный совершил паломничество к святой могиле, чтобы найти поддержку Растуллаха в молитвах, когда ее разбудила острая боль в руке. Один из двух змеиных слуг Абу Дзенны склонился над ней. В правой руке он держал устройство, напоминающее крошечный трезубец. Три его острия были изрезаны, как шипы.Три маленькие капли крови на темной коже Мелики указали на то, что ей не снилось.

Не зная, как действовать, она посмотрела на странного воина. Его кожа была темно-зеленой, с чешуей размером с большой палец. Существо бесстрастно посмотрело на Мелику. У человека-змеи были большие глаза без век темно-янтарного цвета. Помогло ли с ним поговорить?

«Что тебе от меня нужно?» Мелика сглотнула. Во рту он имел особенно горький привкус. Слуга Абу Дзенны равнодушно посмотрел на нее. Шарисад попыталась выпрямиться, но ее конечности казались странно свинцовыми.

Где-то позади нее послышались шаги. Ей хотелось повернуть голову, чтобы посмотреть, кто вошел в грот, но даже не смогла.

Мужчина-змея наклонился к ней и обнял. Мелика увидела за спиной лицо старого Моха. Он встал рядом с пустой клеткой Истимы и подозвал охранника следовать за ним.

Мелику несли в полубессознательном состоянии по узкой извилистой лестнице и по узким проходам, от которых пахло затхлой водой. Однажды они пересекли большой грот, в котором слабая рябь волн разбивалась тысячами эхо. Затем в скале был грубо вырезан туннель, потолок которого был настолько низким, что человек-змея едва мог пройти через него. Наконец они достигли небольшой пещеры, из которой встретили зной и смолистый аромат ладана. Сотни фонарей в стеклянных рамах всех мыслимых цветов были установлены на выступах и в небольших нишах. Двое крупных курильщиков наполнили пещеру мутным желтоватым дымом.

Конторсионист положил Мелику на пол. Что-то холодное сомкнулось вокруг левого запястья Шарисад. Железные кандалы, надежно закрепленные в полу пещеры. Танцовщица устало упала, но как только человек-змея удалился, рядом с ней появился Абу Дшенна.

«Ты должен выпить это, мой малыш. Тебе будет легче. — Его голос был напряженным. Под глазами появились глубокие темные полукруги. Мелика почувствовала, как к ее губам прикладывают сосуд. Она сглотнула, но часть сладкого, липкого сока, который маг налил ей, капала из уголков ее рта на ее платье. Дрожащей рукой она попыталась стереть пятна.

«Тебе это не нужно», — приятно улыбнулась Абу Дженна. «Скоро ты получишь от меня новое платье».

Мелика моргнула. Дым вызвал у нее слезы на глазах и почесал ей горло. Ей хотелось бы побольше сока, но Абу Дшенна ушел.

Что-то мягкое, теплое коснулось ее ступни. Истима была прикована к земле цепью прямо за ней. Впервые за много дней Мелика посмотрела на рабыню. Ноги моха превратились в два огромных змеиных хвоста. Ее руки были полностью атрофированы, но по бокам шеи и головы вытянулись два широких лоскута кожи, из-за чего моха выглядела почти как кобра. Истима тоже казалась совершенно ошеломленной. Ее глаза тупо смотрели в пространство. Казалось, что только в кончиках их хвостов была жизнь: они беспокойно дергались взад и вперед.

На полу расплылись мерцающие металлические линии. Несколько защитных кругов из переливающейся руды были вмонтированы в землю. Один из акробатов появился с чем-то черным на руках. Козочка. Он был привязан к столбу между рудными линиями. Голова животного казалась неестественно удлиненной и имела две пары скрученных рогов. Коза заворчала и потянула за кожаный шнур, которым она была связана.

Мелика устало наблюдала, кто беспокойно расхаживал взад и вперед по пещере. Маг установил блестящие черные свечи на пересечениях гептаграмм, нарисовал на полу переплетенные символы разноцветным мелом, выложил опалы, цветной стеклянный шлак и мерцающий жемчуг в соответствии с загадочной системой. Через некоторое время глаза Шарисада закрылись.

Когда она снова проснулась, пещера наполнилась дымом еще гуще. Голос мага разбудил Шарисад от беспокойного сна. Абу Дженна хрипло выкрикивал странные имена. Теперь он держал в правой руке меч, а в левой — длинную палочку из темного дерева. Его слуги ушли. Остались только Истима и черный козел. И еще кое что…

Разноцветное мерцание стеклянных фонарей внезапно стало немного бледнее. Голос Абу Дзенны стих до хриплого шепота. Мелика была встревожена, увидев, что кто-то приставил длинные железные гвозди к линиям защитного круга, в который она и Истима были прикованы цепями. У нее снова появилось ощущение, что что-то все еще находится в низкой пещере. Дым внезапно захотелось собраться. Что-то извилистое и бесформенное на мгновение поднялось из-под одеяла. Вокруг железных гвоздей вспыхнули голубоватые молнии.

В следующее мгновение дым собрался вокруг козла густыми вихрями. Стоны животного стали громче, пронзительнее и внезапно прекратились. На несколько мгновений воцарилась гнетущая тишина, в которой можно было слышать только треск тлеющей кадильницы. Затем что-то упало и хлопало шарисаду в ладоши. Кровавый комок плоти размером с мужской кулак!

«Я СЛЫШАЛ ТВОЙ ЗВОНОК!» Казалось, в голосе слились все мыслимые ноты. Сладострастные стоны, веселые детские крики, глубокий бас старика, высокий голос кастрата…

Мелика с тревогой огляделась. На мгновение в дыму рядом с ней показалось женское лицо, обрамленное подергивающимися змеиными телами.

«Я ЗНАЮ ВАШЕ ЖЕЛАНИЕ, ДЫМ!»

Вокруг железных гвоздей снова засияли голубоватые языки света. На этот раз они также атаковали части металлического защитного круга и немного просочились внутрь.

«Я… я больше не хочу этого!»

Шум, похожий на рев шторма, заставил маленькую пещеру задрожать.

«Отойди за стену!» — голос Абу Дзенны превратился в пронзительный крик. В воздухе бушевали клубы дыма. Рука, похожая на клешню омара, ударила волшебника, ударилась о невидимый барьер и распалась. Появился и снова исчез огромный рот, полный зубов.

Молния снова пробежала по ногтям. На этот раз они были еще более блестящими и яркими. Мелика попыталась отойти к центру гептаграммы и наполовину склонилась над телом бессознательного раба. На этот раз молнии находились всего в нескольких дюймах от железных наручников, закрепленных в земле.

«Назад, Калиджнаар!»

Демоническое существо, которое вызвал в воображении Абу Дженна, ответило магу ревом грома. Мелкая каменная пыль сочилась с потолка пещеры, и камень зловеще хрустнул. Молния снова вспыхнула вокруг заклинания и потрескивала по ногтям. Голубое сияние распространилось на наручники Истимы, и рабыня корчилась с криком. Затем один из зловещих синих наконечников достиг железного колокола Мелики. Почти в тот же момент ногти были оторваны словно по волшебству. Они стреляли в мага, как стрелы, и врезались в его жезл.

Пещера наполнилась тысячеголосым воплем гнева. Маленькие камешки отрывались от дрожащего потолка и зловеще отскакивали от пола с лязгом. Некоторые свечи погасли. Камни вокруг потеряли форму. Каменные руки образовались повсюду и достигли пещеры. Гранит капал с потолка, как расплавленный воск, образуя сталактиты и сталагмиты, которые сливались друг с другом всего за несколько вдохов. Казалось, все твердое растворяется. Воздух наполнился разноцветным мерцанием.

«ВЫ НЕ УБЕЖИТЕ МОЕЙ МЕСТИ, АБУ ДЩЕННА!»

Мелика присела на пол, прижала руки к ушам и в отчаянии молилась Растуллаху. Снова и снова она шептала имя бога, как если бы он был защитной формулой от развязанной ярости демонических сил. Наконец крики стихли. Осталась только сернистая вонь.

«Это коснулось тебя?» Маг покинул свой круг защиты, но еще не осмелился поддаться заклинанию, в котором лежали Истима и Мелика. Шарисад устало покачала головой. Молния лизнула железные оковы, но не причинила им боли. Она вспомнила, как рабыня вскочила с криком, когда синий свет достиг ее рабства. Она с тревогой посмотрела через плечо на Истиму. Моха растянулся на полу и не двигался. Ее чешуйчатая кожа переливалась всеми цветами радуги.

«Калиджнаар запечатал вход в пещеру. Он закрыт расплавленной горной породой. Но не бойся, я найду способ освободить нас». Маг осторожно применил заклинание и ослабил железный наручник. «А теперь пойдем со мной в другой круг защиты. Я видел, как он достиг Истимы. Только Растулла может знать, какими полномочиями она сейчас обладает».

Мелика попыталась встать, но ее конечности все еще были тяжелыми, как свинец. Наконец Абу Дженна наклонился, осторожно поднял ее и отнес мимо замерзших сталактитов к другому концу пещеры.

«Я заберу тебя отсюда!»

Мелика смотрела, как тускнеет свет свечей. Горячий душный воздух обжигал ей легкие с каждым вдохом. Она почувствовала на груди огромную ношу. Она задыхалась.

Абу Дшенна снял с пальца маленькое рубиновое кольцо, поднес его к губам, чтобы поцеловать, и выкрикнул команду. Затем он положил кольцо на землю, и драгоценный камень в позолоте рос, пока перед ними не появилась человеческая фигура.

«Вы позвонили мне, хозяин. Каково ваше желание?»

«Верни нас в мой дворец, друг мой».

Рубиновая фигура поклонилась. «Как пожелаешь, хозяин!»

Мгновение спустя Мелика и Абу Дшенна оказались в ловушке сверкающего яйца из холодного рубина. Яйцо проплыло сквозь тьму за пределами его защитной оболочки. Только кое-где можно было увидеть мерцающие металлические прожилки. Затем кристалл пробил мозаичный пол дворца, разбившись вдребезги. Сразу же тысячи и тысячи осколков снова собрались, чтобы сформировать рубиновую форму. Джинн снова молча поклонился им. Затем он снова исчез в полу.

Угрюмо задумавшись, Омар сидел под пальмой и смотрел на низкие глиняные домики Кефта. Город, в котором новади когда-то явились Растуллаху, принес Омару только несчастье. Два дня назад ему пришлось отдать свою кобылу Леомару. Неверующий был прав в своем пророчестве. Фактически, большинство его воинов вернулось, и под его знаменем собралось много новых людей. Более досадно, чем потеря, было то, что во всем Кефте не было хорошей лошади. Сотни верующих по-прежнему собирались в городе, поскольку день откровений Растуллы только недавно отмечался двести пятидесятый раз. По городу ходили слухи. Некоторые утверждаличто большие прибрежные города Талуса и Хунчом хотели добровольно подчиниться патриарху Тар Хонаку, чтобы избежать разграбления войск аланфанов. Другие полагали, что язычники планировали поход на Кефт, чтобы сравнять священный город. Результатом этого разговора стало то, что никто из владельцев верблюда или лошади, которые были хоть наполовину полезными, не хотел их продавать. Конечно, у Омара могло быть животное от Леомара в любое время, но он был слишком горд, чтобы принять такую ​​подачу.у кого был верблюд или лошадь, хотя бы наполовину полезные, был готов их продать. Конечно, у Омара могло быть животное от Леомара в любое время, но он был слишком горд, чтобы принять такую ​​подачу.у кого был верблюд или лошадь, хотя бы наполовину полезные, был готов их продать. Конечно, у Омара могло быть животное от Леомара в любое время, но он был слишком горд, чтобы принять такую ​​подачу.

Однако было два других способа заполучить лошадь. Он мог украсть один. Конечно, единственными возможными жертвами будут паломники, прибывшие далеко с запада, из тех далеких оазисов, которые до сих пор в основном держались подальше от войны с Аль’Анфанером. Так что любой старый толстый шейх мог внести свой вклад в борьбу за свободу халифата. Омар улыбнулся. Он так предпочитал. Вторая возможность состояла в том, чтобы вступить в поединок, положить свои драгоценные камни в залог и попросить другого предложить свою лошадь.

Омар знал уже три дня, что за ним наблюдают. Его преследовали какие-то завуалированные касимцы. Они даже наводили справки о нем и его действиях в лагере Леомара. Даже сейчас один из них сидел всего в нескольких шагах от него в тени полуразорванной городской стены и смотрел на него. Вероятно, они подозревали, что он на самом деле не был одним из них. Но если они только придут…

Рашид появился в проломе городской стены в сопровождении своего тяжелого сводного брата Аммада. Бени Шебт со смехом помахал Омару. «Эй, пешеходы! Мы нашли великолепного верблюда, который с радостью повезет вас, если вы организуете для хозяйки свадьбу его дочери и, прежде всего, купите ей свадебные украшения».

«А их бесчисленные родственники, вероятно, прожорливы, как семиглавые гусеницы, так что, когда я заплачу за пир, мне придется ехать в бой голым и безоружным».

«Я бы не сказал…» Рашид и Аммад обменялись заговорщицкими взглядами. Теперь двое стояли рядом с Омаром, и казалось, что они изо всех сил старались не рассмеяться вслух.

«Убери это отсюда!» Омар очень хорошо знал, что эти двое не оставят его в покое, пока не высмеют его ситуацию.

«Что ж, — начал Аммад, — как вы знаете, ваше несчастье касается сердца моего брата Рашида, который восхищается вами как великим воином и который утверждает, что под солнцем Растуллы никогда не было никого, кому нравился бы его меч, вы знаете, как вести. Независимо от того, хотите вы это услышать или нет, он с энтузиазмом расскажет всем о ваших совместных приключениях и особенно о ваших подвигах».

«А также?»

Они обменялись еще одним заговорщическим взглядом. Затем Рашид поклонился Аммаду и сказал ему самым покорным тоном: «Ты лучший рассказчик в нашем клане. Вы начали, теперь доведите дело до конца. Я уверен, что не смог бы описать это так же точно, как вы».

Аммад ненадолго вернул лук, а затем с ухмылкой повернулся к Омару. «Что ж, мы оба были в караван-сарае сегодня утром, искали для тебя ездового животного, и, как я уже сказал, Рашид снова хвастался подвигами своего касимитского друга. В конце концов к нам подошел какой-то старик и начал расспрашивать о тебе. Он не мог насытиться историями, которые рассказывал Рашид, хотя мой сводный брат не знал, как рассказать их с большим артистизмом, и, прежде всего, подчеркивал отчет о ваших боях всеми видами преувеличенных жестов. Во всяком случае, через некоторое время старик попросил нас поехать с ним. Его поведение показалось мне немного странным. На мгновение я даже поверил, что он волшебник.Он отвел нас в великолепную гостевую комнату в караван-сарае, пол которой был покрыт таким толстым ковром, что в них можно было погрузиться по щиколотку. Посередине комнаты стояла кровать из подушек, вокруг которой с потолка свисали ткани из тончайшего полотна. Старик попросил нас сесть перед лагерем, нам подали чай, а потом Рашид должен снова рассказать о ваших приключениях. За тканями можно было увидеть темную тень, и однажды, когда дверь в комнату открылась и поток воздуха сдвинул льняные ткани, я даже смог мельком увидеть скрывающуюся там фигуру от нас. Вы наверняка догадались: на кровати лежала дочь Хайрана.Ее фигура была меньше похожа на изящность пустынной газели, а больше на экспансивную силу быка онгало, но у нее был кристально чистый голос. Когда Рашид закончил говорить о тебе, старик попросил нас на мгновение выйти из комнаты. Ожидая перед дверью, я услышал, как цветок пустыни своим хрустальным и удивительно громким голосом высказался за то, чтобы познакомиться с вами поближе. Мы все прояснили со стариком, когда он вышел из комнаты и… «как цветок пустыни своим хрустальным и удивительно громким голосом высказался за то, чтобы познакомиться с вами. Мы все прояснили со стариком, когда он вышел из комнаты и… «как цветок пустыни своим хрустальным и удивительно громким голосом высказался за то, чтобы познакомиться с вами. Мы все прояснили со стариком, когда он вышел из комнаты и…»

«Подожди!» Омар вскочил и схватил Рашида за кафтан. «Может, твой сводный брат просто говорит мне, что вы двое познакомили меня с толстой маленькой дочкой Хайрана?»

Аммад скривился. «Вы не можете сказать, что я когда-либо говорил, что она была маленькой. Это…»

«Это не имеет значения», — прервал его Рашид. «Важно только то, что на этой свадьбе вы получите первоклассную кобылу. О… Я, конечно, говорю о верблюде. А если девушка тебе не понравится, позже у тебя будет вторая жена…»

«Ты поставил меня добыть верблюда, простой отец!» Правая рука Омара приблизилась к рукояти меча. В гневе он оттолкнул Рашида от себя. Затем он вскинул обе руки и крикнул: «Разве я не говорил тебе о Мелике тысячу раз? Для меня нет другой женщины, дурак с головой кактуса. Вы еще не заключили сделку, не так ли?»

«Конечно, нет, неблагодарный осел, но я думаю, тебе стоит подумать. Чего еще ты хочешь от этой надменной Мелики? Вы читали мне ее письмо больше раз, чем я повторял девяносто девять заповедей Растуллы за всю свою жизнь. Она больше не хочет иметь с тобой ничего общего. Ты наконец понял это, упрямый козел!»

«А роза? Она не соответствует словам в письме. Омар сжал маленькую серебряную шкатулку на груди. «Вы хотите это увидеть? Он все еще свежий и не засохший, как в тот день, когда я нашел его рядом со мной в лодке».

«Может быть, какой-нибудь плохой джинн играет с тобой в свою игру, Омар», — прервал спор Аммад. «Вам следует дважды подумать над предложением. Когда вы выйдете замуж, у вас, наконец, появится собственный клан. Ты не можешь вечно оставаться в одиночестве! Кроме того, ты не сможешь пойти с нами против неверующих, если не найдешь ездового животного. Ты не настоящий воин, пока у тебя нет лошади или верблюда».

Темная фигура касимита внезапно появилась позади Аммада, который только что сидел в тени стены. «Простите, братья, если я перебью, но невольно стал свидетелем вашего разговора. Верно ли, что Омар утверждает, что является одним из сыновей Касима, и что это заявление было сделано во время переговоров о свадьбе?»

«Кто хочет знать?» — раздраженно спросил Омар. Если история продолжится так, половина Кефта скоро узнает об этом брачном соглашении, и он не сможет выйти из него, не начав кровную месть с кланом изгнанной невесты.

«Меня зовут Суркан бен Тулахим».

Омар краем глаза наблюдал, как Аммад заметно вздрогнул, услышав имя касимита. Но он сам не пострадал. Омар никогда раньше не слышал об этом человеке. «Прошу вас, Суркан, не вмешиваться в наш разговор. Это касается только меня и двух моих друзей».

«Ты ошибаешься, Омар. Я и все мои братья, которые видели вас в последние несколько дней, задаемся вопросом, кем вы можете быть. Из какого ты клана? Ни мои братья из Кире, ни братья из цветущего Йийимриса никогда не слышали о касимите, несущем меч с Острова Ящеров. Так кто же породил тебя, Омар, который высмеивал нашу ненависть ко всему, что исходит из когтей чешуйчатых людей? Где ты родился? Какая постыдная кормилица дала грудь кому-то вроде тебя?»

«Не понимаю, почему я должен отвечать такому крикуну, как ты, Суркан», — оценивающе оценил Омар. Воин был выше его более чем на голову. По обычаю касимитов, он был с головы до ног закутан в черные одежды, а лицо его было покрыто вуалью, так что были видны только глаза. Новади задавались вопросом, хочет ли Растулла сделать выбор за него, и если такова его судьба, так как он получил новое животное в результате дуэли.

«Будь осторожен с этим парнем!» — тихо прошипел Аммад. «Его зовут Суркан Скорпион. Очевидно, его мать была горианской ведьмой, которая кормила его лошадиной кровью. В любом случае его меч поражает так же быстро и смертельно, как укус скорпиона. Может, тебе лучше договориться с ним».

«Что вы, ребята, должны шептать?» Суркан схватил ремень с мечом, который проходил через его плечо, и ослабил его. Его оружием был огромный двойной хунчомер из серебристо-голубой стали.

«Мой друг говорит, что лучше помириться с тобой, но вид твоего меча не убеждает меня в этом. В чем вы меня обвиняете?»

«Ни один касимит в этом городе не думает, что ты один из нас. Многие считают, что вы бледнокожий неверный с севера, который приехал в Кефт, чтобы оскорбить Растуллу своими ошибочными убеждениями, и который носит вуаль, чтобы скрыть свое происхождение и солнечно-желтые волосы. Другие утверждают, что вы — беглый раб, который прячет кольцо своего хозяина под вуалью. Но я думаю, что ты в чем-то еще хуже. Для меня меч на вашей стороне — доказательство того, что вы пришли из проклятого Мараскана и поклоняетесь тем демонам, которых ящерицы в своем безумии принимают за богов».

На мгновение Омар потерял дар речи. Назвать его идолопоклонником в святых костях было, наверное, самым ужасным оскорблением среди православных верующих. Все воины и паломники, отдыхавшие между пальмами небольшой рощи перед городской стеной, прекратили свои разговоры и с нетерпением следили за его спором с Сурканом.

«Итак, вы думаете, что можете прийти сюда и оскорбить меня и тем самым побудить меня нарушить заповеди Маудлият фон Кефт. Вы очень хорошо знаете, что они не хотят драк между ортодоксальными верующими, пока идолопоклонники аланфаны правят в Мхерведе».

«Ты говоришь языком с силой труса, Омар. Но я не позволю вам обмануть свидетелей нашей ссоры. Я не верю, что ты касимит, или что ты молишься Растуллаху. Но я могу сразиться с неверующим. Тем более, что он оскверняет это святое место своей нахальной ложью. Я сорву твою фальшивую завесу, чтобы все увидели, что ты скрываешь за ней».

Омар снял с пояса свой тузакский нож и бросил его на пол рядом с собой. «Я не готов нарушить слово маудлият только потому, что хулиган хочет видеть, как его кровь течет по песку. Поскольку для таких мужчин, как ты, одних слов недостаточно, я сделаю тебе следующее предложение, Суркан. Нам нужно принести два куска дерева, длина которых соответствует размерам нашего оружия. Мы будем сражаться друг с другом вместе с ними, и толпа определит, кто из нас первым нанесет смертельный удар мечом. Если я проиграю, я сниму вуаль и подчинюсь вашим требованиям. Но если я буду победителем, я прошу тебя извиниться передо мной за свою ложь,отдай мне свою лошадь как искупление и больше не запятнай мою честь как воина. Достаточно ли вы смелы, чтобы вступить в такую ​​дуэль?»

Суркан презрительно рассмеялся. «Ты говоришь голосом пустынной блохи, которая боится смерти. Ваши слова — беспомощное заикание труса. Тем не менее, я приму ваше предложение, чтобы истина раскрылась, потому что, споря от имени Растуллы, я, конечно, не проиграю».

На поиски двух подходящих деревянных палок для двух бойцов ушло полчаса. Это были тонко отполированные шесты для палаток, которые шейх предоставил для дуэли. Тем временем несколько сотен зевак собрались в пальмовой роще перед городом, чтобы посмотреть знаменитый сурканский бой. Среди них было более десятка касимитов, сплотившихся вокруг своего гигантского воина. Один из них массировал Суркану плечи.

Рашид и Аммад остались наедине с Омаром. Леомар, который также пришел со своими людьми, остался немного в стороне. По-видимому, он подумал, что разумнее не выбирать ни одну из сторон, пока не будет определен исход поединка. Ставка на не того человека в конечном итоге может стоить ему части его генеральского положения. Рядом с неверующим стояли Мустафа ибн Халид ибн Русаими, молодой султан Унау, и Джихбар ибн Тамрикат, визирь правителя. Всего несколько дней назад маудлият фон Кефт публично подтвердил, что Мустафа был ближайшим родственником покойного халифа и, таким образом, мог претендовать на трон Мхерведа.

Омар был взволнован. Руководители сопротивления Аль’Анфанеру собрались в пальмовой роще, чтобы стать свидетелями поединка, который, как и скачки, был расценен как приятное изменение повседневной жизни в городе-оазисе. Эти зрители придавали бою вес, которого не было. Следующий час может решить, будет ли Омар навсегда героем или насмешкой. Если порть вуаль, останутся шрамы, которые кольцо раба оставило на его шее. Двое из присутствующих могли даже узнать в нем раба из окружения Мелики: Рашид, от которого он ранее скрывал свое лицо, и престарелый визирь, который присутствовал как Абу Фейсал Великолепный, после того, как танец Мелики до смерти был осужден.

Новади беспокойно вытер потные руки о штаны. Затем он посмотрел сквозь пальмы на небо. Каждая мелочь могла быть решающей в такой схватке. Внезапный порыв ветра, поднявший пыль и ненадолго ослепивший одного из них, например, мог сам по себе сделать разницу между победой и поражением.

«Ты готов, змееязычный ублюдок?» Суркан схватился за свой столб палатки и шагнул, расставив ноги, в круг, обозначенный для дуэли.

Омар молча поднялся. Этим он надеялся произвести на собравшихся воинов не меньшее впечатление, чем высокомерный Касимит. Он осторожно взвесил в руке шест для палатки. Он был такой же длины, как и его нож Тузак, но был намного легче. Затем он снова посмотрел на Суркана.

Касимит дико взмахнул своим боевым посохом в воздухе, и несколько зрителей наградили его трюки восторженными возгласами. Несомненно, большинство мужчин были на его стороне. Что ж, я прослежу, чтобы эти кровожадные стервятники лишились зрелища! — сердито подумал Омар. Бой должен закончиться быстро!

«Вы согласны с оружием, которое они вам принесли?» — седобородый визирь вошел в круг. Он должен был быть судьей на дуэли.

В знак одобрения два воина поклонились Джихбару.

«Что ж, пусть бой начнется. Однако хочу еще раз напомнить, что здесь нет ссоры не на жизнь, а на смерть. Вы оба обязались подчиниться закону Маудлият, который запрещает кровавые дуэли. Победитель первым нанесет такой удар, который, если бы он был нанесен мечом, привел бы к смерти».

После того, как визирь покинул поле битвы, два воина некоторое время изучали друг друга. Они оба слегка приподняли свои деревянные мечи, готовые отразить неожиданную неудачу друг друга. Мертвая тишина стояла над пальмовой рощей. Толпа в напряжении ждала исхода поединка.

Наконец, оба воина атаковали друг друга одновременно, как будто они получили секретный знак, невидимый для всех остальных. Омар резко поднял палку, крепко сжал ее обеими руками, симулировал атаку на шею касимита, а затем со всей силы ударил Суркана в грудь, пытаясь нырнуть под оружие противника. Но касимит даже не попытался парировать его атаку. Вместо этого он нанес двуручный удар по левому плечу Омара, который поразил новади почти в тот же момент, когда он сам сломал укрытие Суркана своей атакой.

Застонав, новади рухнул на колени от силы удара, а Суркан, задыхаясь, уронил свой боевой посох. «Хорошо… ящерица-слуга…» выдохнул касимит. «Мы оба… одинаково хороши. Таким образом… мы не сможем… разрешить наш спор».

Омар покачал головой. «Если бы мы сражались с настоящим оружием, ты был бы мертв. Я встретил тебя первым. Вы бы не поймали меня снова».

«Вы хотите называть меня лжецом, идолопоклонником?»

«Я был бы лжецом, если бы признал тебя равным себе».

Фыркнув от гнева, Суркан повернулся к визирю. «Он познакомился со мной раньше, чем я с ним? Вы наш рефери. Решать!»

Джихбар задумчиво погладил бороду, прежде чем ответить. «Мои глаза уже не так быстры, как когда я был молод, и они, возможно, что-то упустили, но мне показалось, что вы ударили друг друга одновременно».

«Ты слышишь это, ублюдок? Визирь говорит, что нельзя сказать, кто первым ударил. Ты тоже хочешь называть его лжецом?»

Новади поклонились Джихбару. «Я принимаю решение нашего арбитра, даже если он сам сомневается в его правильности». Конечно, было бы разумнее не делать последнего комментария, но Омар был слишком горд, чтобы принять неверное решение без возражений.

«Вы тоже хотите называть лжецом Джихбара ибн Тамриката, визиря Унау?» — воскликнул Суркан. Среди публики разразился угрожающий ропот. «Я требую наказания за высокомерие этого незнакомца. Никто не знает, кто он и откуда, но он позволяет себе своими речами оскорблять визиря и моих братьев Казимитов. Только кровь может смыть этот позор. Пусть покажет, так ли быстр ли его клинок, как его рот. Во всяком случае, я не боюсь этого крикуна!»

«Правильно сказано, воин!» — из толпы вышел согнутый годами старик. Хотя, судя по его внешнему виду, он мог бы видеть больше семидесяти лет, его голос все еще был громким, как гром, и ссоры среди зрителей мгновенно прекратились. «Я слышал ужасные подозрения, которые вы выразили против незнакомца, скрытого в вуали. Этот случай имеет иной вес, чем малодушные ссоры между враждующими кланами. Возникает вопрос, приходил ли сюда кто-то, чтобы издеваться над всем Кефтом, а значит, и над Растуллой. Некоторые могут восхвалять ловкий язык скрытого человека и называть его великим воином, но для меня, Рухоллы Марвана аль-Хенджа, первого маудли Кефта, он — хвастливый бахвальщик. Я знаю,Теперь взгляд Растуллы обращен на нас, и один бог желает справедливости. Разве он сам не приказывает в своей сорок первой заповеди: Благочестивые никогда не сдерживают свой гнев, когда его честь оскорблена, оскорблена или подвергнута сомнению! Поэтому я хочу снять запрет на вражду не на жизнь, а на смерть в этой борьбе. Я уверен, что сам Растуллах будет владеть мечом того, кто прав. Я так же уверен, что уже знаю, кто победит. А теперь иди и приготовься! «Я уверен, что сам Растуллах будет владеть мечом того, кто прав. Я так же уверен, что уже знаю, кто победит. А теперь иди и приготовься! «Я уверен, что сам Растуллах будет владеть мечом того, кто прав. Я так же уверен, что уже знаю, кто победит. А теперь иди и приготовься!»

Омар с отвращением посмотрел на назойливого старика. Он много слышал о Рухолле Марване, самом строгом из всех Маудлият, и прекрасно понимал, что старик хотел увидеть свою смерть. Но почему этот человек возненавидел его? Он не мог знать, что был бывшим рабом. Или маудли хотели встречаться вовсе не с ним, а с кем-то другим? Омар знал, что Рухолла осудил присутствие неверующего генерала перед Кефтом и что он еще не одобрил победы Леомара ни одним словом. Так же он был возмущен тем, что султан фон Унау не остался в стороне от незнакомца. Разве Рухолла ненавидел его только в концепотому что он сражался вместе с Омаром аль-Йешинна — как называли Леомара его воины? Должна ли его смерть действительно повредить ауру генерала? Или Рухолла действительно поверил обвинениям Суркана?

Омар посмотрел на Леомара, и воин дружески кивнул ему. «Я выиграю», — молча поклялся Новади. Но после этого он никогда больше не хотел проводить одну из этих бессмысленных дуэлей. Пусть Суркан поверит, что только его праведный гнев привел его в бой. Омар знал лучше! Вы двое давно стали персонажами козней сильных мира сего, которые уже боролись за то, кто в один прекрасный день окажет наибольшее влияние на нового халифа.

Новади вернулись к Рашиду и Аммаду. «Помассируйте мое плечо!» — раздраженно прорычал он. «Этот мерзавец меня плохо достал».

Омар терпел боль сквозь стиснутые зубы, пока Рашид обрабатывал синяк своими сильными руками. Суркан также заставил одного из своих друзей размять его за плечи. Другой принес казимитянину тяжелую конную саблю. Очевидно, после своего опыта в их первом сражении воин предпочел владеть более легким и быстрым оружием, чем его двойной хунчомер. Омар удовлетворенно улыбнулся. Это была уже первая победа! Суркан больше не доверял собственному мечу!

Новади задумчиво погладил нож Тузака, который так долго принадлежал его другу Гвенселахе. Было бы правильно убить касимита? Что бы ему посоветовал его друг?

Омар выпрямился. Глупо было мучить себя такими мыслями перед боем. Потому что, если он колеблется в неподходящий момент, это может стоить ему жизни. В том, что этот второй бой состоялся, в значительной степени он сам виноват. Теперь ему нужно было положить этому конец!

Новади решительно встали и твердым голосом закричали через поле битвы: «Готовы ли вы отдать свою жизнь в руки Растуллы, Суркан из сыновей Касима?»

На мгновение казимиты не были уверены, что Омар так быстро готов к новому бою. Затем он тоже был на ногах и вышел на поле битвы.

Два бойца кружили друг над другом, как два разъяренных льва, но ни один из них не осмелился возглавить первую атаку.

«Нет сомнений в том, что Суркан — опытный воин», — подумал Омар. Если бы он осмелился нанести первую атаку со своей стороны, у касимита на мгновение было бы преимущество, если бы он смог парировать удар меча. Стоит ли ему все равно рискнуть? Глаза Суркана холодно изучали его. Касимиты думали о том же? Луч света пробился сквозь заросли широких пальмовых листьев и упал на лицо воина. Суркан моргнул. Омар прыгнул вперед, как гадюка. Касимитэ попытался поднять оружие, но опоздал на крошечный момент.

Омар отступил, готовый отразить контратаку касимитов, если у воина все еще будет сила. Суркан с ужасом посмотрел на него. Слегка пошатываясь, он сделал шаг в сторону Омара. Сабля выпала из его руки. Касимит все еще смотрел на него испуганными глазами, затем медленно опустился на колени.

Некоторые из товарищей Суркана подбежали и позаботились об умирающем. Новади с отвращением отвернулись при виде смерти. Он чувствовал себя безмерно усталым. Рашид обнял его и поздравил с победой. Омар аль-Йешиннас теперь тоже был рядом с ним. Кто-то прошептал ему, что султан хочет поговорить с ним, но новади все это показалось странно нереальным. Хотя вокруг него толпились десятки людей, Омару казалось, что он наблюдает за всем с большого расстояния. Он только хотел побыть одному и избежать одобрительного ропота со стороны льстецов.

«Так случилось, что Омар обзавелся новой лошадью и впервые привлек внимание гордого человека, которому предстояло стать нашим халифом. Прошло всего несколько дней, прежде чем новади снова выступили рядом с Леомаром против неверующих. На этот раз они захватили Малкиллабад, город, недалеко от которого были разрушены войска несчастного халифа Абу Дельрумуна ибн Хамаллаха. Но из сотни скрывавшихся там неверующих никто не выжил, потому что гнев тех, кто намеревался отомстить за своих мертвых родственников, был велик. Четыре дня Леомар мог удерживать город со своими пятью сотнями воинов, пока он, наконец, не отступил на просторы Хома с тысячей пойманных им ослов и верблюдов. Даже Маудлият должен был признать в те дничто Леомар пользовался милостью единственного бога, но тем более они разжигали гордость сынов пустыни, потому что не могло быть, чтобы война против Аль’Анфанера была окончательно решена воином, который не верил в Растуллу, родился в стране первого солнца.

Но храбрые, сражавшиеся на стороне Леомара, и паломники, увидевшие смелого героя, несли весть о его деяниях во время зимнего дождя до самых дальних уголков Хома, и когда небес было много, Лонг затемнил имя Бога, свет надежды ярко светился в сердцах тех, кто почти подчинился рабству Аль’Анфы».

В переулках, примыкающих к базару торговцев коврами, царила суета. Жаркие часы прошли во время рассказа Махмуда, и ремесленники и торговцы возобновили свою работу по всему городу. На одном только базаре торговца коврами после того, как старый рассказчик прервал свой рассказ, на несколько мгновений воцарилась тишина. Махмуд смотрел, как люди, все еще захваченные волшебством сказки, предаются своим мыслям. Мастер Аром, гном, задумчиво повернул один из кончиков своих усов большим и указательным пальцами, в то время как его слуга только начал тыкать металлической палкой в ​​угольки бочки дракона. Два ковроткача тихонько перешептывались друг с другом. Один из солдат поправил пистолетный пояс и пошел, расставив ноги,как будто он осмелился сразиться с тремя джиннами одновременно, в переулке. Альмандина, с другой стороны, продемонстрировала свое практическое чутье и передвигалась с деревянной чашей Махмуда между аудиторией, чтобы собрать от них деньги и другие подарки, прежде чем они поспешно покинули базар в память о своей повседневной работе, которую еще предстоит сделать.

«Теперь вы все-таки говорили о джиннах; их было даже двое, — тихо пробормотал маленький Омар.

Махмуд посмотрел на мальчика и широко улыбнулся. «Должен признаться, вы меня поймали. Когда позавчера вы спросили меня о джиннах, я о них больше не думала. Но они не играют большой роли в истории».

Омар нахмурился, затем энергично покачал головой. «Я так не думаю. В конце концов, они оба спасли жизнь Мелики. Какую большую услугу джинн может сделать человеку?»

«Ну…» Махмуд удивился мальчику. В целом Омар был прав. «Ну, в первый раз спасательная помощь пришла против воли Мелики, и что касается спасения из пещеры, я не уверен, действительно ли Шарисад был этому счастлив. Но сегодня вечером вы узнаете об этом больше».

«Но разве Шарисад не удовлетворен переменой Абу Дзенны? В конце концов, волшебник не мог околдовать ее любовью, и…»

Махмуд приложил палец к губам, а Омар ничего не сказал. «Вы помните, что я говорил вам ранее? Конечно, я мог бы рассказать вам, как сейчас будут дела у них двоих, но я украду у вас напряжение. Конечно, ты тоже захочешь послушать меня потом!»

Маленький мальчик смущенно посмотрел в пол и наконец пробормотал смущенно: «Ты прав, Махмуд. Я буду придерживаться этого. Но, пожалуйста, не возвращайся так поздно, как вчера вечером. Я бы даже пропустил ужин, если…»

«Омар!» — встал отец мальчика и нетерпеливо поманил мальчика.

«Я должен идти!» Омар вскочил, но незадолго до Махмуда поклонился. «Мой отец хочет отвезти меня на верблюжий рынок. В противном случае я бы с нетерпением этого ждал, но теперь, когда вы здесь, я бы предпочел остаться с вами».

«Мне льстят твои слова, мой маленький друг, но если ты мудр, ты не должен заставлять отца ждать. Я обещаю вам, что я ни за что не начну сегодня вечером без вас. В конце концов, вы преданно сидели рядом со мной последние два с половиной дня, всегда помогая мне в трудной задаче рассказывания историй. Так что будьте уверены, теперь вы можете рассчитывать на мою преданность, друг мой».

«Я уверен, что не опоздаю!» Омар бросил на рассказчика последний благодарный взгляд, затем вскочил и побежал за отцом, который уже отошел на несколько домов.

«Сегодня ваша аудитория была более щедрой, чем вчера в обеденный перерыв. Трое даже серебряных монет кинули в чашу. Если все пойдет так, ты станешь богатым человеком здесь, в Фасаре, Махмуд». Альмандина вернулась к рассказчику и передала ему деньги, которые она собрала в деревянной чаше. Старик задумчиво взглянул на пригоршню монет, принесенную ему тем утром. С тем, что он принял за последние два дня, этого могло быть достаточно, чтобы побродить по маленьким деревням в холмистой местности к юго-западу от Фасара в поисках двух или трех имен Бога. Там ему должно быть легко замести следы.

Махмуд задумчиво почесал подбородок. Конечно, могло случиться так, что он просто это вообразил. Какие были доказательства того, что черный воин из его снов последовал за ним? Было ли правильно относиться к этому вопросу так серьезно?

«У тебя есть что-нибудь?» Альмандина вопросительно посмотрела на него своими большими глазами. «Что вас беспокоит? Ты выглядишь так странно с сегодняшнего утра».

Махмуд потянулся и улыбнулся нищей. «Боюсь, это возраст. С годами ты становишься задумчивым и меланхоличным. Но хорошо, если ты вырвешь меня из моих грез. Теперь мы должны пойти во двор молитвенного дома и забрать оставленное мной одеяло. У меня большие планы на тебя, Альмандина. На этот раз я не могу позволить себе спать все время, потому что у нас обоих будут серьезные дела».

«Что ты имеешь в виду?» Альмандина казалась смущенной и напуганной. «Я сделал что-то не так?»

«Нет мой дорогой. Напротив. Думаю, я обнаружил дар, который подарил тебе Растулла, чтобы ты мог использовать его, чтобы управлять своей жизнью. Попрактикуемся, на что нужно обращать внимание, рассказывая сказку. Как подобрать слова, как придумать историю из ниоткуда, где остановиться, а когда улыбнуться, где прервать рассказ и где снова возобновить нить. Тебе нужно…»

«Что, если у меня нет таланта?»

«Бред какой то! Те, у кого такой голос, рождены, чтобы говорить. Ты увидишь. Я тоже сяду рядом и помогу, если возникнут трудности. Так что не волнуйтесь! Вы обязательно добьетесь успеха». Махмуд видел по Альмандине, что его слова не развеяли ее сомнения. Несмотря на это, она без возражений последовала за ним, когда он встал и медленно пошел по узкой аллее.

Он вспомнил, как впервые сел на рыночной площади, чтобы рассказать историю. Он был тогда довольно стар. В своем прошлом он научился противостоять неопределенности и опасностям жизни. И все же у него было тошнотворное чувство в животе, когда он садился в крошечный рыночный городок рыбацкой деревни, откуда началось его долгое путешествие. Первые три предложения были самыми трудными. Обычно они уже решили, задержится ли его публика. Когда этот порог был преодолен, все остальное стало проще. Махмуд всегда чувствовал, что его самого увлекает течение истории. Тогда все беспокойство и неуверенность были забыты.Но, возможно, это было также связано с его особым отношением к истории Омара и Мелики. Альмандина не смогла бы поделиться с ним этим, даже если бы она когда-то была самым известным рассказчиком в стране Первого Солнца.

Дойдя до угла переулка мясника, Махмуд оглянулся. Толпа, которая только что собралась вокруг него, потерялась. Осталось несколько слушателей, чтобы осмотреть товары ковровщиков.

Взгляд Махмуда на мгновение задержался на воине в красном тюрбане. Даже если бы ему теперь было скучно смотреть на груду ковров, Махмуд поклялся бы, что этот парень просто смотрел ему вслед. Воин гнался за ним? Старик задумчиво нахмурился. Возможно ли, что?.. Он зажмурился. Нет! Этот человек был слишком молод! Ему не нужно было его бояться!

Персихан сидела у окна и причесала свои длинные черные волосы, как она делала каждый день, чтобы привлечь внимание путешественников и заманить их в свою комнату. Она родилась в одном из оазисов далеко к западу от Хома, и поскольку ее муж, странствующий лудильщик и чистильщик мечей, не вернулся из своей последней поездки, Персихану пришлось продать ее тело в этом странном городе, чтобы чтобы сохранить в живых троих детей.

Палящие часы прошли, а путешественников по великой дороге на юг по-прежнему не было. Жара казалась Персихану особенно гнетущей сегодня. Она только что услышала громкую ссору по соседству, и раздражительное настроение, царившее над полуразрушенными домами в районе на окраине, казалось кочевнику почти ощутимым. В такие дни мужчины обнажили свои кинжалы, чтобы ссориться из-за малейших пустяков.

Далеко на юге по дороге проезжал одинокий всадник. Персихан поспешно соскользнула с подоконника и поспешила к лестнице, а Растулла молча умолял, чтобы ни одна из других выставленных на продажу женщин не заметила незнакомца. Когда она подошла к входной двери, она натянула и без того непристойную короткую юбку чуть выше колен, проверила широкое декольте и затем прислонилась к стене дома.

С завыванием собака выскочила из одного из соседних переулков и перебежала большую улицу, зажав хвост. Ребра животного были отчетливо видны в спутанном сером мехе. Прихрамывая, дворняга исчезла в руинах заброшенного дома. Персихан удивился, как ему удалось еще не оказаться в кастрюле. Говорят, что собачье мясо очень вкусное. Она облизнула накрашенные губы. Прошло много времени с тех пор, как она последний раз ела мясо. Возможно, ей стоит отпустить путника и взять нож, чтобы следовать за собакой. От него осталось немногое, но на крепкий бульон наверняка хватило. Это, безусловно, пойдет на пользу маленьким.

Странный всадник был теперь менее чем в ста шагах от него, так что Персихан мог лучше его видеть. Мужчина завернул хатту по-касимитски, так что лицо его было закрыто вуалью. На седле висел сверкающий серебряный шлем. Наездник был в широком халате и зеленых брюках с золотой вышивкой.

Молодая женщина терпеливо ждала, пока незнакомец почти добрался до нее. Затем она решительно встала у него на пути и улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой. «Позвольте мне заставить вас забыть о невзгодах вашего путешествия, сэр. Как джинн, я исполняю все твои желания и даже хочу порадовать тебя пением, если тебе так хочется».

Всадник устало повернул голову. Его глаза выглядели пустыми, словно мертвыми: «Как ты догадалась, что я могу чувствовать себя лежащим в твоих руках, глупая женщина?»

Персихан сглотнул. Она никогда не могла привыкнуть к грубости, с которой большинство мужчин обращались с такими же женщинами, как она, но она все равно не хотела отпускать незнакомца. Его лошадь и его одежда демонстрировали богатство. У нее давно не было такого гостя, как он! «Я тоже могу приготовить для тебя, причесать твою одежду или поговорить со сказкой, незнакомец. В отличие от других женщин на этой улице, я могу доставить вам удовольствие разными способами. Я мог бы также размять твои уставшие мышцы и…»

«Была только одна женщина, компании которой я когда-либо искал. Избавь меня от своих ложных обещаний! По какой причине я должен жить с дешевой шлюхой?»

Персихан почувствовала, как кровь приливает к ее щекам. Если бы она была мужчиной, она позволила бы незнакомцу почувствовать ее кинжал, но остались только слова, чтобы дать волю своему гневу. «Пусть Растулла навлечет на твой путь проклятие и позор! Вы, наверное, думаете, что я настолько одержим вами, что вам приходится прятать свое уродливое лицо за вуалью из-за стыда? Если бы мне не были нужны ваши деньги, чтобы кормить моих детей, я бы никогда не предложила себя такому человеку, как вы. У тебя может быть богатая одежда и великолепная лошадь, но твое сердце бедно и чахло!»Женщина отвернулась, фыркнув, и она была почти у дверей своего дома, когда за ее спиной раздался голос всадника.

«Вот, возьмите это для своих детей!» Рядом с ней мерцающая серебряная монета ударилась о уличную пыль.

Персихан какое-то время сопротивлялся. Что она не могла купить за деньги! Но если она возьмет монету, она откажется от своей последней гордости. Она подумала о жалкой старой собаке, которую видела. Ей лучше достать нож и посмотреть, достанется ли он ему. Как бы она ни была зол, она даже не уклонилась от дракона. «Держи свои деньги при себе, незнакомец! Я не нищий, который берет милостыню. Вы отказались от моей услуги, поэтому у меня тоже нет причин забирать ваше серебро. Попробуйте другой! Ты найдешь на этой улице достаточно женщин, у которых больше нет гордости и которые делают что-либо за деньги. Персихан плюнула на сребренок и вошла в свой дом. У нее здесь была только одна комната,тем не менее, она всегда мысленно называла это своим домом. Это просто звучало лучше и не было полностью неправильным.

В узком коридоре с деревянной лестницей сохранилась полуденная жара. Делая два шага за раз, она поспешила вверх по забитой лестнице. Она чувствовала себя лучше, чем во многих именах Бога. То, что она сделала, было великолепно, и прошло много времени с тех пор, как она так держалась.

Когда она вошла в свою комнату, она на мгновение увидела маленькую Сулейку: она лежала, завернутая в простыни, на тростниковых циновках, которые служили всем им ложем. Девушка свернулась клубочком, как котенок, и крепко спала. «Сегодня вечером у нас будет мясной бульон», — прошептала Персихан, поглаживая шелковистые волосы маленькой девочки. Затем кочевница подошла к узкому ящику, в котором хранила свои бедные предметы домашнего обихода: миски и деревянные ложки, гребешок из кости, в котором уже не было половины зубцов, узкое серебряное кольцо, последний предмет ее свадебных украшений и тот нож, который ее мать дала ей в детстве. Она осторожно взвесила его в руке. Он был создан не для боя, а для того, чтобы служить женщине по хозяйству.Клинок, должно быть, так часто затачивался, что со временем он стал очень узким, но старого ножа хватило бы на паршивую дворнягу. «Она могла бы подобрать и тяжелые камни», — подумала Персихан, пересекая комнату и поспешно направляясь к двери. Она собиралась положить руку на старую деревянную ручку со шрамами, когда дверь распахнулась. Нож чуть не выпал из руки Персихана в шоке, потому что воин, которого она оскорбила на улице, стоял перед ней.как дверь распахнулась Нож чуть не выпал из руки Персихана в шоке, потому что воин, которого она оскорбила на улице, стоял перед ней.как дверь распахнулась Нож чуть не выпал из руки Персихана в шоке, потому что воин, которого она оскорбила на улице, стоял перед ней.

Кочевник отступил на шаг. Что было дальше Он хотел отомстить ей? Неужели она зашла слишком далеко? Она посмотрела на нож в руке. Если она… Нет, от этого станет только хуже! «Разрешите ли вы отвести мою маленькую дочку к соседу? Я не хочу, чтобы она тебя видела… — Голос Персихана сорвался.

«Оставь ее!» Незнакомец вошел в комнату и закрыл за собой дверь. «Я обидел тебя и хотел извиниться перед тобой. Ты был прав, когда проклинал меня. Мой путь проклят, но я… — Он покачал головой. «Ты сказал, что сделаешь мне массаж и смахнешь с меня одежду. Не могли бы вы принести моей лошади овса и воды? Есть и другие услуги, которые вы можете мне оказать, не продав свою честь. Вы получите от меня не подачки, а соответствующую награду».

Персихан кивнул. Она еще не доверяла воину. Но что бы он ни хотел от нее в конце концов, было бы разумнее сначала согласиться и не расстраивать его.

«Я с радостью позабочусь о вашем благородном коне, сэр. В прочем тоже…»

«Я сам позабочусь о своем жеребце. Все, что тебе нужно сделать, это взять овса и ведро воды, — резко прервал его незнакомец. «Он не потерпит рядом с собой никого, кроме меня», — маленькая девочка Персихана беспокойно зашевелилась на кровати и громко застонала во сне. Всадник взглянул на ребенка и продолжил более любезным тоном. «Вы должны извинить меня, если я груб, но я провел много времени в компании воинов, и там легко забыть о хороших манерах».

Кочевник кивнул. «Если я должен добыть овес для вашего жеребца, то вы должны дать мне деньги, потому что то, что вы кормите животное, лучше, чем то, что лежит на моем столе».

«Этот мир — жестокое место, в котором православным ждут множество испытаний», — невозмутимо ответил мужчина. Затем он открыл небольшой бархатный мешочек на своем расшитом бисером поясе с оружием и протянул ей серебряный зечин. «Теперь иди!»

Персихан посмотрел на кровать. Ей не хотелось оставлять маленькую Сулейку наедине с воином. «Позвольте мне сначала отдать мою девочку на попечение кормилицы по соседству. Я не хочу, чтобы она мешала вам отдыхать, сэр».

«Вы думаете, что я очень простодушен! Как ты думаешь, я бы отдал тебе свои деньги, а потом просто отпустил тебя? Девушка останется здесь, и если я не увижу тебя снова до заката, я возьму ее с собой. Давай, женщина! Клянусь своей честью как защитник халифа, я буду присматривать за сном вашей девушки и не причиню ей вреда. Не обижай меня, сомневаясь во мне. Пусть гнев Растуллы поразит меня наповал, если хотя бы раз в жизни я обнажил свой меч без несчастья или по несправедливой причине».

Персихан заколебался. Мужчина напугал ее. Возможно, действительно лучше было подчиниться ему и исполнить его желание, чтобы он исчез как можно скорее. Еще раз она наклонилась над Сулейкой и тайно нанесла защитный знак над ребенком. Затем кочевник покинул свою обшарпанную комнату.

Когда Персихан вернулся, она с удивлением увидела, что Сулейка сидит на коленях у незнакомца и радостно смеется. Мужчина снял покрывало, чтобы не пугать ребенка, и внял каждой шутке малышей. Неизвестная скорбь, казалось, исказила лицо всадника. Его волосы на висках раньше времени поседели, и хотя его взгляд был настороженным, в его глазах, казалось, не было огня, как будто он давно потерял надежду на счастье. Персихан хорошо знал их, эти поначалу почти незаметные отметины, оставлявшие отпечаток отчаяния и безысходности на лице. Они также были найдены на лицах тех, кто жил, как вы, на этой безымянной улице на окраине Фасара. Но что могло встретить богатого и могущественного воиначто так его изменило? Персихан не осмелился спросить его. По крайней мере, на первый взгляд, незнакомец был благословлен всеми дарами Растуллы. Она дала ему овсянки и воды и смотрела, как он спускается по узкой лестнице.

Из окна она мечтательно наблюдала, как всадник ухаживает за своей лошадью, связывает ему мешок с овсом, а затем расчесывает мех, пока тот не засияет черным на солнце. Если бы она не последовала своему ремеслу, возможно, она тоже могла бы стать женой гордого воина. Каково было бы прожить жизнь рядом с таким человеком?

Когда он снова подошел, всадник отослал их за всем необходимым к обеду. На этот раз он даже дал ей золотую монету! Вдобавок он выразил странное желание, чтобы она поинтересовалась рассказчиками, которые в настоящее время находятся в городе. Прежде всего, поспрашивайте старика по имени Махмуд.

На эту работу у нее ушло два часа, потому что найти некоего сказочника на извилистых базарах было так же многообещающе, как проповедовать слово Растуллы в городе неверующей императрицы по ту сторону золотых скал. Она слышала о трех мужчинах, которые соответствовали описанию всадника, но не могла узнать их имена. Каждый вечер его можно было встретить у палаток кочевников, разбивавших лагерь на окраинах большого города. Второй должен был быть на верблюжьем рынке, а третий должен быть найден где-нибудь на базаре торговца коврами.

Пока Персихан рассказывала незнакомцу то, что она узнала, она массировала его плечи и спину прекрасным маслом, которое купила у торговца мылом. Даже если всадник продолжал хранить молчание о себе, его шрамы красноречиво свидетельствовали о его жизни. Почти скрытые между складками шеи, она узнала следы, показывающие, где кольцо раба, должно быть, когда-то врезалось в плоть. Она также нашла безошибочные следы давно заживающих ресниц на его спине. Тонкие, более светлые линии на груди и руках свидетельствовали о бесчисленных драках и о ранах, которые, должно быть, получил незнакомец в процессе. Персихан не обнаружил на своей спине подобных шрамов. Кто бы ни был наездник, одно можно было сказать наверняка: он был достаточно проворным, чтобыникогда не позволять врагу ударить себя по спине. Он должен был быть великим героем! Кочевник тихо вздохнул. Если бы только она знала его имя! Так что она даже не могла сказать, кого она у нее поселила в тот вечер. Но никто бы все равно ей не поверил, что благородный воин, который наверняка знал даже халифа и который, безусловно, мог рассказать много историй, поселился с ней на несколько часов. Только те соседи, которые видели лошадь перед домом, знали, что в тот день в их захудалом районе произошло нечто экстраординарное.Но никто бы все равно ей не поверил, что благородный воин, который наверняка знал даже халифа и который, безусловно, мог рассказать много историй, поселился с ней на несколько часов. Только те соседи, которые видели лошадь перед домом, знали, что в тот день в их захудалом районе произошло нечто экстраординарное.Но никто бы все равно ей не поверил, что благородный воин, который наверняка знал даже халифа и который, безусловно, мог рассказать много историй, поселился с ней на несколько часов. Только те соседи, которые видели лошадь перед домом, знали, что в тот день в их захудалом районе произошло нечто экстраординарное.

«Хватит!» Незнакомец потянулся и сел на кровати. «Где ты хочешь готовить?»

«Во дворе, сэр. Там есть камин. Приготовить оба? Персихан указала на две деревянные клетки, в которых были два цыпленка со сломанными крыльями, купленные на рынке.

«Как долго это будет длиться?»

«Пока они не ощипаны, потрошены и зажарены на вертеле… Два часа, может быть, немного дольше».

Незнакомец посмотрел на небо, где солнце на востоке наклонялось почти к горизонту и вскоре исчезло за высокими предгорьями Раштульской стены.

«Достаточно», — тихо пробормотал он. «Он не уйдет в ближайшее время».

«Рассказчик? Он твой друг?»

Незнакомец не ответил. Вместо этого он потянулся к седельной сумке, которую поставил рядом с соломенными циновками, и вытащил выкрашенную в черный цвет одежду для верховой езды из плотной льняной ткани. Потом снял штаны. Персихан со стыдом отвел взгляд. Он хотел?..

Всадник проигнорировал их. Он отряхнул одежду и так задумался, что, казалось, больше не замечает их. Так кочевник подобрал свою дочь, схватил две клетки с беспокойно кудахчавшими цыплятами и вышел во двор.

Незнакомец последовал за ней через полчаса. Он снова был пристегнут своим мечом, носил черные штаны и камзол из тонкой овчины. Его кольчужная рубашка висела на правой руке. Слева он держал шлем и щит.

«Я подумал, что могу работать и на улице. У тебя в комнате душно. Здесь воздух более приятный».

Персихан смотрел, как он сел спиной к стене и начал чистить свои доспехи. Вскоре его окружили любознательные дети, разглядывающие его оборудование. Он даже позволил ей поиграть с этим. Хасан, ее старший сын, с напыщенным видом подошел к ней в великолепном спангенхельме и, очевидно, чувствовал себя героем сказки. Конечно, шлем был слишком велик для детской головы. Накладка для носа выступала далеко за пределы его губ, а сеть цепей, которую можно было зацепить за нее, доходила до пупка Хасана. Тем не менее, он ходил взад и вперед по двору так гордо, как если бы он был частью телохранителя одного из возвышенных.

Персихан улыбнулся. Она спокойно наслаждалась вечерним счастьем. Ей было достаточно еды для себя и детей. Ваш гость был приветлив и даже играл с малышами. Прошло много времени с тех пор, как она чувствовала себя такой беззаботной. Она поблагодарила Растуллу безмолвной молитвой, когда толстая Айла вылетела из дверного проема и присела рядом с ней.

«Ну что, в доме еще один новый мужчина?» Сосед скривился. «Если бы я тогда знала, что ты один из них, я бы никогда не продал комнату твоего мужа».

Персихан пытался игнорировать насмешки Айлы. Это продолжается после смерти ее мужа. Она сотни раз проклинала неверующего, но помимо того факта, что Айла становилась все больше и больше, она просто не хотела страдать. Ее острый язык боялся во всем районе, но никто не осмеливался причинить ей вред, потому что она была ростовщиком по соседству, и почти не было никого, кто не был бы ей должником. Если бы вы плохо о ней говорили, она просто отправила бы вам на шею пару негодяев и позволила бы грубо забрать деньги и проценты.

«Кто этот вор кустов, которого ты привел? А где у тебя деньги на курицу?»

«Мой новый друг принадлежит к муравиду, подопечным халифа. Он известный воин. Тебе лучше не говорить о нем пренебрежительно».

Айла громко рассмеялась. «Муравид? Здесь? Ваш последний гость, должно быть, выбил из вас ваш разум, когда вы уходили, женщина! Что здесь должен делать Муравид? Вы только посмотрите, какой он маленький и тонкий. Это должен быть боец ​​за халифа? Он вор-кустарник! Готов поспорить, он украл лошадь и доспехи. Такой парень тебе подошел бы. Бродяга, совсем как твой покойник. Заведи себе парочку детей и уходи».

«Ты говоришь обо мне, женщина?» Незнакомец молча шагнул к огню, и Айла вздрогнула от шока, но в следующее мгновение она оправилась.

— Ты крадешься, как конокрад, дружище. Это не совсем хорошо для мужской репутации. Что ты делаешь в этом дворе? Я не помню, чтобы приглашал вас сюда».

«Значит, ты хозяйка этого дворца», — незнакомец мельком взглянул на ветхое строение. «Вы и ваш дом — хорошая пара. Вы можете сказать, глядя на вас обоих, что вы видели лучшие дни».

«У тебя полный рот для конокрада, которому следует быть осторожным с тем, с кем он возится. Я самая важная женщина на этой улице и могла причинить тебе больше неприятностей, чем ты можешь унести на своих узких плечах, несчастный негодяй. Так что пакуй украденные вещи и убирайся отсюда!»

Воин поднял руки в защиту. «Я дрожу от твоего гнева, самая тяжелая женщина на этой улице! Простите меня, если я не сразу узнал всю полноту вашей силы». На заднем плане некоторые дети смеялись, и Персихан тоже приложил большие усилия, чтобы скрыть улыбку. «Теперь, когда вы хозяин этой фермы, я хочу знать, сколько стоит аренда ее на одну ночь».

«Больше, чем мог бы себе позволить такой глупый парень, как ты, потому что я не беру в залог украденных лошадей, оружие или доспехи».

«А как насчет этого?» Незнакомец снял с пояса бархатный кошелек, вынул два зечина и вложил их в руку Айле.

Ростовщик подозрительно посмотрел на две монеты в свете пламени, а затем проверил их зубами. Наконец она позволила серебряным монетам исчезнуть в кармане, спрятанном между складками ее широкой юбки.

«Так ты принимаешь мое предложение?»

Айла кивнула и жадно взглянула на сумку воина.

«Хорошо. Как законный господин этого двора, я прошу вас выйти вежливо, потому что вид вас портит мне настроение, женщина».

Ростовщик впился взглядом в незнакомца, затем тяжело поднялся и исчез через заднюю дверь.

«Ты не должен был ее так раздражать. Она не из тех женщин, которые позволят подобным вещам сесть на нее».

Незнакомец со смехом махнул рукой. «Что ей делать с нами? Она просто сварливая женщина, от которой мужчины убегают».

Персихан покачал головой, но не ответил. Она не хотела портить пир для гостя своими заботами, которые он так щедро пожертвовал. Но кочевник слишком хорошо знал, что Айла просто не примет такой позор и что ростовщик заставит ее искупить высокомерие незнакомца во имя Бога.

В конце концов, еда кочевника не принесла кочевнику особой радости, хотя незнакомец изо всех сил старался подбодрить ее, а дети громко смеялись над рассказами и шутками, которыми он развлекал их весь вечер. Однако внезапно он вскочил на середине предложения, взял свой меч и прыжком ушел в темноту за маленьким кругом света, который огонь прорезал в ночи.

Персихан в изумлении огляделся. Воина словно проглотила земля. Кочевник думал об историях, которые рассказывали о джиннах, и о нелепых шутках, которые эти жуткие призрачные существа якобы иногда делали с людьми. Если незнакомец будет…

Она все еще смотрела на то место, где только что сидел ее гость, когда люди с факелами и копьями прошли через черный вход во двор. Их небесно-голубые кафтаны идентифицировали их как гвардейцев Хабльда бен Черека, могущественного торговца, который благодаря своей беспринципности и богатству поднялся до высших слоев общества.

«Вы Персихан, жена лудильщика?» Светлый офицер с обнаженным мечом в руке шагнул вперед кочевника.

Персихан кивнул. «Что ты хочешь от меня? Я ни в чем не виноват!»

«Вас обвиняют в сокрытии грабежа и конокрада. От имени моего хозяина я объявляю вас арестованным».

Кочевника схватили и потащили к двери. «Я невиновна!» — отчаянно воскликнула она. «Именем Растуллаха, клянусь, я не знал этого незнакомца. Я не участвую в его преступлениях!»

Офицер холодно рассмеялся. «Береги дыхание! Ты не смягчишь меня своим нытьем. Неважно, куда я иду: до сих пор все клялись мне, что они невиновны, даже убийцы, с которыми я все еще сталкивался с окровавленным оружием в руке. Ты не собираешься никого впечатлять своими жалобами, дитя. Воин пнул несколько лежащих вокруг куриных костей. «Вы отрицаете, что поделились с ним едой только что? Убери их с глаз долой! А затем обыскивает дом и двор в поисках украденного. Якобы, помимо украденного на улице Шадифа, гость этой шлюшки привез сюда еще немалую ценность оружие и доспехи. Найди вещи! Наш Господь хочет лично взглянуть на сокровища!»

Пока большинство охранников расходилось, Персихана двое мужчин протащили через дом на улицу, где уже собрались зеваки. В нескольких шагах вверх по улице стоял великолепный седан с небесно-голубыми занавесками, перевитыми золотом. «Значит, Хаблед бен Черек явился лично, чтобы засвидетельствовать мое наказание», — в ужасе подумал Персихан. Это означало, что она почти мертва, потому что всему городу было известно, что этот жадный возвышенный человек не уклонится от казни невинных людей, если он захочет получить то, что находится в их распоряжении.

«А теперь ловите лошадь, никчемные негодяи!» — заглушил уличный шум темный мужской голос. Между занавесками туалета появилось лицо, обрамленное густой черной бородой. «Если вы хотите и дальше расплачиваться за мою зарплату, то было бы лучше, если бы среди вас был хотя бы один, способный вести лошадь за поводья!»

Воины обменялись тревожными взглядами. Один рискнул, и в следующий момент его ударило копытом в пыль. Лошадь, привязанная поводьями к железному кольцу дома, вырвалась. Бешено раскачиваясь, он пробивался сквозь солдат, так что Персихану казалось, что черный жеребец с удовольствием сеет ужас и разорение среди людей.

В конце улицы раздался пронзительный свист. Жеребец дико кивнул, поднял голову, навострил уши и побежал в темноту.

«Не дайте зверю сбежать, дураки!» — буркнул Хаблед бен Черек. «Давай потом!» Некоторые из воинов неохотно побежали за жеребцом, но было слишком очевидно, что они не заботились о том, чтобы догнать животное.

Тем временем Персихана подтащили к носилкам. Она дрожала от страха перед гневом Благословенного. Ей не следовало ожидать справедливости от этого человека!

«Так ты сука, которая спрятала этого вора и убийцу!» Красный свет факела упал на лицо Хаблета, отчего кочевник стал похож на демона. «Если ваш возлюбленный и его сокровища избежали моего праведного гнева, по крайней мере, вы испытаете суровость закона. Мне сказали, что у вас есть дети. Моя благодать будет с вами. Продам их в рабство. Но вы будете наказаны за воровство и убийство от имени вашего возлюбленного».

«Если вы хотите отнять у меня мою жизнь, я не хочу жаловаться, но, пожалуйста, позаботьтесь о моих детях. Вы не виноваты. Делай со мной что хочешь, самый справедливый из великодушных, но, пожалуйста…!»

«Молчи, женщина! Махадул, иди ко мне! Сегодня ты должен быть моим палачом. Отрубите шлюхе правую руку, как всегда наказывают воров!»

Из группы солдат, охранявших носилки, вышел стройный молодой человек. Высокие скулы подчеркивали его лицо, а на губах играла жестокая улыбка. «Благодарю вас за возможность проявить себя на ваших глазах, сэр», — молодой воин обнажил свой меч. Двое других солдат повалили Персихан на землю и намотали кандалы на ее правое запястье. Пока один из них держал женщину на земле, другой дернул за кандалы, так что правая рука Персихана была оторвана набок и теперь стала легкой мишенью для меча палача.

Кочевник перестал сопротивляться. Тихо хныкая, она умоляла Растуллаха, в то время как ее соседи собрались широким кругом вокруг носилок, чтобы стать свидетелями зрелища казни.

«Ты готов, Махадул?» — раздался темный голос Хаблед бен Черека. Вместо ответа воин поднял меч.

«Стой!» Всадник в черном капюшоне появился из ниоткуда в ночи, и толпа зевак расступилась перед ним, когда море рассекается корпусом галеры. «Чья обвиняют женщину?»

«Он едет на украденном жеребце!» — раздался голос из толпы. Персихан повернул голову в ужасной надежде. Это был незнакомец!

«Опусти свой меч, Мхадул!» Хотя всадник говорил очень тихо, его голос был пронзительным и угрожающим. Только слабый треск факелов нарушил тишину, окутавшую толпу.

Махадул вопросительно посмотрел на своего хозяина. Благословенный оправился от удивления. За долгие годы не случалось, чтобы кто-нибудь осмеливался нарушить его слово. Он вылез из подстилки и выпрямился в полный рост. Хаблд бен Черек носил джуббу, длинную мантию, скроенную как плащ, опускавшуюся ниже колен, расшитые бисером ботинки и шелковую рубашку, выступавшую из воротника и рукавов под джуббой. Широкий пояс из красного бархата обвязывался вокруг талии с изогнутым кинжалом и хунчомером.

«Кто осмелится выступить против меня, Хаблед бен Черек, хозяин караванов? Покажи нам свое лицо, человек в капюшоне, или я прикажу своим людям вытащить тебя из седла и нести твое тело на наконечниках копий в мой дворец. Меня не будет высмеивать человек, который убивал и воровал одного из подопечных халифа. Вы, наверное, верите, неся его руки, что стали столь же совершенны, как этот благородный чемпион?»

«Как вы пришли ко мне, как ко Муравиду? Ты слепой дурак? Незнакомец поднял свой круглый щит всадника к груди, и свет факела вспыхнул искрящимися огнями на кроваво-красных альмандинах, окружавших выступ щита. Печать халифа Мерведа была нарисована золотом на верхней половине кожаного щита. «Я не муравид, Хаблед бен Черек. Взгляни на этот щит, который мне дал калиф в награду за отвагу и отвагу. Я седьмой из девяти, и я не вижу на этой улице никого, кого бы я мог бояться как соперника. Тот, кто называет меня вором, оскорбляет халифа, гнусно!»

«Вы Маутабан?» Голос Господа потерял свою силу, и он отступил на шаг от всадника, так что теперь его спина оказалась перед носилками.

«Маутабан не стал бы использовать так много слов. Его язык называется Эсравун, и там, где говорил этот клинок, царит кровавая тишина. Он второй из девяти, но не волнуйтесь, мое искусство не отстает от него».

«Хватайте этого ублюдка, люди!» Благословенный бросился назад в обманчивую безопасность носилок. В это же время к нему подбежала группа его солдат.

Подобно ястребу, преследующему добычу, незнакомец спрыгнул с седла и танцевал сквозь толпу солдат со скоростью порыва ветра. Но его меч был подобен серебряной молнии, и звук разрывающейся через улицу стали был ярким.

Когда всадник остановился рядом с Персиханом, трое солдат стонали в пыли, но ни у одного из них не было кровавых ран. Двое других в ужасе уставились на расколотые древки своих копий.

«Этого может быть достаточно в качестве доказательства моих слов!» — дыхание незнакомца стало спокойным, пока он говорил, как будто короткая борьба нисколько его не напрягала. «Если вы осмелитесь покинуть свое убежище, сделанное из шелка и бархата, вы можете теперь увидеть, что ваше суждение было преждевременным, когда вы отругали Персихана, друга вора и убийцы, храброго Хабледа бен Черека!»

Солдаты отошли на приличное расстояние от человека в покрывале, и казалось, что слово их хозяина не могло вызвать вторую атаку.

«Прости меня, седьмой из девяти! Ваше владение мечом рассеивает любые сомнения в правдивости ваших слов, — послышался кроткий звук из-за занавески. «Я стал жертвой лжеца».

«Тогда убедитесь, что лжец понесет суровое наказание, потому что она осквернила не только мое имя, но и имя халифа, назвав меня, которому я служу первым из ортодоксов, убийцей. Вы также должны компенсировать Персихан понесенный ею позор».

«Конечно», — голос Господа превратился в почти неслышное бормотание.

Мужчина в чадре помахал кочевнику, и Персихан, которая наблюдала за всем этим на коленях, поднялась и встала перед носилками. Ее сердце билось так же быстро, как крылья пальмовой птицы. Незнакомец, причинивший им столько страданий, должно быть, был визирем или, возможно, даже султаном. Это было как в сказке об Османе, ложном нищем, который в конце концов оказался принцем и из любви привел бедную дочь торговца коврами в свой сераль и сделал ее своей первой женой.

«Я знаю, что вы очень богатый торговец, Хейблд, поэтому я хотел бы, чтобы вы дали Персихан работу в качестве компенсации, поместили ее в небольшую квартиру в лучшем районе и дали ей комнату, которой она здесь владеет, по разумной цене.. Этим вы заплатили бы за позор, который вы причинили мне и кочевнику. Вы согласны с этим?»

Хаблед не решился ответить. «Что бы вы сделали, если бы я отказался?»

Мужчина в вуали тихо рассмеялся. «Ты действительно тот человек, которого меня описали. Что ж, согласно законам Маудлият и заповедям Растуллаха, я мог бы вызвать тебя на дуэль за то, что ты назвал меня грабителем и убийцей».

«Я богат, незнакомец. Я бы послал бойца на свое место».

«Как вы думаете, это все? Я мог каждый день находить новую причину, чтобы вызвать тебя на дуэль. Как вы думаете, сколько раз вы находили кого-нибудь, кто жертвовал бы своей жизнью ради вас после того, как одержал первые три или четыре победы в нашей вражде? Вскоре либо весь Фасар посмеялся над тобой, либо твоя кровь стала платой за твои грехи».

Благословенный молчал. Последнюю часть беседы они вели так тихо, что зрители не могли подслушать, о чем идет речь. «Так вы будете довольны, если я найду этой женщине работу и квартиру получше?» — заговорил Хэблд скрытым тоном бизнесмена.

«Это должна быть хорошая работа; Персихан должен согласиться».

«Она могла бы управлять кухней в моем караван-сарае, если ей этого достаточно».

Кочевник нетерпеливо кивнул. «Я был бы рад оказать вам такую ​​услугу, Возвышенный. Еще я умею дешево готовить для многих. Вы не будете разочарованы». Персихан с трудом мог поверить в то, насколько счастливым стал вечер. Сначала она была так близка к смерти, а теперь вся ее жизнь должна быть лучше.

«Тогда наша сделка закрывается, завуалированная. Вы забываете, что из-за лживых обвинений я ошибочно назвал вас убийцей и вором. В свою очередь, я помогу женщине жить лучше».

«Да будет так, Хаблед бен Черек. Но вы должны знать, что я уже кое-что слышал о ваших связях с гильдиями воров и убийц этого города. Итак, если с Персиханом когда-либо случится какой-либо вред, я не буду сначала спрашивать, связаны ли вы с этим. В любом случае я буду привлекать вас к ответственности и, согласно старому закону, платить за то же самое. Так что теперь позаботьтесь о том, чтобы жизнь и счастье этой женщины всегда оставались безмятежными. Я знаю, что у тебя есть сила, чтобы сделать это».

«Как ты думаешь, мои силы божественны, незнакомец? Как я должен защищать эту женщину от каждого удара судьбы? Это больше, чем можно пообещать. Эта сделка была бы несправедливой!»

«Но Габле, ты прекрасно знаешь, что сильные всегда определяют справедливость. В случае сомнений, вы должны просто поверить, что я знаю, как отличить, действительно ли это была работа Растуллы, когда кочевник попал в аварию, или же вы должны подозревать, что вы сами предположили, что играете судьбу».

«Итак, у меня нет выбора, кроме как надеяться на праведность единого Бога», — сердито проворчал Благословенный. «Позвольте мне сказать вам, что вы жестокий и самодовольный, незнакомец».

«Возможно, я был слишком плох, Возвышенный. Но хватит об этом. Мы сказали друг другу, что сказать. Разрешите мне удалиться сейчас. Человек в покрывале коротко поклонился и вернулся к своей лошади.

Персихан стоял перед носилками как вкопанный. Разговор между ними лишил ее всякой радости в связи с внезапным поворотом ее судьбы. Ей никогда бы не пришло в голову, что Хаблд бен Черек мог размышлять о ее смерти, даже если бы он дал слово взять ее к себе на службу, — но то, как незнакомец справился с этой возможностью, также напугал ее. Что хорошего от нее, если он может отомстить за ее смерть? Неужели он настолько простодушен, что этого не заметил? В детстве в пустыне ей пришлось испытать, что в племенных распрях и кровной мести женщины всегда проигрывали, независимо от того, чем закончилась ссора. Когда дело касалось мужской чести, женские слова походили на блеяние верблюда.

Тяжелым шагом она вернулась в свой дом. Конечно, ее жизнь не была хорошей после смерти мужа, но она помирилась со своей судьбой и нашла свой путь. Теперь все изменится для нее во второй раз, и она боялась, что не сможет справиться с неизвестным, что лежало перед ней. Почему она не открыла рот, когда двое мужчин вели переговоры? Теперь было слишком поздно что-либо менять. По дороге она услышала, как Благословенный призывает своих наемников и приказывает искать Айлу. Но кочевник уже не мог радоваться тому факту, что ростовщик должен искупить ее ложные обвинения.

Некоторые из ее соседей с любопытством ворвались в Персихан, задавая вопросы обо всем, что обсуждали Благословенный и Чужой Воин, но она хранила молчание. Ее путь привел ее во двор, где ее разлучили с детьми. Маленькая Сулейка застала ее плачущей у потухшего огня, где они счастливо сидели вместе всего час назад. Мужчина в чадре опустился на колени рядом с девушкой и тщетно пытался ее утешить. Только когда Персихан забрала дочь, она успокоилась.

«Я не должен был оставаться с тобой. Я не приношу мне доброго счастья. Это моя судьба. Но, может быть, с твоей помощью мне удастся покинуть темную долину, по которой я бродил столько лет. Возможно, тень, лежащая над моей жизнью, также усилится. Спасибо за беспокойство, Персихан. И если можешь, прости меня за то, что я сделал с тобой, не желая этого».

«Вы знали, что должно было случиться?»

Воин покачал головой. «Не то, что, но я должен был знать, что что-то должно было случиться. Пока что всех, кто приветствовал мое присутствие, постигла ужасная судьба. Это правда, что ты хвастался мной перед Айлой? Что вызвало в ней такую ​​зависть, что она пошла к Хабледу бен Череку, чтобы бросить тебя в беду?»

Смущенный Персихан избегал взгляда незнакомца. Возможно, она тоже была частично виновата в том, что произошло в тот вечер. Мужчина в чадре смотрел на нее несколько мгновений, затем отвернулся.

«Что бы вы ни сделали, в моих силах было предотвратить это. Если бы я плохо с тобой обращался, как обычно поступаю со всеми, кого встречаю, тебе никогда бы не пришло в голову хвастаться мной. Но я был эгоистом. Мне нравилось держать Сулейку на руках и видеть, как дети играют вокруг меня во дворе. Значит, вам пришлось оплатить мой счет. Мне очень жаль». Теперь незнакомец смущенно посмотрел вниз: он потрогал свой пояс и вытащил маленький бархатный кошелек. «Я знаю, что золото не может заменить то, что вы потеряли вместе со мной, но я обещал вам, что щедро вознаградю вас за то, что вы мне дали. Для ваших ушей это может звучать как горькое издевательство, но золото, которое я даю вам сейчасможет однажды помочь Сулейке купить сундук невесты или заплатить уважаемому мастеру за обучение, чтобы тот взял одного из ваших сыновей к себе домой».

Незнакомец насчитал на руке Персихана двадцать золотых мараведов, монет, которые чеканил новый халиф. Должно быть, это было почти все, что у него было, потому что его кошелек после этого безвольно висел, как пустой мех из-под вина. Персихан взяла деньги, потому что чувствовала, как сильно повредит воину, если она их отвергнет. В то же время она думала, что этого может быть достаточно, чтобы вернуться в пустыню, в оазис, в котором она когда-то родилась. Это было бы лучшее место для воспитания своих детей, чем этот нечестивый город, управляемый насилием и золотом, и где за каждый драгоценный камень, найденный в приисках, платили потерянной невинностью и разбитыми мечтами.

Всадник вошел в узкий коридор, который проходил прямо через маленький дом и соединял улицу и двор. Приспешники возвышенного положили сюда его седельные сумки и все, что они украли из его собственности. Персихан наблюдал за ним. Он снял платок и тунику до пояса. Затем он вытащил из своего багажа кольчугу, свернутую в шелк, с небольшими золотыми пластинами с переплетенными буквами, вырезанными на груди. Он накинул тесную железную рубашку поверх дублета из овчины. Он натянул на нее черную тунику. Затем он надел на голову плоскую фуражку из плотного материала, накинул на нее шлем и зацепил цепную сетку под носовой защитой. Как будто он шел завуалированныйбыли видны только его глаза, темные и холодные. Похоже, это уже не тот человек, который держал Сулейку на руках. Персихан вздрогнул. «Похоже, ты хочешь пойти на войну».

Всадник скрутил хатту в широкую ленту. Потом покачал головой. Хвост черного коня, украшавший корону его серебряного шлема, шелестел. «Я не собираюсь воевать. Скорее, я закончу войну той ночью».

«Ты идешь к сказочнику?»

Незнакомец молча повязал свернутый платок вокруг шлема.

«Вы во вражде со стариком?»

Черный всадник вырисовывался в маленьком коридоре грозной тенью. Ему приходилось держать голову опущенной, чтобы гребень не ударялся о низкий потолок.

«До свидания, Персихан. Пусть Растулла хранит твои пути и даст тебе и твоим детям полноценную жизнь». Голос всадника казался холодным, почти металлическим, и кочевник задумался, возможно ли, что только железная цепь перед его ртом искажает слова.

«Я хочу, чтобы ты смог сбежать из тени, которая окутывает твою жизнь, незнакомец». Сначала казалось, что он хотел что-то ответить кочевнику, но потом он просто наклонился и поднял свой щит, кожаные сумки и тяжелое седло. на. Не говоря ни слова, он вышел из холла на улицу.

Персихан задался вопросом, осмелится ли она снова с ним заговорить. По крайней мере, ей хотелось бы знать его имя. Она никогда не встречала человека, который вызывал бы в ней столько противоречивых эмоций. В большинстве случаев она могла с первого взгляда сказать, нравился ли ей кто-то или он ее отталкивал. Она полюбила своего умершего мужа с самого первого момента. Его неуклюжее поведение, то, как он виновато приподнял брови… Но этот незнакомец… Она злилась на его неприятную холодность и на то, как он испортил ее жизнь за эти несколько часов. С другой стороны, ей было его жалко. Она подумала о том, как он держал Сулейку на руках и смеялся с детьми во дворе. Неохотно она подошла к залитому лунным светом дверному проему.Снаружи она услышала фырканье его лошади. Кожаное седло мягко хрустнуло.

Когда Персихан вышел за дверь, незнакомец направил свою лошадь на середину широкой улицы, которая вела к центру города. Внезапно кочевник больше не находил в себе смелости кричать ему вслед. Даже те немногие соседи, которые еще не вернулись в свои дома, хранили молчание. Персихан задумчиво смотрел вслед странному незнакомцу, пока его темное тело наконец не растворилось в ночи. В тот момент она знала, что ей суждено покинуть Фазар. Она не стала бы ждать, пока утром появится слуга Хабльда бен Черека и проведет ее на кухню какого-нибудь караван-сарая. Сегодня вечером она соберет свои немногочисленные вещи и вернется в пустыню. Если она собиралась начать новую жизнь, она сделала бы это там, где родилась. Это было местогде ваши дети тоже должны расти.

Махмуд проснулся, пораженный. Он отдыхал недолго, но все же те пугающие образы снов, которые мучили его с тех пор, как он достиг Фасара, снова появились. Этот воин снова явился ему. Он не мог видеть лица мужчины. Только его зеленые брюки, расшитые золотыми цветами, часть его тела и тонкие руки. Рядом с мужчиной сидела маленькая девочка, которой было не больше двух лет. Смеясь, он наблюдал за тем, как работает мужчина. Он был занят точением своего меча.

Махмуд знал, что этот меч предназначен для него, и пронзительный звук точильного камня и смех девушки звенели в его ушах. Он был здесь! Рассказчик не знал, почему эта мысль навязывалась ему с такой уверенностью, но он был уверен, что на этот раз это было больше, чем смутное предчувствие. Незнакомец был здесь, и он также знал, где его найти. Иначе зачем ему точить свой меч? Будет ли это чистый, плавный удар, нанесенный так быстро, что вы даже не почувствуете боли? Как в его видении в театре? Махмуд запрокинул голову и посмотрел на небо. Была ночь. Тучи, плотно переплетенные, как кольчуга, покрыли небосвод. Между ними просунулись лучи бледного лунного света.Он больше никогда не увидит такого ночного неба! Старый рассказчик тихо вздохнул. У него было достаточно времени, чтобы закончить рассказ об Омаре и Мелики?

Рядом с ним спала Альмандина. Нищий был измучен до смерти. В течение двух часов он рассказывал ей о трюках, которые рассказчик может использовать, чтобы увлечь публику. О том, как в нужные моменты вам приходилось понижать голос, пока он не превратился в негромкий шепот, и как ваши руки должны были быть похожи на ваш язык. Затем он научил ее отрывку из сказки, потому что на этот раз она должна была открыть историю. Ей пришлось научиться говорить перед большой аудиторией, и Махмуду было любопытно посмотреть, как она выдержит.

Он наклонился вперед и нежно коснулся плеча нищей. Альмандина проснулась, пораженная. На мгновение страх вспыхнул в ее глазах, пока она не узнала Махмуда и вздохнула с облегчением. «Извини, меня одолела усталость. На самом деле, я хотел не ложиться спать, чтобы присматривать за твоим сном и разбудить тебя на случай, если тебе снова снились плохие сны».

«На этот раз все было хорошо», — улыбнулся Махмуд, надеясь скрыть свою ложь. «Мой отдых был полезным, я чувствую себя отдохнувшим и отдохнувшим. Мы должны собрать свои вещи, произнести короткую молитву, а затем пойти на базар торговцев коврами».

Альмандина скривилась. «Уже так поздно? Я думал, у нас еще есть немного времени, чтобы…»

«Нет, моя дорогая, я приготовила для тебя сюрприз и очень хочу с тобой встретиться. Вы, как рассказчик, Альмандина, будете выглядеть так, что через много лет все, кто видел вас на базаре, будут говорить о вас с энтузиазмом».

Нищий с сомнением посмотрел на ее изувеченное и искалеченное тело. «Вы хотите ослепить всех, кто придет?»

«Вы почти догадались», — загадочно улыбнулся старик. «Но вместо того, чтобы болтать, мы должны пойти прямо сейчас. Осталось не так много времени. Наши друзья ждут нас».

Рассказчик в третий раз пересчитал свои медные монеты, затем удовлетворенно кивнул и отдал деньги дилеру.

«Ты хорошо поступил, купив это платье», — заверил этот мужчина в помазании. «Ваша молодая жена теперь как принцесса. Говорят, что он принадлежал высокопоставленному уроженцу далекого Мараскана, а затем несколько лет находился во владении Шарисада, прежде чем наконец попал в мои руки. Женщины, прекрасные, как рассвет, носили его и…»

«Я не знаю, было ли это мудрым решением», — Альмандина с сомнением посмотрела на себя в маленькое ручное зеркальце из полированной латуни, которое ей дал дилер.

Махмуд глубоко убежденно заурчал в груди. «Этот красный отлично смотрится на тебе. Он не слишком навязчив и хорошо сочетается с цветом вашей кожи и красивыми черными волосами».

«Не знаю… Я никогда ничего подобного не носила. Я чувствую себя неуверенно в этом платье».

Рассказчик осмотрел красный плащ, покрывало и платок. По ткани, несомненно, было видно, что женщины, которые когда-то ее ткали, теперь должны быть старухами, если они вообще шли под солнцем Растуллы, но с другой стороны, все дыры и дыры были искусно заделаны, так что платье сошло. с определенного расстояния он все еще выглядел почти как новый. Его цвет тоже не поблек и засветился красным, как утреннее солнце. «Я думаю, этот халат тебе отлично смотрится. Таким образом, то, что ваши родители сделали с вами, останется скрытым. Помни, чему я тебя научил Если вы хотите добиться успеха на торговых площадках, вы должны скрыть свои недостатки. Если они узнают только ваши лучшие стороны, ваш образ возникнет в их воображении,это примиряет все остальное с лучшим. Ты увидишь».

«Но все эти деньги? Я думал, что он нам понадобится, когда мы будем ездить по деревням».

Махмуд покачал головой. «Мы справимся с этим. Я делал это снова и снова». У старика не хватило духу сказать ей, что он больше не верит, что уедет из города живым. С его смертью все сломается. Альмандина не была достаточно уверена в себе, чтобы самостоятельно выступать в роли рассказчика. Вот почему он хотел потратить все деньги, чтобы сегодня провести для нее незабываемый вечер. Это сделало бы ее легендой. Персонаж, который однажды может стать частью сказки.

«Пойдем, моя маленькая принцесса. У меня для вас есть еще один сюрприз, и я должен вам кое-что объяснить. Махмуд протянул ей руку, и они вышли из маленькой лавочки, пахнувшей старым потом и почти выцветшими парфюмерными маслами, с ее ящиками и банками. стеллажи со старой одеждой.

Как и в последние несколько дней, Махмуд снова сидел на небольшой куче ковров, рядом с ним стоял молодой Омар. Но на этот раз старик не двинулся с места, чтобы начать свой рассказ. Вместо этого он посмотрел на аудиторию, собравшуюся вокруг него, полный нетерпения. На узкой улочке торговцев коврами было так много народа, что было невозможно пройти. Всем, кто хотел попасть на соседний базар медников, пришлось пройти долгий путь и найти другой путь. Но даже те, кто не уклонился от этого усилия и, наконец, попал в переулок кузницы, были разочарованы, потому что подавляющее большинство мастеров собрались вокруг Махмуда, чтобы послушать его. Так что еще можно было выбирать из инвентаря товаров,Те, кому пришлось остаться, угрюмо смотрели, но приказы принимались только на следующее утро.

Махмуд посмотрел на лица людей в переулке. Многие, например, карлик Аром, стали ему знакомы за последние два дня, но даже сейчас у него были новые слушатели, даже если им приходилось осознавать, что они слышали лишь небольшую часть истории Омара и Мелики..

«Когда ты собираешься начать свой рассказ, старик?» — раздался молодой голос из толпы.

«Потерпите еще немного, друзья мои. На сегодня я приготовил особый сюрприз».

«А что это должно быть?» — прохрипела старуха. «Чем вы хотите нас удивить? Вы не намерены заканчивать рассказ? Последовал невольный ропот, и Махмуд успокаивающе поднял руки, чтобы заставить толпу замолчать.

«Дорогие друзья, чтобы не разрушить суть сюрприза, вы должны хранить его в тишине, точно так же, как танцовщица появляется перед своей аудиторией, глубоко скрытая, только для того, чтобы доставить ей еще большее удовольствие, когда вуаль упадет». изначально доволен народ. Но как долго они будут ждать? Старик безмолвно помолился Растуллаху о скорейшем приезде Альмандины. Когда он оставил ее, малыш все еще выглядел неуверенно. Неужели она передумала в последний момент? Было ли жестоко с его стороны подталкивать ее так сильно, чтобы начать последний цикл повествования? Он просто хотел доставить ей удовольствие! Подарите ей то, что она никогда в жизни не забудет. Лучшее из всех ваших воспоминаний! Но теперь он понялкаким самонадеянным он был. Да, это было почти так, как если бы то, что он давно считал мертвым, снова ожило. Его пробежала ледяная дрожь. Нет! Этого не могло быть. Его прошлое было похоронено, все зло осталось в этой темной гробнице между скалами, где его настоящая жизнь началась много лет назад.

В толпе возникло движение. Восемь прекрасно выращенных рабов несли великолепный носилок из темного могогони. Как Альманайне это удалось? — подумал Махмуд. Денег осталось не так уж и много.

Некоторые из зрителей неохотно уклонились, уступая место носильщикам. Только сейчас рассказчик осознал свою ошибку. За носилками прошли пять охранников, одетых в черные кафтаны и красные тюрбаны. В первом из этих воинов он узнал молодого человека, который в тот день украдкой последовал за ним. Теперь Махмуд вспомнил, где раньше видел носилки. Был день вчерашнего дня, когда они с Альмандиной бежали от солдат одного из возвышенных. Как будто это было всего лишь мгновение назад, он все еще мог видеть лицо перед собой, которое лишь ненадолго появилось между тяжелыми бархатными занавесками. Темная кожа, аккуратно уложенная бородка, волосы цвета воронова крыла до плеч. Все это принадлежало Харуну аль-Матассе, злому черному магу.у которого была наихудшая репутация со времен его обучения в Академии духовных сил в Фасаре. Говорят, что он был в тесной дружбе с Лиском, который когда-то был помощником директора академии, прежде чем он был изгнан с позором за свои злые махинации.

Тем временем чернокожие рабы мохас положили великолепные носилки. Темная и угрожающая, она встала перед Махмудом, всего в трех шагах от него. Но шторы пока оставались закрытыми.

Сначала рассказчик просто хотел вскочить и убежать, но потом поборол это желание. От судьбы не уйти! Было решено, что его прошлое должно догнать его. И это случится в тот вечер.

Настроение в переулке изменилось, как если бы одно лишь присутствие великолепных подстилок произвело мрачную магию. Радостное ожидание превратилось в тревожную настойчивость, и Махмуд наблюдал, как некоторые из его слушателей тайно ускользают. Если он не начнет в ближайшее время и не заколдует остальных своей историей, то вскоре он останется один в переулке с носилками.

Двое медников только что встали и протолкались сквозь толпу, извиняясь, когда на другом конце базара появился еще один носилок. Он был намного меньше того, в котором прибыл архимаг. Их несли только два раба. Махмуд с любопытством вытянул шею, чтобы получше рассмотреть. Структура помета была очень простой. За исключением поручней для переноски и сиденья, похожего на кресло, никаких тяжелых деревянных деталей не было. Четыре тонких столба послужили каркасом для покрытия из красной ткани. Ткань свободно ниспадала по бокам и искусно собиралась в занавески, а передняя и задняя часть конструкции состояла из тугих полос. Когда носильщики застряли в многолюдной толпе,Между занавесками появилась тонкая женская рука, помахавшая рассказчику.

Махмуд облегченно вздохнул. Значит, она все-таки пришла. «Мои дорогие гости, — сильно повысил он голос. «Сегодня я имею особую честь познакомить вас с дорогой подругой, перед искусством которой, несмотря на ее молодость, я склоняю свою старую голову в благоговении. У нее самый чудесный голос, который когда-либо звучал под небом Растуллы, и когда она говорит, птицы на деревьях умолкают, и даже неутомимый журчание рек становится тише, когда все прислушиваются к ее словам. Сегодня она хочет оказать мне особую честь начать рассказ об Омаре и Меликаэ вместо меня. Так что теперь молчи и жди ее магии, от которой не ускользнет ни одно смертное существо».

Махмуд откинулся на груду ковров. Он знал, с какой битвой предстоит теперь столкнуться Альмандине. Потребовалось много сил, чтобы преодолеть страх перед первой историей, и мысленно он пытался быть с ней и ободрять ее. На базаре воцарилась тишина, которая, казалось, становилась все более угрожающей с каждым мгновением ока, которое длилось. Махмуд взволнованно играл пальцами на боковом шве своего старого кафтана. С каждым моментом, когда она колебалась, ей становилось все труднее даже начать. Старик почувствовал, как у него в горле образовался большой ком. Но затем искупительный голос прозвучал ярко и отчетливо, и после первых нескольких слов Махмуд мог сказать по лицам людей, что они начинают принимать рассказчика в свои сердца.

«Но во второй Растуллахеллах двухсот пятидесяти лет после того счастливого дня, когда Растуллах явился Бени Новаду в Кефте, Мустафа ибн Халид ибн Русаими отпраздновал день караванов и войск в священном городе. Отовсюду и издалека сыны пустыни поспешили заявить о своей непоколебимой верности первому из храбрых и попросить султана вести их на войну против идолопоклонников. И этот человек, уже столь мудрый и выдающийся, несмотря на свою молодость, ответил на их просьбы и поручил лучшим из своих воинов научить сынов пустыни контролировать свою порывистость, чтобы тысяча из них могла сражаться по воле одного.. Но поскольку святая голова не могла накормить такое количество людей,султан и его начальство были вынуждены отправить каждого из воинов обратно в свой клан, как только запасы, которые сам воин нес с собой, были исчерпаны. Итак, толпа растаяла, и многие малодушные люди опасались, что идолопоклонники, вероятно, никогда больше не будут изгнаны, когда Растулла дважды выразил свой гнев и всемогущество.

Ближе к концу луны, которую язычники приписывают идолу похоти и нечестивого опьянения, карающая рука бога встретила злого патриарха, в мгновение ока его свет жизни погас, и его эгоистичные планы исчезли. Но с лицом безымянного ужаса, его воины нашли его посреди дворца, который он вырвал у халифа, и великий страх погрузился в сердца неверующих, потому что они осознали, что бросили вызов силе, которой нельзя было смертный должен выдержать.

Но второй знак, который Растуллах дал своим сыновьям, был таков, что он заставил землю сотрясаться в сердце Хома, а гору Хомчра извергать тлеющие угли и дым в небо, как будто сама земля хотела подняться, чтобы стряхнуть с себя чужаков..

Но султан Мустафа узнал знаки и знал, что пришло время пнуть знамена идола ворона в пыль. Итак, в третий Растуллахеллах, который с древних времен называют днем ​​мести, он разослал послов во все стороны, чтобы собрать неукротимых и навсегда изгнать язычников.

Пока Омар ехал в Мхервед рядом с султаном, Мелика смирилась со своей судьбой и смирилась с тем, что никогда не покинет остров волшебника. Абу Дшенна сдержал свое слово и больше не оказывал на них давления. Все комнаты в его дворце были открыты для нее. Поэтому она проводила время, гуляя по саду и с тоской глядя на море, или в течение многих часов погружаясь в тексты старых книг и свитки, хранившиеся в большой библиотеке. Уже казалось, что с тех пор их жизнь всегда будет течь по тем же орбитам, что и звезды, которые, по воле Растуллы, никогда не отклонятся от своего пути в небе. Однако однажды во дворце появился незнакомец и…»

Шарисад с удивлением посмотрел на вошедшего в библиотеку молодого человека. Ни один посторонний не ступал на остров с момента аварии в гроте, а накануне, когда он ужинал с танцором, Абу Дженна не сказал ни слова о том, что ждал посетителей.

Незнакомка быстрыми шагами пересекла комнату библиотеки и подошла прямо к ее кафедре. На нем были белые шаровары, светлые сапоги из овчины и свободная красная рубашка с неверующей оборкой. Лицо у него было чисто выбрито, волосы средней длины и слегка взлохмачены. Он мог бы увидеть самое большее двадцать летних сезонов. Когда Мелика заметила, как открыто она смотрит на мужчину, она робко опустила взгляд. Что, во имя Растуллы, привело сюда этого молодого человека?

«Разрешите представиться, прекрасная незнакомка», — молодой человек остановился в двух шагах от Шарисада и аккуратно поклонился. «Меня зовут Начуд Бенса. Я сын богатого купца из Хунчхома, и достопочтенный магистр Абу Дженна оказал мне честь, приняв меня в ученики. Однако последние шесть месяцев я посетил Академию магов в Рашдуле и провел для него срочное исследование. Если бы я знал, какой замечательный новый гость живет в его дворце, я бы поспешил вернуться раньше».

Мелика слегка покраснела и поклонилась, чтобы скрыть свои чувства от незнакомца. «Я очень рад видеть тебя, Начуд Бенса. Ваш отец может даже знать мой. Я Мелика, дочь Абу Фейсала из Унау. Приятно видеть вас в этом дворце в гостях. Извини, если я говорю так грубо, но ты наверняка знаешь, как одиноко может быть на этой затерянной скале посреди моря».

Молодой человек вздохнул. «Вы не представляете, насколько я могу вам сочувствовать. Я тоже часто был один в своей жизни. Но тем более мне больно признаться вам, что я, вероятно, буду лишь редким гостем. Мой учитель был так доволен результатами моего исследования в Рашдуле, что еще глубже привлек меня к себе. Он хочет, чтобы я вернулся сегодня в страну первого солнца и поискал для него драгоценную книгу, которая, как он считает, находится в городе халифата, оккупированном неверными».

Смущение и радость Мелики сменились гневом. Неужели этот молодой человек уже избалован? Что он знал о постыдных расследованиях своего хозяина? Был ли он в конце концов вовлечен в это сам? Она должна была убедиться в этом, и убедиться сразу же. «Значит, вы уже были с мастером в гротах глубоко под дворцом?»

Молодой человек изумленно уставился на нее. «Ты сам был там внизу?»

Мелика отступила на шаг и снисходительно посмотрела на сына купца. «Не могли бы вы так вежливо не ответить на мой вопрос другим вопросом, Начуд Бенса?» — голос Шарисад звучал холодно и скрытно. Она была почти убеждена, что в молодом человеке она встретила дух столь же развратный, как Абу Дшенна.

«Ну, извини…» Начуд Бенса был явно смущен. «Я… извините, у меня давно не было общества с воспитанной женщиной и…» Сын купца побледнел и зажал рот рукой. «Клянусь Растуллой, что я говорю! Какого мужчину ты должен принять меня за! Я имею в виду, конечно, что за последние два года я провел так много времени за границей и за книгами, что, за исключением других студий Ars magica, у меня не было контактов с людьми. Так что, пожалуйста, проверьте мое безупречное поведение после меня. Но что касается вашего вопроса, дорогие, я был так удивлен, потому что степень магистра до сих пор всегда запрещала мне доступ к пещерам, хотя я очень хорошо знаю по его намекам об их местонахождении и их влиянии на определенные заклинания.Так что простите, пожалуйста, за слишком поспешный встречный вопрос. Я был только удивлен, что вы, кажется, знаете пещеры, хотя мой хозяин хранит для меня такой секрет о них. Пожалуйста, не думайте, что я считаю вас недостойным знать такие секреты. Вы, безусловно, гораздо более опытный исследователь в области Magica mutanda и Magica transformatorica, так что Магистр позволяет вам следовать за ним в пещеры».Вы, безусловно, гораздо более опытный исследователь в области Magica mutanda и Magica transformatorica, так что Магистр позволяет вам следовать за ним в пещеры».Вы, безусловно, гораздо более опытный исследователь в области Magica mutanda и Magica transformatorica, так что Магистр позволяет вам следовать за ним в пещеры».

Извинения не успокоили Мелику. Даже если Начуд Бенса еще не был в пещерах, он, похоже, посвятил себя той же неудачной ветви магии, что и Абу Дшенна. Благодаря своим исследованиям в библиотеке Меликаэ больше не была совершенно незнакома с терминологией, используемой магами, и полагала, что к настоящему времени она имела довольно хорошее представление о различных ответвлениях Ars magica. Поэтому сначала она не открыла молодому человеку, что она не волшебница. Магия заклинаний академий и магия, присущая их танцам, хотя они могли происходить из одного источника и силы, отличались друг от друга, как солнце и луна. «Можно ли узнать, в каких областях вы уже пробовали себя?»

«Конечно!» — энергично кивнул сын купца. «В ходе учебы выяснилось, что мои особые таланты лежат в области magica curativa. Конечно, это не так хорошо, как области знаний, которыми занимаются вы и мастер, но я испытываю тихое удовлетворение от того, что уже облегчил некоторые страдания своим искусством, и — не желая этим хвастаться — я горжусь тем, что могу сказать, что мне удалось дважды спасти человеческие жизни, которые уже были потеряны целителями».

Меликаэ почувствовала глубокое облегчение от слов молодого человека и в то же время немного стыдилась своих подозрений. Возможно, его можно было обвинить в том, что он не сомневался в исследованиях своего учителя, но он ни в коем случае не участвовал. Однако возник вопрос, почему, будучи начинающим специалистом в области целительной магии, он искал Абу Дшенну как своего учителя во всех местах. Подозрение снова выросло в шарисаде. «Извини, если я снова проникну в тебя. Я знаю, что теперь я тот, кто нарушает мораль приличия, но допустимо ли испытать природу учений, которые дает вам наш общий учитель?»

Начуд спокойно пожал плечами. «Конечно, ты должен знать. Помимо людей, все мои исследования сосредоточены на растениях. Я уже обнаружил, что есть заклинания, с помощью которых можно изменять форму и размер цветов и даже деревьев. Вы можете подумать, что я сумасшедший, но моя тайная страсть — это мысль о том, чтобы однажды построить идеальный сад. Сад неземной красоты, в котором я хотел бы посадить самые редкие и благородные цветы и деревья, чтобы каждый, кто гуляет по нему, был наполнен радостью. Случайно я узнал, что Абу Дшенна тоже проводил исследования в этой области. Я знаю его чудесные, никогда не увядающие кусты роз и одержим желаниемкогда-нибудь он сможет подражать ему в этой области магии».

«Как вы думаете, правильно ли вмешиваться в порядок этого мира, который установил Растулла? Разве это не значит бросить вызов своей воле, когда превозносят эфемерное до вечного?»

«Что, если человек намеревается украсить земной сад Растуллы? Как же мне не позволить придать цветку более красивую форму? Самому Богу понравится моя работа».

Даже если он пошел другим путем, молодой маг, казалось, был вдохновлен тем же духом, что и Абу Дшенна. «Так вы думаете, что можете превзойти работу единственного Бога? Извините, если я говорю так открыто, но тогда ваше отношение не только самонадеянно, но и прямо кощунственно. Разве не может быть высшего смысла в том, что не каждый цветок совершенен? Возможно, человек узнает красоту только потому, что в мире есть что-то уродливое».

«Какие мудрые слова, Мелика!» — голос сына купца стал немного прохладнее. «Возможно, это неправильный способ понять земной сад Растуллы. Если бы это было на ваше усмотрение, мне бы не разрешили построить дом, потому что я бы изменил лицо ландшафта, созданного Растуллой. Мне не разрешается кататься на верблюде, потому что этих животных заставляют свободно бродить по пустыне и не носить человека на спине в качестве ноши. То, что вы говорите, дорогой коллега, не может быть Божьей волей! Я знаю, что мое мнение должно показаться кощунственным большинству ортодоксальных верующих, но я придерживаюсь мнения, что Растулла дал нам мир, чтобы мы могли его усовершенствовать. Да, если у бога могут быть такие чувства, он может даже наблюдать за нашим прогрессом с небольшим любопытством.Если вы подумаете об этом достаточно долго, вы увидите, какая глубокая мудрость заключается в этих словах».

Мелика задумчиво покачала головой. «Вы можете говорить острым языком, но вы не можете убедить меня. Я знаю, что предпочитаю розу, которую нужно лелеять и ухаживать, и которая однажды увянет, чем никогда не увядающие кусты роз Абу Дшенны».

Молодой человек пренебрежительно посмотрел на нее. «Для гостя в хозяйском доме у вас очень странные речи, дорогие».

«Является ли цель жизни ученика подчиняться мнению своего учителя во всем и во всем? Таким образом, он никогда не вырастет выше своего учителя».

Начуд Бенса покраснел. Как только Меликае произнесла последнее предложение, Шарисад пожалел его. Она не хотела навредить молодому адепту. Но как она могла вернуть слова? «Какой была бы жизнь садовника, если бы все его растения были идеальными? Кого он должен защищать и о ком заботиться? Разве не возможно, чтобы Растулла дал нам несовершенный мир, чтобы мы могли проявить себя и открыть собственное величие?»

«Сохраните свои слова. Я уже понимаю, что вы обо мне думаете, и, поскольку мне трудно сохранять самообладание, когда меня так оскорбляют, я предпочитаю вернуться к своим обязанностям и подготовиться к своему раннему уходу. В конце концов, у меня было настолько хорошее воспитание, что я не могу вести себя как злой пастух из Шадифа!»

Улыбка Мелики застыла. «Итак, вы уволены, Начуд Бенса. Пусть твой путь приведет тебя к знанию». Шарисад сразу отвернулась и полностью сосредоточила свое внимание на книге, лежавшей рядом с ней на кафедре. Она была убеждена, что грубый парень умышленно оскорбил ее своим последним замечанием. В конце концов, она призналась ему, что она из Унау, и он, скорее всего, знал, что большинство жителей города, включая ее собственную семью, были Бени Шадиф.

Шарисад втайне наблюдал, как Начуд взял с полок две книги и, даже не взглянув на них, покинул библиотеку. С любопытством она встала, чтобы посмотреть, какие книги он взял. Это был сборник сказок и книга о волшебстве. Если бы только она не бросила вызов юной головорезке своими речами! Несомненно, однажды он останется во дворце больше, чем на одну ночь. Так что у нее был бы интересный собеседник посреди этого одиночества! Мысль о ее недальновидном поведении так раздражала Мелику, что она больше не могла отдыхать, чтобы читать, и вышла в сад, чтобы найти утешение в созерцании открытого моря.

В следующих двух божественных именах Мелика не оставила камня на камне, чтобы узнать больше о Начуде Бенсе. Поэтому она сначала послушала Нурхана, старого повара. Но медсестра Абу Дшенны закрылась для нее. Все, что Шарисад получил от нее о молодом человеке, это информация о том, что он был очень редким гостем, но что у него был блаженный растуллах аппетит.

Опасаясь, что это может навредить сыну купца, Шарисад не осмелился напрямую спросить о нем Абу Дшенну. Все, что она знала, ей нужно было выяснить из нескольких скудных намеков. Очевидно, Абу Дженна подумал, что мальчик, мягко говоря, странный. Но казалось, что у Начуда был особый талант в поиске и переводе старых писаний, которые считались утерянными. Так получилось, что он почти никогда не останавливался во дворце, а скорее путешествовал по большим городам в стране первого солнца на службе у своего хозяина. Как купеческому сыну удалось попасть на остров без лодки или корабля, Шарисад даже не осмелился спросить. Очевидно, у него было больше магической силы, чем он первоначально признавал.

Мелика целыми днями размышляла об этом странном посетителе, и однажды она была потрясена, признав, что думала больше о Начуде Бенсе, чем о своем возлюбленном Омаре. Ей было интересно, в чем причина этого, ведь ее любовь к Омару никоим образом не угасла. Однако она также поняла, что больше не верила, что Омар вернется на этот проклятый остров и спасет ее. С Начудом Бенсой была, по крайней мере, перспектива снова встретиться с ним, и, несомненно, у него также была возможность тайно посетить остров и снова покинуть его, когда его хозяин прикажет ему это.

Знойный морской воздух объявил о шторме, когда однажды днем ​​Мелика была потревожена громким стуком в дверь ее комнаты в башне, когда она выполняла танцевальное упражнение. Сначала она подумала, что это мог быть джинн, который охраняет ее, потому что время от времени дух воздуха шутил с ней. Она уже собиралась сделать ему строгий выговор, когда из-за двери раздался голос Начуда Бенса.

«Ты здесь, Мелика? Я бы хотел поговорить с тобой!»

«Пожалуйста, подождите!» Танцовщица поспешно потянулась за длинной вуалью, чтобы прикрыть свой плотно скроенный костюм. Ей не хотелось, чтобы сын торговца подумал, что она ждала его в лифте, чтобы соблазнить его. «Добро пожаловать. Входите, моя дверь открыта».

Молодой человек робко вошел в комнату в башне. Перед грудью он держал стебель розы в горшке, украшенный белыми цветами. Начуд осмотрел просторную комнату в башне широко раскрытыми глазами. После опыта в гротах Мелика повсюду повесила маленькие зеркала из полированной латуни или серебра. Снова и снова она боялась, что тоже может измениться, потому что в конце концов та сверхъестественная сила, которую вызвал в воображении Абу Дшенна, затронула и ее узы. Танцовщица проверяла себя двадцать и более раз каждый день, опасаясь, что на ее теле появится какой-то жуткий след.

«Тебе нравится моя комната?»

«Ну… да, конечно… просто… Это очень отличается от того, что я ожидал. Такой большой и такой пустой. Я представлял, что вы будете жить между огромными стопками книг. Звездная труба перед окном, приборы для астрономических расчетов на столе, образцы из редких животных и… «

«Одним словом, вы ожидали найти обычный неудобный кабинет фокусника», — улыбнулась Мелика.

Начуд кивнул. «Так оно есть. Я знала некоторых волшебниц, но ни одна из них не жила так, и они одевались совершенно по-другому. Но беспокоил ли я тебя, пока ты отдыхал в своей постели? Должен ли я вернуться позже?»

Теперь Мелика засмеялась и покачала головой, так что ее длинные черные волосы развевались по ее плечам. «Боюсь, мы исправили ошибку, но сначала, пожалуйста, скажите мне, что вы взяли с собой. Разве ты не хочешь снять свое бремя?»

Молодой человек выглядел немного удивленным, увидев горшок с розами в своих руках, как будто он совсем забыл о нем на мгновение в полном изумлении. «Вы помните, что я был в некотором гневе, когда оставил вас. Фактически, я был так зол, что прошло два дня, прежде чем я смог забыть свой гнев. Мне приходилось думать о твоих словах много ночей. Вам удалось разрушить мою слепую уверенность в том, что вы выбрали правильный путь с моими исследованиями и мечтами. Однако, прежде всего, я осознал, что это должно быть частью сущности Ars magica и в целом хорошего взаимодействия между коллегами, позволяющего высказывать иное мнение. Я подумал, что смогу порадовать вас этим розовым кустом. Он исходит от Мхерведа, и он такой, каким его создал Растуллах». Начуд улыбнулся этим словам.«Возможно, тебе будет приятно заботиться о нем и компенсировать его маленькие недостатки своей любовью».

«Ваше изменение мнения — это честь для вас, Начуд Бенса. Это свидетельство того размера, которого большинство мужчин никогда в жизни не достигают. Поскольку вы сейчас открылись, я тоже должен вам кое-что признаться. Я не такой, как ты думаешь. Наша ссора и ваш слишком ранний отъезд не оставили мне возможности исправить ошибку между нами. Я никогда не работал в академии, даже если у меня есть определенный магический талант».

Купеческий сын уставился на нее, как будто его коснулась молния. «Вы имеете в виду, что ваш дар не был признан достаточно рано, чтобы его больше не могли обучать компетентные мастера? Мне не хватает слов… Я… Значит, вы один из изгоев, которые не принадлежат к миру тех, для кого магия — жуткое, ужасающее явление, и вы не один из тех, кто использует свои силы по собственной воле узнали и…»

«Стой, мой друг. Вы снова уже на ложном пути. Я научился использовать те невидимые силы, которые протекают через все в творении Растуллы. Конечно, я делаю это иначе, чем вы, ученый, изучающий и исследующий Ars magica, точно так же, как это можно сделать с содержанием удачного сборника стихов. Но подобно тому, как некоторым нравится форма стихотворения, его ритмы, искусно составленные стихи, скрытые анаграммы и тайный числовой мистицизм, другими словами, его структура, так есть и те, кто игнорирует все это и просто позволяет красоте слова и метафоры проникают так, чтобы быть близкими душе поэта. Не желая вас обидеть, хочу сказатьчто очень похоже на нас. Когда вы произносите заклинание, это ваш дух заставляет новую форму астральной силы, но я чувствую секрет душой и телом, и мой танец создает естественный узор, который не сотрясает скрытые силы, когда моя магия разворачивается — потому что я Шарисад».

Не в силах сказать ни слова, молодой волшебник стоял в дверном проеме и смотрел на Мелику так, как будто он впервые и совершенно неожиданно увидел мифическое существо, в реальность которого можно было только нерешительно поверить.

«Шарисад», — наконец решительно пробормотал он. «Но что привело вас в дом известного фокусника? Вы знаете, не желая хвастаться, я могу сказать, что в своей жизни я встречал много прекрасных танцоров, но я никогда не встречал шарисад лично».

«Или, может быть, вы просто были слепы к магии, с которой столкнулись. Одно из достоинств каждого хорошего шарисада — не использовать свои силы в личных интересах. Редко можно найти человека, который рекламирует свое искусство, как рыночная женщина рекламирует свои товары».

Молодой человек откашлялся и попытался выглядеть серьезным и собранным. «Какой смысл практиковать свое искусство втайне и дарить людям дар, который они даже не могут распознать?»

Мелика улыбнулась. Даже если бы Начуд попытался быть открытым для незнакомцев, он определенно ни за один день не избавился бы от мировоззрения, сформированного строгой логикой и железной дисциплиной магических академий. Но то, как он пытался скрыть от нее то, что не верил ни одному ее слову, развеселило и тронуло танцовщицу. «Вы сами так увлечены садами, мой друг. Я уверен, вы знаете, что многие люди утверждают, что вид фонтана в обрамлении цветов наполняет их сердца радостью. Для других же колодец — не более чем груда тесаных камней, а цветы — бесполезная зелень. Но хотя бы потому, что не каждый может почувствовать волшебство сада, разве вы утверждаете, что там нет никакой магии?»

Купеческий сын задумчиво почесал подбородок. «Вы знаете, как сформулировать свои слова таким образом, что я вряд ли могу им противоречить, даже если все во мне восстает против того, что вы хотите мне сказать».

«Вы имеете в виду, что чувство счастья, которое может дать вам танец Шарисад, на самом деле не волшебство, а скорее зависит от ее хорошо сформированного тела».

Кровь залила щеки молодого человека. «Ну, я бы не стал так говорить, но, по сути, вы совпадаете с моим мнением своими заявлениями».

«Как ты думаешь, я хорошенькая?»

Лицо Начуда стало темно-красным, и, как будто он внезапно больше не знал, где ее оставить, он беспокойно заерзал, держась руками за пряжку ремня.

«Ну?» Мелика вызывающе посмотрела на юного волшебника.

«Я не знаю… Значит, конечно, я очень хорошо знаю, какая ты красивая. Но… мне не хватает языка поэта, который умеет выразить необыкновенное подходящими словами. Это… — Он тяжело вздохнул. «Конечно, ты красивая. Я не был бы мужчиной, если бы твое совершенство оставило меня равнодушным».

«Так вот как ты себя чувствуешь», — загадочно улыбнулась Мелика. «Тогда вы определенно считали невозможным, чтобы, если бы я танцевал для вас, вас внезапно охватил ужас, который не позволил бы вам задержаться в этой комнате даже на мгновение».

Начуд Бенса громко рассмеялся. «Нет, моя дорогая. Если бы вы подарили мне свой танец, я бы с радостью запомнил его на всю оставшуюся жизнь».

Вдалеке послышался глухой раскат грома. На горизонте поднялись темные тучи, которые штормовой ветер гнал к острову.

«Поверьте, я хотел бы выбрать другой способ убедить вас в искусстве шарисада, но боюсь, что если бы мой танец заставил ваше сердце биться быстрее и радовал вас, вы бы приписали это только моей красоте и были бы в конец даже убедил тебя, что твоя любовь ко мне переполняет тебя».

«Хм, в вашей речи ясная логика. Можно даже сказать, что то, что вы изобрели, достойно хода мыслей Magistra of Ars magica, ищущего подтверждения своего тезиса в эксперименте. Я счастлив сделать себя доступным для этого эксперимента».

«Что ж, тогда вы можете проверить меня. Однако при одном условии. Ты должен пообещать мне, что не будешь называть меня ведьмой после этого и что ты убежишь от меня в будущем — точно так же, как каждый из нас пытается всегда быть на шаг впереди тени смерти».

Вместо ответа волшебник рассмеялся. Он находил слова с трудом и с трудом».Как вы думаете, что означает обучение в академии? Там мы переживаем то, что заставляет других людей умирать от страха. Но все ужасные раны и болезненные изуродованные лица, которые долгое время занимали меня как адепта Magica curativa, будут преследовать большинство людей во сне до конца своих дней. Я даже видел, как появился джинн. Так что не думайте, что меня легко напугать».

«Точно так, как ты думаешь», — Мелика понимала, что иллюзия призрака вряд ли беспокоит мага. Ей нужно было что-то, что поразило бы его на очень личном уровне. Но она почти не знала его, и наверняка было бы трудно угадать, какие страхи и сомнения терзали молодого человека внутри него. Ей нужно было выиграть немного времени! «Не окажете ли вы мне любезности отойти на несколько минут? Я хочу надеть особенный костюм для своего танца».

Начуд Бенса поклонился так низко, как если бы он стоял перед самим халифом. «Твои желания всегда являются моим приказом, моя дорогая». Неровный, как охранник, он повернулся и зашагал вниз по лестнице.

Среди одежды, которую дал ей Абу Дшенна, Мелика выбрала шаровары из тонкой зеленой ткани, а также пару бархатных танцевальных туфель с тонкой кожаной подошвой и облегающий топ, который оставлял ее живот и руки свободными. Чтобы завершить все это, она вытащила из кучи еще одну вуаль цвета морской волны и надела несколько золотых браслетов, которые с легким лязгом сопровождали ее движения.

Когда она была одета, она выключила половину стеклянного света, так что ее комнату залил тревожный темно-синий свет. Тем временем шторм усилился до такой степени, что пришлось закрыть тяжелые деревянные ставни на окнах. Шарисад также проделал эту работу, не обращаясь за помощью к рабам. Она оставила одну из деревянных ставен приоткрытой и закрепила ее двумя железными крючками, чтобы она не могла раскачиваться на ветру. Сквозняк заставлял мигать свет и мягко сдвигал шторы в комнате. Сопутствующее обстоятельство, очень хорошо подходившее ей в ее плане.

Когда она, наконец, все еще раз проверила и осталась довольна результатом своей работы, она повернулась к лестнице и позвонила Начуду Бенсе. Сын купца выглядел немного сварливым, потому что она заставила его ждать больше получаса. Но когда он увидел Шарисад в голубом свете в ее танцевальном костюме, его плохое настроение мгновенно исчезло. Он оценивающе присвистнул сквозь зубы, как уличный мальчишка, и, казалось, он хотел сожрать ее глазами. Но потом его остановило воспитание, и он покраснел. «Я… эм… извините! Это было только первое… я имею в виду… ты выглядишь великолепно».

«Спасибо», — кокетливо улыбнулась Мелика. «Присаживайтесь, пожалуйста», — беглым жестом она указала на свою постель на ночь. «Это лучшее место, чтобы посмотреть, как я танцую».

Начуд идеально поклонился и выполнил ее инструкции, но было видно, что он был обеспокоен тем, что женщина пригласила его сесть на ее кровать. «Надеюсь, он не сделает из этого неправильных выводов», — подумала Мелика. Но если ее танец сработает так, как она надеялась, сын торговца скоро вспомнит обо всем, кроме того, что разделит с ней лагерь.

«Как ты себя чувствуешь, Начуд?»

«Хорошо!» — широко улыбнулся молодой человек. «Действительно хорошо. Мне любопытно, как вы хотите это изменить. Не думаю, что мое настроение испортится, если вы окажете мне честь танцевать для меня».

«Посмотрим!» Мелика снова осмотрела комнату, и ее взгляд остановился на маленьком розовом кусте, который ей подарил Начуд. Это было то, что она искала! Он поможет усовершенствовать ее танец. Твердым шагом она пересекла комнату, схватила горшок, в котором был посажен стебель розы, отнесла его адепту и поставила рядом с ним.

«Я не хочу, чтобы он мешал мне, когда я танцую», — сказала она с улыбкой. «Он здесь с тобой в надежных руках». С двумя танцевальными поворотами она отошла от кровати, а затем остановилась, чтобы перевести дух в центре комнаты. Она напряженно смотрела на образы света и тени, которые мерцающие свечи и мягко покачивающиеся полотна ткани бросали на стены. Медленно она уловила ритм игры теней и попыталась настроиться на него своим телом.

Первые порывы ветра ударили по стенам башни, словно яростные предвестники бури, и задребезжали ставни. Далеко внизу бурлящие брызги грохотали о скалы, и вы могли почувствовать сотрясение скалы, которая бросила вызов ярости высвободившихся элементов, в комнату башни. Вспышка молнии залила комнату сверкающим светом на мгновение, и движения танцора на короткое время застыли.

Где-то в самом сердце одинокого дворца доносилась тихая музыка. Флейта кабаса, сопровождаемая воем бури, звучала странно тревожно, почти как объявление о надвигающейся опасности. С другой стороны, барабанная дробь дабла следовала медленному ритму, в котором взбитое море разбивалось о скалы.

Постепенно Мелике удалось включить в свой танец призрачные мотки ткани. Теперь уже не только штормовой ветер определял их движения, и когда, наконец, неземная музыка, доносившаяся из дворца, обогатилась ярким щебетанием зитара, вздымающиеся занавески, казалось, приняли форму гигантского синего моря. змеи. Как живые существа, они кружились вокруг адепта магии, который широко раскрытыми глазами следил за движениями материи.

Снова на мгновение вспышка молнии погасла все тени. Едва ли спустя дыхание последовало за гневным раскатом грома, который ощущался как физическое прикосновение и оставлял странно липкое ощущение. Мелика услышала тихий вздох Начуда Бенса. Зрелище действовало ему на нервы!

Пока ее тело продолжало следовать дикой мелодии бури, она полностью посвятила свой разум стеблю розы рядом с молодым волшебником. Темный, почти красный цвет шипов, мягкие тени на нижней стороне лепестков, даже кривизна тонких прожилок на лепестках роз — все это она усвоила с опьяняющей, отдаленной интенсивностью. Затем, когда очередная молния осветила комнату, она позволила картине явиться! Ей хватило одного момента, чтобы создать вид огромного живого извивающегося розового куста. Щупальца жадно хватались за конечности мага, а длинные тонкие шипы врезались в его плоть, как хищные зубы. С пронзительным криком Начуд вскочил и боролся с иллюзией, размахивая руками. Кровь капала с длинных шипови, как если бы душа вампира сидела в розовом кусте, она мрачно вздымалась в стеблях и тонких прожилках листьев, пока, наконец, даже белые цветы не стали красными.

«Нет! Отойди от меня, злой дух растения!»Начуд Бенса отпрянул от извивающихся усиков к приземлению, когда Мелика позволила призраку умереть. Музыка во дворце немедленно прекратилась.

«Что это было? Что ты там делал Я внимательно за тобой наблюдаю! Ни одно слово силы не слетело с ваших уст. Как ты мог наложить такое мощное заклинание?»

«Ты хочешь сказать, что мои картины пугали тебя?»

Купеческий сын откашлялся. «Напугать? Это было ужасно! Это было… так реально. Как будто дух растения восстал против меня и…»

«Теперь вы мне верите, что восторг, заставляющий сердца мужчин биться быстрее, когда танцуют настоящий шарисад, — это больше, чем просто вид маленькой обнаженной плоти?»

Начуд Бенса смиренно склонил голову. «Вы напугали меня до глубины души своими иллюзиями, но что еще хуже, так это признание моего собственного высокомерия. Должен признаться, моя гордость ослепила меня. В твоей магии определенно не меньше силы, Меликаэ, чем в тех изречениях, которым учат в академиях».

Шарисад удовлетворенно улыбнулся. «Твоя мудрая речь радует мое сердце, дорогой друг. Поэтому я хотел бы попросить вас сесть на мою кровать еще раз, чтобы на этот раз я мог развлечь вас танцем бодрости и чувственной радости, потому что Растулла и Дшелла не подарили мне мои дары, чтобы я мог нести страх и ужас в мир».

Юный волшебник с готовностью повиновался ее просьбе, и когда флейта кабаса заиграла второй раз за ночь в далекой дворцовой комнате, ее игра была счастливым юбилеем, которое, казалось, унесло даже гнев бури.

Проснувшись на следующее утро, Меликаэ уже не могла вспомнить, когда и при каких обстоятельствах Начуд Бенса оставил ее. Спустя долгое время после того, как утихла буря, она танцевала для сына купца, и когда они потом сели вместе, ее яркий смех впервые очаровал мрачный дворец. Даже если она не знала, когда заснула, она была уверена, что Начуд ни на мгновение не воспользовался ее усталостью, чтобы приблизиться к ней нечистым образом.

На весь следующий день ее память была наполнена образами тех счастливых и счастливых часов. Даже когда в тот вечер она ела с Абу Дженной, это не испортило настроение шарисаду.

Маг угрюмо моргнул через край бокала с вином. Во время еды волшебник разорвал жареного цыпленка на своей тарелке на мелкие кусочки, но он почти не ел белого мяса. Под глазами были глубокие черные круги, а лицо в тот вечер было серым и исхудавшим. Да, Мелике даже показалось, что несколько серебряных волосков блестят в черной, как вороний, бороде волшебника. Какие заклинания проклятия растуллы он использовал? Он выглядел так, как будто стоял у ворот вечной тьмы.

«Что ты на меня так смотришь?» Абу Дшенна поставил кубок с вином и откинулся на подушки за низким столиком.

«Ты выглядишь усталым».

«Может быть, мне придется заплатить свою цену за часы, которые ты счастлив? То, как ты сияешь сейчас, кажется, ты отлично провел время прошлой ночью».

«Что ты имеешь в виду?»

«О, ничего!» — маг преувеличенно пожал плечами. «В лучшем случае, когда я сегодня утром столкнулся с Начудом, на его лице была такая же счастливая улыбка, как и у вас сейчас».

«Вы хотите сказать, что у меня есть ваш ученик…»

«Я ничего не хочу!» Абу Дшенна сел и снова взял чашу с вином. «Я просто хотел бы однажды оставить тебя с такой улыбкой на лице».

«Чего ты ожидаешь от меня? Я твой пленник! По какой причине я должен быть вам благодарен?»

«Разве я не заплатил за твое присутствие жизнью твоего любовника? Неужели я так сильно его ранил? Он все еще жив только благодаря мне и моему искусству!»

Мелика презрительно фыркнула. «Вы верите в это? Разве ты не взял свою цену за этот благородный поступок с моей стороны? Если бы вы сделали это по собственной воле, без каких-либо условий, вы могли бы получить то, чего жаждет ваше сердце!»

«Что ты знаешь о моем сердце?»

«Ничего такого, что могло бы побудить меня сделать тебе такие же подарки, как я сделал твоей ученице вчера вечером».

«Значит, вы все-таки делили с ним свой лагерь!» Маг в ярости швырнул кубок на землю. «Я понял это, когда увидел его! Я… злодей должен за это заплатить».

Мелика закусила губу. Она не должна была подвергать Начуда такой опасности! «Это было не то, что вы думаете. Я для него танцевала! Это все!»

«Больше, чем ты когда-либо сделал для меня!» — раздраженно отрезал Абу Дженна. «Что делает этот парень, которого я скучаю? Что вы найдете в человеке, который ведет себя как дешевый бордель в доме своего хозяина?»

«Я говорил тебе…»

«Меня не волнует, что вы говорите. Вы только посмотрите на себя! Вы знаете поэта Рафида аль Мансура? Он говорит, что любовь красит губы красным макияжем и превращает глаза в непреклонные. Даже если вы не делили свою кровать с Начудом, вы двое сблизились прошлой ночью так, как могут только любовники. Не пытайся себя обмануть. Я не слепой!»

«Ты ревнуешь, старый дурак! Вы знаете, что я люблю только одного мужчину!»

Абу Дженна встал. Последняя румянец покинула его лицо, но он говорил более спокойно и без гнева. «С умом, Мелика, ты можешь любить только одного мужчину. Но секунда нашла свое место в вашем сердце. Не противоречите мне! Просто оставь меня в покое. Знаешь, одно дело — не быть любимым. Вы можете жить с этим. Но чтобы увидеть, как все, в чем одному отказывают, передается другому с полными руками, требуется долготерпение».

Дрожащий от гнева, но также глубоко удивленный, шарисад смотрел вслед волшебнику. Что он вообразил! Как мог кто-то с каменным сердцем утверждать, что может заглядывать в сердца других? То, что он сказал, было далеко от правды, и было только одно объяснение его поведения: заклинания, которые он использовал, разрушили не только его тело, но и его разум!

«Невозможно было не заметить количество боевиков, поспешивших к флагам султана Мустафы. Они пришли даже из самых далеких оазисов. Крестьяне и шейхи, всадники и пешие воины, казалось, будто все истинно верующие поднялись в гневе, чтобы изгнать идолопоклонников из страны первого солнца. Как вы наверняка знаете, многие бойцы тоже прибыли из Фазара. Султан Малик-бей послал шесть огромных боевых слонов, и несколько наемников Хаблед бен Черека, вооруженных небесно-голубыми доспехами, также могли быть замечены в битве.

Когда жестокий полководец Дуриданья Каринор увидел ночью огни армейского лагеря, которые были столь же многочисленны, как звезды на вечернем небе, кровожадная язычница потеряла всякое мужество и тайно бежала со своим телохранителем через Мханади, чтобы избежать гнева праведников..

Когда наступил день мести, солнце было как окровавленный глаз в небе, а дыхание Растуллы дул с севера. Горячий ветер разносил мелкую пыль горианских пустошей и холмов до самого города. Сыновья пустыни привыкли защищаться от песка, попадающего в их рты и носы и делая каждый вздох мучением. Иначе обстоят дела с высокомерными язычниками, которые увидели в шторме дурную примету и вскоре потеряли всякое мужество.

Омар и двое его товарищей сплавлялись по широкому Мханади. Они одними из первых поднялись на высокие зубчатые стены южной стены, бросая якоря под огнем противника. Храбрые, как львы, они пробивались через стены, и многие враги потеряли свою безбожную жизнь под их клинками. Так они оказались спиной к Кхунчомерским воротам. И пока Омар с отчаянным мужеством отражал подавляющую силу врагов, Аммад и Рашид подняли тяжелую штангу с ворот, чтобы всадники, собравшиеся перед стенами, наконец, могли ворваться в город.

Когда Растулла наконец милостиво окутал Мхерведа тьмой, защитника не осталось, и знамена вороньего идола были растоптаны в пыли. Тысячи освобожденных жителей приветствовали султана Мустафу, когда он вошел в город на своем шадиф-ашраме, и наградили самых храбрых из стремительных завоевателей. Аммад и Рашид получили в подарок двух благородных кобыл из конюшни халифа. Но Омар был вознагражден великолепной кольчугой и шлемом из мерцающей стали. Первый среди православных был обеспокоен тем, что храбрость воина, всегда скрываемого за покрывалом, слишком быстро стоила бы ему жизни, потому что даже если бы они одержали в тот день великую победу, молодой военачальник, просвещенный Растуллахом, знал, что война идет против. неверующие были далеко не закончены.Идолопоклонники Унау и Селем все еще держались, и всего через несколько дней после поражения их армии снова сплотились, поскольку генерал Каринор поклялся, что за каждого из ее наемников, павших в Мхерведе, три истинно верующих умрут, а еще семеро войдут в рабство должно».

Когда рассказчик молчал, публика наградила ее искусство громкими аплодисментами. Сердце Махмуда было переполнено счастьем. Он сделал это! Альмандина с гордостью будет помнить этот момент на всю оставшуюся жизнь, что бы ни случилось потом…

Маленький Омар взволнованно потянул за угол кафтана Махмуда. «Кто эта женщина с красивым голосом?»

«Хороший друг!» — немного задумчиво заявил рассказчик. «Разве она не прекрасна?»

Омар задумчиво покачал головой. «Думаю, она немного рассказала о Меликаэ. Я бы предпочел услышать больше о том, как Омар победил Мерведа».

Махмуд улыбнулся. «Ну, он не в одиночку завоевал город халифов. Но будьте уверены, я могу заверить вас, что Омару предстоит еще много сражений, прежде чем история закончится, и, поскольку я не хочу умалять его героизм, я не оставлю ни одну из его дуэлей без упоминания. Но теперь извините меня на минутку». Немного пошатываясь, старик выпрямился и затем протащил свою деревянную чашу через ряды аудитории, чтобы забрать награду за рассказ Альмандины. Снова и снова его спрашивали, кто этот незнакомец, но он всегда умел отвечать уклончиво или двусмысленно, так что секрет Альмандины хранился. — особенно настойчиво спросил один из молодых солдат. Он утверждал, что был настолько очарован голосом, что слепо влюбился в прекрасную незнакомку.Хотя Махмуд изо всех сил пытался избавиться от этого человека, втайне он был доволен тем, что был прав в своих предположениях. Когда люди слышали в одиночестве красивый голос, казалось, большинство из них сразу же убеждалось, что за ним стоит не менее очаровательная женщина.

Когда рассказчик наконец встал перед носилками, он почти немного завидовал нищему, потому что в чаше рядом со всеми медными монетами лежали пять мерцающих серебряных монет. На два больше, чем он получил в тот день.

Не выходя из укрытия от носилок, Альмандина протянула небольшой льняной мешочек, в который Махмуд высыпал монеты. Затем нищая горячо поблагодарила своих слушателей и дала знак арендованным рабам снова поднять носилки и вынести их с базара торговца коврами.

Не все были так довольны визитом рассказчика, как Махмуд. Когда старик вернулся на свое место, он услышал, как женщина жаловалась своему соседу на то, что ее заставили дважды заплатить за одну и ту же историю. Немного рассерженный, он сел на груду ковров. Он ошибся? По сути, каждый слушатель был волен выбирать, класть что-то в чашу рассказчика или нет. Но кто мог позволить себе поддержать своих соседей и друзей? Если они что-то давали, вы были в плохом свете, если не проявляли щедрость. Слухи о бедности и скупости распространяются слишком быстро.

Но какое мне дело? — подумал Махмуд, прислонившись к стене дома, еще слегка согретой полуденным солнцем, и смотрел сквозь навесы на звездное небо. Какая прекрасная ночь! На мгновение он прислушался к тихому журчанию голосов вокруг себя и ко всем шумам, доносившимся с соседних базаров. Наблюдал ли за ним сейчас его убийца? В уверенности в смерти той ночью было что-то странное и обнадеживающее. Махмуд знал, что убегать бесполезно. Он примирился с собой и с людьми. Внешний вид Альмандины соответствовал ее исполнению. Теперь он был готов сдаться своей судьбе.

Махмуд мягко откашлялся, бросил почти задумчивый взгляд на своих слушателей, а затем поднял руки в величественном жесте, чтобы успокоить их. «Мои дорогие друзья, обратите внимание и послушайте, как заканчивается история несчастных влюбленных, и узнайте бесконечную мудрость Растуллы в том, что происходит».

В последующие годы против молодого султана восстало множество злых наговоров, и он был осужден за то, что сразу же после победы при Мхерведе не преследовал врага и не преследовал неверных до смерти, поскольку опытный охотник ни разу не оставил убегающего льва. он его ранил. Мустафа пробыл в городе пять дней, опасаясь, что останется достаточно войск, чтобы не дать ал’Анфанам когда-либо снова напасть на достопочтенного Мхерведа. За это короткое время возникло много ссор, поскольку никто не хотел отступать в преследовании врага, и только слово маудлият могло окончательно разрешить спор. Они выбрали сотню избранныхкоторый остался гарнизоном в Мхерведе с ранеными в битве.

Остальные, однако, пустились в погоню на шестой день и прошли через страну, глубоко раненую войной. В городе Медраше, где годом ранее Нераида и Саид, шейх народа сынов Касима, пали в героической битве, почти не осталось домов, которые не были бы отмечены боевыми действиями. Небольшой городок на Малике был завоеван четыре раза в этой войне, и большинство жителей давно уехали. Вокруг лежали безлюдные поля. Он выглядел одинаково везде на главном караванном пути на юг. Темные клубы сажи над сгоревшими окнами, безымянные могилы рядом с тропой и вырубленные пальмовые рощи — вот наследие, оставленное завоевателями-аланфанами в стране Первого Солнца.

Чем дальше на юг продвигалась армия халифа, тем беспокойнее становился Аммад. Компаньон Омара, который обычно был таким веселым и всегда был настроен пошутить, казалось, охватила странная лихорадка. Его глаза светились беспокойством, и он снова и снова спешил впереди колоссальной кавалерийской колонны, чтобы первым получить сообщение от разведчиков, ехавших впереди армии и наблюдавших за передвижениями врага.

На седьмой день после завоевания Мхерведа до молодого султана дошла весть о том, что бежавший генерал Каринор нашел убежище в оазисе Хаябет и пытается перегруппировать бегущие войска. Когда Аммад узнал об этом, Бени Шебт разразился громким воплем, и его сводный брат Рашид также побледнел, потому что Хаябет была тем местом, куда Аммад привел свою жену, чтобы спастись от суматохи войны. Итак, Омар попросил султана Мустафу дать троим разрешение ехать впереди армии и разведать Хаябет. Но когда они достигли оазиса, их там ждал не Аль’Анфанер, потому что…»

Вечернее солнце почти касалось горизонта на западе, когда Омар и двое его товарищей достигли гребня дюны, с которой Хаябет была видна вдалеке. Подобно опалу, город-оазис покоился посреди песчаного моря. Но черный дым пеленой лежал над белыми домами и зелеными пальмами.

С пронзительным криком отчаяния Аммад ударил своего Шадифа ножом в бок и с головокружительной поспешности погнал животное по склону дюны. Омар и Рашид последовали за ним так быстро, как только могли, но никто не может угнаться за человеком, который в страхе забывает обо всех опасностях. Поэтому они остановили своих лошадей в двухстах шагах от самой восточной пальмовой рощи и наблюдали, как Аммад, не встречая никакого сопротивления, пошел по широкой глиняной тропе, ведущей в самое сердце оазиса. Повсюду воцарилась тревожная тишина. Единственным звуком был мягкий шелест ветра в пальмах. Жеребец Омара беспокойно фыркнул.

Где был генерал? Где были анфаны? Новади и Рашид свернули своих лошадей с главной дороги и подошли к маленькому городку через обширные пальмовые рощи, которые окружали Хаябет как защитный пояс. Между тонкими пальмами был вырыт лабиринт узких оросительных канав, которые одновременно кормили небольшие просо. Кое-где росли и помидоры, кусты которых подпирали деревянными колышками. Для защиты от жарких пустынных ветров каждое отдельное растение было окружено небольшой стеной из бутового камня.

Между пальмами проступили белые стены первых усадеб. Они потеряли Аммада из виду.

Позади одного из невысоких домов послышалось конское ржание. Имея знаки, Рашид и Омар согласились обойти двор с обеих сторон, чтобы посмотреть, кто может там прятаться. Омар осторожно выскользнул из седла и вытащил меч. Затем он присел у дома. Мягкий темный пол заглатывал каждый звук. Оазис хранил воду зимних дождей, как губка. Хотя с неба не упало ни капли после трех имен Бога, здесь все еще росла свежая трава.

Омар подошел к концу стены из необожженных сырцовых кирпичей, которая окружала усадьбу чуть выше головы. Здесь ему укрылся невысокий кустарник. Когда он опустился на колени, из подлеска вылетела птица и села на ближайшую пальму, громко чирикая. Это было предзнаменованием? Пораженный, Омар раздвинул несколько веток и обнаружил небольшое гнездо из веток. Вокруг были насажены на колючки дохлые жуки и кузнечики. Убийца с красной спиной! Как крестьяне могли терпеть такую ​​птицу возле своего дома? Он принес неудачу! Омар неуверенно посмотрел на пальму. Красная спинка исчезла. Что означало, что именно он пробудил чары невезения? Было ли это предзнаменованием для его будущего?

«Я не должен сейчас останавливаться на таких мыслях», — беззвучно предупредил новади. Он осторожно выглянул из-за угла стены, окружавшей усадьбу. В десяти шагах дальше, на противоположном углу, притаился Рашид. Вытянув руку, он указал на невысокий верх стены. Омар кивнул. Затем новади положил руки на осыпающийся край глиняной стены и рывком приподнялся. Лошадь Аммада стояла посреди двора. Воин опустился на колени рядом с упавшей фигурой. Во дворе валялись трупы. Некоторые выглядели довольно умиротворенными, как будто только что легли спать. Другие снова гротескно скрутили конечности и смотрели в небо широко раскрытыми остекленевшими глазами. Из сломанной двери большого фермерского дома плыли ленивые клубы дыма. Толстые деревянные балкикоторые поддерживали плоскую крышу дома, были сломаны внутрь и немного напоминали ребра выпотрошенного быка.

Омар избегал смотреть трупу в глаза. Он беспокойно ударил по знаку защиты от злых духов, когда внезапно одна из фигур поднялась прямо перед ним. Это был мальчик лет трех или четырех лет, его грязная рубашка на плече и боках залилась кровью из-за большой раны между торсом и шеей.

Ребенок споткнулся на несколько шагов, затем остановился и громко закричал: «Не бей меня, Баба!»

Аммад, который раньше не замечал мальчика, оторвался от женщины, которую держал на руках, и поднялся на ноги, подавившись неразборчивым звуком. Он большими шагами подбежал к ребенку и бросился перед ним на колени. Его насилие, должно быть, напугало мальчика, потому что он вскинул руки и попытался закричать. Но он больше не издал ни звука. Маленький Аммад смотрел на мгновение, широко открыв глаза от страха, затем упал вперед, его грязная рубашка покраснела от крови вновь открывшейся раны.

В отчаянии Аммад сорвал широкие полоски со своего кафтана и попытался остановить кровотечение. Омар тоже поспешил ему на помощь, но один взгляд на широкую рану, которая уже была воспалена по краям, сказал новади, что мальчика уже нельзя спасти.

«Это Марук», — прошептал Аммад. «Младший сын Аиши, сестры моей жены», — воин осторожно убрал с лица малыша прядь волос мозолистыми пальцами. «Я возьму его с собой. Целительница султана непременно сможет помочь. Аммад посмотрел на Омара слезами. Новади молча кивнул. Что ему еще сказать своему другу? Что мальчик умрет до заката?

Аммад взял Марука на руки и медленно пошел к своей лошади, которая стояла у ворот во двор. Он осторожно поднял мальчика и вскочил в седло. Он крепко прижал ребенка к себе левой рукой, дрожа и протягивая правую руку, чтобы схватить джадру, длинное копье всадника, прислоненное к стене рядом с воротами. Затем он повернулся и крикнул Омару: «Пойдем, нам нужно отправиться в город, чтобы найти Шилу!» Он стремительно развернул лошадь и проехал через ворота, опустив копье.

Новади уже собирался бежать к своей лошади, когда Рашид нежно коснулся его плеча. «Отпусти его! Рука Растуллы сейчас на нем».

В замешательстве Омар посмотрел на своего спутника. «Что ты имеешь ввиду? Что плохого в том, чтобы искать его жену?»

Кивнув, Рашид кивнул в сторону женщины, с которой Аммад только что опустился на колени. «Он уже нашел Шилу. Он… — голос Бени Шебт на мгновение оборвался. «Вы знаете, Аммад был против того, чтобы Шила поехала сюда, чтобы увидеть свою сестру. Но даже если он имел большое право голоса в других делах, Шила всегда была главной в его палатке. Она была убеждена, что в оазисе, который уже завоевали неверные, менее опасно, чем в лагере в пустыне. Она приехала сюда перед зимними дождями. В то время все боялись, что патриарх двинется на запад, чтобы атаковать святую могилу. Его армии затем прошли бы через землю Бени Шбт, и Шила боялся попасть в рабство. Она умела так умно говорить… Даже я думал, что это хороший планчто она искала здесь убежища. Я его усилил! Как я собираюсь снова смотреть Аммаду в глаза? Я…»

«Мы должны следовать за ним, пока он не в своем уме. Возможно, в городе все еще есть несколько рассеянных неверующих. Это все, что мы можем сделать сейчас».

Сначала Рашид уставился на него, как будто он не понял Омара, и прошла целая вечность, прежде чем он наконец кивнул. «Вы правы. Давайте лошадей».

Два воина молча ехали к маленькому городку-оазису. Справа и слева от тропы появлялось все больше и больше следов смерти и разорения. Тележки со сломанными осями, мертвые вьючные животные, сломанный ящик, рядом с которым беспорядочно валялась разноцветная женская одежда. Неверные испугались! Они бежали от Мустафы, и у них было слишком мало лошадей, чтобы спастись от него. Повсюду вы видели добычу, лежащую рядом с тропой, которую наемникам стало слишком трудно нести.

Глиняные дома города-оазиса поднимались, как большие желто-коричневые кубы. Здесь тоже повсюду стояла мертвая тишина. Несколько серых куч лежали в высокой траве рядом с прудом, как будто они хотели там спрятаться — но положение, прижатое близко к земле, давало понять, что это были трупы.

Омар отвернулся. Ветер гнал ему в лицо едкий дым, вытесняя сладкий запах смерти, витавший над всем оазисом. Большинство домов в городе были менее величественными, чем усадьбы снаружи. Не было даже городской стены, которая скрепила бы поселение. Некоторые дома окружали лишь несколько невысоких глиняных стен — овчарок. Перед одним из них Омар заметил что-то красное и белое. Новади пригляделся и увидел старика в белом кафтане, прибитого копьем к глиняной стене. Еще больше мертвецов лежало у его ног.

Где-то в городе раздался ревущий смех. Это звучало ужасно на тихих улочках, залитых красным светом заходящего солнца. Омар пришпорил своего черного коня и поскакал смеяться.

Возле рынка, во дворе караван-сарая, он нашел Аммада, который был источником пронзительного безрадостного смеха. Перед ним лежали два мертвых ал’Анфана. Третий опустился на колени рядом с ним на песке. Раненый неверующий был полуобнаженным и, по всей видимости, не мог стоять. Он поднял руки к Аммаду, и по его щекам текли слезы. Конь воина беспокойно скакал. Бени Шебт все еще прижимал к груди полумертвого мальчика левой рукой. «Вы говорите, что не видели и мою жену?» — через двор раздался высокий голос Аммада. «Тогда нам больше нечего обсуждать». С безумным смехом воин вонзил копье в грудь стоящего на коленях человека.

Омар окаменел, наблюдая, как мужчина боком рухнул на пол. Кровь пульсировала из груди умирающего в ритме сердцебиения. Все медленнее и медленнее.

Тем временем Аммад подъехал к телеге, и его вопрос снова нарушил тишину. «Вы видели мою жену?»

Голос его спутника вернул Омара в реальность. С гневным криком он подбросил своего жеребца к Аммаду, вырвал свой тузакский нож из ножен и позволил ему врезаться в древко копья всадника. «Вы принадлежите султану! Оставь ее в покое, Аммад. Если вы убьете их, вы будете не лучше язычников».

Бени Шебт тупо посмотрела на него пустыми глазами. «Предатель!» — тихо и угрожающе пробормотал он. «Да поразит тебя молния Растуллы», — Аммад уронил бесполезное копье, развернул лошадь и направил ее к воротам караван-сарая. Он снова остановился под аркой. «Я найду Шилу без тебя, неправильный друг!»

Каждое слово поражало Омара, как удар меча. Должен ли он позволить несчастному? Действительно ли на нем была рука Растуллы? Может быть, по воле Божьей были убиты неверующие? Он с сомнением посмотрел на мужчин и женщин в тележке. Ее одежда была разорвана, раны плохо перевязаны. У всех не было ни сапог, ни обуви, ни оружия, ни доспехов. Очевидно, их разграбили собственные товарищи. Раны и болезни ослабили ее. Никто больше не позаботился им помочь. К лучшему или к худшему, они были во власти своих преследователей.

«Кто-нибудь из вас понимает мой язык?»

Воительница с гнойной раной на лице слабо кивнула.

«Где генерал? Как ваш лидер сбежал? Где она сейчас?»

Наемник слабо улыбнулся. «Тарфуи… она там… была здесь всего на день… обманула ваших разведчиков. Мы были лишь небольшим арьергардом… Наши пехотинцы… три дня назад выступили. У них заложники… Всадники уехали сегодня утром… Убили всех, кто не мог взять их с собой. Ублюдки!… даже снял мулов с телеги. Поверьте… мы не участвовали в убийствах».

Омар нахмурился. Верить словам неверующего? «Сколько воинов у генерала в Тарфуи?»

Наемница с широкой улыбкой оскалила кривые зубы. «Должен ли я предать своих товарищей? Что вы мне предлагаете?»

«Ваша жизнь в руках султана. Я не могу контролировать твою судьбу».

«Не так ли?» — воин озорно моргнул. «Ты… ты мог бы отвезти меня с припасами в отдаленную долину в горах на востоке… Тогда я снова встану на ноги. Я снова встану на ноги». Это не будет стоить тебе больше двух часов… Я буду петь как соловей… Ты все услышишь от меня… Сколько телохранителей у Каринор… Какая у нее армия… Я могу даже скажу, чем она кормит свою чертову дворнягу. Ты слышишь? Спаси меня, и ты станешь героем…»

Омар холодно посмотрел на женщину. Лицо ее сияло, словно в лихорадке. Знала ли она вообще, как идут дела? Края ее раны вздулись и были съедены темным гноем. Мухи сидели на гноящейся плоти, и она казалась слишком слабой, чтобы отогнать их взмахом руки. Судя по всему, машина с раненым большую часть дня стояла под палящим солнцем. Было чудом, что некоторые из них вообще остались живы. «Почему я должен доверять тебе, женщина? Все неверующие говорят на тысяче языков, но истина редко выходит из их уст».

«И могу я… тебе доверять? Кто мне сказал… что ты не… разрезаешь мне живот, когда знаешь все… что я должен сказать?»

Слова наемника оскорбили гордость Бени Новада. Было ошибкой даже поговорить с ней! Он будет заботиться о раненых, как мог, но Маутабан, палач мертвого халифа, должен допросить их. Омар не хотел иметь ничего общего с этой стороной войны. Торговаться с обреченными было недостойно воина! Усталый, он позволил себе слезть с седла и пошел к колодцу за водой для неверующих. Будем надеяться, что хотя бы один из них выжил, пока султан Мустафа не прибыл с армией.

Со времени инцидента с Хаябет прошло три дня. Султан Мустафа привел свою армию к краю оазиса Тарфуй, но они прибыли слишком поздно вечером, чтобы атаковать. Омар не знал, узнал ли Маутабан о раненых Аль’Анфанерах. Когда подкрепление достигло Хаябет, новади позаботились об Аммаде. Целый день он разговаривал с воином с Рашидом, пока наконец не согласился похоронить мальчика. Теперь Аммад сидел на краю лагеря, глядя на узкую полоску света, предвещавшую новый день за горами на востоке. Никто из них не говорил о Шиле с тех пор, как покинул усадьбу. Омар не знал, понял ли его друг, что случилось с его женой.

Ночь была неспокойной. Небольшие отряды стрелков неоднократно атаковали лагерь, и в ответ отдельные воины подъезжали прямо к оазису, чтобы издеваться над идолопоклонниками. Настроение в лагере было напряженным. Все они были свидетелями зверств, творимых анфанами в Хаябет, и стремились отомстить неверным. Агас и Шейхи были заняты тем, что сдерживали стремительных всадников пустыни и не позволяли отдельным воинам или даже целым кланам атаковать, не заботясь о том, был ли отдан приказ атаковать.

Омар присел рядом с Аммадом. Рашид стоял позади него и молча смотрел на своего сводного брата. С Аммадом было почти невозможно поговорить. В большинстве случаев он, казалось, вообще не замечал ее присутствия.

Омар был встревожен, глядя, как темные тучи собираются над горами. Если ветер продолжится, то не позднее чем через два часа начнется дождь. Слишком рано для этого времени года! Летний сезон дождей должен был начаться не раньше чем во имя Бога. Новади не могли припомнить, чтобы когда-либо слышали, что погода изменилась так рано в году. Это должно быть из-за неверующих! Они отменили все законы Растуллы и нарушили закон и порядок. Людей казнили за то, что они исповедовали учение единого истинного Бога, а жителей городов заставили преклонить колени перед алтарями идола ворона и всех тех демонов, которым поклонялись язычники. Кого следует удивлятьесли в таких условиях сезоны перестанут следовать установленному порядку!

Бледный утренний свет рассеял ночные тени и безжалостно показал, что пришельцы сделали с землей. Из сотен финиковых пальм, которыми славился оазис Тарфуи, осталось всего несколько десятков. Лишь грустные пни возвещали о былом великолепии его садов. Может пройти двадцать и более лет, прежде чем маленькое поселение на озере восстановится и его жители снова смогут жить на плодах своих пальм. Завоеватели возвели из тонких стволов баррикады из заостренных колышков, чтобы защитить себя от нападений всадников. Но что-то другое показалось… Омар сузил глаза, чтобы получше рассмотреть. Неравномерная изгородь из шипов и кактусов, окружавшая Тарфуи, словно зеленая стена, была перемежена белыми пятнами. Заключенные!Генерал привязал их к кактусам и окопам, где можно было ожидать самых жестоких атак, чтобы они могли служить живыми щитами для неверующих. Он подумал о красных спинах, которые он видел у Хаябет, и понял, что означает это знамение. Как птица насаживала мух и жуков на шипы, так и пленники стояли привязанными к живой изгороди, чтобы умереть в жертву богу-ворону. Омар сжал кулаки в безмолвной ярости. «Эти негодяи! — пробормотал он натянуто.Как птица насаживала мух и жуков на шипы, так и пленники стояли привязанными к живой изгороди, чтобы умереть в жертву богу-ворону. Омар сжал кулаки в безмолвной ярости. «Эти негодяи! — пробормотал он натянуто.Как птица насаживала мух и жуков на шипы, так и пленники стояли привязанными к живой изгороди, чтобы умереть в жертву богу-ворону. Омар сжал кулаки в безмолвной ярости. «Эти негодяи! — пробормотал он натянуто.

«Это не спасет ее». Новади удивленно посмотрел на Аммада. Его голос был чистым, как никогда раньше. Казалось, безумие сошло с него! «Сегодня пойдет не дождь. Это слезы Растуллы, убитого горем жестокостью незнакомцев. Он даст нам силы уничтожить их. Когда солнце прячет свое лицо за равнинами на западе, тогда никто не будет жить без чистых сердцем, и я больше не поеду с тобой».

Омар положил руку другу на плечо и притянул к груди. «Не говори так о смерти, Аммад. Я знаю, что значит потерять любимого человека. Впереди у тебя много часов одиночества, и твое сердце будет истекать кровью от боли, но ты не умрешь, и однажды в далеком будущем счастье снова улыбнется тебе и…»Омар не мог продолжать. Кто дал ему право давать такие обещания Аммаду? Разве он сам не знал лучше? Забывал ли он когда-нибудь Мелику?

Бени Шебт вырвалась из объятий. Из сумочки на поясе он вытащил узкую небесно-голубую повязку на голову. «В ту ночь я увидел палатку посреди пустыни, которую ни один земной правитель не называет своей собственной. Оттуда ко мне заговорил теплый и дружелюбный голос. Она пообещала мне, что я скоро воссоединюсь с Шилой и что мы будем вечно гулять по садам, которые никогда не увядают. Ты знаешь, что это значит, Омар. Аммад повязал повязку на своей хатте. Его лицо было неземно чистым, а глаза сияли, как будто они могли видеть то, что было скрыто от других людей.

«Пусть Растулла охраняет твой путь, мой брат», — пробормотал Рашид. Затем он отвернулся, словно скрывая свои чувства от Аммада.

Крики шейхов и агхов раздавались из лагеря, когда они собирали вокруг себя своих воинов. Трое друзей молча отправились в загоны, где сотни солдат пустыни оседлали своих животных и подготовили их к битве. Кое-где особо набожные бойцы преклоняли колени, чтобы помолиться Растулле.

Когда Омар оседлал свою лошадь, он услышал, как Бени Теркуи рядом с ним яростно спорил из-за предзнаменования. Мужчины наблюдали, как вскоре после рассвета стая падающих пеликанов поднялась из озера в оазисе — и, согласно старым новостям, плавающие пеликаны — знак того, что Растулла хочет мира среди людей. Долговязый, высокий всадник пылко кричал: «Неужели вы думаете, что сейчас, в час победы, кто-то из нас пытается лишить нас нашей славы? Он призвал пеликанов на небеса, чтобы мы увидели, что неверующие не находятся под их защитой!»

«Если бы пеликаны не были обнажены, мы бы не заметили, что они ночевали на озере», — сказал другой. «Растуллаху пришлось призвать их на небеса, чтобы мы увидели, что они мирно ночевали на озере. Подумайте обо всех невинных, которые умрут, если мы атакуем сейчас. Мужчины, женщины и дети привязаны к ставкам. Растулла не хочет, чтобы ее кровь пролилась. Я говорю вам, что воля Единого состоит в том, чтобы мы вели с ними переговоры. Вот почему он послал дождевые облака. Кто борется, когда льет?»

Изможденный сердито сплюнул перед противником. «Сердце песчанки бьется в твоей груди, Али! Боишься ли стрел неверующих?»

«Человек, который не может отличить страх перед Богом от страха, не может обидеть меня, Харун. Ваш отец уже был известен своим сварливым и слабым духом. Чего еще вам следует ожидать от сына?»

«А твоя мать, должно быть, родила ублюдка от козы, которой ты хочешь сохранить жизнь идолопоклонникам. Я…»

Ропот недоверия пробежал по рядам мужчин, и двое бойцов замолчали. Омар сжал подпругу и повернулся, чтобы посмотреть, что случилось. Султан и сопровождающие его лица появились на плоской вершине холма над загоном. Мустафа сиял величественной красотой, как если бы сам Растулла спустился с небес, чтобы вести своих детей в битву. Его жеребец Асрам носил золотые конские доспехи, украшенные по бокам парой птичьих крыльев, которые возвышались над спиной всадника. На султане не было никаких доспехов, кроме серебряного шлема, обернутого тюрбаном, и великолепного щита всадника, украшенного жемчугом. Вы должны были иметь знающий глаз, чтобы увидетьчто его вышитое пальто с длинными рукавами для верховой езды на самом деле было казагандом, и что под шелковым пальто, вшитым в два слоя стеганого кроличьего меха, было спрятано пальто с двойной цепочкой. Не менее красивы были визирь Джихбар ибн Тамрикат и неверный Омар аль-Йешиннас, а также все султаны и шейхи, последовавшие за Мустафой. Кто бы ни встречался с ними, знал, что эти люди вернут себе славу и власть халифата.что эти люди вернут себе славу и власть халифата.что эти люди вернут себе славу и власть халифата.

Мустафа взмахнул ятаганом высоко над головой, и лезвие засияло красным, как кровь, в свете утреннего солнца. «Сыны пустыни, сегодня настал день, когда мы закончим дело Мхерведа! Ни один неверующий, ступивший во дворец мертвого халифа, не должен избежать нашего гнева. Поскольку девяносто девятый день этой битвы знаменует девяносто девяностую годовщину этой битвы, наши внуки должны с гордостью рассказывать о деяниях своих предков, о деяниях, которые вы совершите сегодня. Будьте осторожны, подходя к окопам, где стоят связанные наши братья и сестры. Но позвольте вашим ударам падать на головы неверующих тем более яростно, как только вы окажетесь внутри оазиса. Чтобы спасти нас от стрел, оружие трусов, которые не смеютЧтобы скрестить клинок со своими врагами, Растулла послал нам на помощь дождевые облака. Шторм лишит их зрения и ослабит связки их арок, так что нам не придется их бояться. Итак, видите ли, Растулла велик, и он желает нашей победы в этот день! Теперь следуйте за своими лидерами и ждите, пока весь оазис не будет окружен и не появится признак атаки, потому что только тогда ни один из идолопоклонников не сможет избежать нас! «потому что только так никто из идолопоклонников не сможет спастись от нас! «потому что только так никто из идолопоклонников не сможет спастись от нас!»

«Растулла хочет этого!» — сотню раз закричал султан. Затем мужчины вскочили в седла и последовали за молодым правителем Унау.

Прошел час с тех пор, как султан Мустафа призвал своих всадников в пустыню на бой, но все еще не было никаких признаков атаки.

Темные дождевые облака затемнили небо над их головами и заслонили солнце. Более двух тысяч бойцов собрались на хребтах и ​​холмах вокруг Тарфуи. Они смотрели вниз с молчаливым презрением на ал’Анфанов, которые были слишком трусливы, чтобы вступить в честную схватку. Омар, которому мешали частоколы и запутанная местность, не мог оценить, сколько противников могло укрыться в оазисе, но их, должно быть, было почти тысяча. Их лучники притаились в засаде за колючими изгородями и стеной из человеческих тел. Еще дальше копейщики выстроились в сияющую стальную линию боя. В тот день потребуется больше крови, чем для победы над Мхерведом. Что бы ни говорили командиры и Маудлият,неверующие отнюдь не были просто кучкой напуганных наемников. Похоже, на этот раз они решили не уступать.

Омар беспокойно посмотрел на султана, который и его свита были всего в нескольких шагах от Бени Новад. Чего, во имя Растуллы, он ждал? Когда он наконец подаст сигнал к атаке?

«Может, мы останемся здесь на весь день?» — раздраженно прорычал Рашид. «Мы должны наконец покончить с этим. Мы не можем напугать злодеев одним взглядом».

«Может, он ждет, когда начнется дождь», — без энтузиазма сказал Омар. «Он сказал, что лучникам тогда будет труднее».

«Если бы только не было слишком много дождя!» — проворчала Бени Шебт. «У нас там будет достаточно тяжелый перерыв с лошадьми. Если земля промокнет от дождя, это станет невозможным. Что ты об этом думаешь, Аммад?»

Оба посмотрели на слегка тучного маленького воина. Между ними был Аммад, чтобы они могли лучше прикрыть его от атак врага. После всего, что он сказал на восходе солнца, его жизнь, похоже, не особо заботила.

«Ну, что ты думаешь?» Рашид повторил свой вопрос немного громче. «Дождь принесет пользу или повредит нам?»

«Он ждет меня», — мягко прошептал Аммад.

«Какие? Кто тебя ждет О чем ты говоришь?»

«Я знак!» Торжественным жестом Бени Шебт схватил свой платок и медленно натянул его на лицо, как обычно делают мужчины только в глубоком трауре. Потом он, казалось, вздрогнул. Он вонзил заостренные стремена в бока своей кобылы и поскакал вперед, прямо навстречу толпе врагов.

Поездка, казалось, длилась бесконечно долго — вниз по плоскому склону и через долину… Омар хотел последовать за ним, чтобы вернуть его, но Рашид схватил поводья черного коня Бени Новада. «Отпусти моего брата! Растулла с ним».

В тишине неестественно громко загудели стуки копыт. Обе армии неподвижно ждали того, что должно было произойти. Только Аммад гнался за этим тихим утром, неуверенно покачиваясь в седле, пока не оказался в нескольких шагах от врага. Затем он круто выпрямился и издал свой боевой клич с ужасающими возгласами: «Шила! Шила!»

Это разрушило чары. Как мужчина, ал’Анфанцы подняли свои луки и арбалеты. Облако стрел полетело в сторону Бени-Шебта. Лошадь и всадник были ранены десятки раз, но их смертельная поездка, словно унесенная призрачной силой, только закончилась между заостренными сваями.

Не успел Аммад погрузиться в пыль, как султан махнул саблей своим последователям и поднял боевой клич мертвеца. «Шила!» Сотню раз вылетало из глотки суровых воинов пустыни, и они бросались вниз с холмов и хребтов дюн, чтобы захватить неверующих. Едва они достигли долины, которая окружала оазис, как ров, как небо распахнуло свои ворота и проливной дождь не позволил противнику использовать свои луки.

Омар и Рашид ехали во главе кавалькады воинов из лагерей Бени-Шбт. Они подошли к окопам медленной рысью, потому что, если дождь защитил их, земля в то же время стала скользкой, так что многие лошади, вероятно, упали бы в дикой атаке.

Стрела с отчетливым звуком попала в шлем Омара и безуспешно соскользнула в сторону. Новади, однако, стиснул зубы от гнева и задался вопросом, убежит ли его смерть навсегда. В ярости он отогнал дождь, стекавший с края его шлема ему в глаза, и попытался определить слабое место в рядах врага, через которое он мог бы прорваться со своими всадниками. Но аль’Анфанеры хорошо продумали свою защиту, и если бы дикая кавалерийская атака также могла привести к успеху, эта победа в любом случае была бы куплена ценой десятка невинных людей, которые были бы привязаны к ставкам и растоптаны смерть от набегающих лошадей.

Когда они проехали менее пятидесяти шагов к врагу, Омар приказал своим воинам спешиться и бросился вперед, чтобы встретить их через низкие частоколы и изгороди из колючек. Он дважды поскользнулся на грязной земле, прежде чем достиг столба, к которому был привязан старик кожаными ремнями. Ударом меча он разрезал ленты и, не дожидаясь благословения фермера, побежал дальше. Он чувствовал себя пойманным в дурном сне. Стремительный дождь делал сцену до странности нереальной, смешивая людей и живые изгороди в угрожающих тенях и заглушая звуки битвы. С Рашидом на его стороне Омар прорвал линию обороны, и пока Бени Новад продолжал атаковать, не оглядываясь назад, его верный товарищ сдерживал его.

Заляпанный грязью лучник появился из ниоткуда перед Омаром. Она казалась такой же напуганной, как и он, и подняла оружие, но прежде, чем она успела натянуть лук, он быстро разрезал склеенное дерево пополам и провел лезвием по ее горлу ударом наотмашь. Как только она упала, два воина напали на человека в чадре с ятаганом. Как будто он был одержим собственной волей, его нож-тузак поразил врага. Омар почти чувствовал себя зрителем, который стоял вне своего тела и с изумлением наблюдал за происходящим в мире. Он увидел, как набросился на двух неверующих, которые в слепой ярости давно превратились из нападающих в защитников. Первый упал на землю, смертельно ударившись, когда другой обратился в бегство.Но Омар безжалостно преследовал его. Странный воин в ужасе оглянулся через плечо. Он сбросил саблю и был безоружен. В лице этого человека было что-то странно знакомое. Лезвие «Бени Новад» уже тонуло. На короткое время он почувствовал глухой удар. Затем у него появилось ощущение, что он просыпается ото сна. Грохот битвы поразил его с силой удара. Пронзительное ржание умирающих лошадей, гневные крики и яркий звон оружия. Перед ним в грязи лежал ал’Анфанер с черными руками. Он ударил сзади убегающего безоружного человека! Ошеломленный Омар упал на колени рядом с мертвым человеком. Затем он схватил мужчину за плечо и перевернул. Лицо Аль’Анфана было в коричневой грязи,в котором дождь медленно размывал яркие переулки. Новади отложил меч в сторону и вытер лоб и щеки мертвеца. Он где-то видел этого человека раньше! Это был такой дождливый день. Омар смутно вспомнил, как посещал забор Фрэн Даба с Гвенселой. На обратном пути в свое общежитие Бени Гераут Ши кашлял кровью и затем потерял сознание. Омар наполовину тянул его, наполовину нес и все больше и больше терялся на извилистых улочках нищенского квартала, вскоре окруженный разорванными фигурами: детьми, стариками, инвалидами. Заблудшие люди, для которых их жизнь больше ничего не значила. Они бросали в него глыбы глины и камней, угрожали дубинками и старыми ножами. Он уже был внизукогда группа солдат в черных мантиях появилась в переулке и спасла его. Значит, он знал лицо! Мертвец был одним из тех людей! Он убил свою палочку-выручалочку!

«Сними с меня наконец свое проклятие, Растуллах!» — Омар протянул сжатые кулаки к небу и крикнул темным облакам. «Что я тебе сделал? За что вы меня наказываете?»

Рядом с ним сквозь дождь скользила большая мерцающая золотая фигура. Султан Мустафа и его окружение протолкнули брешь, сделанную Омаром и его последователями. Но в отличие от Мхерведа, на этот раз неверные не хотели так быстро сдаваться в битве. Небольшой отряд всадников бросился на Мустафу, а отряд копейщиков попытался отрезать султана и других лидеров и одновременно сократить разрыв в линии обороны. Этот бой мог решить исход всей битвы. Если Мустафа умрет, союз племен пустыни снова распадется! Решившись, Омар поднял свой тузак. Сейчас не время ссориться со своей судьбой! Это был вопрос защиты жизни султана!

Его люди были унесены силой их атаки. Итак, Омар в одиночку бросился во фланг копьеносцам. Едва он подошел к ней, как Асрам, жеребец султана, был ранен и вскочил на задние лапы с пронзительным ржанием. Мустафа, который дрался с всадником, потерял равновесие и упал назад с седла. Пехотинцы немедленно попытались замкнуть кольцо вокруг султана, но Омар уже был там. С пронзительными криками он дико прорвался сквозь строй копьеносцев. На мгновение наемники в испуге попятились. Итак, Мустафа нашел время, чтобы снова встать на ноги и взять поводья Асрама. Однако, когда противник понял, что Омар один, они взбодрились и напали на султана еще раз.С мужеством отчаяния новади преградили им путь. Это была возможность, которую он так долго ждал! Он мог закончить свою жизнь подвигом!

«За Мелики!» С именем хозяйки на губах он отрезал два наконечника копья и ранил одного из нападавших в руку. Но противников было слишком много! Лезвие, которое соскользнуло с его кольчужной рубашки, глубоко врезалось ему в бедро, а удар древком копья вывел его из равновесия и заставил споткнуться.

Бегло оглянувшись назад, Омар увидел, что Мустафа теперь окружен конными телохранителями и доставлен в безопасное место. С горьким смехом он взял свой тузакский нож обеими руками. Неверующим придется заплатить высокую цену за его жизнь! Он атаковал копейщиков второй раз. И, как жнец в зерно, так он вошел в ряды врага. Трое воинов пали под его яростными ударами, когда новади краем глаза увидел, как двое мужчин рядом с ним подняли свои копья, чтобы бросить их. Рядом с ними стояла высокая блондинка с огромной собакой сбоку. Она указала в его сторону протянутой рукой и сердито выкрикнула приказ. Омар пытался избежать смертельных снарядов, прыгнув вперед,но мерцающие наконечники копий преградили ему путь. Одно из копий с глухим стуком прижало его правую руку к туловищу, а второе едва не попало в голову. Тупая боль пронзила его тело. Где-то Омар услышал знакомый голос, зовущий его по имени. Не отворачиваясь от врага, новади упал на колени. Правой рукой он поднял меч и слабо пытался парировать атаки врага. Но он был слишком медленным, чтобы отвести острие в сторону. Они хрустели его кольчужной рубашкой. Омар больше не чувствовал боли. Последний толчок отбросил его назад. Кто-то перекинулся через него и вместо него начал борьбу с неверующими.а второй чуть не попал в голову. Тупая боль пронзила его тело. Где-то Омар услышал знакомый голос, зовущий его по имени. Не отворачиваясь от врага, новади упал на колени. Правой рукой он поднял меч и слабо пытался парировать атаки врага. Но он был слишком медленным, чтобы отвести острие в сторону. Они хрустели его кольчужной рубашкой. Омар больше не чувствовал боли. Последний толчок отбросил его назад. Кто-то перекинулся через него и вместо него начал борьбу с неверующими.а второй чуть не попал в голову. Тупая боль пронзила его тело. Где-то Омар услышал знакомый голос, зовущий его по имени. Не отворачиваясь от врага, новади упал на колени. Правой рукой он поднял меч и слабо пытался парировать атаки врага. Но он был слишком медленным, чтобы отвести острие в сторону. Они хрустели его кольчужной рубашкой. Омар больше не чувствовал боли. Последний толчок отбросил его назад. Кто-то перекинулся через него и вместо него начал борьбу с неверующими.Правой рукой он поднял меч и слабо пытался парировать атаки врага. Но он был слишком медленным, чтобы отвести острие в сторону. Они хрустели его кольчужной рубашкой. Омар больше не чувствовал боли. Последний толчок отбросил его назад. Кто-то перекинулся через него и вместо него начал борьбу с неверующими.Правой рукой он поднял меч и слабо пытался парировать атаки врага. Но он был слишком медленным, чтобы отвести острие в сторону. Они хрустели его кольчужной рубашкой. Омар больше не чувствовал боли. Последний толчок отбросил его назад. Кто-то перекинулся через него и вместо него начал борьбу с неверующими.

Новади посмотрел на небо широко раскрытыми глазами. Порывистый ветер разогнал серые облака, так что широкие полосы золотого света просачивались сквозь щели. Дождь прохладно ласкал его лицо. Шум битвы немного утих, когда топот копыт сотряс землю.

Теперь Омар узнал голос султана. «Он бросился в копья, предназначенные для меня. Вы должны спасти его».

Бородатое лицо Рашида поднялось к небу. «Мы отбивались от них. Я не должен был бросать тебя, дурак! Что ты наделал… Пожалуйста, не оставляй меня… Кто-то оттолкнул Beni Schebt в сторону, и лицо старика склонилось над Омаром. Его черты расплылись, и, наконец, все, что увидел Новади, — это улыбка Мелики. Она протянула ему руку. Вы бы воссоединились…

Весна прошла, и первые летние ливни уже прошли над маленьким островом, когда однажды вечером вернулся Начуд Бенса. Внезапно он стоял, как призрак, на пороге спальни Мелики. Его лицо было изможденным и покрытым глубокими морщинами. Темные глаза сияли, словно в лихорадке. Обрадованная и в то же время обеспокоенная, Мелика вскочила с кровати, чтобы обнять молодого человека.

«Мой дорогой друг, а вы, ребята? Похоже, ты встретил смерть».

«Не стоит даже так в шутку говорить, — слабо вздохнул купеческий сын. Затем он опустился на лагерь Шарисад.

«Что произошло? Я никогда не видел тебя таким подавленным! Могу я сделать что-нибудь для тебя… Купи вина или свежих фруктов? В саду сейчас созревают чудесные плоды и…»

Начуд устало махнул рукой. «Просто останься со мной. Это лучший подарок, который вы можете мне сделать».

Шарисад с удивлением посмотрела на свою юную подругу. Он погрузился в мягкие подушки и закрыл глаза. Что, во имя Растуллы, могло так сильно подорвать его силы? Неужели Абу Дшенна заставил его принять участие в одном из его нечестивых ритуалов? Начуд не просто выглядел физически измученным. Что-то, должно быть, потрясло и потрясло его внутри. «Ты хочешь спать? Могу я приготовить тебе постель на ночь?»

Молодой волшебник моргнул, затем яростно покачал головой и устало улыбнулся. «Извини, моя дорогая. Я никогда не просплю ни одного из немногих часов, которые нам дарованы. С той бурной ночи, которую вы танцевали для меня, я жил только этим моментом. Не прошло и часа, чтобы я не думал о тебе».

Мелика чувствовала, как кровь приливает к ее щекам, и надеялась, что Начуд не заметил этого в красном вечернем свете. Приятно было снова испытать такую ​​страсть. Но в то же время его слова напугали. Что он имел в виду? Лучше было бы направить разговор в другое русло! «Могу я снова потанцевать для тебя? Возможно, мне удастся заставить тебя забыть о своем горе и изнеможении».

Начуд кивнул. «Я бы никогда не осмелился спросить тебя так открыто. Вы доставите мне огромное удовольствие. Ваш танец такой бесподобный, такой запутанный! Каждый язык должен потерпеть неудачу из-за вашей магии, потому что нет слов, которыми я мог бы выразить то, что я чувствую, когда вижу, как вы танцуете!»

Шарисад тронули неуклюжесть и комплименты волшебника. Она решительно подошла к сундуку с одеждой и выбрала подходящий костюм. На мгновение она подумала об отправке Начуда, пока она переодевается. Но он был так измотан! Поэтому она заставила его пообещать, что он закроет глаза, а затем быстро надела свой танцевальный костюм.

На этот раз она выбрала медленный, успокаивающий танец радости. Она поддерживала свою магию почти час, играла заколдованную музыку и вертелась перед сыном торговца, пока не упала на кровать рядом с ним, совершенно измученная.

Начуд нежно взял ее руки и с энтузиазмом поцеловал нежные пальцы. «Вы были чудесны, любовь моя! Час с тобой так дорог для меня, что я с радостью отдал бы за него год своей жизни».

При этих словах Мелика вздрогнула. Их произносил волшебник, и они издавали тревожный звук. Ей снова пришлось подумать о том, что утомило молодого человека. Должен ли Абу Дшенна действительно наложить на него чары? Был ли он послушным учеником, который пошел по стопам своего гнусного учителя?

«Как я могу выразить свою благодарность за подарок, который ты подарил мне своим танцем?» Начуд посмотрел на нее большими мечтательными глазами. Казалось, он забыл мир и все свои заботы. «Я верю ему на слово», — с горечью подумала Мелика. В данный момент она заботилась о подарке больше всего на свете.

«Скажи мне правду, друг мой! Что с вами случилось, ребята Независимо от того, что это могло быть, не скрывай ничего от меня, если ты не хочешь навсегда прорезать между нами глубокую пропасть».

Маг поморщился, как будто его ударили. Мечтательное выражение исчезло с его лица. «Я не могу уклониться от вашей просьбы, но должен сказать, что предпочел бы не рассказывать о том, что произошло в тот день. У меня был серьезный спор с Абу Дшенной. Он не был удовлетворен моей работой, и он также обвинил меня в злоупотреблении его гостеприимством. По его словам, я неоднократно неадекватно сближался с вами. Наш аргумент начался с его невинных вопросов о прогрессе, достигнутом в моих исследованиях трансформации растений. Однако, когда я объяснил ему, что не собираюсь продвигаться дальше, потому что меня терзают сомнения в правильности этого решения,Увидев таким образом творение Растуллы, Абу Дженна очень обрадовался. Он назвал меня лицемером и обманщиком. В конце концов, в своей дикой ярости он даже обвинил меня в том, что я планировал похитить тебя из его дворца. Да, он хотел помешать нам снова увидеться сегодня. Поэтому он попытался наложить на меня заклятие и удержать в пещерах. Один только Растулла знает, что он сделал бы со мной в своем заблуждении, если бы ему это удалось! «заколдовать меня и держать в пещерах. Один только Растулла знает, что он сделал бы со мной в своем заблуждении, если бы ему это удалось! «заколдовать меня и держать в пещерах. Один только Растулла знает, что он сделал бы со мной в своем заблуждении, если бы ему это удалось!»

«Так ты победил его и теперь свободен?» Мелика вскочила от волнения. Если бы Абу Дшенна не мешал, она тоже могла бы наконец покинуть этот проклятый остров.

«Побежден?» Начуд скривил рот. «Он не смог подчинить меня своей воле, но как я мог когда-либо подчинить хозяина контроля своей воле? Мы оба изнуряли себя спорами и магическим испытанием силы. Я думаю, что хозяин болен. При нормальных обстоятельствах я никогда не смог бы противостоять его власти. Во всяком случае, в конце он меня отпустил, но потребовал вернуться до рассвета. Он получил известие от Мхерведа о том, что молодой султан Мустафа будет помазан халифом. Я должен съездить в город вместо него, чтобы посмотреть, как себя ведет новый правитель. Очевидно, он любит окружать себя множеством неверующих».

«Итак». Мелика беспокойно ходила взад и вперед по комнате. Ей было трудно скрыть разочарование. Ей было наплевать на придворные сплетни о новом халифе! На мгновение она полностью отдалась обманчивой надежде сбежать с этого острова. Но виновата ли ее отчаянная ситуация в Начуде? Она должна взять себя в руки и не пускать в ход свои прихоти на юном волшебнике. «Ты сказал, что отвернулся от magica mutanda. Что послужило причиной вашего изменения мнения?»

«Разве ты не знаешь ответ на этот вопрос в своем сердце?» — сначала удивился Начуд, но затем он снова взял под контроль свой голос. «Это вы изменили мое мнение. Я не мог выбросить твои слова из головы. Я…»

«Так ты передумал доставить мне удовольствие?»

«Нет!» — испуганно вздрогнул маг. «Ваши слова поразили меня в самое сердце. Я отказался от своих кощунственных поступков по убеждению. Кто я такой, чтобы иметь право претендовать на улучшение творения Растуллы? Но я должен признаться, что в то время, когда я осознал свою ошибку, в моей груди зародилась глубокая любовь к тебе. Я едва могу дышать, если не знаю, что ты рядом. Я не голоден и не могу спать по ночам, когда нахожусь далеко от тебя в чужом месте. Ты освещаешь мою жизнь, как луна, ночное небо, и согреваешь мое сердце, как дневная звезда согревает землю и делает ее плодородной. Я…»

«Достаточно! Какую причину я дал тебе так со мной разговаривать? Говорил ли я когда-нибудь о любви словом? Ты знаешь, что я жду еще кого-то и что… Мелика покачала головой. «Простите, если мои слова были резкими, но вы удивили меня своей просьбой. Что зажигает в тебе такую ​​любовь? Вы уже забыли, что мы поссорились, когда впервые встретились? Как ты можешь меня любить?»

Начуд печально посмотрел в пол. «Я знаю, что было эгоистично открывать себя таким образом. И все же любовь во мне подобна наводнению, смывающему все плотины приличия. Я надеюсь, вы простите меня, что мое сердце на моем языке и что я не люблю закрывать свои чувства. В то время я был, конечно, зол на твои слова, но они меня так беспокоили, что я не мог забыть разговор. Как будто твоя тень следовала за мной повсюду, и внезапно я смог увидеть мир глазами истинно верующего. Я осознал, насколько жалким было то, что в своем заблуждении я раньше считал великим делом человека. Потому что какой дворец самый красивый по сравнению с горой, которую создал Растулла, и которая будет вечной,тогда как результаты всех человеческих усилий должны в конечном итоге превратиться в пыль. Так что именно в красоту и чистоту вашего духа я впервые воспылал любовью. Когда мы встретились во второй раз, ты снова меня проинструктировал — и, как будто ты держал передо мной зеркало, я должен был признать свое высокомерие и в то же время свое невежество, из которого родилось это высокомерие. Ты научил меня большему, чем Абу Дшенна, которого я называю Магистром и который только посылает меня в далекие города».Я должен был признать свое высокомерие и в то же время свое невежество, из которого родилось это высокомерие. Ты научил меня большему, чем Абу Дшенна, которого я называю Магистром и который только посылает меня в далекие города».Я должен был признать свое высокомерие и в то же время свое невежество, из которого родилось это высокомерие. Ты научил меня большему, чем Абу Дшенна, которого я называю Магистром и который только посылает меня в далекие города».

«И ты полюбила только мое прекрасное привидение?» — кокетливо спросила Мелика. Слова купеческого сына были хорошо известны, но она не могла им поверить.

«Вы читаете мои мысли, как если бы перед вами была открытая книга. Конечно, твоя красота меня давно очаровывала. Часто я мечтаю с открытыми глазами и вижу перед собой твою фотографию. Но когда я пытаюсь выразить вашу милость словами и найти утешение в стихотворении, я вижу, насколько беден наш язык, что он не может облечь вас в свои одежды».

Мелика смущенно откашлялась. «Даже если ты продолжаешь утверждать, что потерял дар речи передо мной, я могу заверить тебя, дорогой друг, что твои слова ни в коем случае не лишены магии и достигают моего сердца. Но согласитесь, меня удивляет ваша внезапная страсть. Я тоже с нетерпением ждал встречи с вами снова, но не любовь заставляла мое сердце биться чаще, а любовь и надежда найти в вас настоящего друга, который утешил бы меня в часы одиночества и в моей жизни. заточение на этой бесплодной скале посреди моря».

Начуд бросился на колени перед изголовьем кровати и потянулся к одной из вуалей танцевального костюма Мелики, чтобы страстно поцеловать его. «Ты даже не представляешь, насколько счастлив ты меня делаешь только потому, что терпишь мою любовь. Так много ночей в последних трех именах Бога я лежал без сна и боролся с собой, осмелюсь ли я признаться тебе в этом или потеряю твою привязанность из-за своей навязчивости. Я боялся, что ты уйдешь от меня, ты запретишь мне видеться с тобой! Тогда весь свет в моей жизни погас бы. Вы можете подумать, что я бредовый дурак, но поверьте, целью моей жизни уже давно было получить хотя бы небольшой знак вашей привязанности и…»

Мелика взяла юного фокусника за руки и притянула к себе. «Не надо унижаться передо мной, друг мой. Простите меня, если я не отвечаю на ваши чувства так страстно, как вы могли надеяться, но будьте уверены, что ваши слова тронули мое сердце и что я не чувствую к вам ничего, кроме негодования из-за вашей открытости. В знак того, что я искренен с вами, я хотел бы предложить вам, чтобы мы говорили вы друг другу, поскольку это должно быть само собой разумеющимся для друзей, которые так же близки, как мы двое».

Начуд страстно вздохнул и закатил глаза от блаженства так, что Мелике было трудно сдержать улыбку. Его чувства казались такими яростными и театрально раскрытыми, что на мгновение она усомнилась в искренности его любви. Но по какой причине он должен ее обманывать? Его любовь к ней так далеко не принесла ему ничего, кроме нескольких бессонных ночей и ссоры с хозяином.

— Твой… ну, я имею в виду, конечно, твой дар для меня дороже всего, что хранится в сокровищницах халифа. Как золотой восход солнца, он сияет как обещание еще более прекрасного дня. Вы даете мне больше, чем я осмеливался надеяться, Мелика».

«Тогда проявите ко мне свою благосклонность, рассказав мне о вещах, которые происходят в мире. Вы сказали, что в Мхерведе скоро будет помазан новый халиф. Кто победил неверующих и, самое главное, что случилось с Тар Хонаком? У меня есть давняя вражда с ним, и я желаю этому злодею булавочную оспу и чуму на шее».

Начуд бросил на Шарисад озадаченный взгляд, но ничего не сказал о ее внезапном гневе. «Что касается Тар Хонака, мне кажется, у меня для вас хорошие новости. Тиран мертв и…»

Первые два имени Бога после его ранения, Омар, были жизнью и смертью. Его охватила сильная лихорадка, и, что еще хуже, он хотел умереть. Рашид сидел у своей постели день и ночь, и именно благодаря словам Рашида, а не навыкам личного врача султана, Омар наконец решил жить. Рашид впервые в те дни впервые увидел своего друга в разоблачении, и поэтому он наконец узнал в нем того якобы беглого раба, который более полутора лет назад бежал от мага Абу Дженны в компании. прекрасной Шарисад, ее горничной и неверующей побывали в палатках Бени Шебт. Но после того, как он открыл Омару, что знает, откуда он,благородный шейх навсегда запечатал это знание в своем сердце. Да, он даже пообещал своему другу, что теперь, когда война скоро закончится, он поможет ему найти Меликаэ. С того дня, как Рашид таким образом открыл себя Омару, воля новади к жизни усилилась, и он смог побороть лихорадку.

Но поскольку Омар был слишком слаб, чтобы сопровождать султана Мустафу в его паломничестве в Кефт или втягивать армию в Шадиф, где Маутабан продолжал борьбу с неверными, его погрузили в телегу и отправили на север, в город халифов Мхервед. принес.

Даже по прошествии сорока девяти дней после битвы Бени Новад не полностью оправился от ран. Хотя все раны давно зажили, он все еще быстро задыхался, и особенно его левая рука не могла восстановить силу, которой он когда-то обладал. Омар и Рашид каждый день практиковали бой на мечах в дворцовом саду Мхервед, где также регулярно собиралось большое количество поклонников. Многие евнухи, а также некоторые их супруги ежедневно молились о том, чтобы Мустафа вскоре отправил двух воинов на юг, в свою армию, но никто не осмелился открыто выступить против них, поскольку все знали, что султан Омар мертв в Тарфуи и что молодой правитель, который был скоро помазанник халифом,любил всегда завуалированных почти как брат.

Но менее чем за пять имен Бога, Мустафа выполнил три задачи, которые Рухолла Марван аль-Хендж, полковник маудлият Кефт, поставил ему после битвы при Тарфуи, чтобы доказать, что он достоин занять эту должность. халиф. Султан совершил паломничество в святой город и провел ночь в одиночестве на поле Откровения в безмолвном диалоге с Растуллахом. Он отрастил густую бороду, как и положено взрослому воину, и вернулся в Мхервед к четвертому Растуллахеллах, дню отдыха, как того и диктовало слово Рухоллы.

Так случилось, что на сорок девятый день после Тарфуи, когда армия православных осаждала родной город Мустафы Унау, бывший султан был помазан халифом и правителем всех верующих. Однако на празднике, последовавшем за торжественным восшествием на престол, Омар был удостоен чести сам халиф вместе с восемью другими героями, отличившимися в войне против язычников. Все они получили знак жалованья, украшенный аламандинами и высеченный из золота с печатью халифа. Во время фестиваля Мустафа объявил собравшимся султанам и эмирам, что к третьему Растуллахелла наступающего года страна первого солнца должна стать царством мести. Каждый имеет право судить мужчин и женщин в это время,из которых трое православных публично заявили, что они служили идолопоклонникам или иным образом предали Растуллаха или борцов за его веру. Однако с заходом солнца на третий Растуллахеллах, который мудрецы однажды назвали днем ​​мести, всякое право на кровную месть должно быть уничтожено навсегда, чтобы люди единственного Бога могли жить в мире в мире. будущее. Тем, кто не был наказан к тому дню, следует простить в будущем то, что они когда-то делали в заблуждении. Знать хвалили халифа за его мудрость, но также говорят, что в ночь праздника некоторые из них точили кинжалы, чтобы иметь возможность преследовать старых врагов ложными обвинениями в соответствии с законом мести молодого правителя.что они служили идолопоклонникам или иным образом предали Растуллаха или борцов за его веру. Однако с заходом солнца на третий Растуллахеллах, который мудрецы однажды назвали днем ​​мести, всякое право на кровную месть должно быть уничтожено навсегда, чтобы люди единственного Бога могли жить в мире в мире. будущее. Тем, кто не был наказан к тому дню, следует простить в будущем то, что они когда-то делали в заблуждении. Знать хвалили халифа за его мудрость, но также говорят, что в ночь праздника некоторые из них точили кинжалы, чтобы иметь возможность преследовать старых врагов ложными обвинениями в соответствии с законом мести молодого правителя.что они служили идолопоклонникам или иным образом предали Растуллаха или борцов за его веру. Однако с заходом солнца на третий Растуллахеллах, который мудрецы однажды назвали днем ​​мести, всякое право на кровную месть должно быть уничтожено навсегда, чтобы люди единственного Бога могли жить в мире в мире. будущее. Тем, кто не был наказан к тому дню, следует простить в будущем то, что они когда-то делали в заблуждении. Знать хвалили халифа за его мудрость, но также говорят, что в ночь праздника некоторые из них точили кинжалы, чтобы иметь возможность преследовать старых врагов ложными обвинениями в соответствии с законом мести молодого правителя.

С момента помазания Мустафы халифом Малкиллахом III появилось почти два имени Бога. прошло, когда однажды утром Омар и Рашид были прерваны на тренировке по фехтованию. Молодой раб принес Омару приказ от халифа, который приказал Бени Новаду явиться непосредственно перед его правителем.

Малкилла ждал воина в маленькой комнате для приемов, в которой два плещущихся фонтана делали каждое произнесенное слово неслышным для тайных перехватчиков в соседних комнатах. Только два немых евнуха и Джихбар ибн Тамрикат, самый верный из советников халифа, были свидетелями разговора правителя с Омаром.

«Ты защитил мою жизнь своей жизнью, мой дорогой друг, и я благодарен тебе за твое мужество и самоотверженность. Но кажется, что ваша жертва напрасна. Мои враги теперь борются не за мою жизнь, а за мое правление, и они больше не носят черную юбку, как в Тарфуи. В наших рядах есть предатели и заговорщики. Это такие люди, как Рухолла Марван аль-Хендж, первый Маудли фон Кефт, который считал, что я еще слишком молод, чтобы отрастить густую бороду, и которые надеялись, что это очевидно простое условие проложит мне путь к тронному блоку. Говорят, что даже в армии перед Унау есть люди, которые восстают против моего руководства. Мой взор теперь обращен на тебя, мой соратник и спасатель,и я не выбрал тебя легкомысленно! Защити мою честь!»Калиф потянулся за серебряным блюдом рядом с собой, на котором лежал великолепный ваккиф в тонко высеченных альмандиновых ножнах. «Как только вы заподозрите, что один из шейхов может угрожать моему правлению, действуйте, как я», — смиренно посмотрел Мустафа. «О Растуллах, я согрешил и прошу прощения!»

У Омара чуть не сжалось горло. Калиф хотел сделать из него убийцу! Его первой мыслью было: вскочить и отбросить кинжал. Но это сделало бы его предателем в глазах халифа, и кто-нибудь непременно возьмется за кинжал, чтобы ударить его по ребрам, как только представится возможность. Он даже поставит под угрозу Рашида и его клан, если откажется. Когда халиф начал вражду, он истребил своих врагов до последних рядов, так что никому не оставалось поклясться отомстить ему кровью.

Омар схватил изогнутый кинжал и сунул его за пояс. Он слишком долго колебался! Будем надеяться, что Мустафа усмотрел только в этом благочестивое нежелание. Калиф улыбнулся. «Теперь можешь идти, мой друг. Пусть Растулла направит твою руку и защитит твой путь!»

«Да благословит единственный Бог ваше правление!» Новади встал, низко поклонился правителю и подошел к отделанной бронзой двери, которую ему открыл один из евнухов. «Жди меня в зале для приемов», — раздался голос визиря позади Омара. Новади коротко кивнул.

Перед залом с фонтаном находился большой зал, в конце которого стоял величественный трон, окруженный бивнями слона. В этом зале халиф принимал подданных низшего сословия или посольства из-за рубежа. Большой зал был двадцать шагов в длину и десять в ширину, потолок которого поддерживался могучими ярко раскрашенными кедрами хорамов. Все стены были украшены алебастровыми барельефами, изображающими сцены охоты и войны.

Омар услышал, как за ним открылась дверь. По коридору эхом разнесся тяжелый щелчок сапог для верховой езды. Затем шаги прекратились. На мгновение воцарилась ледяная тишина. По крайней мере, так чувствовали себя новади. Он почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Убийца! Они хотели сделать из него убийцу! Он все еще повернулся спиной к тому, кто стоял за ним.

«Вы не решались взять кинжал…» — голос старого визиря был неподвижен. Трезвый, как голос судьи, выносящего смертный приговор. Омар обернулся. «Я…»

Старый визирь резким жестом приказал ему замолчать. «Я уже знаю, почему вы колебались. Я был там, когда вы убили касимитского суркана в Кефте. Я знаю, что потом ты поклялся никогда больше не драться на дуэли. И все же мне кажется, что это лучший способ убить врагов халифа публично и на дуэли. Мустафа ценит ваши способности и знает, что вы будете ему верным слугой, даже если ваши колебания поначалу его разозлили, потому что он не знал о вашей клятве».

«Спасибо, что говорили за меня, Джикбар ибн Тамрикат, визирь Унау и советник халифа», — Омар поклонился ниже необходимого, чтобы визирь не увидел, насколько он почувствовал облегчение.

«Из-за клятвы я хотел бы попросить вас сопровождать меня сейчас к Шанатиру ибн Амулле, верховному маудли Мхерведа. Он освободит вас от вашей клятвы и проследит, чтобы вы не пострадали от Растуллы, когда вы снова дуэли. В конце концов, вы сражаетесь не за себя или из простого спора, но для поддержания мира и порядка на службе у правителя всех верующих в стране первого солнца».

«И все же я останусь убийцей», — подумал Омар. Что такое мир, в котором всякий, кто выступает против халифа, должен бояться моего меча? Должен ли я в Тарфуи стоять рядом с моим бывшим аланфаном, спасателем, который выпал из моей руки? Было ли ошибкой спасти Мустафу от копий неверующих? В молчании, но терзаемый сомнениями, Омар последовал за визирем.

На этот раз именно Меликаэ выглядела застенчивой и сдержанной, когда ее гость снова был у Начуда Бенса. Она приготовила для него чай с далеких Коричных островов и танцевала для него тоже, пока не задала тот единственный вопрос, который волновал ее, как никакой другой, во имя Бога.

«Я не хочу слушать тебя, мой дорогой друг, но есть кое-что, о чем я думал, пока мы знали друг друга. Как, во имя Растуллы, ты собираешься сюда попасть? Это не может быть корабль, на котором вы путешествуете, потому что, во имя Бога, я уже пойман на этом острове, корабль снабжения пришвартовался только три раза, чтобы доставить нам еду и другие товары. Интересно, возможно, ты обманул меня до сих пор, и если на самом деле ты такой могущественный волшебник, что летел по воздуху на диком шадифе ночью».

Начуд улыбнулся. «Похоже, вы видите во мне героя сказочника, которого ничто не может остановить, когда дело доходит до освобождения его благородной принцессы».

Мелика была так потрясена этими словами, что пролила немного чая. Видела ли юная волшебница, к чему она клонит?

Начуд немедленно оказался рядом с ней и галантно промокнул ее платье небольшим льняным платком. «Надеюсь, пятен не останется».

Мелика взглянула на свою темно-зеленую юбку и покачала головой. «Это пустяки. Немного напрягает, но неплохо. Но спасибо за внимание. Он уважает вас и соответствует вашему благородному нраву. Вы поможете даме из любого затруднительного положения, Начуд?»Мелика оценивающе посмотрела на сына торговца. Если бы его замечание о принцессе, которую нужно освободить, на самом деле было намеком на ее ситуацию, то, возможно, он выдал бы себя сейчас легкомысленным жестом или улыбкой. Но ничего подобного не произошло. Он ответил с неподдельной тревогой. «Конечно, я сделаю все для леди. Есть желание? Должен ли я привезти тебе что-нибудь из моих путешествий? Как глупо с моей стороны не спросить раньше! Должно быть тысяча мелочейкоторые нравятся женскому сердцу и которые нельзя попасть на одинокий остров. Хотите ткани, особый макияж или раритетную книгу сказок?»

«Я сказал тебе, чего хотел срочно!» — с подозрением отозвалась Мелика, когда ответил сын купца. Неужели Начуд использовал ее неудачу с чашкой, чтобы отвлечься от своего первого вопроса? Разве он не хотел ей отвечать? «Я хочу узнать от вас, как вы попали на этот остров?»

Адепт внезапно смутился. Он снова сел на свое место и с трудом сложил льняной носовой платок, которым только что промокнул ее юбку. «То, как я путешествую… Ну, вы уже убедились, что я не использую корабль. Я также сказал вам правду о своих навыках фокусника. Я не был бы достаточно могущественным и знающим ни для одного из способов добраться до этого острова с помощью магии. Это… Я должен был пообещать Абу Дшенне не раскрывать то, каким образом он сделал неэффективными мои недостатки в этой области Ars magica. Я… — Пока он говорил, Начуд заправил платок за пояс и теперь вертел в пальцах маленькую чашку из тонкого, как вафля, фарфора. «Я не могу просто нарушить клятву…Я… До некоторой степени между мной и Магистром произошла ссора, но я не способен на такое открытое нарушение лояльности».

Мелика проглотила горькое замечание. Начуд обладал безупречным характером, сильно отличавшимся от своего хозяина. С грустным видом Шарисад размешала чай. «Верность — лучшее украшение мужчины», — тихо пробормотала она. «Я не хотел настраивать тебя против Абу Дшенны, хотя… Нет! Я не должен об этом говорить!»

«Но что вас беспокоит? Разве я не поделился с тобой всеми своими переживаниями? Что бы ни мучило тебя, прекрасная танцовщица, ты можешь мне доверять и быть уверенным, что ничто не сломает печать на моих губах, если я поклялся хранить тайну для себя».

Мелика колебалась. Посмела ли она принять его предложение? Она почти не знала его. Но чем она рисковала? После событий в пещерах Абу Дшенна поклялся больше не причинять ей вреда. «Было бы несправедливо с моей стороны втянуть тебя в свои хитрые проблемы, хотя ты можешь держать ключ к моему спасению. Инициировать вас значило бы лишить нашу дружбу невинности. Вы больше не могли видеть меня и свою степень магистра в том же свете, что и раньше. Иногда быть невежественным — это подарок Растуллы».

Сыну купца явно было трудно сохранять самообладание. «Вы предлагаете мне причину вашего пребывания на этом острове? Вы Абу Дщеннас…»

«Его шлюха?» — горько засмеялся Шарисад. «Нет, мой друг, это не так. Ваш магистр хотел бы этого, но он слишком горд, чтобы заставить меня это сделать. Нет, наши отношения другого типа».

«Я бы никогда не связал это ругательство с тобой. Для меня ты олицетворение чистоты, мудрости и щедрости. — Он покачал головой. «Думать, что вы проститутка, так же абсурдно, как называть молодого халифа гнусным убийцей. Чего я боялся: чтобы ты искренне любил моего хозяина. Даже если это эгоистично с моей стороны, я должен признаться вам, что мне очень приятно слышать, что есть другие виды узы, которые связывают вас с Абу Дшенной и удерживают на этом острове. Разве ты не хочешь рассказать мне свой секрет?»

Мелика вздохнула. Разве правда разрушит его яркое представление о ней? Приятно было купаться в его невинном поклонении. С полными руками он дал ей все, чего она желала: тепло, внимание и ласку. Да, за часы, проведенные с ним, она совершенно забыла о горе по Омару. Как будто у него были силы дать ей новую жизнь. Может, действительно мог? Только если она откроется ему, она узнает. Краем глаза она изучала его лицо. Он был молодым и свежим. На его юном лице не было ни единой морщинки. Его полные губы обещали немыслимую нежность, и все же каждый его жест, каждое сказанное им слово были полны невинности. Он никогда не подведет! Если бы был человек, которому можно было бы доверитьсятогда это был он! В его глазах заговорили доброта и мудрость. В его темных глубинах было легко заблудиться. Они стояли странным контрастом с его молодым лицом. Казалось, что многолетний жизненный опыт говорит с точки зрения Начуда. Было ли это из-за всех прочитанных им книг и путешествий, которые, несмотря на его молодость, привели его почти во все крупные города в стране Первого Солнца? Теперь Мелика открыто посмотрела на сына купца с улыбкой. «Ты убедил меня, Начуд. Я верю, что ваша преданность мне превзойдет любую правду, какой бы ужасной она ни была. Итак, теперь знай, что я нахожусь на этом острове против своей воли. Абу Дшенна дал мне выбор: наблюдать за смертью человека, которому я многим обязан,или чтобы спасти свою жизнь, оставшись на этом острове. Как видите, я остался. Я ни разу не пожалел о своем решении, но все же жить в этом дворце для меня значит быть запертым в огромной гробнице. Не знаю, знаете ли вы розового зяблика. Это маленькая птичка, которая любит свет и цветы. Иногда, если вам очень повезет, он задерживается в саду за несколькими божественными именами. Тогда вы можете услышать, как он насвистывает прекрасные песни по ночам. Тот, кто его слушает, не остается мрачным, несмотря на удары судьбы, которыми Растулла, возможно, испытал его заранее. Но если вы поймаете розового зяблика, чтобы быть уверенным в его песнях каждый вечер, птичка замолкает, и до того, как истечет срок действия божественного имени, вы найдете ее мертвой в своей клетке.Как и розовый зяблик, это будет и для меня. Этот остров и дворец — золотая клетка для меня, даже если они могут быть раем для других. Теперь ты знаешь о моей судьбе, и тебе также следует знать, что ты единственный луч света в моей темной жизни. Каждый час, который я могу провести с тобой, — это день одиночества. Я надеялся, что ты найдешь способ выбраться отсюда. Но теперь я понимаю, что с моей стороны было неправильно так думать. Вы уже невинно навлекли на себя гнев Абу Дженны из-за меня. Я не хочу, чтобы это превратилось в ненависть, которую магистр может утолить только твоей кровью».Теперь ты знаешь о моей судьбе, и тебе также следует знать, что ты единственный луч света в моей темной жизни. Каждый час, который я могу провести с тобой, — это день одиночества. Я надеялся, что ты найдешь способ выбраться отсюда. Но теперь я понимаю, что с моей стороны было неправильно так думать. Вы уже невинно навлекли на себя гнев Абу Дженны из-за меня. Я не хочу, чтобы это превратилось в ненависть, которую магистр может утолить только твоей кровью».Теперь ты знаешь о моей судьбе, и тебе также следует знать, что ты единственный луч света в моей темной жизни. Каждый час, который я могу провести с тобой, — это день одиночества. Я надеялся, что ты найдешь способ выбраться отсюда. Но теперь я понимаю, что с моей стороны было неправильно так думать. Вы уже невинно навлекли на себя гнев Абу Дженны из-за меня. Я не хочу, чтобы это превратилось в ненависть, которую магистр может утолить только твоей кровью».что с моей стороны было неправильно так думать. Вы уже невинно навлекли на себя гнев Абу Дженны из-за меня. Я не хочу, чтобы это превратилось в ненависть, которую магистр может утолить только твоей кровью».что с моей стороны было неправильно так думать. Вы уже невинно навлекли на себя гнев Абу Дженны из-за меня. Я не хочу, чтобы это превратилось в ненависть, которую магистр может утолить только твоей кровью».

Лицо Начуда застыло в неподвижной маске. Только его глаза выдавали внутреннюю борьбу. Мелика чувствовала себя виноватой. Ей не следовало говорить молодому человеку правду! Конечно, он был ее единственной надеждой на побег отсюда, но что она могла предложить ему взамен? Он ей нравился, но она не чувствовала к нему любви. Ее открытость была чистейшим подарком от джина. На мгновение он мог бы быть польщен тем, что она доверилась ему, но ему пришлось заплатить за это высокую цену… С этого момента его верность клятве, которую он дал своему господину, будет в неистребимом противоречии его благородству.

Затем Начуд выпрямился. Он протянул руку танцору, и его голос был жестче и решительнее, чем когда-либо. Казалось, что он превратился из юности в мужчину за считанные минуты. «Пойдем, Мелика! Больше часа в этой темнице не проведешь! У тебя есть теплая одежда?»

«Что ты задумал?»

«Вот увидишь. Поверьте мне, тогда, прежде чем солнце встанет над горизонтом, вы вернетесь в страну первого солнца. Все, что вам нужно сделать, это закутаться в теплую одежду, как если бы вы хотели пересечь высокий горный перевал. И возьми с собой украшения, которые подарила тебе Абу Дженна. Вам придется монетизировать его».

Мелика недоверчиво уставилась на сына купца. Он говорил с силой и смелостью, на которые она бы никогда не поверила. Как она ошибалась насчет него! Но что он думал о ней? Теперь она чувствовала себя неуверенно. Как он ей велел, она собрала теплую одежду, но не трогала украшения. Она могла нарушить свое обещание, данное Абу Дшенне, сбежав, но она не была воровкой! Она просто хотела забрать с собой то, что на ней надето.

Меликаэ все еще не знала, какими таинственными способами Начуд приведет ее на материк. Он неподвижно стоял у лестницы и смотрел на нее. Он втайне презирал ее? Но какое право он имел бы? Если бы они сбежали вместе, они оба нарушили бы свое обещание, данное Абу Дшенне.

Когда Мелика наконец закуталась в свой самый теплый плащ, она бросила последний взгляд на свою комнату. В своем великолепии он был бы достоин принцессы, и все же она определенно не упустила бы его!

Начуд провел Мелику в маленькую комнату рядом с библиотекой. Беспокойно танцующее пламя масляной лампы было единственным источником света в комнате. Почти всю заднюю стену занимало огромное окно, на витражах которого виднелся фонтан в саду. «Что нам здесь делать?» — удивленно спросила Мелика. «Ты хотел забрать меня».

Молодой волшебник усмехнулся. «Только терпение. Поверьте, я не давал пустых обещаний». Начуд подошел к окрашенному стеклу и выпустил две маленькие металлические запорные планки. Затем он открыл окно, которое держалось слева на трех петлях. Мелика подошла ближе и выглянула наружу. Далеко внизу она увидела пенящиеся брызги яркой полосой в темноте.

«Как, во имя Растуллы, нам отсюда уйти? Что тебе со мной весело? Раздраженная, Мелика отвернулась от окна и посмотрела на фокусника. Он просто пожал плечами. «Посмотри на землю, моя дорогая, и ты увидишь наш путь».

Шарисад последовал его словам. На полу перед окном был темно-синий ковер с золотисто-желтыми нитями, узор которого был настолько запутанным, что после беглого взгляда казалось, что золотые линии пляшут перед вашими глазами. Начуд пробормотал что-то на иностранном языке, а затем громко крикнул: «Ковер, вставай!»

Как по волшебству ковер, на котором они оба стояли, немного приподнялся. Мелика испуганно вскрикнула и замахала руками, чтобы не потерять равновесие.

«Лучше, если ты присядешь», — Начуд сел посреди ковра и протянул ей руки. «Как танцор, вы, несомненно, можете держать себя на ногах лучше, чем я, но поездка на ковре-самолете не является полностью безопасным делом».

Мелика недоверчиво уставилась в пол, который находился чуть больше, чем на шаг ниже их. Волшебный ковер неподвижно висел в воздухе, как доска. «Что это за магия?» Все еще полностью сбитая с толку, Шарисад последовала словам подруги и опустилась на колени. Очень нежно она погладила ковер вытянутыми пальцами. Он был бархатисто-мягким и не ощущался ни в малейшей степени необычным.

«Я не могу сказать вам, какая магия заставляет этот ковер летать. Говорят, что в стране Первого Солнца есть лишь горстка семей, которые овладели искусством изготовления волшебных ковров. Магия настолько сложна, а завязывание ковра так утомительно, что ни один смертный за свою жизнь не создал более двух таких чудес. Я знаю сказку, в которой волшебник утверждает, что переплетенный узор ковра может быть захвачен джиннами, которые заперты в ковре до тех пор, пока он не будет разрушен, и должны подчиняться всем, кто знает секретные командные слова».

Мелика неуверенно посмотрела на ковер. «Вы имеете в виду, что мы, возможно, сейчас сидим на спине джинна?»

«Вы действительно могли видеть это таким образом… Но теперь мне очень жаль, потому что вместо разговора нам лучше посмотреть, как они убегают из дворца, прежде чем Абу Дшенна заметит наше намерение». Начуд пробормотал несколько коротких командных слов: затем ковер проплыл через открытое окно и через несколько мгновений поднялся так высоко, что остров внизу казался маленьким, как галька, в лунном свете.

Мелика испуганно вцепилась пальцами в толстый ковер, но с трудом могла удержаться в нем. Холодный ветер рвал их одежду и волосы. В сказках рассказы о путешествии на ковре-самолете звучали намного романтичнее. Начуд обнял ее правой рукой и притянул к себе. Мелика оставила его в покое. Да, ей это было удобно, потому что, если это было по-детски, она чувствовала себя в его руке немного безопаснее.

Она молча поблагодарила Растуллу за то, что он сбежал ночью. Для нее было бы невыносимо заглядывать в эту глубину средь бела дня. Она устремила взгляд на небо и немного повернула голову в сторону, иначе от ветра у нее перехватило бы дыхание. Звезды казались достаточно близкими, чтобы их можно было коснуться. По небу двигались лишь несколько облаков. Если не считать шороха ветра и хлопка одежды, он все еще находился на возвышенности. Никаких криков чаек. Без шума волн. Ничего такого! Казалось, их было только двое, ветер и звезды.

«Куда мне вас отвезти?» Начуд позволил ковру лететь немного медленнее, чтобы они могли поговорить друг с другом.

«В Унау. Там я закопал в дворцовом саду небольшой сундук с адамантами. Если мы их продадим, то сможем какое-то время жить на вырученные деньги. Нам просто не следует оставаться там слишком долго, потому что Абу Дшенна знает дворец».

«Хорошо!» Что-то в голосе Начуда заставило Шарисад сесть и обратить на это внимание. Она повернулась к нему. Его лицо не было хорошо видно в лунном свете, но оно выглядело напряженным. Его губы сжались в тонкую линию.

«Что с тобой? Вы думаете, что это неправильно, если мы поедем в Унау?»

«Да… мы полетим туда», — Мелика увидела, как одна слеза оставила серебряный след на лице сына торговца. Слеза некоторое время дрожала у него под подбородком, но ее унесло ветром.

«Скажи мне, что происходит, и…» Шарисад вздрогнул. Она дотянулась до правого плеча Начуда и почувствовала что-то горячее сквозь стеганую куртку из овчины, которую он натянул на свою одежду перед полетом. «Что это?»

«Ничего!» Ковер немного закружился. Молодой волшебник пронзительно выкрикнул команду. На мгновение полет стал еще более беспокойным, так что Шарисад с тревогой прижался к Начуду. И снова она явно почувствовала странное тепло под его курткой. Она осторожно коснулась руки, и адепт застонал от боли.

«Что у вас есть в Маутабане?»

«Ничего… Я…» Он покачал головой.

Ковер снова спокойно висел в воздухе, и поэтому Мелика осмелилась немного отойти от Начуда. «Я не хочу начинать наш побег вместе с секретом, которым ты не хочешь делиться со мной. Скажите, пожалуйста, что с вами?»

«Я не могу… говорить об этом. Ты… возненавидел бы меня, если бы… Я стал. Начуд дрожал, как будто от конвульсий, и, не имея возможности бороться с этим, слезы текли из обоих глаз.

«Как вы думаете, я бы полюбил вас за ваше молчание? Вы сказали, как сильно вы жаждете моей любви, теперь у вас есть возможность выиграть ее. Покажи мне, что между нами ничего нет!»

Шарисад мог сказать по лицу молодого человека, как сильно он боролся с собой. Могли пройти минуты, прежде чем он наконец кивнул. «Это… браслет. Группа змей из… темного металла. Оно… плотно закрыто вокруг моего плеча. Абу Дшенна утверждает… это со времен… правителей ящеров и… это лишит меня возможности… покинуть его… дворец без его согласия. Я… не верил в это. Он заставил меня… после моего последнего визита… к вам… надеть его. Он… становится все горячее и горячее, как будто светится…»

«Спусти ковер в воду!» — срочно приказал Шарисад.

«Я… доберусь до Унау…» — вызывающе ответил Начуд.

«И потерять руку за это? В воду! Я не буду смотреть, как этот браслет убьет тебя! Что, если вы потеряете сознание от боли? Я не могу летать на этом демоническом ковре!»

«Тебе не следует… лучше не… оскорблять его…»

«Кому? Ковер?»

Начуд кивнул. «Подумайте о джиннах».

«Я думаю о тебе! Немедленно отдайте этому джинну приказ спуститься к воде и остановить там ковер. Смотрите, что своим упрямством вы подвергаете опасности нас обоих. Не говоря ни слова, ковер замедлился и быстро опустился.

«Что… Как это…» Начуд выкрикнул приказ, но ковер продолжал плыть к волнам. «Черт возьми…» С пронзительным криком маг схватил его за правую руку и упал вперед.

Это был просто дурной сон! Шарисад осторожно протянула руку Начуду. На самом деле этого не произошло! Этого не могло быть! Она собиралась проснуться! Она не сидела на ковре-самолете в тысяче шагов над морем, и волшебник, управлявший ковром, не отключился! Или он был…

«Начуд?» Мелика погладила сына купца по лицу. «Пожалуйста, Начуд, вернись в себя!» Молодой волшебник не двинулся с места. Обеспокоенная, она расстегнула его куртку и нащупала его сердцебиение. Она очень слабо почувствовала, что его кровь пульсирует. Этот двенадцать проклятых браслетов! Ей пришлось столкнуться с фактами. Это был не сон! Скорость проседания ковра значительно увеличилась после обморока Начуда.

Мелика нежно погладила мягкую поверхность волшебного ковра. «Пожалуйста, дорогой джинн. Возможно, я плохо отзывался о тебе и твоих братьях, хотя ты дважды спас мне жизнь. Мне жаль. Я не владею магическими словами, чтобы командовать вами, и даже если бы я знал, я не смог бы их использовать. Я не хочу заставлять тебя что-либо делать. Я знаю, что не могу предложить тебе ничего действительно ценного, Джинн, но я обещаю тебе, что, если ты поможешь мне сейчас, я никогда больше не буду говорить плохо о тебе или твоих братьях до конца своей жизни!»Мелика уже слышала это ясно Звук морской волны внизу.

«Я понимаю, когда ты злишься на меня. Я сделаю все, что ты хочешь, пожалуйста, Карпет Джинн, помоги мне спасти этого человека. Он невиновен. Он отдал бы свою жизнь, чтобы вывести меня с острова, где меня держат. Он такой благородный… Он не заслуживает смерти!»

Падение ковра замедлилось, и, сделав один шаг над водой, он наконец остановился. «Спасибо», — пробормотала Мелика с облегчением от всего сердца. Затем она сняла куртку фокусника, чтобы осмотреть ожог на руке. Жар был настолько сильным, что раскаленный металл прожег рубашку Начуда и даже опалил подкладку куртки.

Мелика оторвала полоски ткани от своей мантии, смочила их в морской воде и положила на браслет в форме змеи. Но как бы часто она это ни повторяла, волшебное сияние украшения просто не гасло. Им пришлось вернуться на остров. Начуд сказал, что заклинание сработает только в том случае, если он уйдет оттуда без разрешения Абу Дженны. Может, когда они вернутся, жара утихнет?

Страстными словами танцовщица умоляла джиннов на ковре вернуть ее в темницу, и элементаль сжалился над ней.

Начуд проснулся с криком, когда Меликае облила его рану крепким вином. Шарисад однажды слышал, что это должно было защитить от гангрены.

«Где я?» — юный волшебник в изумлении огляделся.

«В моей комнате, в башне дворца. Джинны с ковра помогли мне доставить тебя сюда».

«Но…» Покраснев, Начуд посмотрел на себя и тут же накинул одеяло на свою наготу. «Что случилось? Я лежу в твоей постели?»

«Ваша одежда была мокрой от пота, и у вас был озноб. Вы не могли продолжать».

«А ваша репутация? Что, если Абу Дш… — Мелика нежно прижала ладонь к его губам. «Не говори сейчас о своем гнусном хозяине. Вчера вечером ты отдал бы свою жизнь, чтобы доставить меня в Унау. Вы были готовы оставить все, что составляло вашу жизнь, и знали, что я даже не люблю вас. Я буду танцевать для тебя сейчас Я не смогу полностью залечить твою рану, но ты почувствуешь себя лучше после моего танца. Только ожоговые шрамы на руке останутся с вами на всю жизнь. Но я люблю их: всякий раз, когда я их увижу, они будут напоминать мне о вашей самоотверженности».

«Означает ли это, что вы…»

Мелика с улыбкой покачала головой. «Вы увидите, что это значит», — затем она отступила от кровати и медленно стала крутить бедрами.

К тому времени, когда Омар достиг Унау, город уже был захвачен объединенными племенами пустыни, и возник спор о том, что делать дальше. Небольшая часть войск даже отделилась от армии. Для этих бойцов война закончилась, когда неверные были отброшены до Синто. Их не привлекала рукопашная битва в низинах речной долины или битва за обветшалый портовый город Селем. То же было и с халифом. Перед тем, как Омар покинул дворец, Джихбар ибн Тамрикат более чем ясно дал понять, что правитель не желает продолжать борьбу с прежними усилиями. Скорее он хотел использовать свои силы, чтобы лучше охранять халифат в целом и расширить свою власть. Он уже началосновательно обновить структуру судебной администрации. Должность великого визиря была упразднена, все придворные, которые были слишком близки к старому халифу, были отправлены в изгнание, и якобы он даже нанял группу убийц, чтобы выследить Недиме, дочь мертвого халифа. Более десяти лет назад принцесса вышла замуж за неверного при странных обстоятельствах, и с тех пор никто не знает, где она жила. Недиме и ее потомки все еще опережали Малкиллу III в линии преемственности, неопределенность, которую новый правитель хотел устранить — конечно, только с целью создания сильного государства.и якобы он даже нанял группу убийц, чтобы выследить Недиме, дочь мертвого халифа. Более десяти лет назад принцесса вышла замуж за неверного при странных обстоятельствах, и с тех пор никто не знает, где она жила. Недиме и ее потомки все еще опережали Малкиллу III в линии преемственности, неопределенность, которую новый правитель хотел устранить — конечно, только с целью создания сильного государства.и якобы он даже нанял группу убийц, чтобы выследить Недиме, дочь мертвого халифа. Более десяти лет назад принцесса вышла замуж за неверного при странных обстоятельствах, и с тех пор никто не знает, где она жила. Недиме и ее потомки все еще опережали Малкиллу III в линии преемственности, неопределенность, которую новый правитель хотел устранить — конечно, только с целью создания сильного государства.который новый правитель — разумеется, только ради сильного государства — хотел устранить.который новый правитель — разумеется, только ради сильного государства — хотел устранить.

Омар трижды обнажал свой меч в честь халифа с тех пор, как вернулся в армию. Он выигрывал трижды. Головы предателей привезли в Мхервед гонцы на лошадях. После этого никто не осмелился выступить против правителя, но однажды ночью Бени-Новад посетило необычайно большое количество скорпионов. Он пережил нападение только благодаря удаче. Во второй раз в долине Синто Омара чуть не попала стрела, выпущенная незаметным стрелком. Когда он наконец пережил нападение предполагаемой банды грабителей, которые, отделившись от армии, застали его у водопоя, его репутация стала легендой. Рашид утверждал, что мужчины шептали у костра, что он непреодолим.

Представителями армии была группа фанатичных касимитов, которых поддерживали различные маудлияты. Они проповедовали не только навсегда изгнать врага из страны Первого Солнца, но и продолжать следовать за ним после этого, чтобы добраться до корня зла и освободить весь юг от власти неверующих. Они мечтали повести воинов на юг через джунгли и болота. Они обещали каждому, кто примет участие в этой священной войне, место в раю Растуллы и больше золота, чем человек сможет унести после завоевания Аль’Анфы.

Два имени Бога после падения Унау освободили мародерскую армию Малкиллахбада, но это был успех, который впоследствии дорого обошелся. Сотни людей считали войну оконченной. На месте величайшего поражения халифата была одержана славная победа. Триумф казался им идеальным! Кампания Аль’Анфанеров началась с битвы при Малкиллахбаде, и именно так она должна закончиться в соответствии с пониманием большинства воинов-пастухов и кочевников. Счет с неверующими был урегулирован. По крайней мере, так говорили мужчины. Однако лишь немногие осмелились открыто заявить о другой причине. Для большинства воинов пустыни земля, на которую они должны были ехать, чтобы преследовать неверных до устья Синто после Селема, была жуткой.Еще в Малкиллахбаде берега реки были ограничены толстыми полосами тростника, ширина некоторых из которых доходила до полумили. Справа и слева от реки лежали затопленные рисовые поля, между которыми вели лишь узкие тропинки. Тучи кровожадных комаров плясали над речной равниной и терзали лошадь и всадника. Знойная жара речной долины тоже беспокоила мужчин. Большая часть армии состояла из кочевников, живших в пустыне. Эта земля здесь, почти повсюду окруженная водой, делала ее очень небезопасной. Даже слова маудлият не могли сдержать их с войсками.Тучи кровожадных комаров плясали над речной равниной и терзали лошадь и всадника. Знойная жара речной долины тоже беспокоила мужчин. Большая часть армии состояла из кочевников, живших в пустыне. Эта земля здесь, почти повсюду окруженная водой, делала ее очень небезопасной. Даже слова маудлият не могли сдержать их с войсками.Тучи кровожадных комаров плясали над речной равниной и терзали лошадь и всадника. Знойная жара речной долины тоже беспокоила мужчин. Большая часть армии состояла из кочевников, живших в пустыне. Эта земля здесь, почти повсюду окруженная водой, делала ее очень небезопасной. Даже слова маудлият не могли сдержать их с войсками.

Остальные целыми кланами покинули армейскую колонну, чтобы поймать добычу в богатых деревнях вдоль реки. Снова и снова происходили драки с наемниками Аль’Анфаса. Сложный и запутанный ландшафт лишил Новади их двух важнейших преимуществ перед неверующими. Они не могли полностью развить свои превосходящие войска и не извлекли выгоду из того факта, что вся армия была конной. Семьдесят миль, которые армия остановила по реке, стоили воинов больше, чем битва при Тарфуи. Каждое утро лагерь становился все меньше, и все больше и больше людей собирали свои вещи, чтобы вернуться в пустыню.

Итак, в конце концов, когда армия достигла города Абсзинт, в пятидесяти милях к северу от Селем, последнего бастиона врага, осталась только тысяча человек. Пять дней лидеры спорили, как атаковать Селем. Даже когда они услышали, что в портовом городе бушуют беспорядки и что весь район горит, они не смогли объединить свои силы. Без Мустафы во главе, объединившего племена пустыни, армия разделилась, как пчелиная колония, потерявшая шанджу.

За день до того, как войска подошли к Абсзинту, произошел странный инцидент. С запада к православному из холмистой местности подошел одинокий всадник. Его лицо сияло, как небесный свет. Громким голосом он оскорбил храбрых и попросил Омара сразиться с ним на дуэли.

Но Бени Новад отказался драться с ним. Слово Маудли фон Мерведа позволило ему осудить любого, кто отрицал славу халифа, но сам Омар все еще был связан своей клятвой не рисковать на дуэль из-за своего собственного дела.

Наконец, группа касимитов покинула армию и погналась за жутким незнакомцем в горы. Но никто из них не вернулся.

На следующий день, когда армия разместилась в Абсзинте, всадник снова появился. В ста шагах от городка воин бросил в пыль отрубленные головы преследователей. Затем он подошел еще ближе — и теперь стало очевидно, во что раньше никто не хотел верить. Не юноша открыто оскорблял православных. Выпуклость груди не оставляла сомнений в том, что сюда пришла женщина, чтобы оскорбить солдат Растуллы. Она подошла так близко, что было видно, что сияющий свет, окружавший ее лицо, исходил не от полированного шлема, а от серебряной маски. И снова она нашла едкие слова для Омара, которого она проклинала беззубому цепному псу халифа, который не мог взять их две ночи.Снова отряд всадников бросился преследовать их, и снова незнакомец убежал в горы. И снова никто из мужчин не вернулся.

Многие воины завоеванного города называли Омара трусом, который не смеет защищать свою честь перед женщиной. Но Бени Новад закрыл уши на насмешки и гнев воинов.

На следующий день в полдень всадник вернулся. Она снова бросила головы своих преследователей в пыль. На этот раз никто не посмел ее преследовать. Из города они должны были наблюдать, как дикие собаки съедают головы их товарищей, и снова всадница заостряла свой острый язык на имени Омара.

Рашид тоже был свидетелем их проступков, и с сердцем, полным гнева, Бени Шебт поспешил в хижину, где он и его друг разместились. Там он обнаружил Омара, сидящего без оружия в тени с длинным стержнем трубки между губами.

«Она вернулась и катается по городу, эта гадюка. Вы должны услышать, какой безумной ложью она запятнала вашу славу!»

Бени-Новад отложил трубку и выпустил в воздух маленькие серо-голубые круги дыма. «Я знаю», — спокойно ответил он.

«Как ты можешь так тихо сидеть? Во имя Бога я видел, как вы убивали людей, которые все еще сражались на вашей стороне в Тарфуи! Их единственное преступление состояло в том, чтобы громко спросить, что это за халиф, который оставался в Мхерведе, вместо того, чтобы вести свою армию в поле, а также освободить последние города своей страны от руки неверных. Тебя не волновали эти дуэли! Как ты теперь можешь позволить клинку упасть в ножны, хотя твою славу подло ругают?»

Омар задумчиво покачал головой и нажал металлической кнопкой угольки в чаше трубки. «Я смог научить тебя сражаться мечом, пока мы ехали вместе, Рашид, но ты все еще не приобрел дара видеть за гранью вещей. Тридцать воинов уже выехали, чтобы победить эту женщину-демона. Все они погибли из-за своей гордости. Как это может быть возможным? Ни один фехтовальщик под солнцем Растуллы не может сражаться более чем с четырьмя противниками одновременно. Вы уже забыли, с кем мы здесь воюем?»

«Конечно, против неверующих!» — презрительно фыркнул Рашид. «Неискренняя, трусливая стая. Мужчины и женщины, которые продают свои мечи и свои жизни за золото, вместо того, чтобы сражаться за то, во что они верят».

«И все же они могли нападать на нас все сильнее и сильнее во имя Бога. Если мы в ближайшее время не одержим великой победы, эта армия погибнет, как вода в песках пустыни. Вы знаете, что это тоже желание халифа. Ему не нужны мародерствующие солдаты, которые не подчиняются его приказам. Малкилла был бы признателен, если бы этой армии больше не существовало. Говорят, что чернокожий принц, посвятивший свою жизнь идолу ворона, теперь возглавляет армию врага. Говорят, что он никогда не проигрывал на поле боя. Вы видите ущерб, который он нанес среди нас. Я убежден, что всадник в серебряной маске тоже принадлежит ему. Ваша единственная задача, вероятно, состоит в том, чтобы заманить бури от армии в подготовленную ловушку, где их поджидает группа хорошо спрятанных лучников.Я так не умру! Война продлится недолго, и как только я выполню задание халифа, я возобновлю поиски Мелики».

«Что хорошего в твоей жизни, если твое имя называют с позором? Что случилось с вами в то утро, когда халиф позвал вас? С тех пор ты для меня холоден как сталь. Ваше сердце превратилось в камень Если вы думаете, что вас заманивают в ловушку, почему бы не последовать за наездницей ночью, когда она и ее друзья чувствуют себя в безопасности?»

«Тогда отомстить ей? Нет, друг мой, я не хочу идти по этому пути. Вы знаете о моей присяге. Я не буду грешить перед единственным Богом. Я дал присягу его именем».

Рашид скривился и так яростно пнул камень, что тот прыгнул на двадцать шагов по пыльной дороге. «Было бы достаточно, если бы у вас была группа всадников, чтобы выследить этих наемников. Если мы их выследим, вы можете спокойно оставить их остальным. Тогда вы бы не нарушили свою клятву».

«Ты думаешь, таким образом я смогу восстановить свою репутацию?» — засмеялся Омар. «Если она не умрет от моей руки, тогда мне скажут, что я был слишком труслив, чтобы смотреть ей в глаза. В том же меня обвинят, если я останусь здесь. Так почему я должен идти на такие ненужные проблемы? И есть еще кое-что, что вы упускаете из виду: калиф не хочет, чтобы эта армия продолжалась. Успех пойдет на пользу их моральному духу. Так что я даже выступлю против своего правителя, если буду следовать за этим всадником».

Рашид сорвал хатту со своей головы и рвал волосы. «Это приводит вас в отчаяние! С тех пор, как вы отложили меч в сторону, вы стали практиковать искусство перестрелки. Если бы я не знал вас долгое время, то я бы поверил тем, кто утверждает, что аланфанское копье купило у вас все кишки в Тарфуи. Я глубоко обеспокоен тем, что мои слова больше не будут доходить до вашего сердца. Теперь я пойду к поезду с припасами и принесу там хлеба и вина на вечер, потому что я больше не могу переносить холод, которым вы себя окружаете».

Омар смотрел, как его друг шел по длинной улице между неукрашенными глиняными домами и наконец исчез в переулке. Ему пришлось с горечью признать, что Рашид был прав во многих своих обвинениях. Люди, которых он убил в битве на мечах за халифа, на самом деле не были ему противниками. Эти бои нельзя было назвать дуэлями, это были казни.

Бени Новад прислонился к стене дома и вспомнил тот день, когда после ранения в Тарфуи он впервые был уверен, что не умрет и на этот раз. Именно тогда он понял, что погибнуть в этой войне — не его судьба. Он должен жить и снова найти Мелику! Его рука нежно погладила небольшую серебряную шкатулку, которую он носил на шее как амулет. Роза, которую Шарисад подарил ему на прощание, все еще покоилась в ней.

Задумавшись, новади открыл крышку коробки и вынул розу. Она даже сохранила свой запах. Омар развернул небольшой лист пергамента, который Мелика положила в лодку, чтобы он попрощался. «Вести войну», — с горечью подумал он. Он все еще не мог читать. Но ему тоже не нужно было учиться. Он давно запомнил слова, которые там были написаны. Его пот и слезы размыли начертание, время и солнечный свет потускнели буквы, но прощальное послание Мелики навсегда осталось в его душе. Из головы он мог произносить те слова, которые персонажи скрывали от невежественных. «Как жаркий ветер пустыни увядает цветение розы,так что моя любовь к тебе ослабла».

Омар нежно погладил лепестки, которым целый год в песке пустыни не мог повредить. Мелика не хотела его запрещать. Ваше сообщение было криком о помощи! Он последует за ним, и они воссоединятся. Никакое море не могло быть достаточно далеко, чтобы навсегда разлучить его с ней!

Когда Омар проснулся, его голова все еще была тяжела от вина. Накануне вечером Рашид помимо хлеба принес с собой большой кусок жареной баранины и полный кувшин сладкого верескового вина. Не решив, встать или лечь, Омар вытянул руки и ноги. Снаружи солнце уже было высоко в небе. Скоро должен быть полдень.

Новади посмотрел на кровать Рашида. Тростниковый коврик был пуст, одеяла нетронуты. Очевидно, его друг нашел более забавное развлечение на ночь в другом месте. Омар улыбнулся. Рашид был действительно одарен в покорении женских сердец, но это не удерживало его надолго.

Новади накинул одеяло на плечо и уже собирался повернуться, чтобы немного вздремнуть, когда его взгляд упал на стул, на который он положил свои доспехи. Было пусто!

Выругавшись на губах, он вскочил. Этот маньяк! Рашид, должно быть, налил что-то в свое вино! Омар поспешно натянул длинную рубашку и побежал в конюшню рядом с домом. Его черный конь тоже пропал! Бени Шебт проскользнул в его роль! О чем, во имя Растуллы, он думал? Эти убийцы убьют его.

Не решив, что делать, Омар сначала вернулся в домик и оделся там. Рашид украл его меч, шлем, доспехи и щит. Он и Бени Шебт были почти одинакового роста и роста. Пока Рашид оставил цепную сетку зацепленной под носовой защитой шлема, так что были видны почти только его глаза, никто не распознал бы обман. Он также был отличным фехтовальщиком: иногда немного неконтролируемым, но, несомненно, с навыками выше среднего. Если он не попадет в засаду лучников, его шансы на победу в матче против этой женщины в серебряной маске наверняка будут хорошими.

Полностью одетый Омар направился к окраине. Средь бела дня ему ничего не оставалось, как ждать, чтобы увидеть, вернется ли Рашид. За городом определенно наблюдали ал’Анфаны. Если он уйдет сейчас, то уж точно не уйдет далеко. Если бы его друг не вернулся с наступлением темноты, он бы тайно покинул Абсзинт. Ночью был хотя бы небольшой шанс незаметно попасть в лагерь женщины в серебряной маске. Затем он увидит, жив ли еще Рашид или что с ним сделали язычники. Но что бы ни случилось, он заставит эту суку заплатить за это. Омар в гневе сжал кулаки. Даже если это означало, что он нарушил клятву против Растуллы. Он был всего лишь человеком, и он никогда не приметчто какой-то наемник, который сбежал, злоупотребил своим лучшим другом в своих планах, или даже им… Нет! Он не хотел обдумывать эту мысль до конца.

Некоторые воины в изумлении смотрели ему вслед на улице. Он также видел, как мужчины приставали головы вместе и шептались, когда он проходил. Наконец кто-то осмелился заговорить с ним открыто. «Когда ты вернулся в лагерь, Ага?» Солдаты назвали его Ага, потому что он был человеком халифа и потому, что они слышали, что его чествовали в Мхерведе. Тот факт, что он ни в коем случае не был офицером армии Малкиллы, не означал, что они были упрямыми.

«Вы удивитесь, узнав, что у меня есть джин, который несёт меня по воздуху, хотя всем известно, что никакое оружие не может меня убить», — раздраженно ответил Омар.

Солдат растерянно посмотрел на него. Это был невысокий парень, приземистый. Он напомнил Бени Новад Аммада. «Я просто шутил!» — добавил Омар более примирительным тоном. «Когда я действительно покинул лагерь? Боюсь, что в тот вечер я выпил немного больше вина, чем было полезно для меня. Я ничего не могу вспомнить».

Воин широко улыбнулся и понимающе кивнул. «Я это знаю. Я сам не видел тебя, Ага, но, судя по всему, ты, должно быть, проехал через город за два часа до восхода солнца и в святом гневе поклялся, что убьешь это проклятое серебряное лицо на закате. Как бы то ни было, вы кричали это всем, кого встречали, и шум, который вы производили, разбудил многих мужчин ото сна».

Омар немного смущенно откашлялся. «Так! Что ж, как видите, я вернулся немного осторожнее. Буду признателен, если вы не расскажете всем, что я вам доверил. Для нас обоих должно оставаться секретом, что я тоже иногда… пью слишком много, — последние слова новади произнесла наполовину угрожающе, нахмурившись. Человек напротив чувствовал себя явно некомфортно. Вероятно, он боялся стать следующей жертвой в одной из печально известных дуэлей. Он поспешно заверил, что никогда не услышит ни малейшего намека на общий секрет. Затем мужчина летящим шагом убежал.

Омар подошел к западному краю города и забрался на плоскую крышу, с которой он мог видеть всю дорогу до холмов. Солнце уже прошло в зените, а всадник в серебряной маске все еще не мог принести другую голову. Может, Рашиду повезло…

Омар присел на краю крыши и набил трубку. Он привык курить во время многих имен Бога во дворце Мхерведа. Табак успокаивал его и позволял скоротать время, не отрывая взгляда от горизонта.

Он размышлял на крыше больше часа, когда заметил темное пятно на расстоянии между холмами. К городу приближался всадник. Мужчина был в черной мантии и ехал на черном коне. Это должен быть Рашид? Он это сделал? Может, он тоже не нашел Аль’Анфанов? Если бы только его не поймал скрытый лучник на последнем отрезке пути!

Омар нетерпеливо слез с крыши дома и побежал к всаднику через затопленные рисовые поля, которые окружали город, как озеро. Нежные светло-зеленые растения поднимались над мутной водой почти по колено. Омар пошел по усыпанному лужами тропинке между полями. Теперь, когда он подошел ближе, он заметил, как странно жестко сидел всадник в седле. Как будто он был ранен и с трудом встал. Новади бежали быстрее.

Лицо человека на лошади было покрыто тканью. Омар теперь с уверенностью узнал своего жеребца, но действительно ли Рашид сидел там в седле? Голова человека тревожно покачивалась при каждом движении лошади. На всаднике не было ни шлема, ни доспехов, которые Рашид взял той ночью. Что случилось?

Всего двадцать шагов отделяло его от лошади. Только сейчас он узнал длинную черную стрелу, торчащую из груди всадника. С пронзительным криком на губах Омар перепрыгнул последнюю лужу и схватился за поводья застенчивой лошади. У ал’Анфанера была обернута хатта вокруг головы мертвеца, которая скрывала его лицо. Две деревянные шесты, прикрепленные к задней части седла, удерживали тело на лошади в вертикальном положении. Замороженные руки были привязаны к рожку седла. Поводья были свободно обернуты вокруг него. Когда Омар перерезал кожаные ремни, мертвец упал ему на руки. Он осторожно уложил его на пол перед собой. На всаднике были ботинки и брюки Рашида, но Омар все еще не мог поверить, что неверные убили его друга.Нерешительно новади схватили угол хатты и дернули его в сторону. На мгновение его сердце остановилось. Это был Рашид! Его лицо было залито кровью и порезами, но сомнений быть не могло. Распущенные волосы, уже слегка поседевшие на висках, темные глаза, которые, казалось, гордо сияли даже после смерти, полные губы, которые так часто ругали его за дурака…полные губы, которые так часто ругали его за дурака…полные губы, которые так часто ругали его за дурака…

Омару хотелось закричать небу о своем гневе и боли, но он не мог издать ни звука. Он молча смотрел в бледное лицо товарища. Почему он столько выпил прошлой ночью? Он должен был догадаться, что задумал Рашид, а именно, что он больше не может терпеть то, как странная наездница издевается над ним, его другом. «Рашид бен Карим, шейх Бени Шебт, где бы ты ни был сейчас, следи за мной!»

Омар схватил стрелу, торчащую из груди мертвеца, и вырвал ее. Лист пергамента был обернут вокруг древка и закреплен тремя небольшими кожаными ремнями. Новади не ослабил ремни, но натянул острие стрелы на тыльную сторону ладони, оставив глубокую кровавую царапину.

«Моей кровью клянусь тебе: кто бы ни сделал это с тобой, не ускользнет от моего меча. Чего стоит моя клятва во имя Растуллаха, если единственный отнимет у меня всех моих друзей? Судьба настигла всех, кто ехал со мной. Только я остался, как будто ты хотел полакомиться моим несчастьем, неправедный Бог! Но на этот раз я больше не буду смиренно склонять шею перед вами. Я отказываюсь от своей верности тебе, жестокий творец мира. Я никогда больше не буду упоминать ваше имя с уважением и не буду подчиняться вашим заповедям, которые вы навязываете людям!»

Только сейчас Омар выпустил послание, обернутое вокруг стрелки. Он просмотрел строчки на залитом кровью пергаменте. Послание было написано священными символами Унау, больше ничего Омар не мог разобрать. Он свернул пергамент и заправил его за пояс. Он собирался отбросить стрелу, когда его взгляд упал на древко странной формы. Он был сделан из черного дерева, такого как только в джунглях юга. Его украшала резьба — змея, спиралевидно обвивающая дерево.

Новади недоверчиво уставился на снаряд. Снова и снова он ощущал пальцами резьбу, чтобы убедиться, что его не обманули. Такая стрела ранила Гвенсела, когда они оба сбежали из Унау, и, наконец, в Аль’Анфе его товарищ был убит стрелой змеи. Но разве его учитель не превратил лучника в живой факел с помощью заклинания? Неужели это рука Бора тянулась к нему? Призвал ли генерал в Селеме убийц, чтобы они помогли ему в его войне?

Новади наклонился к Рашиду и взял его на руки. Кто бы ни убил своего друга, он должен был обрести покой в ​​ту ночь. Сегодня Омар омыл и помазал своего мертвого товарища, а затем до утра смотрел рядом с ним. Но при первом свете дня Омар хотел уйти, чтобы исполнить свою кровную клятву. Убийце Рашида недолго осталось пережить его возмущение!

Если вы осмелитесь столкнуться со своей судьбой, то проедьте три мили на запад по тропе, по которой к вам пришел покойный. Там вы увидите холм, на котором растут три дерева с широкими ветвями. Я жду тебя за холмом, Омар.

Маудли Найхаддану приходилось так часто читать письмо Омару, что Бени Новад знал его наизусть. На рассвете Омар попрощался с Рашидом. И только когда в тот вечер он умыл своего мертвого друга, стало очевидно, насколько жестоко убили Бени Шебт. Его тело было покрыто небольшими порезами. Ни одна из ран не была достаточно глубокой, чтобы подвергнуть опасности Рашида. Его убила масса ран. Должно быть, он медленно истекал кровью. Убийца отпраздновал свою смерть как пир. Когда она поняла, что убила не того? Только когда она сняла шлем Рашида? Но какую роль это сыграло? Она за это заплатит!

Повесив поводья, Омар пошел по тропинке, ведущей в холмы. Солнце подняло щит на два пальца над горизонтом. Новади подозрительно смотрели на кусты и валуны по пути. Он был почти уверен, что убийца хотел вызвать его на дуэль, но кто знал с абсолютной уверенностью, что творится в голове язычника?

Перед ним возвышался плоский холм, который соответствовал описанию в посольстве. На его длинной спине было три изолированных дерева. Бока заросли высокой травой и кустарником. Легким движением поводья Омар увел своего черного коня с дороги и позволил ему взобраться на холм.

Он был на полпути, когда между деревьями показались две фигуры с длинными боевыми луками. Он должен был знать! Нельзя было доверять язычникам! На мгновение он раздумывал, развернуть ли лошадь и поскакать обратно в город. Но сможет ли он избежать стрел? Больше лучников можно было спрятать где угодно в высокой траве. Омар выпрямился в седле. Он был воином и не убежал. Он уверенно поднимался на холм.

В тени деревьев собрался целый отряд черных наемников. Сам Омар отказался от доспехов. Он мог бы надеть шлем и кольчугу Рашида, но мысль о том, чтобы ехать в битву в доспехах мертвого человека, стояла у него в волосах. Каждый жест, которым человек приближался к царству мертвых, производил впечатление самоотверженности! И он — он хотел выиграть этот бой! Омар носил хатту и закутывал ее так, что его лицо было скрыто за вуалью. Для этого он надел черные мантии, обрезанные так, чтобы они не мешали сражению. Его оружием был хунчомер, которым когда-то обладал Рашид. Бени Шебт оставил меч в конюшне,последний раз он поехал на врага. Омар благословил клинок от Маудли, которые также прочитали ему письмо. Однако в глазах воина это был жест не для Растуллы. Омар просто хотел быть уверенным, что пистолет не принесет ему неудач. Конечно, хунчомер не был похож на нож тузак, который дала ему Гвенсела, но сабля была выкована из хорошей стали и идеально сбалансирована. На убийцу хватит!которую дала ему Гвенсела, но сабля была выкована из хорошей стали и идеально сбалансирована. На убийцу хватит!которую дала ему Гвенсела, но сабля была выкована из хорошей стали и идеально сбалансирована. На убийцу хватит!

К тому времени, как Омар достиг холма, там уже собралась значительная группа наемников. Под ними стояла женщина в серебряной маске. Она была среднего роста и стройная. Длинные черные волосы ниспадали ей на спину. На ней была обтягивающая черная туника, темные кожаные брюки и ботинки, доходившие до половины ее голени. Несмотря на влажную жару, на шее у нее был шелковый шарф, а на руки — черные рукавицы. Нож Тузак Гвенселы был заправлен за пояс убийцы.

«Это ты, Омар, или ты снова послал одного из своих друзей умереть?» Наемник бегло говорил на Туламидье. Большинство их солдат, похоже, не понимали языка. Во всяком случае, они никак не отреагировали на злую шутку своего лидера.

Вместо ответа Омар стянул вуаль с лица.

«Мне этого мало! Я видел Омара только дважды. Оба раза было темно, и он был покрыт вуалью. Я наблюдал за вашей так называемой армией с тех пор, как вы вторглись в Шадиф, но Омар тоже всегда был там скрыт. Хотя вы вполне можете быть тем, кем себя называете, судя по размеру и лошади, на которой вы едете, то же самое было и с тем, кто пришел вчера. Так что докажи мне, что ты действительно Омар, или я просто оставлю тебя со своей компанией». Убийца кивнул мужчинам, которые ее окружали. У некоторых из них уже были стрелы на тетивах, и они, казалось, ждали знака от своего лидера.

«Как мне доказать, что я человек, которого ты не знаешь? То, о чем ты просишь, невозможно, женщина! Омар почувствовал, как влажные ладони у него влажные. Если он внезапно бросится с лошади, он может убить одного или двух наемников до того, как другие сбивают его своими стрелами, но он никак не мог выиграть битву.

«Если ты Омар, то ты также знаешь, что я швырнул в тебя, когда ты нашел меня в Унау в комнате своего любовника, и мой кинжал пропустил тебя. Если бы тогда ты был более решителен, ты мог бы убить меня! Вы уже подняли меч, чтобы нанести удар. Эта возможность никогда не вернется. Теперь ответь!»

Омар мог вспомнить ту давнюю ночь так ясно, как будто это было только вчера. К тому времени все его надежды на воссоединение с Меликой быстро развеялись. «Это был офицерский шлем с черным пером», — Бени Новад пристально посмотрел на своего противника. Серебряная маска второй кожей лежала на ее лице: это было мастерское ремесло. Лицо, которое она имитировала, было безупречно красивым, но без тени чувств — как лицо куклы. Губы, носовые полости и глаза были сохранены. Но по взгляду женщины нельзя было сказать, что с ней происходит. Сбоку на лбу и в месте соединения нижней челюсти и шеи, наполовину скрытых черными волосами убийцы, были кожаные ремни, удерживающие маску.

«Это действительно ты!» — голос женщины звучал напряженно, как будто ей было трудно контролировать свои эмоции. Ее правая рука соскользнула на рукоять ножа тузак. Резким тоном она произнесла несколько команд на языке язычников. Люди на холме сразу заметили движение.

Правая рука Омара теперь тоже была на рукояти меча. Он с подозрением наблюдал за действиями воинов. Почти у всех приспущены луки. Двое из них поспешили вниз по склону за лошадьми.

«Тебе не нужно обращать на них внимание», — снова заговорил убийца на Туламидье. «Они сволочи. Бесчестная стая наемников. Никто из них не изучил до совершенства какое-либо искусство обращения с оружием. Они лучше, чем большинство наездников пустыни, которых ваш халиф гордо называет своей армией, но они не могут соперничать ни с одним из нас. Будем исходить отсюда сейчас. То, что нам обоим приходится терпеть вместе, не их дело. Вы найдете свои доспехи на вьючной лошади, которую они приведут. Можешь надеть его перед дуэлью, если хочешь, но должен тебя предупредить, он уже не в лучшей форме. Если вы должны выиграть, возьмите его с собой. Но тогда будьте настороже, потому что эти головорезы знают, сколько ваша голова стоит генералу Одерину дю Метюану.Они также видели украшенный драгоценностями щит».

Омар коротко кивнул. «Спасибо за предупреждение».

«Не думаю, что вам будет неловко убегать от этих парней. Две недели назад я переоделся касимитом в вашем армейском лагере. Я видел тебя на одной из твоих дуэлей. Ты можешь быть хорошим, но я не думаю, что ты сможешь продержаться против меня долго. Вы никогда не достигнете мастерства своего учителя».

Омар насмешливо улыбнулся. Ни в одном из его последних поединков не были поставлены под сомнение все его навыки. Он сражался нерешительно и без энтузиазма, потому что ненавидел быть мечом халифа. Если незнакомец судил о нем по тому, что она там видела, она совершала ошибку с серьезными последствиями. Он спокойно снова завязал хатту, так что она снова была скрыта. В бою, подобном тому, с которым он столкнулся, было лучше, если бы его противник не читал его черты.

Убийца изящно опустился в седло кобылы, которую ей принесли. Она на мгновение что-то крикнула наемникам на их родном языке, и Омар задумался, не приказала ли она им просто устроить ему засаду на случай, если он выиграет дуэль.

«Следуй за мной сейчас! Я выбрал хорошее место для твоей могилы. В твоем теле достаточно чести, и я могу позволить тебе кататься на моей спине, не беспокоясь об этом».

«Беспокоишься ты или нет, решать тебе. В любом случае, я знаю, что буду делать, а что нет».

«Тогда пошли!» Убийца ударила свою кобылу по заду и в бешеной поспешности погналась за лошадью вниз с холма.

Они могли проехать три или четыре мили, когда добрались до небольшой долины, скрытой между густыми лесами холмов. Через него протекал узкий ручей, и длинный овальный луг представлял собой поле битвы.

Не торопясь, двое спешились и связали лошадей. Омар воздержался от надевания доспехов. В поединке с безоружным убийцей ему потребовалась вся его скорость и ловкость. Броня ему только помешала бы.

Оба расслабляли мышцы упражнениями с коротким мечом и растягивали сухожилия. Омар задумался, кем могла быть эта женщина. Краем глаза он внимательно наблюдал за ней, пока она разминала свои мускулы. Она была гибкой и быстрой, как большая кошка. Ее стройное, почти изящное тело могло обмануть неопытного воина, но новади знали, что она может стать более опасной, чем большинство мужчин, которых он встречал в битве. Какая у нее могла быть причина преследовать его с такой ненавистью?

«Вы закончили?» Ее голос был громким и чистым. Почти слишком громко. Она тоже боялась? Своим зовом она разбудила большую черную птицу на другом конце поляны, которая круто взмыла в небо. Мог ли это быть ворон? Священный зверь идола, которому служили Аль’Анфаны? Это не было благоприятным предзнаменованием! Если демон, которому язычники поклонялись как богу, защищал убийцу, у нее было бы преимущество. Омару больше не приходилось надеяться на помощь своего жестокого Бога!

«Почему вы преследуете меня своей ненавистью? Что я с тобой сделал, женщина? Ты хочешь отомстить за своего друга, убившего моего друга?»

«Для чего нужен этот вопрос? Вы действительно не поняли, почему я хочу окунуть руки в вашу кровь? На несколько мгновений на поляне воцарилась гнетущая тишина. Наконец, убийца воткнул захваченный нож Тузака в землю перед ней и схватился за кожаные ремни, на которых держалась ее маска. «Вы знаете, что я женщина, которую вы встретили в Унау в спальне вашего любовника. Я уверен, что ты меня хорошо помнишь. Вид меня никогда не оставлял равнодушным ни одного человека. Я встретил десятки людей, которые продали бы со мной свои души за одну ночь. Вы знаете, что смерть — это мое дело. В моей работе моя красота была большим подспорьем. Очень немногие мужчины берут своих телохранителей в спальню». Она расстегнула пряжки, удерживающие маску,но она все еще прижимала к лицу холодное серебро левой рукой.

«Это не изменилось с тех пор, как мы встретились в последний раз: вид меня не оставляет равнодушными мужчин сегодня, но не осталось никого, кто бы добровольно отвел меня в свою спальню!» С этими словами она сорвала маску со своего лица. «Посмотри, что сделал из меня волшебный огонь твоего друга!»

В ужасе новади отступили на шаг. Это было похоже на взгляд демона в лицо. Большая часть мяса сгорела от ее костей. Там, где когда-то, должно быть, был нос, была темная дыра. Ее глаза смотрели, как большие белые шары. Радужная оболочка и зрачок казались неестественно маленькими, потому что у убийцы больше не было ресниц, а ее веки были узкими и покрытыми ямками. Кожа, образовавшаяся над ожогами, была ярко-красной.

«Хватит таращиться!»

Омар вздохнул с облегчением, когда Аль’Анфан вернул маску ей на лицо. Какого демона она могла сделать себе врагом, чтобы выжить после этих ран? Чтобы застегнуть пряжки на кожаных ремнях, она сняла перчатки. На руках тоже была красная морщинистая кожа.

«Теперь ты понимаешь, почему я хочу твоей смерти? Я не мог найти никаких следов твоего друга, который так изуродовал меня. Этот дурак! Он точно видел, как я нацелил на него стрелу, но вместо того, чтобы броситься в укрытие, он произнес заклинание. Я думал, что по крайней мере встречался с ним, но мне сказали, что в дюнах тела нет. Мне принесли только мою сломанную стрелу. Теперь ты умрешь на его месте. Потребовалось восемь имен богов, пока мои раны не были закрыты магией, и я снова мог сражаться. Мне потребовалось всего три имени богов, чтобы найти тебя. А теперь давайте закончим то, что началось в Унау! Маска снова была на ее лице. Она натянула перчатки и вытащила с пола тузакский нож Гвенселы.«По крайней мере, я буду иметь удовольствие убить тебя мечом твоего друга».

На короткое время Омар подумал, что сказать ей, что Гвенсела тогда умерла на пляже. Но зачем ему доставлять ей такое удовлетворение? Поэтому она определенно не откажется от дуэли. Если она выиграет, возможно, она всю оставшуюся жизнь будет искать кого-нибудь мертвого. Одной его жизни было бы явно недостаточно, чтобы утолить свою ненависть.

Омар обнажил свой меч и ждал их атаки. Она прыгнула вперед, как большая кошка, и ударила его три раза так быстро, что его глаза едва могли проследить. Он парировал первые два. Он больше не мог перехватить третий удар слева, который был нанесен с небольшой силой, и он был чуть-чуть медленнее, чтобы его избежать. На левой руке была небольшая царапина. Хотя рана не могла быть глубокой, она вызывала необычно жгучую боль.

Убийца отступила на два шага и держала свой меч марасканского стиля в исходной позиции. «Ты действительно не очень опытен, Омар», — снисходительно усмехнулась она. «Вас не интересует ваша травма? Больно? Я взял на себя смелость натереть лезвие ядом для легкого пистолета. Не волнуйся, это тебя не убьет. В конце концов, я не хочу слишком быстро портить себе удовольствие. Единственный его эффект — ваши раны будут болеть, как если бы их натерли солью. Это должно напомнить вам о боли, которую я перенес от вашего друга».

«Я не ожидал ничего другого от убийцы и шлюхи», — простонал Омар. Своей первой атакой она уже доказала, что превосходит его в бою на мечах. Но, возможно, он мог спровоцировать ее оскорблениями до такой степени, что она позволила в гневе увлечь себя небрежной неудачей.

«Если ты был к этому готов, мне не нужно чувствовать себя виноватым», — смеясь, она отпрыгнула на несколько шагов в сторону. Своим поворотом Омар проследил за их движением и в последний момент смог отразить еще одну атаку. Вы играли с ним! Она уже доказала, что сражалась лучше, чем он. Но убийца не хотела, чтобы он умер в одиночку, она хотела, чтобы он первым пострадал и сломил его гордость.

«Вы готовы к следующему упражнению?»

Солнечный свет падал на серебряную маску и отражался в лице Омара. Новади задавались вопросом, не издевается ли над ним Растулла. Неужели бог хотел, чтобы он умер так же, как Касимит Суркан пал в Кефте? Омар устало поднял хунчомер. Что бы ни случилось, он не сдастся! Его взгляд упал на лезвие оружия. На лезвии вырезаны три глубокие выемки. Нож Тузак был сделан из более качественной стали! С каждым ударом, который Омар парировал, росла вероятность того, что его меч сломается.

Новади решительно поднял голову. «Ты примирился со своим идолом ворона, Демон Лощина?»

Вместо ответа убийца напал.

Сделав длинный выпад, Аль’Анфан рванул вперед. Омар Хунчомер вздрогнул, но неверующий уклонился от своего оружия финтом и перерезал левую икроножную мышцу, прежде чем вернуться в исходное положение.

Новади громко застонал от боли. Он тоже попытался отступить, но не смог удержать левую ногу. Он прогнулся под ним. Он споткнулся о колени. Когда он снова попытался встать, фыркая от ярости, ноги его не выдержали. Игра убийцы могла длиться почти час. Все его тело выглядело как единственная кровоточащая рана. У него были десятки порезов на груди, руках и ногах. Его противник был мастером своего дела! Лишь два или три раза она была ранена ударом и оставила рану, которая была больше, чем царапина. Каждый раз, когда с ней случался такой несчастный случай, она впоследствии дословно извинялась.

Новади с трудом поднял голову. Убийца стоял всего в трех шагах от него и смотрел на него, склонив голову. На правой щеке ее серебряной маски была глубокая царапина. Ее рубашка была темной от крови. «По крайней мере, она не выйдет из этого боя невредимой», — с горечью подумал Омар, — даже если бы ему не удалось нанести ей серьезную травму.

«Ты уже сдаешься, воин пустыни?»

«Узнай, женщина!»

Она наполовину обошла его и бросилась вперед, как гадюка. На этот раз ее удар был направлен в голову Омара. Встав на колени, новади попытался отразить удар. Сталь ударила по стали ярким клинком, и Омар Кхунчомер разбился вдребезги. Лезвие меча разбилось, как стекло. Удар Аль’Анфана был отражен парадом и лишь слегка задел Омара по плечу. Это был конец!

Смиренно склонив голову, он ждал, когда убийца обезглавит его. Он закрыл глаза и подумал о Мелике. Это было так бесконечно давно, что они вместе лежали в горном оазисе на другой стороне Чичанеби. Ему почти казалось, что он чувствует, как ее руки теребят его волосы. Он больше никогда ее не увидит. Даже после смерти, потому что бог, которого он проклял, больше не допускал его в своих вечных садах. Когда убийца наконец покончил с этим?

Послышался шум, и Омар открыл глаза. Перед ним на траве лежал нож Тузак Гвенселы, лезвие было залито кровью. Что случилось?

Он в изумлении огляделся. Убийца лежал рядом с ним. Кровь капала с ее серебряной маски широкой тропинкой. Из ее левого глаза торчала стальная шпора. Кусочек разбитого хунчомера!

Омар был ошеломлен. В недоумении он нащупал тело Аль’Анфана. Она все еще была теплой от жары битвы. Но она перестала двигаться. Она потерпела поражение! Но — мог ли он назвать себя победителем? Он не выпал из его рук! Был ли это дух Рашида, который пришел ему на помощь? Порыв ветра шелестел листьями близлежащих деревьев. Дождевые тучи толкались против солнца, и лесной луг казался серым полумраком.

Омар с тревогой огляделся. Неужели все это дело рук Растуллы? Краем глаза воину показалось, что он увидел бегущую тень. Он быстро обернулся. Тень исчезла.

Потеря крови и слабость дали ему эти образы! Омар попытался выпрямиться, но ноги все еще не поддерживали его. Итак, он пополз к ручью на краю поляны. Ему потребовалась целая вечность, чтобы сделать несколько шагов. Снова и снова ему приходилось останавливаться в изнеможении и набираться новых сил.

Наконец он позволил себе упасть в ледяную воду. Было хорошо на холоде. Это успокаивало боль в ране. Ему снова пришлось прочистить голову! Если бы он хотел жить, он не мог бы дольше оставаться на этой поляне. Прибытие сюда наемников было лишь вопросом времени.

Он больше не мог вернуться в свой армейский лагерь. Аль’Анфаны могут скрываться где угодно. Было бы безопаснее, если бы он поехал на запад, в горы. Возможно, ему удастся даже избавиться от наемников, если он поедет вдоль небольшого ручья и оставит его только на каменистом месте? Через три-четыре дня он наверняка почувствовал бы себя сильнее, если бы лихорадка не ослабляла его и раны не горели. Больше всего он был истощен кровопотерей и болью, вызванной огнестрельным ядом. Он наверняка скоро оправится от этого.

Густые капли дождя упали на воду рядом с ним. Казалось, что небо полностью затянуто облаками. Неужели Растулла любезно явился ему? Омар подумал, что дождь закроет некоторые следы на пути к бегству наемников. Простил ли его Бог?

В полусне Мелика нащупала смятые одеяла рядом с собой. Они все еще были теплыми, но Начуда не было. Это был третий раз после ее неудачной попытки сбежать, когда она проживала с ним в лагере. Ночь, когда они вместе перелетели через море, все изменила.

На самом деле она хотела только утешить его поцелуем, когда легла рядом с ним после танца. Хабла, восьмая и самая чувственная жена Растуллаха, должно быть, в тот вечер сбила с толку свои чувства. В любом случае поцелуем не закончился. С улыбкой Мелика подумала о том, как она поклялась в целомудренной сдержанности только для того, чтобы оказаться в объятиях Начуда. Страсть заставила сына купца забыть об ожоге на руке. Своими нежными ощупывающими пальцами он научил Мелику всем прелестям Хаблы, и после нескольких часов удовольствия он оставил позади в бреду, какого она никогда раньше не испытывала. Если бы ему не приходилось все время путешествовать от имени Абу Дженны, Начуд был бы идеальным любовником. Но старый волшебник, вероятно, никогда не увольнял любимого человека со своей службы.Возможно, Абу Дшенна также осознал, что она держится за этот остров более надежно, чем ее страх, что он может навредить Начуду.

Мелика видела только один способ вырваться из этого круга демонов, в котором архимаг держала свою пленницу. Ей пришлось убить его. В конце его жизни его магия также будет уничтожена. Кольцо в виде змеи уже не могло больше навредить Начуду.

Абу Дшенна устрашающе постарел в фамилиях Бога. Мелика дважды пыталась поговорить с ним об этой перемене, но каждый раз он уходил от нее. Его когда-то черные волосы стали белоснежными, кожа покрылась морщинами и покрылась пятнами, как у старика. Какое злое заклинание он использовал, чтобы так изменить себя? И что он обещал себе в качестве выгоды, если, казалось, был готов отдать годы своей жизни? Может быть, это был Мелика из Растуллаха, решивший положить конец проклятию чародея? Разве не было бы благородным поступком убить этого презирающего все божественные заповеди?

Шарисад вспомнил сон, который ей приснился прошлой ночью. Она была в темной комнате и услышала голос Истимы, который очень ясно умолял ее освободить ее из плена. Моха посоветовал ей пойти в зал под куполом, куда сбежали Мелика и Абу Дшенна с помощью Арчджиннов, когда фигура демона заперла их в каменном гроте. Там ей следует поискать кусочек яйца. Если бы она нашла его, было бы легко положить конец гнусному волшебнику. Это было то, что обещала женщина-змея.

Мелика подошла к окну башни и посмотрела на море. Гладкий, как гигантское зеркало, океан простирался до горизонта. Море держало их в плену лучше, чем даже самая высокая стена. Осмелится ли она убить волшебника?

Шарисад открыла ставни других окон, и широкие золотые полосы света залили ее большую комнату. Она танцевала и искала в нем ответы на свои вопросы. Из небольшого сундука она достала зеленые бархатные туфли, в которых впервые танцевала для Начуда. У нее было еще пять пар, но они стали ее любимыми.

Надев туфли, она взяла две зеленые вуали, вышла в центр комнаты и стала молиться, чтобы Растулла послал ей знак того, что делать.

Мелика прижалась щекой к холодной мозаике и посмотрела поверх гладкого пола. Где, во имя Растуллы, был осколок альмандина? Куполообразный зал был десяти шагов в диаметре, и мебели в нем было мало. Мелика искала здесь самоцвет уже полчаса.

Во дворце все было тихо. Было время полуденной жары. Нурхан лежала на кухне и спала. Все остальные рабы тоже удалились в прохладные тенистые места. Теперь никто не потревожит Мелику в ее поисках.

Разочарованный и озадаченный, Шарисад выпрямился. Куда на Маутабане мог уйти камень? Истима только во сне открыла, что он все еще лежит в зале с куполом. Женщина-змея не сказала ей, где он прячется и почему джинн не вложил эту занозу обратно в свое тело, прежде чем она исчезла в полу.

Мелика в отчаянии рассматривала длинные занавески, задрапированные на стенах. Может быть, драгоценный камень попал в одну из них.

На предпоследнем она наконец нашла небольшую трещину в стене, которая поднималась на две руки от пола. Каменщики лишь немного заделали его штукатуркой и, казалось, снова треснули после того, как кладка осела. Внизу, где зазор был самым широким, можно было просто вставить в него двумя пальцами. Шарисад внимательно осмотрел отверстие. Штукатурка, окружавшая их, была очень рыхлой, и даже голыми руками щель можно было немного расширить. За ним, казалось, была небольшая впадина. Теперь Мелика так увеличила это отверстие, что могла силой втиснуть в него руку. Кирпичная кладка, по которой скользили кончики ее пальцев, была странно изрезана, как будто в нее что-то нацарапали. Обеспокоенная, она убрала руку. Она должна была подумать очто Абу Дшенна рассказал ей о дворце и скале. Эта часть острова, должно быть, несколько лет назад принадлежала святилищу ящериц. Возможно, часть стен этой комнаты все еще состояла из старых руин, которые использовались как полы и фундаментные стены, а затем исчезли за толстым слоем штукатурки. Мелика с подозрением посмотрела на увеличившуюся щель. Прежде чем снова попасть туда, она внимательно его рассмотрит. Но для этого ей нужно было больше света! Она в поисках оглядела зал под куполом. Наконец ее взгляд упал на мерцающую кирасу, украшавшую стену над парой скрещенных сабель. Это ей помогло! Она просунула сундук под настенные украшения, забралась наверх и сняла нагрудник, прикрепленный к крюку.Он был сделан из бронзы и блестел, как будто его только что отполировали. Очевидно, Нурхан только недавно нанял нескольких слуг для чистки оружия.

С кирасой под мышкой, Мелика подошла к высоким окнам на западной стене комнаты и попыталась, пока она не смогла использовать гладкую заднюю часть нагрудника, чтобы отражать луч света точно на трещину в стене. Сделав это, она положила кирасу на шелковую подушку и поспешила обратно, чтобы осмотреть полость.

Она с любопытством посмотрела в трещину. Казалось, что это на полпрохода ниже уровня пола. Небольшой кусок задней стены, освещенный пучком света, был покрыт странными буквами с глубокими отступами. На дне полости Шарисад увидел что-то мерцающее красноватое. Стоило ли ей найти осколок альмандина? Рядом, казалось, было что-то беловатое.

Дрожа от беспокойства, она встала на колени и просунула руку в отверстие. Вытянув пальцы, она чувствовала осколок драгоценного камня. Она терпеливо поворачивала его кончиками пальцев, пока не смогла схватить его и подтолкнуть вверх так, чтобы он наконец выглянул из трещины. Другой рукой она вытащила его и держала на пути света, который мерцающая кираса отправляла через купольный зал. Драгоценный камень был почти такой же длины и примерно такой же толщины, как ее средний палец. На свету он светился, как полено в почти потухшем огне, если его подуть. Удовлетворенная, Шарисад позволила камню исчезнуть в небольшом мешочке на поясе. Затем она снова нащупала дыру. Ей было ясно, что это тайник не для драгоценного камня,но был сделан для того беловатого предмета, который она видела на его дне. Ему были даны такие мощные эмблемы, что он мог противостоять даже силе джиннов.

Он чувствовал себя как дерево, очень гладко отполированное, с тонкими линиями, нацарапанными на поверхности. Как и самоцвет, она осторожно подняла его выше, пока его острие не выглянуло из трещины. Затем она взяла его другой рукой. Мелика нашла плоскую кость. Одна сторона была покрыта странными знаками, состоящими из небольших клиньев. Пораженный шарисад развернул его и в тот же момент издал подавленный крик. Кость с грохотом упала на землю прямо перед ней. Вся спина была покрыта отвратительным лицом демона, из зубастой пасти которого торчали подергивающиеся человеческие руки.

«Растулла защитит меня и принесет проклятие в это место». Дрожащими пальцами она нанесла священный знак над костью. Внизу он был проткнут, как будто его можно было повесить на шею на кожаном ремешке. Мелика безмолвно поблагодарила Единого Бога за то, что теперь сторона артефакта, покрытая иероглифами, снова обращена к ней. Конечно, было бы лучше, если бы это кощунственное чудовище вернулось туда, где оно было так долго. Она схватила кость острыми пальцами и позволила ей соскользнуть обратно в трещину в стене. Пусть он останется там до скончания веков!

С облегчением вздохнула Мелика встала. Ее правая рука держалась за мешочек, в котором она спрятала фрагмент драгоценного камня. Он был ключом к ее свободе! Конечно, она могла бы убить спящего Абу Дшенну кинжалом, но насколько требовательнее истина, измученная пытками, должна была убить архимага. Он должен искупить все, что он сделал для жителей этого острова и других своих жертв!

Мелике понадобилось мгновение, чтобы отодвинуть занавеску над трещиной в стене, повесить кирасу и поставить сундук на место. Если у нее не будет возможности встретиться сегодня с Абу Дженной наедине, никто не заметит, что она была здесь.

Мелика на мгновение заколебалась, стоя перед дверью в кабинет Абу Дженны. Должна ли она осмелиться? Он тысячу раз заслуживал смерти, но была ли она его убийцей? Она напряженно прикусила нижнюю губу. Она зашла так далеко, что теперь уже не может вернуться. Кроме того, Истима все равно убьет за них!

Шарисад решительно подняла руку и сильно постучала в дверь. В левой руке, спрятанной за спиной, она держала кусок драгоценного камня с острой кромкой.

Прошло некоторое время, прежде чем изнутри раздалось угрюмое «Входи!». Мелика еще раз глубоко вздохнула и толкнула деревянную дверь. Комната фокусника была в полумраке. Окна были задрапированы яркими тканями. В воздухе витал запах тяжелого табака и зеленого чая. Повсюду в комнате стояли низкие столики, на которых были сложены какие-то закрытые, какие-то открытые книги. Цветные закладки торчали из других томов. Листы папируса с наспех написанными заметками и пергаменты с более тщательным письмом, между которыми были нарисованы созвездия или магические символы, лежали на полу. В самом дальнем углу комнаты Абу Дженна сел на кровать из мягких ковров. Рука на подушке,он посмотрел на Мелику и одновременно посасывал мундштук своей водяной трубки. Как дракон, он выпускал маленькие серо-голубые клубы дыма. «Что дает мне чрезвычайно редкую честь вашего визита?»

«Я хотел попросить вас разрешить мне вернуться в Унау. Я больше не могу выносить здесь свое заключение».

Маг поднял правую бровь и задумчиво посмотрел на нее. Наконец он покачал головой. Его лицо было изможденным и изможденным, а волосы тонкими, как паутина. «Ты знаешь, что это единственное желание, которое я тебе не исполню, Мелика. Посмотри на меня! Мне осталось жить недолго. Когда я умру, ты можешь идти, куда хочешь. Вы можете забрать все мое богатство, и тогда вы станете очень могущественной женщиной. Только мои книги стоят целое состояние».

«Что, если я не хочу ждать так долго? Моя молодость тоже проходит, и я больше не доверяю тебе, волшебник. Ты слишком часто меня предавал».

Брови Абу Джены нахмурились. Затем он внезапно улыбнулся. «Я боюсь, что при таких обстоятельствах я задержу вас здесь против вашей воли, хотя и с сожалением. Вы не поймете, что я имею в виду, но ваше присутствие на этой голой скале в море стало моей целью в жизни. Могу только еще раз заверить вас, что скоро умру. Вы, конечно же, не упустили из виду тот факт, что я с каждым днем ​​становлюсь все более и более обветшалым».

Мелика подумала о том, как маг своими коварными обещаниями лишил ее жизни Омара в пустыне. Если бы Гвенсела не пришла на помощь новади, он бы умер от жажды в то время. Она никогда больше не поверит Абу Дшенне! Ее левая рука сжала камень с острой гранью. Она почувствовала, как осколок альмандина вонзился ей в пальцы. Твоя кровь дает мне силу и позволит камню стать как глазурь. Мелика ясно помнила слова, которые Истима сказала ей во сне. Моха точно описал, что делать.

«Истима, я позвоню тебе! Давай и заверши свою работу!»Шарисад яростно швырнул окровавленный альмандин на каменный пол перед лагерем Абу Дшенны, где он разлетелся на сотни крошечных осколков.

«Что ты наделала, глупая женщина? Ты… Архимаг попытался встать и поднял длинную темную палочку, прислоненную к стене рядом с ним.

Земля у ее ног задрожала, и с пола поднялось двухступенчатое яйцо из мерцающего альмандина. Он сломался с пронзительным хрустом, после чего перед ними поднялась фигура, наполовину человек, наполовину змея.

«Беги, Мелика! Бросься в море! — пронзительно закричал старый волшебник.

В тот же момент чешуйчатое щупальце отделилось от спины существа и обвилось вокруг правого запястья Мелики, как железные оковы.

«Тебе не сбежать от меня больше, чем от этого сочного Грайца. Вы двое прокляты! Женщина-змея становилась все больше и больше. Ее тело постоянно меняло форму. В какой-то момент это выглядело так, как будто плоть вот-вот растает от ее костей, затем снова, что удивительно, на ее теле образовались змеиные тела, или ее кожа была покрыта роговой чешуей толщиной с палец.

Абу Дженна подбросил свою палочку в воздух и мгновенно превратился в хунчомера, окруженного синим пламенем, который плыл к Истиме, словно его двигала призрачная рука. Яростными ударами волшебный меч пронзил женщину-змею и нанес ей две глубокие раны. Истима немного зашипела от клинка и дернула Мелику вперед, чтобы использовать его как живой щит.

«Отзови свой меч обратно, или твой любовник умрет!»

Лезвие оставалось неподвижным в воздухе. «Разве ты не угрожал, что все равно хочешь убить ее?» — холодно ответил фокусник.

Тонкая змеиная рука обвилась вокруг шеи Мелики».Zzzerbrässche ez будет твое сердце, если она умрет на твоих глазах? Вы ослабли во имя Бога. Ненависть отдает дань уважения моей госпоже».

«Отпустите ее, и вы получите меня! Это то, чего вы действительно хотите».

«Вы видите, что у меня уже есть кушак? Ты стал слишком белым, Абу Дссшенна!»

Магический меч немного опустился, и его острие указывало на землю, как будто собираясь смиренно поклониться. В тот же момент существо выпустило длинное усыпанное шипами щупальце, которое образовалось из ниоткуда. В то же время смертельная невола стянула шею Мелики. Опасаясь смерти, шарисад обеими руками пытались вырваться из мертвой хватки. Краем глаза она увидела колючую руку, обвившуюся вокруг груди Абу Дзенны. Затем волшебный меч пронзил ее щеку. Женщина-змея пронзительно вскрикнула. Словно в судороге, щиколотка сжалась вокруг шеи Мелики, и вдруг ей показалось, что у нее закончились силы. Меч рассек тонкое щупальце, душившее ее. Второй удар освободил ее от руки,обернутый вокруг ее запястья.

«Беги!» — раздался приглушенный голос фокусника. Все больше и больше колючих щупалец вырастали из тела женщины-змеи и устремились в сторону мага. Меч пронзил воздух, как молния, рассекая существо, отчаянно пытавшееся избежать кровавых розыгрышей. Внезапно тело Абу Дзенны обмякло. Пламя вокруг волшебного меча, казалось, угасло. Истима издала адский торжествующий вой, когда клинок снова щелкнул и вошел в ее рот глубоко в горло. Густой желтый дым внезапно вышел из ее ран. Ее щупальца отскочили назад и извивались вокруг меча, подергиваясь, словно пытаясь вытащить его из горла. Булькающие крики заполнили комнатуи внезапно хунчомер снова превратился в длинную темную палочку. Но змея рассыпалась на мелкий желтый пепел. Шарисад завороженно смотрела на останки демонического существа, которое она вызвала. Была ли это все еще Истима, или она была обманута злой силой, которая думала об уничтожении всех созданий Растуллы?

Могли пройти минуты, прежде чем Шарисад смог наконец отвести взгляд. Абу Дженна, сгорбившись, лежал на своей кровати. Его одежда была разорвана и залита кровью. Мелика почувствовала, как ее живот сжался от спазмов. Человек, которого она пришла убить, самоотверженно спас ей жизнь. Вместо того, чтобы использовать пылающий меч для защиты или попытки побега, первое, что он сделал, — это сразился с щупальцами, которые угрожали задушить их. И это произошло, когда смертоносные шипы зверя вонзились в его собственную плоть!

Волшебник слабо застонал. Смущенная, борясь за каждый шаг, Мелика легла к себе в кровать. Темный огонь в глазах Абу Дзенны почти погас. У него едва хватило сил повернуть голову к ней лицом. Его губы шевелились. Его язык пытался складывать слова… Мелика наклонилась над ним.

»… склеп. Отведи меня… в склеп».

«Сначала я позабочусь о твоих ранах. Тогда посмотрим. Чтобы поместить кого-то серьезно раненого в склеп… Шарисад покачала головой. «Это было бы плохим предзнаменованием. Это было бы просьбой о смерти. Ты никогда не поправишься там».

«Пожалуйста… Кальхинаар. Только там… Я уверен. Она скрывается… за моей смертью. Ваша цена… Пожалуйста, защитите меня… «

Мелика снова почувствовала отвращение к магу. Какой предосудительный договор он мог заключить с демоническим существом и какую цену это существо потребует от него после смерти? Тем не менее, танцор намеревался найти мед, вино и чистое белье, чтобы вылечить раны мага. Вернувшись в его кабинет, она нашла Абу Дженну лежащим на полу. Он, должно быть, использовал последние силы, чтобы подползти к двери.

Мелика сердито подняла его и потащила обратно в кровать. Он был так истощен, что она могла без всяких усилий тащить его по полу. Его бессилие помешало ему на этот раз отбиться от ее заботы. Как можно осторожнее она сняла с мага порванную одежду и протерла ему раны пропитанными вином простынями. Свернувшаяся кровь свернулась по всему его телу. Шипы чудовища не проникли глубоко в его тело, но нанесли сотни мелких ран, а в некоторых местах буквально содрали кожу с его тела. Так получилось, что Меликаэ лишь на время заметила странный след на правой руке Абу Дзенны. Темно-красный шрам, трижды закручивающийся вокруг его руки. Это было именно то, гдена котором Начуд носил проклятое змеиное кольцо. Как могло случиться, что оба мужчины были нарисованы одинаково? Что их связывало?

Когда Мелика начала поливать раны волшебника медом, Абу Дженна проснулся. На мгновение он, казалось, не понял, что происходит. Затем он нахмурился. «Ты мог убить меня, когда я потерял сознание», — теперь его голос стал сильнее.

«Вы спасли мою жизнь. Я не мог поступить иначе. Но это может снова измениться. Ты отпустишь меня, когда выздоровеешь?»

Маг закатил глаза и вздохнул. «Я, вероятно, никогда не завоюю твое сердце. Даже если я пожертвую своей жизнью ради тебя. Отведи меня в склеп, Шарисад, там я решу. Помогите мне встать Я буду опираться на тебя. Я стал легким, как ягненок. Мои бесплодные заклинания растопили плоть с моих костей и состарили меня раньше времени. Но похоже, что я превращаю весь остров в гигантский непреклонный камень, а не завоевываю тебя. Вы хотите дождаться Начуда и пойти с ним?»

«Не стоит так много говорить. Это просто стоит лишних сил, — холодно ответил шарисад. После всего того, что Абу Дженна сделала с сыном торговца, волшебник был последним, с кем она могла говорить о Начуде. «Попробуй встать сейчас же. Я поддержу тебя».

На мгновение показалось, что старый волшебник хотел сказать что-то еще. Но тогда он предпочел промолчать. Стоная, он оперся на руки и, наконец, с усилием сумел сесть прямо. Мелика взяла его за руки и обняла его правой рукой за плечо. Его кожа казалась сухой и холодной. Некоторые раны открылись снова, и темная кровь капала на пол.

«Разве не было бы лучше, если бы вы остались здесь? Мне будет легче заботиться о тебе в твоей комнате. Ваши раны должны быть правильно перевязаны. Твое упрямство убьет тебя!»

«Тогда ты бы добился того, чего хотел! Не будем спорить в мои последние часы. Просто следуй моим словам! Тебе не придется долго терпеть меня».

Мелика покачала головой. Этот дурак! Он надеялся, что она использовала силу, чтобы удержать его от самоуничтожения? Даже если бы он спас ее от гнева Истимы, она все равно была последней под широким небом Растуллаха, кто плакал бы слезами после старого тирана.

Путь к склепу вел по узкой каменной лестнице на краю обрыва. В этот жаркий полдень море было спокойным. Воздух, мерцая, плясал над голой скалой. В двадцати шагах над пирсом у подножия утеса в скале виднелась широкая брешь. Оттуда на север вело ущелье. В конце узкого оврага из камня был вырезан портал, похожий на фасад великолепного купеческого дома. Дверь из потускневшей зеленой бронзы была приоткрыта. Мелика вздрогнула. Во-первых, она побывала в ущелье во время одной из прогулок. Даже тогда она нашла это место жутким, и, когда она увидела склеп со зловеще открытой дверью, она быстро вернулась во дворец.

«Не волнуйся… он защитит тебя…» — голос Абу Дшенны был немногим больше, чем хриплый вздох. Его повязки покраснели от крови из вновь открывшихся ран, и было очевидно, что ему потребовались все силы, чтобы побороть зов смерти.

Неохотно Шарисад продолжил свой путь. Брешь в бронзовой двери оказалась настолько узкой, что ей было трудно протиснуться через мага. Все попытки открыть ворота пошире оказались тщетными. Возможно, скала сместилась так, что дверь вклинилась, или, возможно, строитель с острым чутьем на жуткое, спроектировал гробницу с самого начала так, чтобы дверь в склеп всегда была открыта, как если бы это было дано живым увещевают о постоянной близости смерти.

Слабый свет проникал внутрь склепа, и Мелике потребовалось некоторое время, пока ее глаза не привыкли к темноте. По сравнению с роскошным внешним фасадом сама погребальная камера была удивительно простой. Пространство за бронзовой дверью могло быть едва ли больше пяти шагов в длину и ширину. Посреди него стояли два длинных валуна, похожих на каменные грядки. Стены погребальной камеры были гладкими, ниш для саркофага вроде бы не было.

«Положи меня… сюда», — дрожа Абу Дшенна указал на правую сторону двух каменных блоков. Шарисад положил его на ложе смерти и поднял ему ноги, которые он больше не мог двигать самостоятельно. «Холодно… так холодно… жаровни…»

Мелика оглядела каменную могилу. На земле у входа стояли факелы. Там же она нашла кремень и сталь. После нескольких попыток ей удалось зажечь часть разложенного трута и палок, и она зажгла факел. Дерево было хорошо пропитано смолой и смолой, так что пламя горело ярко и устойчиво, а тьма гробницы уносила его секреты. Металлические круги защиты тянулись по полу, как в гроте заклинаний глубоко под дворцом. Два каменных постамента стояли точно посередине семиконечной звезды, которая, в свою очередь, была окружена двойным кругом. Волшебные символы и загадочные стихи из старых волшебных книг были нарисованы на стенах темно-красной краской. Еще дальше в камере находились две жаровни с углем.Рядом Шарисад увидел полуоткрытый сундук с одеждой и свернутый ковер.

Абу Дшенна крепко обвил руками свое тело. Как мало у него осталось от его власти и высокомерия! Мелика подумала об их первой встрече в шатре султана Бени-Шебта. Никто бы не узнал в дрожащем старике гордого волшебника былых времен. Его амбиции и неверие погубили его. Еще несколько часов — и его жизнь закончится. Итак, она наконец победила его, но Шарисад не чувствовал гордости по этому поводу. Почему он защитил ее от Истимы вместо того, чтобы спасти себя? Даже если он пошел странным путем в своей любви к ней, его чувства к ней казались искренними.

Мелика посмотрела на таз с огнем. Если она поставит их рядом с ложе смерти, они смогут изгнать холод из конечностей мага. Поэтому она поместила две железные чаши, закрепленные на металлических треногах, в защитный круг и вставила в него свой фонарик, пока пламя не зажгло угли.

«Спасибо», — маг все еще сильно дрожал; его губы к этому времени потемнели. Ненависть, которую Мелика чувствовала к нему этим утром, улеглась. Она избегала его взгляда и смотрела на странное ложе смерти, на котором лежал Абу Дженна. Он был вырезан из белого камня по образцу великолепного склада. Каменные потолки пышными складками падали по краям на пол, и был даже подголовник, на который Абу Дженна теперь положил голову. Имя мага было вырезано сбоку богато украшенными глифами.

Внезапно испугавшись, шарисад повернулся к другому лагерю смерти. Попалась ли она в ловушку умирающего волшебника? Хотел ли он, чтобы она была рядом с ним даже после смерти? Она с облегчением расшифровала второе имя. Абу Тарфидем Туаметеф аль-Лерам. Это место предназначалось для гнусного двенадцатого султана Унау. Пристыдившись, Мелика посмотрела на Абу Дшенну. Какой смысл спасать ее жизнь только для того, чтобы заживо похоронить? Она обидела его! «Я посмотрю, смогу ли я найти согревающий плащ в сундуке с одеждой», — маг слабо пошевелил губами, но Мелика не могла понять, что он говорил. Вероятно, он хотел ее поблагодарить.

Высоко держа факел, она пересекла пещеру. Вверху груди была красная рубашка с оборками. Пораженный, шарисад отстранился и затем нашел белые шаровары из тонкого льна. Под ней была дубленка, правый рукав которой был отрезан. Это была одежда Начуда! Как они попали в эту гробницу? Ее взгляд в ужасе упал на свернутый ковер. Он был темно-синим с вкраплениями золотисто-желтого узора! Начуд был на острове! Что с ним сделал Абу Дженна? Где старый волшебник держал в плену своего возлюбленного? Как она могла доверять этому злодею?

Летающим шагом танцор поспешил обратно в лагерь смерти. Ей пришлось вырвать секрет у волшебника! Возможно, он держал Начуда в заточении в камере, известной только ему, чтобы сын торговца умер от голода, если умрет Абу Дженна.

«Где он?»

Маг моргнул, ослепленный факелом, который шарисад держал высоко над его головой. «Кто?»

«Не пытайтесь меня обмануть! Вы очень хорошо знаете, о ком я говорю. Начуд! Когда он покинул меня сегодня утром, он не покинул остров. Его ковер все еще там. Где ты это скрываешь?»

На губах фокусника заиграла мимолетная улыбка. «Ты… любил его?»

Мелика вздрогнула от слов Абу Дзенны, как будто кто-то воткнул в ее тело кинжал. Он говорил о Начуде, как если бы он говорил о мертвом человеке. «Где он?»

«Он… любил… тебя тоже». Смола капала с факела на грудь фокусника, заставляя его вздрогнуть. На мгновение Мелике захотелось ударить его, но один удар мог означать для него смерть, и она никогда не узнает, где он держит в плену ее возлюбленного. «Да, я люблю его!» — кричала она в гневе и отчаянии. «Он дал мне все, чего никогда не было в твоей холодной груди. Он нежный и чуткий. Он дает, не думая о своей выгоде, и никакие невзгоды не могут поколебать искренность его любви. Только раз в жизни будь таким благородным, как он! Скажи мне, где ты держишь его в плену своей ревности!»

«Ты прав… Я… очень ему завидовал. Но… разве я… не спас тебя… от… монстра… которого ты поклялся… убить меня? Было ли это… менее благородным… чем терпеть всю боль на ковре?»..

«Глупец…» — слова Мелики застряли у нее в горле. Как Абу Дженна узнал о попытке побега? Признался ли ему Начуд? Он никогда не говорил ей о таком признании. В какую паутину лжи их пытался заманить умирающий маг? Хотел ли он отравить сомнениями ее любовь к своей ученице?

«Не было… секрета… которым мы… не делились».

«Ты лжешь! Начуд никогда бы не предал нашу любовь!»

«Он… этого тоже не делал. И все же… Я знаю каждый твой секрет. Разве вы не… нежно назвали его садовником на поле вашей… любви, когда… он упал в ваши объятия, измученный?»

Мелика громко шлепнула фокусника. Она больше не могла сдерживаться. «Вы подслушали нас! Ты мерзкий старый козел! Разве ты не знаешь стыда?»

«Я… не слушал. Я волшебник… Я был там…»

Мелику охватило отвращение. Ей следовало оставить этот обрывок в его кабинете. В то же время она отчаянно гадала, как она может доставить его туда, где находится Начуд. Ей пришлось подавить свою ненависть и ответить Абу Дшенне. «Были ли вы невидимы?»

Казалось, старик пытается покачать головой, но его силы уже не хватало и на это. «Я… лежал у тебя на руках…»

«Смущает ли страх смерти ваши чувства? Вы, может быть, думаете, что я не могу отличить молодого человека от старика? Вы с Начудом такие же разные, как огонь и вода».

«А брендинг… разве это не… нарисовано таким же образом?»..

Шарисад с сомнением посмотрел на темно-красный шрам на руке фокусника. Действительно, казалось, что это было сравнимо с травмой Начуда. Но в чем суть? «Если бы ты был Начудом, зачем бы ты надел кольцо в виде змеи? Зачем вы без надобности подвергали себя таким пыткам?»

«Чтобы доказать тебе… что моя любовь… действительно бескорыстна… тысячу раз я бы… выдержал боль… за одно… нежное слово от тебя. Я бы полюбил ты.» Каждый час… что я был Начудом… Я заплатил за… год своей жизни… И все же… цена… мне тоже не кажется слишком высокой… сейчас».

Мелика в ужасе отшатнулась от постели умирающего. Факел выпал из ее дрожащих рук. Это не могло быть правдой! Было невозможно, чтобы этот старик и молодой человек, которого она, должно быть, любила больше, чем самого Омара, были одним и тем же. Как разрешить все эти противоречия? Они были такими разными… Свет факелов осветил символы на каменном смертном одре.

АБУ ДЩЕННА

Она тихо пробормотала имя своего любовника. Затем она снова взглянула на письмо, и ледяной ужас охватил ее сердце. Начуд Бенса. Имя было неправильным. Начуда никогда не было. Это была не более чем анаграмма, игра букв! Абу Дшенна сказал правду и в то же время предал ее самым ужасным образом, который только можно представить! Как она могла быть такой слепой? Он проник в ее сердце, как вор! Гордился ли он тем, что сделал, когда заснул у нее на руках с улыбкой на лице?

«Пожалуйста прости меня!… Я знаю… что я сделал с тобой… Моя любовь была… Я хотел знать… любил ли ты меня… если бы мы встретились по-другому… в первый раз… Мои чувства всегда были искренними… и…»

Не слушая слов мага, Мелика выбежала из склепа и убежала в ущелье, охваченная ненавистью и отвращением к себе.

Шарисад вернулся во дворец только поздно вечером. Там их ждала Нурхан, и она приставала к ним вопросами о местонахождении Абу Дженны. Когда медсестра узнала, что найдет свою ученицу в склепе, она разразилась громким плачем. Не задавая ни единого вопроса, она поспешила в ночь. Она все знала?

В течение многих часов после побега из склепа Мелика бесцельно бродила среди скал. Не чувствуя, как тонкие подошвы ее танцевальных туфель рвутся о грубый камень, пока, наконец, даже ее ноги не стали кровоточить, она бродила вокруг и не могла понять, как это возможно, что Абу Дженна смог так обмануть ее.

Совершенно измученная, она наконец рухнула на уступ. Лежа на спине, она смотрела в бескрайнее безоблачное небо и недоумевала, почему Растулла навлек на нее такую ​​жестокую судьбу. Ей не повезло с тех времен, когда она была в Долине Семи Столпов. Омар сказал ей тогда, что когда она чуть не умерла в пустыне, он проклял Растуллу. Было ли все, что произошло с тех пор, наказанием за его проклятие? И как фигура Абу Дженна вписалась в запутанную паутину нитей судьбы? Неужели она встретила его только потому, что Единственный Бог хотел проверить искренность ее любви к Омару? Какой путь ей покажет будущее после неудачи?

До наступления сумерек Мелика лежала на выступе, гадая, что делать со своей предполагаемой свободой, которая подтолкнула ее к убийству этим утром. В конце концов она решила покинуть остров и отправиться на поиски Омара. Он последовал за ней на арену Аль’Анфа. Возможно, он где-то был в безвыходном положении и нуждался в ней. Она все еще не знала, с чего начать поиски, но знала, как покинуть остров. Не могло пройти много времени, прежде чем корабль снабжения снова пристыкуется. Так она могла попасть в Хунчом или в один из других крупных портовых городов. Там она купит красивый дом за золото волшебника,где она могла дать убежище всем несчастным существам из дворца Абу Дшенны. Но она сама пойдет искать любовь, которую потеряла.

Шарисад задумчиво посмотрел на открытые ворота дворца, через которые Нурхан убежал во тьму. Пронзительный крик чаек доносился со скал. Шарисад звучал необычайно громко, как будто птицы начали оплакивать умирающего волшебника.

Она должна вернуться в ущелье и позаботиться о Нурхане. Старая медсестра всегда любила Абу Дженну, несмотря на все, что он делал. Возможно, потому, что даже в нечеловеческом волшебнике, которым он был, она всегда видела невинного маленького мальчика, которого ей когда-то доверили.

Мелика задавалась вопросом, изменился бы Абу Дженна, если бы она ответила на его любовь после того, как они сбежали из гротов под дворцом. Он только что получил тело, отличное от Нахуда Бенса, с помощью своей магии, или все его существо также было преобразовано с помощью магии? Возможно ли, что Начуд не был уверен, что он и Абу Дженна — одно и то же?

Нет, эти мысли были лишь отражением зеркала! Разве это не повод влюбиться в Начуда?

Вскоре после рассвета в склепе раздались громкие вопли. Это был голос Нурхана, который эхом разносился между утесами в одинокой печали. Мелика осталась в ущелье всю ночь, закутавшись в одеяло. Она не могла снова войти в гробницу. Медсестра дважды за ночь выходила из могильной пещеры и пыталась убедить Шарисад приехать в лагерь смерти Абу Дшенны, но танцор отказался. Сама мысль о том, чтобы снова увидеть старого волшебника, была для нее невыносимой.

Она не могла простить ему то, как он проник в ее доверие и, в конце концов, даже в ее постель в качестве Начуда, даже если он утверждал, что сделал все это с искренней любовью. Но как такое называть любовью, если оно основано исключительно на обмане?

Когда Нурхан начала оплакивать мертвых на рассвете, Шарисад плюнула на землю перед ней и наложила ужасное проклятие на мертвых. Он ускользнул от договора с демонами, обезопасив свою гробницу, чтобы его душа не могла покинуть ее. Пусть ужасные существа преследуют его там и сохранят то, что осталось от Абу Дженны, навсегда заключенным в его круг защиты!

Нурхан жаловался на погибших два часа. Затем она покинула гробницу. Медсестра неодобрительно посмотрела на Мелику. «Он так хотел увидеть тебя снова. Он хотел сказать вам что-то важное, в чем, очевидно, не хотел мне доверять. Мой маленький Хаммуд умер с твоим именем на губах. Он перестал дышать с восходом солнца. Старая медсестра всхлипнула. «Как ты могла так его подвести? Почему ты не пришел к нему, просидев всю ночь в овраге?»

«Вы знаете, что он держал меня на этом острове против моей воли. Говорит ли заключенный со своим тюремщиком, когда он находится на смертном одре? Между нами было сказано все».

«Бессердечная женщина! Ты холоден как камень. Если он был молод и красив, приходя к тебе, значит, тебе нравилось делить с ним свою постель. Ты хоть знаешь, что он отдал свою жизнь только за тебя? Я не понимаю, что мой малыш так любил в тебе. Отныне все его сокровища будут принадлежать тебе, и он попросил меня быть к тебе доброй, как мать. Как будто ты был у меня за пазухой. Я не знаю, достаточно ли я силен, чтобы исполнить его желание, потому что я должен сказать тебе, что никогда не хотел бы видеть тебя снова в своей жизни».

Мелика провела языком по пересохшим губам. Она не знала, что сказать старухе, но медсестра, похоже, тоже не ждала. Молча она отвернулась и пошла по узкой тропинке, ведущей из ущелья.

Шарисад с тревогой наблюдал за старухой. Пока Нурхан будет следовать за ней, она никогда не сможет забыть Абу Дженну. Было ли это настоящим наследием мага? Хотел ли он быть уверен, что надолго останется в ее памяти?

Прошло всего несколько дней после смерти Абу Дшенны, когда однажды утром ожидаемый корабль снабжения зашел на небольшой скалистый остров. Это был великолепный зедракке, выкрашенный в красный и черный цвета, чьи тростниковые паруса издали напоминали крылья дракона. Мелика пригласила капитана двух хозяев на вечерний банкет и объяснила ему во время обеда, что Абу Дженна желает переехать в Хунчем. Шарисад скрыла факт смерти мага, опасаясь, что моряки могут разграбить остров и продать его жителей в рабство, если им больше не придется считаться с гневом мага. Искушение было бы велико, поскольку все сокровища, которые можно было найти во дворце тирана, казались вполне сопоставимыми с богатством султана. Потребовался целый деньчтобы загрузить домашнее имущество, и все же они с трудом могли хранить половину драгоценной мебели, редких писем и других сокровищ дворца, хранившихся в кладовых помещениях корабля.

Слуги Абу Дзенны завернули Шарисад в мешковатую одежду и прятали лица за вуалью, потому что Меликаэ знала, что суеверные моряки откажутся взять кого-либо из них на борт, если они заметят инаковость жертв бессовестных экспериментов Абу Дженны.

Два дня они плыли на запад при постоянном ветре, и Шарисаду показалось, что впервые за долгое время их судьба оказалась под благоприятной звездой. Капитан Гантабир был добрым и богобоязненным человеком, с которым танцор провел много часов в задушевной беседе. Похоже, у него не было ни малейшего подозрения относительно ее поездки и роспуска семьи на острове.

Даже Нурхан проявила достаточное понимание, чтобы промолчать о смерти Абу Дзенны, хотя она не одобряла ложь Мелики и поэтому горько упрекала ее, когда они были одни в ее хижине поздно вечером.

Слуги и рабы мага покидали свои тесные помещения только для того, чтобы доставить еду на палубу. Когда среди моряков распространилась молва, что странные фигуры с огромными телами за вуалью были мохасами с лесных островов к востоку от Джавалези, моряки перестали задавать вопросы, так как жители этих далеких архипелагов в целом считались упрямыми и упрямыми.

Однако около полудня третьего дня удача у путешественников закончилась. Темная стена облаков двигалась над морем с юга, и вскоре зедракке оказался посреди бушующего шторма. Чтобы не подвергать опасности свои мачты, капитан Гантабир был вынужден позволить мощным парусам тянуться, хотя это делало практически невозможным безопасное управление бескилевым кораблем. Словно все демоны нижнего ада двигались по небу, завывал штормовой ветер, и высокие волны с ужасным ревом разбивались о корпус зедракке.

Мелика и Нурхан присели на полу своей хижины и горячо молились Растуллаху, надеясь, что бог остановит бушующую стихию. Но с наступлением сумерек шторм, казалось, усилился, и Мелика пожалела, что никогда не покидала дворец Абу Дзеннаса. Как часто она слышала грохот брызг высоко над скалами в своей комнате. У нее по спине пробежала приятная дрожь, когда она почувствовала, как трясутся камни до самой башни, — но она знала, что там всегда в безопасности. Как по-другому было здесь, на корабле. Несколько часов назад капитан приказал погасить все огни на борту, чтобы никакая свеча не могла зажечь огонь.Так что она лежала с Нурханом в полной темноте на полу своей каюты и с нетерпением ждала конца. Иногда, когда волны разбивались о нос, она чувствовала, как водные массы толкают корабль вниз. В эти моменты ее мучил страх, что в какой-то момент волна окажется достаточно мощной, чтобы утащить корабль на дно моря. Каждая доска и каждое бревно на борту, казалось, получали стонущий и хрустящий голос и умоляли Шарисад прекратить шторм.Каждая доска и каждое бревно на борту, казалось, получали стонущий и хрустящий голос и умоляли Шарисад прекратить шторм.Каждая доска и каждое бревно на борту, казалось, получали стонущий и хрустящий голос и умоляли Шарисад прекратить шторм.

Внезапно дверь распахнулась, и порывы брызг хлынули в салон. В дверном проеме темным светом показался силуэт капитана Гантабира. «Мы должны выбросить часть груза за борт!» — кричал он, преодолевая гневный голос шторма. «Скажи своим слугам, чтобы они помогли моему народу. Нам нужна каждая рука, которая сможет его схватить. Пошли со мной! Они не хотят покидать свои кабинки без вашего приказа!»

Если бы я только взял волшебный ковер из могилы Абу Дзенны! В отчаянии подумала Мелика. Тогда, по крайней мере, я смогу спасти себя и Нурхана. Шарисад был уверен, что корабль пропал. Тем не менее, она взяла платок, который туго обернула вокруг плеч, и последовала за капитаном.

«Держись за меня!» — Гантабир протянул свою сильную руку. «Иначе это вырвет тебя за борт».

Яркие молнии вспыхнули над беспокойным морем. Вода на главной палубе стояла по щиколотку и не могла стекать через шпигаты так быстро, как ветер и волны хлестали новые брызги по перилам.

Трое мужчин стояли на корме у длинного румпеля, отчаянно пытаясь удержать корабль на курсе. Гантабир, казалось, заметил взгляд Меликии на квартердеке. «Если мы натолкнемся на волну, мы все поплывем в Вечные сады Растуллы в ту ночь! Пойдем, мы должны идти вперед! Капитан рывком потянул ее вперед. Они споткнулись и соскользнули к главной мачте, где Гантабир схватился за толстую веревку. Отбойный молоток ударился о перила и сорвал их с ног.

«Шарисад» цеплялась за моряка обеими руками, и прилив унес ее драгоценный платок. «Рай и ад, я никогда не видел такой бури!» Капитан поднялся на ноги и, вызывающе смеясь, помог ей снова подняться. «Завтра мы…» Вспышка молнии залила корабль ярким светом, и лицо моряка превратилось в маску ужаса.

«Что такое?» Мелика беспорядочным движением убрала мокрые пряди волос с лица. «Твоя шея!» — Гантабир грубо толкнул ее и немного отступил.

Еще одна волна захлестнула палубу. Меликаэ смогла ухватиться за другую веревку, когда холодная вода попыталась утащить ее в море. «Отойди от меня, женщина-демон!» — крикнул капитан с другой стороны палубы. «Вы и ваш выводок виноваты в этой буре. Растулла хочет тебя уничтожить!»

Смущенная и напуганная, шарисад нащупала свое горло, ее пальцы скользили по потрескавшейся, огрубевшей коже. Еще одна вспышка молнии залила море белым светом. И танцовщица с ужасом осознала, что вокруг ее запястья, в том месте, где ее схватила Истима, блестит холодная чешуйчатая кожа ящерицы.

«Это твоя вина, что мой корабль ограблен Чарибизом, но, прежде чем я умру, я отправлю тебя к твоей темной госпоже с изрезанным телом», — Хантабир вытащил из-за пояса узкий кинжал и нанес один удар Мелике в горло. Однако Шарисад уклонился от атаки, и лезвие прорезало толстую веревку. В тот же момент другой молот ударил о перила и прижал танцора к земле. Когда текущая вода обрушилась на ее тело ледяными пальцами, веревка порвалась. С пронзительным криком ее отбросило через палубу и сильно ударило о перила. В отчаянии она вцепилась в потрепанный конец веревки, тянувшейся по палубе, как нить мускулов.

«Отправляйся в нижний ад, плохой суккуб! Вы не разорвите мой корабль!»Капитан торжествующе перерезал веревку.

Опираясь на перила, Мелика подтянулась и протянула моряку сжатый кулак. «Я проклинаю тебя и твою зедракку, Гантабир. До конца дней вы и ваш корабль должны беспокойно плыть перед штормовым ветром, не имея возможности даже зайти в убежище смерти! И пусть каждый из ваших людей, поднимающих руки против моего окружения, разделит вашу судьбу, потому что…»Волна накатила главную палубу и вырвала Меликаэ за борт. Она боролась с водой, но ее тянуло все глубже и глубже, как будто что-то таилось на дне моря, желая заключить ее в свои холодные объятия. В конце концов Шарисад отказался от борьбы и погрузился во тьму.

Когда Омар вернулся с гор, оправившись от ран, война была окончена. Армия пустынных всадников тщетно пыталась преодолеть стены портового города Селем. В конце концов побитым выжившим пришлось отказаться от борьбы и двинуться на север, обратно на родину. Омар также пошел по их пути и, устав от вечной борьбы, вернулся во дворец халифа, где попросил мудрого Малкиллу уволить его со службы.

Правитель всех верующих был тронут радостью, когда его спаситель встал перед его троном, чтобы смиренно склонить перед ним голову. Малкилле рассказали, как Омар в одиночестве ехал лицом к лицу с этим серебристым воином, которого никто другой не мог победить. Посланники также сообщили ему, что новади не вернулись в Абсзинт с этой последней дуэли, поэтому все считали, что эти двое убили друг друга, потому что женщину в серебряной маске тоже не видели.

Радуясь тому, что воин, который, как считалось, снова пропал перед ним, добрый Малкилла устроил великолепный пир — но он не хотел увольнять Омара со своей службы. Фехтование Новади было ему слишком дорого. Поэтому он предложил ему занять чин Агаса Муравидуна и обучать молодых воинов телохранителей искусству фехтования. Но на этот раз Омар нашел в себе мужество отказаться от желания своего хозяина. Всемудрый Малкилла узнал глубокие тени, омрачивавшие разум его воина. Зная, сколько новых придворных завидовали славе Омара, правитель решил дать Новади единственный уцелевший от войны дворец в городе, где Малкилла, как Мустафа, когда-то был султаном. Там, вдали от двора, он будет застрахован от интриг и убийств.В то же время, однако, он был достаточно близко, чтобы быть вызванным на трон правителя во имя Бога, если Малкилла решит использовать свой меч.

Так Омар добрался до Унау и стал хозяином дома, в котором когда-то служил рабом. Но он не мог найти покоя в этом месте, которое с каждым вздохом напоминало ему о Мелике. Часто он просидел всю ночь напролет за густым кустом, из которого он смотрел в окно Шарисада как раб и мечтал о нескольких днях счастья, которые им даровали.

Он перенес только три имени Бога в Унау. Затем он покинул дворец на попечение своих слуг, оседлал коня и поехал на восток, к морю.

Омар направился в Талуса, город князя Раса Казана, который трусливо обнял неверных, когда Тар Хонак правил Мхерведом. Там новади продал свою лошадь и арендовал небольшую парусную лодку, чтобы исследовать бескрайние просторы Жемчужного моря в поисках того дворца на скале, который он однажды видел в своем лихорадочном сне, прежде чем он был разлучен с Меликаэ.

Это был его второй день в море, когда мрачные мысли омрачили его разум, как крылья стервятников затемняют небо над полем битвы. Он снова подумал обо всех, кто разделял его путь и за дружбу за которых он заплатил смертью. Он никогда больше никому не будет доверять, потому что только те, кто его ненавидел, казалось, неуязвимы для проклятия, определившего его судьбу. Как всегда, когда он предавался этим мыслям, вскоре он задумался, что случится, если он снова встретит Мелику. Сможет ли он даже привести ее к гибели или она сможет избавить его от его проклятия? Он сидел, прислонившись к мачте, с кувшином, полным вина, пытаясь побороть мучительную неуверенность. Он почти опустошил кружку, когда подозрение заставило его поднять глаза. Четыре морякачьи услуги он купил, окружили его широким кругом. Там были трое мужчин с грубыми обветренными лицами и мальчик, который мог бы увидеть тринадцать летних дней.

Омар поднял к ним кувшин с вином. «Можно угостить Вас выпивкой? Это языческое вино, но оно также может согреть кровь истинно верующего».

Капитан сделал шаг вперед и широко улыбнулся. «Мы пришли не за вином, сэр. Альмандины твоего щита наносят удар нам в глаза. Мы также хотим попросить у вас великолепный меч на вашем поясе».

Смеясь, Омар отставил кувшин в сторону и вытянул конечности. «Мои ружья не продаются. Я не хочу обидеть вас, капитан, но боюсь, что даже если бы я продал их, даже с учетом стоимости вашего корабля в золоте, вы не смогли бы поднять цену на эти драгоценные камни».

«Вы неправильно нас поняли, сэр», — сказал широкоплечий парень рядом с капитаном. «Мы не собирались покупать ваше оружие».

Омар засмеялся, но счастья в этом больше не было. «Так ты собираешься меня ограбить? Возвращайся к своей работе, и я забуду твою глупость».

Четверо вытащили сабли и саблю, которые ранее прятали за спиной. «Мы не дураки», — снова заговорил капитан. «Вы тот, кто слишком много смеет. Нас четверо, и мы не пьяны. Даже если тебе удастся победить, как ты собираешься выжить в одиночку? Мы более чем в двадцати милях от ближайшего побережья, и вы не умеете управлять лодкой. Как ты хочешь сбежать из моря? Так что имейте некоторое понимание и оставьте нам свое оружие. Какими бы драгоценными они ни казались, они, вероятно, не будут стоить вам вашей жизни! Клянусь Растуллой, после этого мы благополучно высадим вас на уединенном участке побережья, откуда вы сможете добраться до города за день».

«Тебе следовало принять кувшин с вином», — Омар сел, прислонившись спиной к мачте, и вытащил свой нож-тузак. «Я седьмой из девяти. Бросить мне вызов на бой — значит умереть, — ошеломленно пробормотал он.

«Ты хочешь сказать, что пьяница с громким ртом был одним из избранных халифа?» — усмехнулся капитан. «Ты просто богат. Это объясняет ваше великолепное оборудование. Вы пытаетесь погреться в лучах славы девятки! Если мы убьем вас, мы окажем калифу еще одну услугу. Как ты посмел сравнивать себя с этими героями!»

«Некоторые назовут этих героев просто убийцами. Это означает, что мы находимся в одном положении, капитан. — Омар провел левой рукой по лбу. Он почувствовал легкое головокружение.

«Давайте приступим к делу! Оставьте нам щит и меч, и вы будете жить».

«Я хочу, чтобы вы передумали. Мы только два часа назад посмеялись вместе. Я бы не хотел тебя убивать».

«Убейте крикуна!» — крикнул капитан, и его люди бросились на Омара с обнаженными ружьями. Двое мужчин напали на Новади спереди, а мальчик попытался одолеть его сзади. Нож Тузака пронзил воздух серебряной дугой. Первый атакующий попытался увернуться в прыжке, но уже не смог избежать смертоносного клинка. Пистолет сломал ему левую лопатку и вошел глубоко в грудь. Рывком Омар высвободил оружие и поразил второго нападающего ударом сбоку чуть выше бассейна. Омар отошел на небольшое расстояние от мачты, когда атаковал, так что его спина больше не была прикрыта. Бегло оглянувшись, он увидел, что мальчик бросается в его сторону с поднятой абордажной саблей.Новади проворно опустился на колени и повернул меч так, что лезвие было направлено назад между его левой рукой и его туловищем. Когда он прыгнул, юнга больше не мог уклоняться от оружия, и меч глубоко вонзился ему в грудь. Бой длился всего несколько мгновений. Капитан недоверчиво уставился на мертвых.

«Тебе следовало принять вино. Будь умнее их!»Омар снова держал свой нож Тузак в исходном положении, в стиле Мараскана. Темная кровь капала с серебряного клинка.

«Мой младший брат», — глаза капитана остановились на бледном лице мальчика, лежавшего в луже крови на палубе. «Ты убил моего брата!»

Новади увидел, как напряглись мускулы на руке капитана с мечом. Было бы бессмысленно пытаться поговорить с этим человеком. Омар молча ждал нападения. Его нож Тузак мягко зашипел и рассек воздух, затем на маленьком корабле наступила смерть.

Омар серьезно посмотрел на четыре тела. Он не хотел такого исхода. Это его вина? Должен ли он спрятать от них драгоценный щит? Как он мог управлять кораблем без ее помощи? Он даже не знал, в каком направлении будет следующий материк!

Наполовину умирая от жажды, Омар был выброшен на берег недалеко от Амараша. Два дня он был беспомощен в море и поклялся, что с этого момента больше не будет полагаться на помощь посторонних в своих поисках. Новади пробыли в маленькой деревне полгода. Он спрятал свое богатство и оружие, чтобы не вызывать зависти у бедных рыбаков. Они научили его искусству управления лодкой, а также он провел много времени с деревней Маудли, которая научила Омара читать и писать. Как удачно был воин пустыни, когда впервые без посторонней помощи он смог расшифровать строки, написанные ему Меликаэ так давно! Сначала это было медленно, буква за буквой он составлял ее слова, но вскоре он стал более практичным,и по прошествии полгода он мог читать иностранные тексты с некоторой степенью беглости. Доверившись своим навыкам, приобретенным у рыбаков, до такой степени, что он поверил, что может владеть лодкой в ​​открытом море, он покинул Амараш и пересек залив в Хунчом на небольшом транспортере. Там он купил небольшую легкую в управлении лодку из последних драгоценных камней, оставшихся от сокровищ Гвенсела, и, совершенно один, начал поиски Мелики во второй раз.он покинул Амараш и переплыл залив в Хунчом на небольшом транспортере. Там он купил небольшую легкую в управлении лодку из последних драгоценных камней, оставшихся от сокровищ Гвенсела, и, совершенно один, начал поиски Мелики во второй раз.он покинул Амараш и переплыл залив в Хунчом на небольшом транспортере. Там он купил небольшую легкую в управлении лодку из последних драгоценных камней, оставшихся от сокровищ Гвенсела, и, совершенно один, начал поиски Мелики во второй раз.

Он плыл по побережью — от Хунчома на севере до Хот-Алема на крайнем юге. В больших портах и ​​маленьких рыбацких деревнях он искал людей, которые знали этот остров с дворцом на утесе. Но никто никогда не приземлялся там и не видел такой остров издалека. Все, что слышал Новади, — это вьющаяся морская нить над кровожадными пиратами, морской змей, который должен был устроить зло в Селемер Грунд, или призрачный корабль, который скользил под полными парусами по взбитому морю даже в самый сильный шторм. Разочарованный и отчаявшийся, Омар искал себя в этой опасной морской области, которую язычники называют Боронсрад, потому что там сотни рифов и скал, возвышающихся над морем. Но даже здесь он не нашел острова, на котором пропала Мелика.Снова и снова он пытался с помощью старых капитанов и их карт определить границы морской области, в которой мог бы находиться этот призрачный остров, но это оказалось почти невозможным, учитывая то немногое, что он мог сказать о нем. Таким образом, Омар не знал, в каком направлении плыла его лодка тогда — при побеге из Аль’Анфы — и не мог сказать, сколько дней он был в лихорадке. Да, он даже не знал, подобрал ли его корабль Борнленда с юга из Порт-Штёрребрандта или с севера из Фестума. Омару неоднократно советовали прекратить поиски, и некоторые из капитанов, вероятно, думали, что история дворца на утесе была лихорадочным сном. Тем не менее Новади не унывал. Поиски Омара взяли девяносто девять имен Бога,и истинно верующий признает работу единственного Бога в это время. Во время плавания «Бени Новад» испытал множество приключений с неверными и пиратами, а однажды он даже встретил морского змея, но это истории, которые следует рассказать другой ночью. На третий год после того, как новади покинули Хунчом, он попал в ужасный шторм. Ветер и волны вывели его из-под контроля в открытое море. Когда шторм наконец утих, измученный мужчина увидел на горизонте одинокий скалистый остров. Из последних сил он направил лодку к берегу и нашел дворец, который так долго искал, стоящим высоко на скале. Время изменило некогда великолепные стены. Некоторые части крыши обрушилисьи оползень сорвал половину бокового крыла. Очевидно, в здании больше не было людей. С колотящимся сердцем Омар направился к причалу у подножия утеса. Его усталость была забыта. Солнце все еще было на расстоянии ладони над горизонтом на западе, когда он пришвартовал свою лодку и посмотрел на скалы. За все годы, прошедшие после великой войны, он даже не думал, что может найти дворец заброшенным или разрушенным. Он всегда был убежден, что всему придет конец, если он только сможет снова найти остров. И сейчас?.. «Я не должен отчаиваться», — упрекнул себя Омар. Его поиски острова не прошли даром! Возможно, он найдет во дворце какой-нибудь знак Мелики. Все, что можно сделатькуда бы он, она или Абу Дшенна ни пошли. Решив, он вытащил свой нож-тузак и вытащил ураганный фонарь из лодки. Он перевернет каждый камень на этом острове!

Может быть, Абу Дшенна знал, что его разыскивают? Может, там были скрытые ловушки? Омар осторожно поднялся по крутой лестнице, пока не достиг широкой расщелины на полпути, которая вела в сторону между скалами. Даже если остров казался безлюдным, лучше было быть уверенным и исключить наличие врага за спиной. Итак, Омар повернулся и, следуя бледному свету фонаря, нащупал путь через темное ущелье. Наконец он остановился перед огромной гробницей, высеченной в скале. Внутри открылась зеленоватая дверь. Может быть, Меликаэ… Луч ослепительного фонаря плясал над дверью, дрожа. Он был наполовину открыт. Будет ли это место, где он снова встретит свою возлюбленную? Какое издевательство стоять перед открытой могилой после всех невзгод и невзгод!

Омар решительно шагнул в узкую щель в двери. Его фонарь вырвал из темноты небольшой конус золотисто-желтого света. Погребальная камера была не очень большой. Если не считать двух огромных каменных блоков посередине, он казался почти пустым. Рядом с одним из двух памятников стояли две большие жаровни. Обеспокоенный, Омар искал ключи к разгадке, кому были установлены эти два памятника, и, наконец, нашел имена Абу Дженнаса и Абу Тарфидемса. Сбитый с толку, он снова осмотрел два каменных блока. Не было никаких трещин или других признаков того, что замысловато высеченные мраморные блоки были полыми и служили саркофагами. Из того факта, что они были сделаны как носилки, Омар пришел к выводу, что, возможно, трупы вообще не следует прятать внутри них. Но тогда они, наверное, никогда не использовалисьпоскольку в погребальной камере не было ни одной кости или чего-либо еще, что могло бы свидетельствовать о том, что здесь когда-либо происходили захоронения. В одном углу Омар нашел коробку с гнилой одеждой, но это было единственное свидетельство того, что могильная комната, украшенная зловещими магическими символами, когда-либо использовалась. Очень рад возможности покинуть жуткое место позади, новади вышел в ущелье и продолжил свой путь во дворец.Чтобы покинуть жуткое место позади, новади вышел в ущелье и продолжил свой путь во дворец.Чтобы покинуть жуткое место позади, новади вышел в ущелье и продолжил свой путь во дворец.

Повсюду в разрастающемся здании были признаки бессмысленного разрушения. Огонь произошел из разбитой мебели и книг в зале с куполом. Все сундуки, которые нашел Омар, были взломаны, а драгоценные фрески на стенах испачканы копотью. На некоторых стенах даже в штукатурке были проделаны большие дыры. Художник, спроектировавший дворец, должен был обладать странным вкусом. Омар знал некоторые сцены на картинках из сказок или песен, но большинство из них были ему чужды. Однако все они имели одну общую черту. Постоянно появлялись странные монстры или люди с телами животных. Тот, кто разграбил дворец, похоже, боялся этих изображений. Во всяком случае, картины с изображением этих странных существсамый серьезный ущерб. Омар презрительно улыбнулся. Можно было почти поверить, что грабители боялись, что монстры оживают.

Луна стояла высоко в небе, и свеча в ураганной лампе почти перегорела, когда Омар нашел узкую лестницу, которая вела в большую комнату в башне. Здесь он нашел большую гнилую кровать и десятки гнилых подушек. С трех сторон комнаты были открыты широкие окна. Хотя в этой комнате не было ничего необычного, она странно притягивала Омара. Неужели здесь застряла Мелика? Новади вздохнул. Он никогда не узнает. Некоторое время он смотрел на море, которое сияло серебром в лунном свете. Ветра почти не было. Найдет ли он когда-нибудь свою возлюбленную снова? Ее, должно быть, увезли отсюда на корабле. Ему следует возобновить поиски в близлежащих портовых городах. Может, он найдет морякакоторые были на том же корабле и помнили Шарисад. Должен был быть кто-то, кто знал, куда увезли Мелики!

Омар устало присел в укромном углу комнаты. К сожалению, он достал розу из маленькой серебряной шкатулки, которую носил на шее. Должны ли его воспоминания и нежный цветок стать всем, что осталось от его любви в конце концов?

Омар проснулся от слабого шума. Моргнув глазами, он нащупал рукоять своего ножа-тузака. Он не мог долго отдыхать. Луна продвинулась немного дальше и все еще освещала комнату в башне своим серебряным светом. Шорох тканей и мягкий хруст раздавались из темного угла. «Наверное, мыши строят гнезда среди гниющих подушек», — подумал Омар. Но в этом месте с привидениями лучше было быть осторожным. Новади немного наклонился вперед, чтобы взглянуть на изголовье кровати. Не успел он двинуться с места, как две туфли танцевали из темно-синих теней в вытянутом квадрате света, который одно из высоких окон отбрасывало на пятнистый пол. Омар подумал, что шорох мышейбыл слабый звук трения тонких кожаных подошв при каждом повороте. Обувь была сделана из зеленого бархата и сделана для необычайно нежных ног. Туфли, которые носил шарисад!

Затаив дыхание, наполовину испуганный, наполовину изумленный, новади смотрел, как туфли танцевали по широкому кругу по большой комнате. Сначала немного медленнее, потом снова быстрее. Не останавливаясь, они пробирались сквозь яркие потоки света, отбрасывающие окна, или ныряли в тени подальше от серебристых мерцающих квадратов. Лишь в одном месте, где на полу лежала небольшая кучка обломков, они ненадолго исчезли, как будто их поглотили обломки, но в следующее мгновение их снова можно было увидеть.

Танцевальные туфли исчезли только тогда, когда лунный свет покинул комнату в башне. А до тех пор Омар наблюдал за ними часа два или больше. Наконец новади почувствовал, что невидимая рука сжимает его горло. Он еле дышал — его мучила невыносимая грусть. Не в силах больше контролировать себя, по его щекам текли горячие слезы. Теперь он был уверен, что Мелика когда-то была заперта в этой комнате. Это призрачное привидение могло означать только одно… Омар тихо всхлипнул. Она вернулась к нему из-за порога смерти, чтобы потанцевать и еще раз попрощаться с ним. Даже если бы он не смог найти ее могилу где-нибудь на острове, она, должно быть, сделала здесь свой последний вздох. Единственный человек остался с нейкоторый все еще что-то значил для него в его жизни.

Почему я пошел на войну? — подумал Омар, почти обезумев от боли. Если бы он немедленно начал свои поиски, возможно, он все еще мог бы ее спасти! И почему Растулла так долго сбивал его с пути? Было ли это наказанием Бога за столь частое проклятие Его святого имени?

Только утреннее солнце заставило слезы Омара высохнуть. Его решение было принято. Он последует за Меликой в ​​ее последнюю поездку! Но сначала он хотел найти Абу Дшенну. Погребальная камера мага была пуста. Этого злодея нужно было где-то найти, и он должен заплатить своей жизнью за все, что он сделал с Меликой!

«Мрачны и неопределенны слухи, ходящие об Омаре с той ночи. Говорят, что он следил за историей капитана, который заставил своих пассажиров сесть на лодку посреди ужасного шторма. Но новади не смогли найти этого человека. Омар также снова прошел через большие портовые города в поисках зедракке, который, как говорят, время от времени плавал в Абу Дшенну. Но и этот поиск оказался тщетным.

Итак, человек в чадре вернулся в Унау и купил вороного коня у искалеченного солитера на берегу Чичанеби, в жилах которого текла демоническая кровь, и который был жесток, как скорпион. Отныне жизнь новади была посвящена исключительно поиску человека, которому он поклялся в смерти. Так получилось, что Омар проходил прослушивание в магических академиях в стране Первого Солнца, но никто там не знал, что случилось с Абу Дженной.

Некоторые также утверждают, что новади нашли ту глухую долину в горах Хорам, где странная старуха живет с толпой людей в масках и страшно прячется от взглядов посторонних. Но только Растуллах знает, сколько правды может быть в этих словах.

Однако правда заключается в том, что всего несколько раз назад я встречал надежных людей, которые утверждали, что встречались с Омаром сами. Годы его странствий не смогли согнуть его, и он кажется создан, как ветер пустыни, о чем говорит шейх Сун Яд’н: Он ехал перед ним тысячами на протяжении веков, как и зерна песка, потому что они одно и то же перед ним, и он не знает закона времен. Но кто знает, может ли желание мести сделать человека бессмертным или это просто призрак, преследующий Абу Дшенну? Я, конечно, больше не смогу дать вам ответ на этот вопрос. Но когда я умру, выйду в пальмовые рощи города и, если ветер дует с юга — откуда великий Хом -возможно, вы услышите шепот в верхушках деревьев, о чем я не смог сказать».

На базаре торговца коврами стояла мрачная тишина. Махмуд посмотрел на лица своих слушателей. Некоторые из них отражали глубокую задумчивость, а другие казались меланхоличными или разочарованными, потому что его история не имела счастливого конца. Альмандина, которая давно вернулась и снова была в своем старом рваном платье, нерешительно остановилась в дверном проеме. Очевидно, она пришла к выводу, что теперь нет необходимости выходить с деревянной чашей и спрашивать у публики жалованье сказочнице.

Маленький Омар первым рискнул задать вопрос Махмуду. Остальные перешептывались, но избегали смотреть в сторону старика. «Этот Омар действительно существует?» — прошептал мальчик, как будто боялся, что человек в чадре может прислушаться к его словам.

Махмуд кивнул. «Да, есть Омар, а также Абу Дшенна и Меликаэ», — рассказчик повысил голос, чтобы все вокруг могли понять его ответ. Вдруг в узком переулке снова стало тихо. Застенчивость, которую большинство из них только что почувствовали перед ним, внезапно исчезла, как по волшебству. Словно надеясь на счастливый поворот в истории, их глаза снова остановились на его губах. Махмуд хорошо знал этот эффект. Он рассказывал историю Омара и Мелики бесчисленное количество раз. Может, на этот раз ей все-таки станет лучше.

«Вы, должно быть, уже догадались, друзья мои, это не была сказка, которую я рассказывал вам в последние несколько дней, и хорошо ли закончится эта история, зависит от вас. Двое мужчин надеются, что Мелика не нашла смерти, когда шторм унес ее в море. Конечно, теперь вы можете возразить, что танцевальные туфли во дворце Абу Дженнаса — явный знак из мира духов, но также учитывайте, что этот одинокий остров — проклятое место, и предполагаемый призрак, возможно, был просто ослепительной работой какого-то человека. демон. Так что, если есть один из вас, кто когда-либо видел женщину, которая могла бы соответствовать моему описанию Мелики, пусть он теперь сделает шаг вперед и повысит голос». Некоторые из аудитории шептались друг с другом. Сердце Махмуда забилось немного быстрее.Сколько раз он разочаровывался… Он молился Растуллаху в тишине.

С каждой минутой его надежда уменьшалась. Ему просто не повезло! Тихонько вздохнув, он выпрямился и снова повысил голос. «Но если никто из вас никогда не слышал о ней, я прошу вас вознаградить меня за эту историю, как велит ваше сердце, потому что вы решаете своими дарами, смогу ли я продолжить поиск Шарисада».

Рассказчик краем глаза наблюдал, как Альмандина воодушевилась и шагнула вперед со своей деревянной чашей, чтобы забрать награду за рассказ. Кто-то дернул Махмуда за рукав, и старик отвернулся. Маленький Омар смотрел на него большими глазами. «Я не думаю, что Мелика утонула в шторме. Должно быть, ее спас ее друг, джинн воздуха. Абу Дшенна приказал ему позаботиться о шарисаде». Махмуд был так тронут словами мальчика, что сначала не смог найти ответа.

«Может быть, Абу Дшенна сам спас Меликаэ? В конце концов Омар обнаружил, что его склеп пуст, и никто… — пронзительный крик в конце переулка заставил мальчика остановиться в тревоге.

«Он здесь!» — раздался звук на базаре медников. «Растулла воплотил в жизнь сказочных стариков!»

Махмуд вглядывался в темноту прищуренными глазами. Ночь была уже в самом начале. Немногочисленных факелов и масляных ламп, которые принесли с собой посетители, было недостаточно, чтобы прогнать тьму из углов извилистого базара. Толпа двинулась с места. Солдат обнажил изогнутый меч. Между публикой образовался переулок. Мужчины и женщины с недоверчивыми лицами отступили к стенам дома, и поднялся наполовину испуганный, наполовину любопытный ропот.

Теперь, наконец, Махмуд увидел, что так взволновало людей на базаре. К нему подошел худощавый мужчина с черной вуалью на лице. На боку у него был изогнутый нож-тузак, а за поясом был заправлен серебряный кинжал. Он спокойно обошел носилки, которые наполовину преградили ему дорогу. Телохранители лорда с подозрением посмотрели на него.

Он остановился в двух шагах от Махмуда. На базаре стояла мертвая тишина. На двоих мужчин были прикованы сотни с лишним пар глаз.

«Приветствую тебя, Махмуд! Или я должен называть вас вашим единственным настоящим именем, Хаммуд бен Хасан? Я бы хотел, чтобы стрела Малика попала в тебя, а не в твою собаку! Вы знаете, что я здесь, чтобы закончить то, что началось со смертью Небесного Ока. Вставай, старик, и следуй за мной к месту казни перед городом!»

«Ты что, сошёл с ума, незнакомец?» Один из охранников рядом с носилками подошел к человеку в чадре. Рука воина опиралась на рукоять его широкого хунчомера. Махмуд удивленно посмотрел на солдата. Он не ожидал поддержки с этой стороны. «Вы знаете, что сказочник неприкасаем, если только правитель не потребует его смерти!»

Незнакомец в черном, казалось, не слышал слов мужчины. Он уставился на старика, так что рассказчику стало холодно. Махмуд с ужасом вспомнил сон, который ему приснился в то утро в театре. Больше не было смысла убегать от смерти!

Солдат грубо схватил человека в чадре за руку и попытался оттащить его от Махмуда. «Я научу тебя попирать закон этого города, паршивый пес! Тебе следует…»Как только ястреб нападает на свою добычу, незнакомец вытащил кинжал и прижал его к горлу солдата.

«Всякий, кто меня оскорбляет, в первую очередь издевается над верующими, и я не допущу, чтобы имя халифа было осквернено! Я Омар, седьмой из девяти, и я пришел, чтобы выполнить свой обет. Кое-что из того, что сказал этот старик, было ложью, но одно он сказал правду. Никто не побеждал меня в битве со времен битвы при Тарфуи. Каждый должен знать того, кто сейчас думает, не хочет ли он встать у меня на пути. Если я требую жизни рассказчика, это мое право, потому что этот старик не кто иной, как Абу Дшенна!»

Гробовая тишина воцарилась в толпе. Люди молча обменялись взглядами. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем раздался глухой шепот. «Ложь!» — крикнул голос из темного дверного проема. «Докажи свои слова, жалкий головорез!» Прижавшись к стене дома, отец маленького Омара подкрался и утащил мальчика подальше от рассказчика, в то время как суматоха на базаре становилась все громче, и Омар тоже страстно чувствовал себя на улице. к незнакомцу присоединились оскорбления.

Человек в чадре пристально посмотрел на Махмуда. «Признайтесь в своем обмане. Мы оба знаем, что я прав!»

Рассказчик провел языком по пересохшим губам. Что будет, если он откажется? Сможет ли он снова так купить свою жизнь? Конечно, Омар не посмел бы убить его посреди этой толпы.

«Как вы можете быть настолько уверены, что узнаете человека, которого видели только дважды в своей жизни?» Альмандина встала перед Махмудом, защищая его. «Мы все слышали, как сильно Абу Дженна был изуродован своими злыми чарами. Как узнать человека, которому за десятилетие исполнилось полвека? Только Растулла был бы способен на это».

Круг людей сжался вокруг незнакомца. Махмуд увидел, что некоторые из мужчин обнажили кинжалы. Даже гном Мастер Аром держал в руке короткий меч и, казалось, был готов его защитить. Махмуд был поражен тем, как много людей приняли его в свои сердца всего за три дня. Но именно из-за этого он не мог допустить, чтобы пролилась кровь невинных людей. Он собирался повысить голос, когда увидел, что занавески на носилках раздвигаются. На базар вышел мужчина в красном тюрбане и расшитом золотом черном кафтане. Это был Харун аль-Матасса. Очевидно, он сохранил свою любовь к драгоценностям и роскошным одеждам с тех пор, как они вместе изучали Ars magica.

«Стой!» Повелительным жестом Харун поднял свою черную, усыпанную красным и золотом палочку. «Я тоже верю, что узнаю в этом старике Абу Дшенну, с которым я когда-то обучался тайным искусствам. Его голос похож на голос человека, которого я знала, но его внешний вид и поведение так изменились, что я не могу поверить своим ушам. Но если история, которую мы услышали сегодня вечером, на самом деле правдива, то у рассказчика, которого мы знаем как Махмуда, должен быть шрам от ожога, который обвивается вокруг его правого плеча тремя спиралями. Если на этот раз он будет найден на его теле, то его следует оставить мечу скрытого. В силу моей силы как возвышенного, его неприкасаемость будет запрещена,потому что такой человек, как Абу Дшенна, не заслуживает защиты этого города. Но если нет шрама, он свободен и может идти, куда хочет». Харун злобно улыбнулся Махмуду. «Охранники, снимите кафтан старика!»

Чего может так бояться фокусник? — удивился Махмуд, пока солдаты пробивались сквозь толпу. Боится ли Харун, что я приехал в Фасар, чтобы оспорить его положение и достоинство? Как бы то ни было, он не позволил бы воинам Благословенного унижать себя!

«Это правда, я Абу Дженна!» Махмуд откинул рукав своего кафтана и поднял руку так, чтобы все могли видеть шрам, обвивающий его тонкую руку. «Когда моя верная медсестра подумала, что я умер, я, должно быть, потерял сознание. Только рев шторма вернул меня в сознание. Когда я споткнулся об обрыв, все еще ослабев от ран, я обнаружил, что мой дворец заброшен. В попытке преодолеть мою боль с помощью магии, в ту же ночь мне было открыто, что я потерял всю свою магическую силу. Я стал тем, кем был до того, как мои магические дары родились из гнева и боли. Абу Дшенна снова стал Хаммудом бен Хасаном. Но так как это было имя мальчика,Я назвал себя Махмудом и покинул свой остров в надежде, что снова смогу завоевать сердце Шарисада, за которого я все еще отдал бы свою жизнь сегодня. Однако, когда мне не удалось найти их след, я ходил из города в город, чтобы рассказать историю Омара и Мелики, потому что я верил, что могу встретить кого-то, кто знает, где найти Шарисад».

«Довольно слов!» — угрожающе указал Харун палочкой на рассказчика. «Этот человек признался в совершении сделок с демонами. Он убил десятки людей в нечестивых ритуалах. Я отдаю его тебе, Омар. Мои люди доставят вас на вершину холма перед городом. Вы можете закончить его жизнь там!»

Когда они добрались до места казни, прошло почти три часа. Нищая сопровождала Абу Дженну, который поддерживал злодейского фокусника, хотя сама она только ковыляла вперед. Омар дважды пытался отогнать ее, но она просто не оставляла рядом со стариком. Наконец новади сдались. Молодая женщина была единственной, кто был верен Абу Дшенне. После вмешательства возвышенного люди на базаре быстро разошлись, и никто не остался, чтобы говорить за рассказчика.

Место казни находилось далеко от города на холме. Путь наверх был выложен шестами, на которые были вбиты черепа. Воины Благословенного остались у подножия холма. Видимо, они боялись провести ранний утренний сумеречный час в этом жутком месте. На востоке серебристо-серая полоса света возвестила восход солнца.

Когда они добрались до вершины холма, Омар позволил своему взгляду блуждать по ландшафту. На западе простирался Фасар с его обширными трущобами, которые росли, как гнойные язвы, вдоль огромных караванных путей в холмистую местность. С другой стороны, в центре города возвышались бесчисленные минареты и высокие храмы, их бронзовые купола сияли золотом в первых лучах солнца. Позади города предгорья Раштульской стены возвышались каменными каскадами, пока их вершины, казалось, почти не касались неба, как если бы горы были не чем иным, как титанической лестницей, с помощью которой давно забытая раса гигантов пыталась закрыть райские сады Растуллы.

Насколько хватало глаз, холмы тянулись на север, юг и восток. Кое-где в равнинных долинах расположились усадьбы и небольшие виллы. Возле города почти не было деревьев, но повсюду можно было видеть крутые холмы, склоны которых густо заросли виноградной лозой.

Пейзаж изменился возле места казни. Плоские горы были перемешаны, и, как паутина, сотни глиняных дорог и проторенных троп тянулись к городу. В земле зияли темные ямы, и целые склоны холмов, разделенные террасами, медленно удалялись. Бесчисленные поколения рабочих копали здесь драгоценные камни, которые сделали Фасар таким богатым. Огненные альмандины, кристально чистые адаманты и корунды, голубые, как море в летний день, лежали глубоко в земле. Тысячи людей мечтали обрести там богатство на всю жизнь за один день, и все же лишь каждые несколько лет одному удавалось отвернуться от страданий адамантических полей и закончить свою жизнь славой и богатством.

Омар долго смотрел на бескрайнюю страну, задумавшись. Он много лет тосковал по этому утру, часу, когда он сможет положить конец жизни Абу Дженны, но теперь его успех не принес ему радости. Охота на мага стала единственным содержанием его жизни. Что ему делать, когда злодей был осужден? Покончить с собой, как когда-то поклялся самому себе? Полный презрения он посмотрел на старика, который присел на пол и ждал своей участи. Омар тихо выругался. Он надеялся, что волшебник даст отпор. Новади считались со злой магией, демонами и джиннами. Но не с учетом того факта, что рассказчик фактически потерял все свои магические силы и, не оказывая никакого сопротивления,был захвачен.

Возможно, Абу Дшенна был прав, когда утверждал, что танцевальные туфли, появлявшиеся на утесе во дворце яркими лунными ночами, были не чем иным, как демоническим заблуждением. Может быть, Мелика действительно была жива. Но где, во имя Растуллы, он должен ее искать?

Новади покачал головой и вытащил тузакский нож из великолепных ножен. Лучше закончить долгую дорогу. Когда Омар обернулся, Абу Дженна посмотрела на него пустыми глазами. Старик полностью сдался своей судьбе. Он не проявил ни воли к сопротивлению, ни малейшего признака страха. Он ожидал смертельного удара своего меча, как если бы он годами смирился со своей судьбой. Совсем иначе повел себя маленький искалеченный нищий. Теперь, когда стража Благословенного скрылась из виду, она, похоже, набралась храбрости. Дрожа, она выпрямилась и встала на пути Омара.

«Откуда у тебя право действовать как судья, завуалированный? Как вы думаете, вам следует ожидать приговора Растуллы?»

В гневе Омар оттолкнул худую женщину. «Я следую закону кровной мести. Абу Дженна восстал против заповедей Растуллы и принес жестокую смерть десяткам невинных людей. Однако, прежде всего, он разрушил мою жизнь, когда жестоко разлучил меня с моей возлюбленной».

«И разве он не сделал это от имени отца Мелики? Как можно сердиться на того, кто был лишь орудием зла? А что касается гибели невинных людей, как вы думаете, от чьей руки погибло больше людей? Ты хоть знаешь, сколько мужчин и женщин ты убил за последние несколько лет?»

«Я никогда не убивал эгоистично. Когда я вступал в битву, закон всегда был на моей стороне».

«Как когда ты служил калифу палачом! Справедливо ли убить человека просто потому, что он — введенный в заблуждение словами мятежного Маудлият — сомневался в храбрости своего правителя? Нищая снова попыталась протиснуться между Омаром и старым волшебником.

«Так в твоих глазах я злодей?» — горько засмеялся новади. «Я думаю, что смогу с этим жить».

«Но твоя месть бессмысленна! Как вы собираетесь убить того, кого давно убил ваш любовник? Абу Дшенна умер в скальной гробнице на острове в скале, судя по Шарисаду. Тот, кого вы видите здесь перед собой, может быть в теле мага, но Махмуд — новый человек, у которого больше нет ничего общего с Абу Дшенной».

Новади закрылся для умоляющих слов нищего. Ничто не могло помешать ему выполнить присягу. Абу Дшенна, похоже, тоже понимал, что между ними больше нечего сказать. Все это время он смиренно и без слов ждал смертельного удара. Возможно, из-за того, что он был рассказчиком, он лучше, чем нищий, понимал, что истории суждено закончиться здесь, на этом холме за пределами Фасара.

Нож Тузака Омара сделал мигающий круг, когда молодая нищенка отчаянно бросилась между волшебником и мечом. Проклятием, Новади попытался в последний момент нанести удар в другом направлении, но он больше не мог помешать своему клинку задела плечо нищей и оставив глубокий порез на ее плече.

«Глупая женщина! Как ты можешь так легко отбросить свою жизнь? Разгневанный Омар вложил свой меч в ножны и наклонился, чтобы посмотреть на рану.

Нищий был бледен как полотно. Дрожа, она прижала правую руку к ране. «Какая жизнь? Махмуд хотел дать мне новую жизнь. Если ты убьешь его, то сможешь убить и меня, потому что ты разрушишь все мои надежды не умереть с голоду в грязном переулке в ближайшее время. Удар меча милостивее такой смерти».

Абу Дшенна очнулся от паралича. Обеспокоенный, он взял нищую на руки и погладил ее длинные волосы. Омар изумленно посмотрел на старика. Его поведение совершенно не соответствовало образу беспринципного черного мага. Должна ли нищая быть права в своих словах? Неужели настоящий Абу Дшенна действительно умер в скальной гробнице? Правая рука Омара в нерешительности лежала на рукоятке его ножа-тузака. Положит ли смерть мага его гнев и горе? Он долго пристально смотрел в исхудавшее лицо врага. Старик пытался перевязать рану нищего полоской тряпки, которую он оторвал от подола своей одежды.

Абу Дшенна нашел кого-то, кто любил его и кого он все еще мог сделать счастливым в своей жизни. Это было больше, чем мог сказать Омар. Воин отвернулся от странной пары и подошел к своей лошади. Из седельных сумок он нашел чистую льняную ткань и небольшую бутылку красного сердолика.

«Дай ей это выпить!» — хрипло сказал Новади. «Это закроет ее рану изнутри. В бутылке, которую мне дали в Академии Рашдул, есть сильнодействующее волшебное снадобье».

Абу Дженна молча взял бутылку сердолика и обменял тряпку на чистую ткань, которую принес с собой Омар.

«Вы продолжите поиски?» Новади подозрительно посмотрел на старика. «Я не хочу снова с тобой встречаться».

Волшебник покачал головой. «Все кончено. Я гнался за мечтой. Если Мелика все еще жива, значит, она не хочет, чтобы ее находили. Тебе тоже следует открыть глаза, Омар. Ищите того, кто вернет вам любовь, которую вы ему показываете. Забудьте о Мелике! Поиски ее отравляют вашу жизнь».

«Я не спрашивал твоего совета, старик. Вы можете сохранить свою жизнь. Спасибо нищему! Если я позволю тебе уйти, это полностью зависит от тебя. Не поворачиваясь ни к одному из них, Омар подошел к своей лошади и устало вскочил в седло. Его взгляд блуждал по убогим пригородам Фасара и он думал о Персихане. Следует ли ему взять ее и ее детей с собой в Унау? Шлюха произвела на него впечатление своей гордостью, и, возможно, детский смех в саду сделает его величественный дворец более дружелюбным. Новади думали о жестокой участи, постигшей всех, кто какое-то время сопровождал его в пути. Было ли разрушено проклятие, которое тяготило его? Растулла должен решить, осмелился ли он вернуться в Персихан!

Новади позволил поводьям выскользнуть из рук и сидел в седле совершенно неподвижно. Его черный беспокойно фыркнул. Он не привык, чтобы Омар позволял ему выбирать свой собственный путь. Очевидно сбитый с толку, чернокожий повернул голову и вопросительно посмотрел на Омара. Когда новади все еще не двинулся с места, жеребец наконец спустился с холма и выбрал одну из узких тропинок, ведущих в сторону города.

К полудню рана нищего зажила от зелья, которое дал им Омар. От травмы не осталось ни малейшей царапины. С солнцем позади них Махмуд и Альмандина двинулись на восток, в широкую холмистую местность, за которой где-то лежало море. Две ее тени, упавшие далеко перед ними, почти слились.

Махмуд все еще не мог поверить, что Омар его отпустил. В будущем он расскажет свою историю об Омаре и Меликаэ по-другому. Возможно, ему стоит сделать завуалированного чуть более доброжелательным. Или лучше навсегда стереть эту злополучную историю из сокровищницы его сказок и чудесных рассказов? Махмуд посмотрел на длинную пыльную тропу. Если следующим деревом, мимо которого они проехали, был кипарис, то он продолжил бы рассказывать историю своей жизни, но в противном случае, он поклялся себе, он будет хранить молчание об этом навсегда.

«О чем ты думаешь, Махмуд?»

«Мне было интересно, не пора ли я научить вас новой истории. В конце концов, вы должны знать больше, чем просто сказку, если хотите прославиться своим искусством».

Альмандина радостно засмеялась. «Я уверен, что ты прав. Но я настаиваю на том, что на этот раз вы мне рассказываете неправду».

Махмуд серьезно откашлялся. «Вы знаете, так или иначе все сказки правдивы. Это один из секретов рассказчиков».

«Что, если вы расскажете мне старую историю?»

«Вы были бы удивлены, если бы узнали, как даже старые сказки влияют на наши дни».

«Тогда расскажи мне такую ​​старую сказку, о которой многие забыли».

Махмуд вздохнул. Затем он задумчиво погладил бороду и попытался вспомнить одну из сказок, которые он читал много лет назад в своем дворце на утесе.

«Случилось так, что в последний год правления халифа Бастрабуна, который однажды изгнал ящериц из царства Первого Солнца, старый правитель призвал своих семи самых храбрых шейхов…»