Интриги ворона

Махмуду нужно было немного времени, чтобы сориентироваться в полумраке первых утренних лучей. Перед ним стояла сгорбленная фигура в лохмотьях.

«Твоя тень…» Старый нищий указал на пол костлявыми пальцами. «Мы знаем, что твоя тень жива. Он тянется к тебе».

Рассказчик нехотя встряхнулся и плотнее накинул на плечи рваный плащ. Он пришел в молитвенный дом вчера поздно вечером и обнаружил, что двор, где он оставил свое одеяло, заперт. Поэтому ему пришлось искать место для ночлега возле полуразрушенного театра, где правили нищие, жонглеры и воры. Даже если это может показаться абсурдным для человека, незнакомого с обычаями уличных людей, Махмуд был здесь в большей безопасности, чем где-либо еще в городе. Это был неписаный закон, согласно которому здесь нельзя причинять вреда «заблудшим». Сюда не осмеливались приходить ни гвардейцы торговых лордов и других властителей города, ни работорговцы, ни буйные наемники.Даже воры и головорезы, которые нигде не побоялись потревожить кого-то из них, здесь придерживались закона «заблудших».

Однажды ранним утром Махмуд сел у входа в одну из полуразрушенных аркад, ведущих глубоко под театром, и пожелал, чтобы восход солнца замерз. Но вместо теплого солнечного света его разбудил косоглазый старик с несколькими шершавыми шишками.

«Только котенок может поверить, что он может убежать от своей тени. Но мы знаем, что ты не котенок… Старик рассмеялся. Слюна текла из беззубого рта в его грязную бороду.

Махмуд нехотя покачал головой. «Оставьте меня в покое!» Он порылся в тканевом мешочке, в котором хранил черствый хлеб и медные монеты, которые ему дали прошлой ночью. Вероятно, сумасшедший хотел не больше, чем подарок, а потом двинулся дальше.

«Вы не обманываете нас… сказочников», — снова старик кивнул ему тростью. «Мы видим, что вы скрываете, вы…»

«Убирайся отсюда, Реззан», — прервал голос молодой женщины, и в темноте хранилища появилась фигура. «Никто не хочет начинать день с ваших безумных пророчеств, особенно такой уважаемый гость», — затем она повернулась к Махмуду. «Я знаю тебя. Разве ты не тот рассказчик, о котором говорят на протяжении всего Маханади?»

Махмуд показал поклон, который, конечно, мог быть не более чем кивком, когда он сидел. «Вы мне льстите, но, должно быть, сбиваете с толку. Я не понимаю, как я должен был заработать славу».

Снова раздался безумный смех нищего.

«Но ты же Махмуд, рассказчик», — теперь молодая женщина вышла из тени, чтобы Махмуд мог ее увидеть. Она была худая как скелет, а ее руки и ноги были скручены под неестественными углами. Жуткий шрам пересекал ее лицо.

Махмуд невольно вздрогнул, хотя часто видел такие жалкие фигуры. Вероятно, она была четвертой или пятой девочкой, родившейся в бедной крестьянской семье, и ее кости были раздавлены, потому что ее родители не смогли собрать деньги на приданое другой дочери. Так что, если она вообще переживет увечье, ее могут отправить на улицу как нищую.

«Это ты, не так ли?» «У нее прекрасный голос, — подумал Махмуд. По крайней мере, у нее этого нельзя было отнять. Он кивнул.

«Вы расскажете мне историю?»

Махмуд застенчиво улыбнулся. Он все еще был усталым от вчерашней ночи, и его голос напоминал звук старого точильного камня. Ему нужно будет получить теплый чай и немного меда за оставленные медные монеты, если он собирался говорить своим голосом к полудню.

«Мне очень жаль, но я не могу рассказать вам историю прямо сейчас. Я…»

«Теперь он показывает свое истинное лицо», — отрезал старик. «Разве ты не чувствуешь холодный ветер, дующий из его тени, как будто он скрывает глотку, ведущую прямо в ледяные глубины нижнего ада?»

«Заткнись. Тихо! Разве твой богохульный рот изрыгает только яд и желчь, Реззан? Старик на мгновение остановился, но его любопытный взгляд не отрывался от Махмуда.

«Кто ты?» — нищий становился для рассказчика все более зловещим.

«Мы — голос Растуллы, который осуждает разврат своих детей. Мы — предостережение тех, кто не видит того, что на самом деле происходит у них на глазах. Мы…»

«Ты псих. Такие же сумасшедшие, как и все остальные сумасшедшие пророки, которые проповедуют на базарах гибели и разрушения и задаются вопросом, почему никто не любит слышать такую ​​ерунду. Разве ты не хочешь рассказать что-нибудь о пожаре, который упадет с неба и…»

«Не смейся над этим, дитя! Что ты знаешь?» В глазах нищего вспыхнула опасная вспышка молнии, и Махмуд схватил свой посох, чтобы встать. Пора было убираться отсюда и надо было забрать девушку с собой, иначе может случиться еще одна беда. В тени свода он теперь мог видеть и другие фигуры.

«Мы знаем, что было, что есть и что будет», — громко кричал безумный пророк, и хранилище, казалось, придавало его словам мрачную, мрачную правдивость, заставившую Махмуда содрогнуться.

«Когда посмертный слуга зовет господина вне смерти,

когда разрушитель тел дает тело разрушителю миров,

когда заблудшие множества бесформенных принимают облик множества заблудших,

когда украденный принц змей говорит из кристального сердца,

Когда деревья пускают корни в море, крепости ходят по земле, а осадные башни движутся по небу,

то огненный взор творца мира упадет в темницу,

тогда прорастут красные семена Гора,

тогда родится последнее существо и родит,

тогда львица и единорог пойдут вдвоем в долину тьмы,

Тогда вода станет кровавой, и колодцы закиснут, дождь палит, и земля обратится в пепел,

тогда выводок землю пожрет,

тогда опьянение вечности захлестнет творение».

Измученный, костыль выскользнул у старого нищего, он споткнулся, наконец упал на землю и корчился от безумного смеха.

«Пойдем», — прошептал Махмуд и схватил девушку. «Это не место для нас». Даже если старик был сумасшедшим, в его словах была сила, которая напугала Махмуда.

Как только его ноги могли нести его, он поспешил через прогнившую площадь перед театром, избегая нищих и фокусников, но больше не оглядывался. Все лица внезапно искривились в презрительные гримасы, и на мгновение он испугался, что вечный меч мог выскользнуть из божественных пальцев, и что Растулла уступил в борьбе с теми, кто прятался во тьме и искал путь в человеческий мир. Прежде чем покинуть площадь, он снова услышал голос нищего. Или с ним разговаривал другой голос?

«Ты не можешь избежать своей тени, и тигр никогда не будет котенком».

Дыхание Махмуда остановилось, когда он, наконец, подошел к воротам двора молитвенного дома, и у него возникло ощущение, что его сердце сжимает железный кулак. Он был слишком стар, чтобы убегать. Он устало поднял глаза. Женщина-калека тоже была на пределе сил. Казалось, вся кровь слила с ее лица, и она в изнеможении прислонилась к стене у ворот.

«Как тебя вообще зовут?»

«Альмандина», — ответила женщина, тяжело дыша.

«Какая ирония!» — подумал Махмуд. Назвать это бедное создание в честь альмандинов, тех драгоценных камней, в которых, казалось, были заключены темные угли огня. Или его взгляд был пойман на ее израненном теле? Разве у нее не был такой нежный и красивый голос, как если бы она была одной из певиц во дворце халифа?

«Думаю, мы оба заслужили сытную трапезу после того неловкого пробуждения». Женщина заставила его чувствовать себя виноватым и неудобным. Он старался казаться веселым и таким образом на мгновение подавить все ужасные образы, которые он постоянно надеялся забыть, но тщетно.

«Надеюсь, ты тоже овладел искусством добавлять в жизнь немного волшебства», — озорно рассмеялся рассказчик. «Посмотри на этот хлеб, он твердый и выдержанный как минимум день. Но разве это не может быть пирог? Махмуд понюхал булочку. «Как мало воображения нужно, чтобы вспомнить запах медовой выпечки», — он отломил большой кусок хлеба и протянул его Альмандине.

«Знаете, богатство — это что-то для глупых людей, это, конечно, довольно удобно, и я бы не возражал, если бы вместо медных монет в моем кошельке звенело чистое золото… Но какой будет цена? Ночь за ночью я должен бояться кинжала вора. Без золота я сплю легко и беззаботно. А что касается торта: если я чувствую его запах, разве я не могу попробовать его, как только откусываю черствый хлеб? Это секретная сила, которую знает только бедняк. Постарайтесь очень четко вспомнить, как это было в последний раз, когда вы ели теплый торт или сладкий медовый торт, который прилипал к вашему нёбу. А затем откусите кусок хлеба и подумайте о пироге».

Махмуд жевал свой кусок хлеба и, честно говоря, вынужден был признать, что на этот раз ему не совсем удастся попробовать торт. Он посмотрел на Альмандину. Она тоже боролась с жестким сухим хлебом, но выглядела грустной.

«Я допускаю, что это маленькое чудо становится немного легче, когда ты стоишь во дворе медовой пекарни, где соблазнительно пахнет свежим пирогом, но поверьте мне, тогда действительно легко представить остальное». сам подавился своими объяснениями и теперь пытался сдержать кривую улыбку, чтобы хоть немного подбодрить женщину. Но Альмандина казалась близкой к слезам.

«Что насчет тебя, дитя мое?»

«Я не могу вспомнить, какой на вкус торт», — тихо всхлипнула она. «Я знаю, что моя мама пекла медовые лепешки из белой муки, когда я был маленьким, но не помню, какие они были на вкус. Это было так давно и…»

Махмуд хотел откусить себе язык. Какой он был слепой дурак! Как много простоты потребовалось, чтобы не представить себе, что нищий больше не знает, какой на вкус торт. Вместо того, чтобы помочь ей и подбодрить ее, он просто мучил ее!

Может, ему стоит?.. Махмуд порылся в своем льняном мешке. Было бы достаточно?..

Довольный, он стоял рядом с магазином медовой пекарни и смотрел, как Альмандина ела небольшой торт. Сначала она была смущена и не хотела, чтобы он делал ей подарок, но в конце концов она его приняла.

На чай с медом сейчас не хватило бы. Ему должно хватить пары часов сна, чтобы он поправился. Возможно, Растуллах был склонен к нему после этого поступка и дал своему голосу силу завершить вторую часть истории об Омаре и Меликаэ, не квакая, как коршун Хома в конце. Махмуд потянулся. Было приятно растянуть уставшие конечности на утреннем солнце. Он улыбнулся. Он вел себя почти как старая ящерица. Рассказчик вспомнил давно минувшие дни. Было ли это просто возрастом, который вызвал у него это странное стремление к солнечному свету, или это было что-то еще? Только будущее покажет, в чем дело.

Альмандина все еще жевала кекс. Она снимала кусочки только для того, чтобы как можно дольше наслаждаться вкусом.

«Сегодня в полдень я буду на базаре ковровщиц и расскажу там сказку. Так что, если вы действительно хотите услышать от меня историю, приходите туда».

«Но, может быть, они не хотят, чтобы я был там, и они будут отталкивать меня, чтобы я не слышал тебя. Многие не хотят меня видеть, потому что…»

«Ты будешь моим гостем. Так что не волнуйся. Если кто-то из нас беспокоится, так это я, потому что у меня такое чувство, что вы ожидаете от моих историй большего, чем я могу вам дать. Махмуд пожал плечами и смущенно вздохнул. «Мы увидим».

Затем он покинул Альмандину, пересек большой рынок и скрылся за шаткой башней из деревянных клеток, в которых разноцветные цыплята кудахтали, глядя на городские горшки для приготовления пищи.

Когда в полдень Махмуд сел на свое место на базаре торговца коврами, вся слабость исчезла из него, как по волшебству. Он любил рассказывать истории. В жизни не было ничего, что значило бы для него больше, кроме, может быть… Он почувствовал ком в горле.

Нет, в жизни больше ничего не значило для него! Погружаться в слезливую меланхолию — не в его стиле!

«Спасет ли Омар сегодня Мелику?» Рядом с ним стоял кудрявый маленький Омар и, казалось, вот-вот взорвется от нетерпения.

«Он снова ее найдет, но спасти человека непросто…» Улыбка на мгновение исчезла с лица рассказчика, и он огляделся. В аудитории было намного больше людей, чем в полдень, и ему было дано в изобилии небольшие подарки. Каким-то образом, казалось, распространилась идея, что ему можно доставить особое удовольствие сладкими дынями. Во всяком случае, ему уже подарили три дыни, и были еще новые слушатели, которые сели в узком переулке и дарили другим свои маленькие подарки, чтобы их можно было провести сквозь густую толпу вперед.

Альмандина тоже пришла. Махмуд дал ей место на передовой среди детей. Молодая женщина благоговейно посмотрела на него, но почему-то ему стало не по себе. Остальные только ожидали от него хорошей истории, но чего она хотела?

Он должен начать, прежде чем сомнения сделают его неуверенным, потому что нет ничего более жалкого, чем неуверенный рассказчик. Махмуд грандиозным жестом развел руки, и почти внезапно улица затихла. Хотя навесы были полностью развернуты, а базар находился в тени, в тот полдень было невыносимо жарко, и казалось, что внезапная тишина только усилила жар. Но это соответствовало истории Махмуда.

У слуг ворона не было пощады после того, как они захватили верхний город Унау. Целый день страшный патриарх позволял им убивать и грабить, чтобы отпраздновать победу над православными на манер безбожных наемников, для которых нет ничего под небом Растуллы, что не может быть сведено к монетной стоимости. Но именно потому, что блеск золота был единственным, что волновало их сердца, они убивали только тех, кто осмеливался направить против них оружие, а остальные продавали их работорговцам, которые следовали за армией язычников, как стервятники. ищите окрестностей львиного прайда. Итак, всего через день после падения Верхнего города большой караван рабов покинул оскверненный Унау. Как и все другие несчастные, которым пришлось заплатить за эту войну своей свободой,их несли через Шадиф в порт Селем, чтобы продавать на невольничьих рынках тех несчастных городов в джунглях, где выводку великого змея Х’ранги поклонялись дольше, чем даже в грешном Мараскане. Только Мелика и ее слуги избежали этой ужасной участи. А еще одному предстояло избежать предназначенной ему судьбы…

Омар сузил глаза и тщетно пытался пошевелить руками и ногами. Потом он вспомнил, как всадники Абу Дзенны сбили его с ног. В отчаянии он разорвал кандалы, привязывавшие его к земле, но тщетно. Похитители Абу Дзенны хорошо сделали свое дело. Сам он не сбежит.

Омар повернул голову и посмотрел на гребень дюны рядом с ним, но никого не было видно. Несомненно, они оставили его умирать от жажды в пустыне.

Было уже далеко за полдень, но солнце все еще неумолимо горело с неба. Язык Омара скользнул по потрескавшимся потрескавшимся губам. Как долго он сможет выдерживать жару?

Проклятие Новади. Сразу за ним была седельная сумка и два наполненных водой шланга. Если бы он протянул пальцы, то смог бы даже прикоснуться к водяным шлангам. Но открыть его и поднести ко рту было невозможно. В отчаянии Омар взглянул на небо. Светящийся диск солнца был его единственной компанией. Но казалось, что она осталась в небе, чтобы издеваться над ним. Амм эль-Тона, жестокосердная девятая жена Растуллаха, вероятно, хотела подшутить над ним. Но она не обманет его! Омар закрыл глаза и начал тихо декламировать девяносто девять заповедей Растуллы.

«Возможно, Растулла хотел испытать его», — подумал новади, когда он впервые завершил цикл заповедей. Но мог ли Бог допустить смерть такой несправедливой смерти? Или, в конце концов, Растулла умер по воле? Омар растерялся. Он считал, что всегда соблюдал заповеди единого Бога. Но что, если он по неведению совершил грех? Для них он не мог даже попросить у Бога прощения. Неохотно он снова начал бормотать девяносто девять заповедей. Он не должен сомневаться в своей вере!

«Благочестивый дает волю своему гневу, когда честь друга, отца, сына, лошади, жены или дочери отрубается, оскорбляется или подвергается сомнению.

Благочестивый…»

«Что вы бормочете?»

Пораженный, Омар открыл глаза. Перед ним стоял худощавый мужчина в чалме бирюзового цвета и темно-синей мантии. Это была новая глупость? Видение человека, умирающего от жажды? По крайней мере, солнце переместилось и теперь было прямо над горизонтом.

«Дай мне… выпить, пожалуйста». Каждое произнесенное вслух слово было пыткой для пересохшего горла Омара.

«Почему я должен?»

Омар недоверчиво посмотрел на незнакомца. Что он сказал Он отказал в питье воды тому, кто умирает от жажды?

«Пожалуйста…»

«Откуда мне знать, были ли другие правы, приговаривая тебя к этой жестокой смерти? Я больше не вмешиваюсь в чужие дела из-за человечности. Это время для меня закончилось».

Омар не знал, что с этим делать. «Я невиновен. Вы… видели, что они… сделали?»

Незнакомец кивнул. «Я видел вас издалека, когда вас вытолкнули из седла и сбили с ног. Очевидно, твои враги, похоже, очень тебя уважают, потому что они пришли так непоколебимо противостоять тебе».

«Нет, они…» Омар замолчал. Его потряс приступ кашля. «Пожалуйста… воды!»

«Вы уверены, что действительно хотите от меня воды? Вы будете только терпеть более длительные мучения, если я напью вам время от времени, а потом все-таки оставлю вас, потому что, если ваши слова не убедят меня, я поеду дальше, даже не оглядываясь на вас».

«Воды…»

«Ну, ты либо глуп, либо очень уверен, что убедишь меня», — незнакомец заколебался, глубоко вздохнув. Затем он встал на колени, взял один из шлангов позади Омара и дал ему напиться. Новади жадно проглотил застоявшуюся теплую воду, но задолго до того, как он напился, человек в вуали снова вынул шланг изо рта.

«Хватит. Если вы выпьете больше, вас вырвет и, в зависимости от того, как на вас надеты наручники, вы даже можете подавиться этим. Может быть, я позволю тебе еще выпить позже».

«Вы просто делаете то, что разумно?» Омару показалось, что он сбивает с толку незнакомца этим вопросом. В любом случае, он сделал паузу, прежде чем закрыть шланг и отложить его в сторону.

Кем бы он ни был, он определенно не был бедным. Возможно, он скрылся, чтобы скрыть тот факт, что он был северным язычником, как Фендал. Он определенно не принадлежал к касимитам. Касимит никогда бы не прервал человека, который декламировал девяносто девять заповедей Растуллы. Или все-таки? Омар с любопытством посмотрел на одежду и оборудование незнакомца. На нем был короткий кафтан, доходивший до колен, и широкие брюки из темно-синей ткани. Подол кафтана был украшен серебряной вышивкой с изображением странных цветов. Черные сапоги половинной высоты также украшались широкой серебряной каймой. На его талии висел тяжелый кожаный ремень с множеством маленьких карманов.Кроме того, нашивались странные серебряные амулеты, защищавшие от сглаза и всевозможных заклинаний. Узкая деревянная ручка, как ручка кисти, торчала из одного из карманов. В другом сумке на поясе оказался флакон. Неизвестно, что еще могло быть спрятано в поясе, но Омар был уверен, что незнакомец тоже вшил в него золото.

Кожаный ремешок шириной в два пальца, украшенный серебряной фурнитурой, проходил через грудь человека в чадре, с которым он нес свой меч на спине. Омар увидел рукоять и перекладину оружия, торчащие за его левым плечом, остальная часть оставалась скрытой от него. Очевидно, это был не изогнутый хунчомер, как обычно носили воины пустыни. Кинжал, застрявший у незнакомца за пояс, тоже был необычным. Вместо изогнутого клинка у оружия было прямое лезвие. Даже если человек в покрывале приложил большие усилия со своей одеждой, и его туламид звучал так же безупречно и чисто, как если бы он вырос в пустыне, его оружие выдавало, что он не может быть новади.

«Вы делаете только то, что разумно?» — повторил свой вопрос Омар.

«Если бы это было так, я бы не повернул назад после двухчасовой поездки, чтобы поговорить о здравом смысле с кем-то вроде тебя».

«Вы видели, что они со мной сделали, а потом поехали? Я думал, ты подождал, пока не убедишься, что они исчезли, а потом…»

«Думаю, вы все еще меня не понимаете. Я не собираюсь освобождать тебя, пока ты не убедишь меня в своей невиновности».

«Но разве ты не видел, как на нас напали, а двух женщин, ехавших со мной, похитили?» Омар не мог поверить, что этот проклятый тремя неверующими хотел оставить его лежать в пустыне.

«Кто может сказать мне, что это не ты похитил женщин, и что их хозяин устроил на тебя засаду, чтобы вернуть их в их гарем? В конце концов, они не оказали видимого сопротивления или пытались бежать после того, как вы лежали беззащитными на земле».

«Ты не сопротивлялся?» — голос Омара потерял всякую страсть. Неужели Мелика только что смирилась с тем, что его оставили здесь?

«Ты меня не слушаешь», — голос незнакомца звучал неуместно насмешливо. «Я сказал, что они не оказали видимого сопротивления. Можно просто увести, не показывая ни малейших эмоций. Другая слезла с верблюда и бросилась к ногам вожака. Она энергично говорила с ним и снова и снова указывала на вас. К сожалению, я был слишком далеко, чтобы слышать, что она ему говорила. В любом случае наемники потом отложили оружие, сорвали с вас одежду и связали вас».

Виновата ли Мелика в том, что оставила его умирать вот так? Омар почувствовал озноб. Была ли ее любовь к нему такой слабой? Или она помешала охотникам на стороне Абу Дженны немедленно убить его? Возможно, она надеялась, что кто-нибудь найдет его и освободит. Или она была та, которая окаменела, наблюдая за тем, что с ним сделали, и Нераида предала его мести Абу Дзенны? Он должен быть уверен!

«Как выглядела женщина, бросившаяся к ногам вождя? Были ли у нее волосы темные и мягкие, как облака в ночном небе, и лицо такое ровное и благородное, как если бы сам Растулла объединил красоту своих девяти женщин в одном лице, чтобы…»

«Ты любишь эту женщину?» — голос незнакомца уже не был таким крутым, как раньше. Он тяжело закашлялся и задрожал, как в лихорадке.

«Я бы умер за нее! Этого достаточно для тебя в качестве доказательства моей честности?»

Человеку в чадре потребовалось время, чтобы оправиться от приступа кашля. Его дыхание было свистящим, а голос был сжатым, как будто ему потребовались все силы, чтобы сдержать кашель, когда он наконец ответил. «Кажется, ты добился своего. Почему тебя так жестоко наказали?»

«Дайте мне еще выпить, и я расскажу вам свою историю».

Когда Омар закончил свой рассказ, незнакомец долго молча смотрел на него. Наконец новади больше не могли терпеть неопределенность. «Так ты позволишь мне умереть здесь?»

«Если я освобожу тебя, я буду нести ответственность за все твои дальнейшие дела, Омар».

«Что ты имеешь в виду?» У новади было ощущение, что таинственный незнакомец не получил солнца. Он вел себя так, как ты просто не мог понять. Все неверующие, с которыми встречался Омар, были по-своему странными, но он никогда не встречал более непостижимого язычника, чем скрытый.

«Если я освобожу тебя, и ты убьешь одного из своих врагов, эта кровь будет на моих руках. Итак, если я собираюсь освободить вас, вы должны сначала поклясться, что не сделаете ничего против моей воли. И если однажды я попрошу вас о помощи, вы дадите мне ее, не задавая никаких вопросов».

«Я больше никогда не буду рабом! Я лучше умру!»Омар был сбит с толку и рассердился. Ему почти хотелось умереть спокойно.

Незнакомец засмеялся. «Вам больше не нужно быть рабом. Не считай меня своим хозяином. Может, тебе лучше увидеть во мне что-то вроде учителя».

«Учитель…»

«Только если вы примете клятву».

Омар задумался. Что ему было терять? И если его учитель окажется злодеем, он все равно сможет уйти от него. Но если он надоедал незнакомцу противоречиями, он оставил его здесь стервятникам. «Я клянусь Растуллой и его девятью женами не делать ничего против твоей воли, господин, и всякий раз, когда ты попросишь меня об услуге, я буду оказывать тебе свою помощь».

«Поклянись сердцем Мелики, что ты поможешь мне. Я не верю в клятву, данную сущности, которая существует только в умах вашего Маудлият».

Омар скривился, но затем проглотил гневный ответ, который должен был дать этот богохульник. По крайней мере, теперь он мог быть уверен, с кем имеет дело. За пеленой приходилось прятаться одного из светлокожих воинов с севера, которые, как и Фендал, иногда приходили в пустыню по непонятным причинам и часто приходили к бесславному концу из-за своих еретических речей.

«Что ж, я клянусь сердцем Мелики, что не нарушу слова, которое дал тебе».

Незнакомец вытащил свой меч и разорвал оковы Омара.

«Спасибо». Новади со вздохом сел и помассировал больные запястья.

«У тебя должна быть ткань, чтобы прикрыть свою наготу», — воин в капюшоне издал странный трель, и почти сразу же на гребне противоположной дюны появилось великолепно обвязанное белое мехари.

«Спустись, Кума!» Воин захлопал в ладоши, и верблюд с ворчанием спустился со склона.

«Ты должен меня извинить, Омар. Кумах немного в плохом настроении, потому что я сказал ему встать на колени за дюной. Она быстро теряет терпение и терпеть не может стоять на месте. Вот почему я назвал ее Кума — «ловящая ветер».

Омар изумленно взглянул на великолепного верблюда. Как могло случиться, что неверующий так хорошо справлялся с Мехари? В противном случае упрямые звери будут парировать, только если вы нанесете им удар палкой.

Однако человек в чадре был занят высоким седлом. Затем он бросил Омару тяжелое темно-синее одеяло.

«А пока вам придется этим довольствоваться. У меня нет ничего лучше».

«Спасибо?..» Новади вопросительно приподнял брови.

«Гвенсела. Так меня зовут мои люди».

«Кувенселлах?» Омар изо всех сил пытался повторить странное слово. Вера в идолов, должно быть, сбила с толку язычников из-за того, что они придумали такие невыразимые имена.

«Может, тебе лучше просто называть меня Селах. Я думаю, тебе будет легче».

«Я овладею твоим именем, мой учитель. Каким бы плохим учеником я был бы, если бы даже не смог справиться с этим».

Вместо ответа мужчина засмеялся. Омар не любил его высокомерие. Просто язычник не мог вести себя так по отношению к истинно верующему. Кроме того, Омар не мог избавиться от ощущения, что Гвенсела не воспринимает его всерьез. Он с тоской посмотрел на север. У Абу Дшенны не могло быть больше шести или семи часов впереди. Может, он сможет его догнать и…

«Не думай об этом!»

Омар поморщился.

«Легко читать мысли по твоему лицу, мой друг. Тебе следует научиться лучше скрывать свои чувства, иначе ты никогда не сможешь противостоять врагу, подобному этому волшебнику. Кроме того, вы действительно не думаете, что вы — измученный и безоружный — сможете одолеть этого Абу Дженну и его телохранителей».

Новади смущенно избегал взгляда Гвенсела. Конечно, воин был прав. Но все в Омаре восстали против того, чтобы просто отпустить коварного мага. Мог ли он полюбить Мелику и в то же время предоставить ее судьбе?

«Пошли!» Незнакомец взял своего верблюда за поводья и был уже на полпути по дюне. Он нетерпеливо жестом пригласил Омара следовать за ним. Новади медленно повернулся. Каждый шаг, который он делал с этого момента, уводил его все дальше от Мелики.

Многие имена Бога прошли после разлуки с Омаром, и когда Нераида во второй раз достигла Долины семи столбов, она была ближе к смерти, чем к жизни. Совершенно измученная, она позволила своим пустым мешкам с водой погрузиться в песок у входа в долину и отстегнула тяжелый мешок, в котором она несла каменную плиту с отпечатком ноги Растуллы. Любителю соли показалось, что единственный бог поставил ногу ей на шею. Каменная плита становилась все тяжелее и тяжелее на бесконечном пути через соляную пустыню, и голоса демонов шептались снова и снова, советуя ей просто оставить реликвию и хотя бы спасти ее жизнь. Но даже когда она наконец позволила тяжелому грузу соскользнуть на землю, она не почувствовала себя лучше. Колени у нее задрожали.Хотя до источника и водоема со змеями оставалось не более пятисот шагов, путь туда казался бесконечным. Ей потребовалось больше времени, чем нужно, чтобы произнести девяносто девять заповедей Растуллы, пока она, наконец, не достигла долгожданной цели и не упала в изнеможении на колени перед источником.

Нет ничего вкуснее свежей родниковой воды! Снова и снова она окунала лицо в холодную воду, чтобы с жадностью выпить и смыть едкий соленый привкус с губ.

Напившись, как умирающее животное, она заползла в тень кустов у источника. «С тех пор, как я была здесь с Фендалом, это было всего несколько имен Бога», — с горечью подумала она. Что сейчас делала Мелика? Была ли она еще жива? Возможно, теперь она носила железное кольцо для рабов и ее выставляли на продажу на одном из рынков Аль’Анфа. При мысли о том, что ее бывшая любовница теперь сама может быть рабыней, Нераида почувствовала глубокое удовлетворение. Но даже это чувство не могло подавить боль смерти Фендала. Когда она была одна в соленой пустыне, она на несколько часов забыла Торвалера, но в этом месте, где они были счастливы вместе, воспоминания окружали их, как темные тени. Наконец, Нераида заснула измученная.

Когда солонок снова проснулся, была глубокая ночь. Недалеко от источника горел небольшой костер. Также была предоставлена ​​миска со свежим инжиром. Пораженная, Нераида залезла глубже в кусты.

«Тебе не нужно меня бояться, дитя мое».

Солеварница сузила глаза и вгляделась в темноту, но никого не увидела. Голос походил на старика. Это, должно быть, пророк, охранявший священную долину. Конечно, он еще не простил ей того, что она привела язычника Фендала в это благословенное место. Возможно, огонь и его добрые слова были ловушкой, чтобы выманить ее из кустов. Но в этом не было смысла. Как легко он мог одолеть ее во сне, если бы хотел причинить ей вред.

«Разве ты не доверяешь мне, Нераида?»

Соленочист остановился. Как он узнал ее имя? Что-то пошло не так! Ей лучше быть осторожной.

«Откуда ты знаешь мое имя и почему я не вижу тебя?»

«Когда Растулла создавал Страну Первого Солнца, Растулла хотел, чтобы все было оживлено, чтобы признать красоту своего творения и вечно воспевать его. Даже если большинство слуг единого Бога не могут воспринимать работу Растуллаха в ее совершенстве, мудрым даровано слышать голоса на ветру, которые говорят ему, что происходит в странах халифа и в других местах. Так что я знаю не только, кто ты, Нераида, но и что с тобой случилось. Да, я знаю даже часть вашего будущего, потому что туман, поднимающийся от источника в долине ночью, позволяет сновидящим увидеть, что должно произойти с бодрствующим в один прекрасный день. Так что я знал, что ты вернешься сюда, и я знаю и твои заботы, Нераида».

«И ты не сердишься на меня?» Сольщик с трудом поверил словам. Все это время она думала в соленой пустыне, как пророк накажет ее. Ей никогда не приходило в голову, что он может простить ее. Неохотно она вышла из кустов. Теперь она узнала пророка. Он стоял в тени скал у источника: старик с длинной белой бородой и взлохмаченными волосами, доходившими до его плеч. На нем был темный халат, цвет которого Нераида не могла разобрать, потому что он держался подальше от круга света, который маленький костер прорезал в темноте.

«Как вас зовут, сэр?» Любитель соли подошел ближе к огню, чтобы пророк мог хорошо ее видеть.

«Меня зовут Альмансор. Вы первый за долгое время, кто спросит мое имя. Посетители долины довольствуются тем, что обращаются ко мне как к мудрецу или пророку. Это связано с тем, что я знаю о вас: вы всегда хотите точно знать, с кем имеете дело. Но простите, я грубый. Просто присядь, даже если я все еще стою».

«Почему бы тебе тоже не сесть у камина?» — старик был неприятен Нераиде. Прекрасные слова не могли скрыть его необычного поведения. Так она остепенилась, но оставалась бдительной.

«Вы наверняка сочтете меня странным, может быть, даже сумасшедшим, но я не могу и не хочу отказываться от своих привычек только потому, что вы мой гость. Давным-давно я поклялся себе, что приму только то, что дал мне Растулла. Если бы на то была воля Бога, чтобы я устроился ночью в теплой постели, он позволил бы гореть огню в этой долине. Но Растулла ждет от меня отречения. Только так я могу быть ближе к нему, чем все те, кто приходит сюда, чтобы спросить моего совета».

«Но разве тебе не запретили бы носить одежду? Как я вижу, вы тоже нарушаете приказ единственного Бога».

«Ваш язык такой же острый, как и ваш разум, любитель соли. И все же вы не видите всего, потому что иначе вы бы знали, что одежда, в которой я чувствую себя очень неудобно, сделана только из-за вас. В одиночестве я думал, что вид обнаженного старика, вероятно, оттолкнет молодую женщину больше, чем обрадует. Поэтому, вопреки своей привычке, я одеваюсь».

«Я склоняю голову перед жертвой, которую вы приносите для меня, достопочтенный пророк». Нераида была теперь наполовину убеждена, что Альмансору не грозила неминуемая опасность для нее, и если он попытается причинить ей вред, она несомненно окажется той, кто окажется быстрее мог ходить. Она схватила плод у огня и начала есть, а старик молча наблюдал за ней. Когда ей, наконец, надоело, и она снова посмотрела на Альмансор, густые облака тумана окутали источник и медленно распространились в ее направлении.

«Где ты, просветленный?»

Нераида не получила ответа. В долине не было слышно ни малейшего звука, как будто туман заглушал все звуки. Солеварник подошел немного ближе к огню. Теперь, когда она была совсем одна, долина казалась ей жуткой, в которой она когда-то чувствовала себя в безопасности. Она тихо напевала песню и смотрела на клубящийся туман, пока не уставала.

Когда Нераида проснулась, было уже светло. Огонь рядом с ней погас, но рядом с холодным пеплом были свежие финики и несколько маленьких яблок. Солевар с любопытством огляделся и увидел вдалеке пророка. Альмансор сел на валун и пристально вглядывался в воду змеиного бассейна рядом с источником. Нераида подумала, стоит ли ей что-нибудь ему крикнуть, но потом решила промолчать. Один Растулла мог знать, что так привлекло внимание старика в бассейне. Возможно, он бы даже рассердился, если бы она его побеспокоила. Поэтому она посвятила себя завтраку, а затем отправилась за своим рюкзаком и пустыми шлангами для воды от входа в долину.

Нераида напрасно искала оборудование, которое она оставила накануне, когда она достигла Долины Семи Столпов, измученная. По-видимому, старый пророк давно взял эти вещи и унес их в безопасное место.

Она бесцельно бродила между кустами и пальмами и, наконец, взобралась на плоский камень. Пришло время подумать о том, чем она хотела бы заниматься до конца своей жизни. До вчерашнего дня ее чувства были сосредоточены исключительно на том, чтобы добраться до этого места живой, чтобы принести святой артефакт из разрушенного молитвенного дома стражу долины. Но что ей теперь делать? Она не могла оставаться здесь навсегда. Она не выносила одиночества. Ей нужна была работа — но для чего она годилась? Конечно, она показала, что хорошо любит соль, но теперь, когда Унау был оккупирован врагом, торговля солью также была в руках неверных, и она никогда не поможет аль’Анфанеру. «Лучше я умру с голоду», — подумала Нераида.В остальном у нее был лишь опыт выполнения той работы, которую должен был выполнять богатый мужчина в своем доме. Но нового хозяина в Хоме она не найдет. Богатые становились рабами, а не слугами. По крайней мере, никаких слуг на кухне. Возможно, ей следует переехать в Империю язычников и посмотреть, сможет ли она найти там работодателя или…

Пока Нераида размышляла, ее взгляд бесцельно скользил по камням и ослепляющей соляной корке Вади Гехена. Но теперь что-то привлекло ее внимание. То, что она поначалу воспринимала только бессознательно и лишь медленно проникала в ее сознание. Колонна всадников двигалась в тени крутой восточной стены, таща за поводья измученных лошадей. Они могут быть примерно в полумиле отсюда. А их было много! Не три или четыре. Не десять или двадцать. По крайней мере сотня воинов прошла через вади и двинулась в сторону скрытой долины. Они были слишком далеко, чтобы Нераида могла их ясно увидеть, но даже если они не несли знамя ворона или какой-нибудь другой штандарт,так что они безошибочно носили темные туники Аль’Анфы.

В своей первой панике Нераида подумала о том, чтобы сбежать в скалы. Возможно ли, что Аль’Анфаны последовали за ней? Эта мысль уже мучила ее по пути через соляную пустыню. Наконец, Абу Дшенне удалось последовать за ней и другими через Чичанеби, и какими магами пришлось распоряжаться армии, которая пришла поработить землю Первого Солнца под властью патриарха! Разве они уже не использовали злые чары в битве при Синто, чтобы победить гордых всадников пустыни? Но что привело вас сюда из всех мест? Мог ли священный след Растуллы быть настолько важным для Тар Хонака, что он послал целый отряд армии, чтобы заполучить реликвию?

Нераида позволила себе соскользнуть со скалы и пригнулась сквозь заросли молодых пальм. Только когда она убедилась, что ее больше не видно из вади, она выпрямилась и пошла. Ей нужно было найти Альмансора и вывести его из долины. Им было невозможно защитить себя от таких непреодолимых препятствий! Она не могла помешать неверующим разорить долину. Но она смогла спасти старого пророка.

Как молния, соленоход был поражен осознанием того, почему язычники идут в долину. Они вообще не искали ни ее, ни реликвию! Им нужна была сама долина и, возможно, голова пророка. Это был бы удар, который поколебал бы веру и отвагу племен пустыни не меньше, чем сокрушительное поражение на Синто и завоевание Унау.

Нераида, затаив дыхание, добралась до источника, где Альмансор, казалось, все еще был потерян в своем безмолвном диалоге с богом. Как могло случиться так, что он понятия не имел, что происходит? Разве он не сказал, что ветер и даже камни говорили с ним?

Нераида нетерпеливо схватила старика за плечо и встряхнула его. «Господи, мы должны бежать! Приспешники ворона в вади и…»

Альмансор пустыми глазами посмотрел на любителя соли. Он все еще казался удаленным от мира смертных и не мог понять, что происходит.

«Пожалуйста, просветленный…» Нераида трясла его сильнее.

Внезапно в глазах Пророка появилась жизнь. «Отойди от меня, глупая женщина!» Густая вена гнева вздулась на лбу Пророка, и его взгляд встретился с Нераидой с остротой меча.

«Но мы…»

«Заткнись. Тихо! Вы тоже верите, что Растулла оставил свой народ? Даже ты, Нераида, который вчера отдал бы свою жизнь, чтобы принести сюда этот кусок камня, несущий след Бога. Ты меня разочаровываешь…»

Нераида глубоко уважал Пророка, но сейчас не время для религиозных споров. «Мы должны бежать. Пожалуйста, прости меня за то, что я не проявил того подчинения, которого ты заслуживаешь, просветленный, но твоя жизнь в опасности и…»

«Слепой дурак!» — Альмансор сделала движение, словно собирала ее слова из воздуха и швыряла их в пыль. «Неужели вы действительно думаете, что единственный Бог позволит языческим воинам, поднявшим мечи против халифа, когда-либо войти в это место? Вы забыли то, что видели в Вади Гехена? Штандарт неверующих, который должен стоять там до скончания времен как памятник тому, что происходит с теми, кто оскорбляет детей Растуллаха. Вы думаете, он не утопил бы снова каждого преступника, который сбежал от Чичанеби и попытался осквернить эту священную долину? Нераида, я потрясен, увидев, насколько слабо ты доверяешь Растулле. Ничего не потеряно! Даже если наши воины на Синто позволили себе запутаться в кознях ворона.Даже завоевание Унау — не потеря для народа, которому суждено бродить по пустыне свободно, как ветер. Мы погибаем только тогда, когда становимся слабыми в вере. Даже если мы проиграем сотню битв, патриарх никогда не одержит победу, пока наши воины несут святой гнев Растуллы в своих сердцах! Побеждены только те, кто теряет веру в то, за что боролся! Помни об этом, дитя, и всегда действуй соответственно «.за что боролся! Помни об этом, дитя, и всегда действуй соответственно «.за что боролся! Помни об этом, дитя, и всегда действуй соответственно».

Нераида упала на колени, осознав, как далеко она отошла от Растуллы в своем страхе и насколько все, что с ней произошло, подорвало ее доверие к Богу. Она была на пути к вечному проклятию, и только Растулла хотел знать, есть ли еще время, чтобы повернуть вспять. Насколько далеко она зашла в своей развращенности, было показано тем фактом, что даже сейчас она все еще думала о врагах, которые приближались через вади или, возможно, уже вошли в долину.

Альмансор покачал головой, и его гнев улетучился, когда утренний туман уступил место солнечным лучам. Когда он снова заговорил с Нераидой, в его голосе звучала только жалость. «Вы были так напуганы выводком ворона, что видите в каждом воине, который выбирает цвета ночи для своей одежды, приспешника идола-жреца Тар Хонака? Вы уже забыли тех, кто вас защищал и указывал вам выход из заблудшего города? К этому святому месту идут не аль’Анфаны, а шейх Саид бен Сахир бен Касим и самый избранный из его бойцов. Они идут за тобой, Нераида».

Любитель соли был поражен. Значит, касимцы уже знали, что она натворила. Что она оставила ар-Рашида нураян сча Тулахима в качестве добычи для ворона. Что ж, она снесет свою судьбу без жалоб.

«Мне стоило почти всех моих сил показать шейху и его воинам дорогу через Чичанеби». Старый пророк, казалось, не заметил уныния Нераиды. По крайней мере, он не показал этого. «Поскольку солитерам в оккупированном Унау нельзя доверять, в будущем вы поведете шейха и его людей через озеро. Из Чичанеби они будут совершать набеги на линии снабжения Аль’Анфанер, а затем каждый раз отступать к соленому озеру, чтобы войска патриарха не могли следовать за ними. Но чтобы добиться успеха в этой стратегии, им нужна твоя помощь, Нераида».

Соледик кивнул. «Я сделаю все, что ты прикажешь, просветленный».

«Есть кое-что еще», — впервые Пророк нежно улыбнулся ей. «Если кто-то спросит вас об Ар-Рашиде, вы никогда не увидите эту книгу».

«Но это…»

Альмансор отмахнулся. «Что касается этой маленькой белой лжи, Растулла обязательно простит вас. Иногда правда только ранит. Если бы казимиты знали, что вы делаете, они бы никогда не узнали в вас проводника по соленому озеру. Да, они наверняка затащили бы вас насмерть за своими лошадьми или что-то в этом роде. В своем неистовстве они забывают, что на самом деле пришли воевать против язычников. Итак, если вы хотите получить прощение за беззаконие, которое вы совершили, приведя язычника в это место, тогда вложите все свои силы в служение священной войне против идолопоклонников Аль’Анфы. Только так ваша душа может быть очищена в конце, и врата в сады Растуллаха будут открыты для вас, когда вы сделаете последний шаг на этом пути».

К Нераиде вернулась прежняя уверенность в себе. «Да будет так!» — ответила она. Хотя она и не желала этого будущего, впереди ее ждал прямой и благородный путь.

«Мы никогда не послушаем слова беглого раба!» Шейх Саид и пророк оценили друг друга взглядами. Прошел час с тех пор, как казимиты достигли источника в Долине семи столбов, и пока воины пасли своих лошадей и удалились в тень, слуга шейха поставил небольшой камин, чтобы заварить чай.

«Итак, отвернись от Растуллы и поздоровайся с тем, что язычники грабят Унау и, возможно, нападают на святой кладбище», — гневно говорил сам Альмансор. Его лицо потемнело, и Нерайда увидела, что толстая вена, бегущая по его лбу, снова вздулась.

«А что насчет тебя, Пророк? Ты солгал мне. Никогда не было разговоров о подчинении слову раба…»

«Ты называешь меня лжецом, Саид!» — вскочил Альмансор и пригрозил шейху своим посохом. «Я провозглашаю волю Растуллы, не забывай этого! Пусть тот бросит вас в самые глубокие бездны нижнего ада, чтобы вы искупили свое высокомерие».

«Плюнь яд и желчь, пророк! Этим казимита не поколебать. Мы тверды в своей вере и знаем, что делаем правильно. Мы первые бойцы Растуллаха, мы доказали это снова и снова. Пока Бог не подаст мне знамения, я не уступлю тебе. Есть много любителей соли, почему я должен признать эту женщину?»

Нераиде хотелось умереть на дне соленого озера. Неужели она сбежала из Унау, чтобы снова подвергнуться здесь унижению?

Альмансор восстановил контроль. Он сердито покачал головой. «У вас разум мотылька, который слепо летит в огонь, не зная об опасности смерти. Все честные соледобытчики воевали в Унау и теперь либо мертвы, либо находятся в рабстве. Те, кто еще живы, покорились Патриарху. Вы хотите доверить жизнь своих воинов таким бесчестным ублюдкам? Они приведут вас всех на смерть, а потом с гордостью расскажут вороне о своем коварном поступке. Вы хотите идти по этому пути во славу Растуллы? Вы думаете, что один Бог приветствует вас в своих райских садах и поблагодарит вас за то, что вы привели к смерти сотню своих самых храбрых воинов? Вряд ли ты сможешь оказать Тар Хонаку лучшую поддержку, чем победа без боя».

Султан задумался. Он взял один из маленьких чайных стаканов, которые его слуга поставил на плоский камень на краю огня. Великолепным жестом он откинул вуаль и медленно отпил зеленый чай. Лицо Саида было угловатым и почти нестареющим, так что Нераида не могла сказать, видел ли воин только тридцать лет или был намного старше. Прядь волос выпала из-под тюрбана и упала ему на щеку, когда он откинул вуаль. Его волосы были длинными и белыми, как лебединая грудь. Его брови тоже были белыми. Но цвет возраста резко контрастировал с ярким, почти фанатичным сиянием его глаз и юношеским звучанием его голоса. Его лицо действительно было испещрено тонкими морщинами,но это тоже ничего не говорило о его возрасте, потому что тот, кто подвергается воздействию ветра и солнца, быстро теряет розовую кожу молодости.

На шейхе был кафтан до колен из темно-синего сукна, а также широкие бриджи и черные сапоги. Тюрбан и вуаль также были темно-синего цвета. Как и большинство касимцев, Саиду нравилась мрачная внешность.

Двое мужчин по-прежнему молчали, и Нераида чувствовала себя стареющей дамой из гарема, которую продают на невольничьем рынке и которая больше никому не нужна. За весь разговор о ее чести не было сказано ни слова.

«Тебя беспокоит то, что я рабыня, Шейх?» Она открыто посмотрела в лицо касимитянина, даже если ей было трудно встретиться с его холодными серыми глазами. Солеваренку удалось подавить только дрожь, которую, возможно, неправильно истолковали, но она была так зол на них обоих. Нераида знала, что значит вмешиваться как женщина в разговор мужчин, особенно когда вы принадлежите к такому низкому сословию, как она. Но почему еще она попала сюда из огня? Только для того, чтобы Саид посмотрел на товары, в которых его так упорно уговаривал Пророк? «Вы бы позволили свободному рождению провести вас через Чичанеби?» — ее вопрос прозвучал с презрением, и Саид впервые посмотрел на нее с искренним вниманием.

«Больше, чем от раба!»

«Какая разница?»

«Только раб может так говорить», — злобно прозвучал глубокий голос шейха. «Если вы хотите быть хорошим проводником, вы должны знать больше, чем просто правильный путь. Вы должны понимать, как думают свободные люди, должны знать их гордость и…»

«Как вы думаете, есть ли кто-то, кто знает своего хозяина лучше, чем раб? Раб живет, подозревая прихоти и желания своего хозяина еще до того, как узнает о них. Я не могу принять то, в чем вы меня упрекаете! Это неправильно, если мне не полагается сопровождать ваших людей только потому, что я не могу им сочувствовать».

«Разве ты не хочешь понять? Я говорил о гордости. Ни один свободный человек не подчинится приказам раба».

«Итак, вы по-прежнему предпочитаете доверять тем немногим солитерам, которые соперничают за благосклонность язычников в Унау», — вмешался пророк. «Дурак! Посмотри на Нераиду. Что ты думаешь…»

Рука султана соскользнула с кинжала на поясе. «Любой, кто называет меня дураком, заплатит за это своей жизнью».

Слова касимтянина не отпугнули Альмансора. «Как вы думаете, почему у нее на лице красные шрамы от шипов кактуса? Нераида — дочь солончака, и, насколько мне известно, ее отец — один из тех, кто сейчас служит под знаменем ворона. Он продал свою дочь в рабство. Как вы думаете, такой мужчина будет вам верен? Я могу только повторить то, что я тебе сказал, еще раз, Саид. Не будь дураком!»

Шейх массировал свои густые брови большим и указательным пальцами и молча размышлял. Казалось, что Пророк знал, как вызвать в нем сомнения. Но помогает ли это? Нераида слишком хорошо помнила казимитов, которых она вывела из Унау. По сравнению с поступком, который мог быть только бесчестным, смерть всегда была для нее меньшим злом. Даже если шейх решил признать их, то только потому, что в конце концов победил разум — или страх быть проклятым Альмансором, если он не послушается совета пророка. Но Нераида этого не хотела! Просто чтобы быть терпимым… Снова и снова испытывать неодобрительные взгляды. У нее тоже была гордость!

«Вы сказали, что хотите, чтобы Растулла признал меня. Я тоже согласен с этим. Я подчиняюсь Божьему суду».

Двое мужчин смотрели на нее в изумлении. Очевидно, никто из них этого не ожидал, и Нераиде это понравилось. Она не собиралась позволять другим определять свою судьбу.

«Как вы представляете себе Божий суд?» — спросил скрывающийся шейх.

«Вы так обеспокоены тем, что я ношу рабское кольцо. Освободи меня от него».

«Глупая женщина!» — громко засмеялся казимитка. «Вы действительно думаете, что я избавлю вас от клейма? Никогда!»

«Я думаю, вы слишком быстро судите, Султан. Посмотри на это кольцо рабов, на железную ленту, которая была на моей шее десять лет. Даже если я его сниму, шрамы от кольца на моей коже будут носить меня на всю жизнь. Но, возможно, моя жизнь не продлится долго. Я хочу, чтобы вы созвали своих людей, если осмелитесь судить меня от Бога. Ты разобью мое рабское кольцо своим хунчомером. Если Растулла хочет, чтобы я повел тебя на Чичанеби, то он безопасно проведет твою руку. Но если ты прав, шейх, и твой удар идет не так, то тебе больше не нужно спорить с достопочтенным пророком. Тогда причина вашей ссоры будет устранена».

«То есть…» у Альмансора не было слов. «Богохульство — бросать вызов Растулле таким подлым способом!»

«Нет, это хорошая идея», — Шейх Саид неоднозначно улыбнулся Нераиде. «Раб нашел путь, по которому я бы пошел, если бы ты снова дал мне тот же совет, просветленный. В конце концов, для меня было бы плохо следовать словам несвободной женщины».

«Я не буду поддерживать это безумие».

«И я пойду с касимитами только тогда, когда последним из них станет ясно, что я возглавлю их по воле Растуллы», — холодно ответила Нераида.

Альмансор приподнял бороду и закатил глаза. «Растулла, что я сделал, что ты наказываешь меня с такими людьми?»

Наконец Пророк встал. «Теперь я уйду в скалы, чтобы помолиться с Растуллой. Завтра я вернусь и расскажу вам, что решил Бог».

Нераида больше не была так уверена, действительно ли ее предложение, сделанное накануне, было таким хорошим. Что, если шейх планировал сознательно не убить ее, чтобы у него не было больше причин спорить с пророком? Солерант присел рядом со змеиным прудом у источника и посмотрел на Саида. Теперь воин снова был скрыт. Он сидел в десяти шагах от нее. Медленными, уверенными движениями он провел точильным камнем по краю своего хунчомера. Постоянный скрежет камня о металл сводил ее с ума. Надеюсь, он скоро закончит с процедурой. Краем глаза она наблюдала за другими касимитянами, собравшимися широким кругом вокруг источника.Похоже, они совершенно не возражали против звука. Все они стояли или сидели совершенно неподвижно и смотрели на шейха. Скребок никогда не прекращался. Нерайде казалось, будто из ее костей выскребли костный мозг. Каждый ее волос встал дыбом, и она сжала кулаки. Солеварник подумал об улыбке, которую ей одарил касимит, когда принял ее предложение. Теперь она была почти уверена, что он хочет ее убить. Но допустит ли это Растулла? Допустит ли Бог хладнокровное убийство в этом святом месте?и она сжала кулаки. Солеварник подумал об улыбке, которую ей одарил касимит, когда принял ее предложение. Теперь она была почти уверена, что он хочет ее убить. Но допустит ли это Растулла? Допустит ли Бог хладнокровное убийство в этом святом месте?и она сжала кулаки. Солеварник подумал об улыбке, которую ей одарил касимит, когда принял ее предложение. Теперь она была почти уверена, что он хочет ее убить. Но допустит ли это Растулла? Допустит ли Бог хладнокровное убийство в этом святом месте?

Царапание точильного камня прекратилось. Нераида посмотрела на Саида. Касимит положил длинный серый камень рядом с собой в песок и поднялся. Он игриво позволил клинку кружиться в воздухе, а затем внезапно останавливался в мгновение ока.

«Вы готовы?» — Альмансор подошел к ней. Он задал свой вопрос так громко, что любой в широком кругу мог хорошо понять слова.

«Да», — надеялась Нераида, никто не услышал легкую дрожь в ее голосе. Пророк пришел к ней еще до рассвета и сказал, что Растулла за всю ночь не подавал ему никакого знака, который выступил бы против Божьего приговора. Лицо Пророка было серым и невыразительным, когда он заговорил с ней, и когда она наконец спросила его, что его так беспокоило, Альмансор признался, что не было никаких признаков того, что Бог одобряет то, что она делает.

Нераида положила голову на край таза со змеями. Зеленый камень еще оставался холодным с ночи. Она незаметно вознесла молитву к небу и попросила о помощи всех девяти женщин Растуллаха. Когда дело доходило до жизни и смерти, игнорировать даже одного из них было бесполезно.

Если бы только она вчера держала рот на замке! Теперь ей было отнюдь не безразлично, увидит ли она следующий восход солнца. Какой гнусный демон вложил эти глупые слова в ее уста? Демоническая работа в этом святом месте? Это был единственный способ объяснить гневное молчание Растуллы.

«Поверните голову набок так, чтобы ваша правая щека прижалась к камню, иначе невозможно направить мой удар так, чтобы я не поранил вас», — холодно и бесстрастно сказал касимит. Это был голос убийцы?

Нераида почувствовала, как потянули за кольцо ее раба. Петля, сковывающая железные оковы, теперь должна быть на камне прямо под ее шеей.

«Между ее шеей и кольцом едва ли расстояние в палец. Как, во имя Растуллы, ты хочешь не поранить ее ударом меча, Саид?»

Пророк и шейх теперь стояли по диагонали позади нее, так что Нераида не могла их видеть. По крайней мере, тогда она тоже не увидит удара Саида. При мысли о холодной стали оружия странник по соли содрогнулся от страха.

«Не мне думать о том, что я делаю. Растулла будет направлять мою руку, а если нет, эта дура получит только то, что заслуживает».

Нераида прикусила язык. Этот голос! Боль должна отогнать ее мысли о касимитянине. Теперь она была совершенно уверена, что шейх убьет ее. Раздался оглушительный металлический звон, отогнавший все мысли. Нераида все еще лежала щекой на холодном каменном тазе. Что-то коснулось ее шеи. Она видела, как некоторые касимцы, собравшиеся вокруг источника, вскочили и что-то крикнули, но Нераида не могла понять ни слова. Потом кто-то схватил ее под мышки. Ее подняли на ноги. Альмансор заговорил с ней, но металлический лязг по-прежнему не покидал ее ушей. У султана за вуалью было странное выражение в глазах. Затем он потянулся к ней, чтобы поддержать ее. Пророк накинул ей на плечи свой плащ,и вместе они увели ее от ликующих мужчин. Солевар не понимал, что все это должно означать. У нее были силы идти одна. Почему они вдвоем поддержали ее, когда самому Альмансору нужна была палка, чтобы удержаться на ногах? С ней все было в порядке — был просто невыносимый лязг, который не утихал.

«Что это? Отпусти меня Почему ты забираешь меня?»

Пророк что-то ответил, но Нераида видел только его губы. Она все еще не слышала ни одного его слова. А потом она почувствовала, как что-то теплое бежит по ее спине и ногам. Неужели Саид все-таки пропустил это? Была ли она близка к смерти, и поэтому она больше не понимала, что происходило вокруг нее? Нет, этого не могло быть! Не такой она представляла себе смерть! А если ей пришлось умереть: почему удар не убил ее сразу? Что с ней случилось?

Дыхание Мелики остановилось, и она гордо подняла голову. Ее танец истощил ее силы. Капитан Олан вскочил с кровати и страстно аплодировал. «Замечательный! Большой! Я никогда не видел такого идеального танца. Это было похоже на волшебство. Мне показалось, что я слышал, как играет вся группа, пока…»

«Иногда любовь может сбить вас с толку», — Мелика застенчиво посмотрела на бородатого Аль’Анфанера. В то же время она жестом приказала флейтисту оставить ее в покое.

«Наши мудрецы говорят, что всякий, кто увидит танцующую женщину, которую назначил для него Растуллах, услышит неземную музыку».

«Да, именно так и было. Я… я не знаю, как это выразить словами. Я считаю, что слова неспособны описать работу богов. Даже если это кощунственно, я просто верил, что сама Рахджа танцевала для меня».

Мелика притворилась удивленной и немного отошла от него. «Так ты тоже это слышал?» Музыка была частью магии, которую она сотворила с помощью своего танца, но Аль’Анфанер не должен был знать об этом.

«Целую землю, по которой вы ступаете, несравненные! Я хочу быть кроватью, на которой ты отдыхаешь, и если это будет стоить мне жизни, перспектива держать тебя на руках хотя бы раз стоила бы каждой жертвы. Я…»

«Поразительно, о чем говорят глупые люди, обманутые магией», — думала Мелика. Олан, несомненно, был образован. Его высокий лоб, благородная манера поведения, его — иногда — отполированная речь — все это указывало на то, что он происходил из одной из богатых семей Аль’Анфа. Но даже он был не лучше других языческих мясников. Благородное воспитание, образование… это был просто мираж! За маской он был не меньшим зверем, чем любой вороний воин. Два дня назад Мелики, как и все жители города, должны были наблюдать, как по приказу Патриарха казнили некоторых повстанцев. Олан был командиром и проинструктировал палачей, что делать, чтобы как можно дольше продлить пытки жертв.Могут ли дети быть повстанцами? Олан не избавил даже их от пыток.

«Скажи, моя дорогая, ты сияющая луна в моих снах, могу ли я надеяться, что ты ответишь мне любовью? Вы тоже слышали божественную мелодию. Разве это не знак того, что мы оба созданы друг для друга?»

«Да, это правда, я тоже испытываю к тебе сильное чувство», — пренебрежительно подумала Мелика. «Но я порядочная женщина, даже если в городе обо мне говорят разные вещи. И ты, мой пустынный лев, стоишь передо мной с оружием в руках, потому что патриарх приказал тебе вести своих людей в разведку. Я просто танцевала…»Мелика заколебалась и посмотрела на кровать с ее великолепными вышитыми золотом подушками.

«Что, о, пожалуйста, скажи мне, что ты думаешь, самая красивая из женщин», — капитан опустился на колени перед Меликой. «Почему ты танцевал? Не будь таким жестоким! Вы не представляете, какая пытка для моего сердца оставаться в неведении относительно ваших мыслей».

Как ты можешь так легко говорить о пытках, детоубийца? «Хотела бы я сделать с вами то же самое, что вы сделали с детьми на площади перед молитвенным домом», — с горечью подумала она. «Я танцевал для тебя, потому что надеялся, что ты все еще будешь думать обо мне по дороге в горы, потому что… Мое сердце тоже горит, если я только могу видеть тебя издалека, Олан. И я хочу… — Она покачала головой. «Нет, я не могу об этом говорить. Закрыто…»

«Что это, дорогая? О чем можно не говорить Что вас беспокоит?»

«У нас есть старый обычай: мужчина, поклоняющийся женщине, делает ей особый подарок. Только тогда женщине позволено проявить склонность к его любви. Подарок эквивалентен обещанию брака. Но с моей стороны было самонадеянно даже думать об этом. Вы, Аль’Анфанер, попираете все наши обычаи и даже запрещаете нам молиться Растуллаху. Я…»

«Я выгляжу так, будто мое сердце — ледяной пир? Вы должны понимать, когда патриарх должен быть строгим, чтобы отговорить вас и ваших близких от их ошибочной веры в идола Растуллаха. Тот, кто поклоняется ложным богам, усиливает пагубные силы тех демонов, которые скрываются, чтобы разрушить небесный порядок двенадцати богов. Но я не вижу опасности в том, чтобы подарить любовь красивой женщине. Это красивый обычай. Скажи мне, чего желает твое сердце, чего бы оно ни было. Ради тебя я бы сам штурмовал небо, чтобы ночью украсть серебряный диск Madamals и положить его к твоим ногам».

Мелика приподняла вуаль, которую она не снимала во время танца, немного выше, чтобы все еще была видна только пара ее глаз. «Дайте мне азилу, шиповник с гор. Там они растут красивее, чем даже в самых великолепных дворцовых садах, потому что им нужна дикая природа и уединение. В горах есть долина, где в это время года цветут сотни роз. Если ты принесешь мне этот подарок из поездки, твои ухаживания будут удовлетворены. Но вы действительно должны собирать его в долине роз, потому что нигде в горах азила не цветет так красиво. Вот почему я сразу узнаю, если вы попытаетесь обмануть меня, потому что путь в Долину роз был для вас слишком далек».

«Только безупречная красота — подходящий подарок безупречной красоте. Скажи мне, где эта долина, и я приготовлю для тебя грядку из роз в ту ночь, когда ты отдашь мою любовь своей невиновностью. Олан все еще стоял перед ней на коленях, и его глаза горели, как будто его схватила Лихорадка.

«В пяти милях к западу от города вы найдете разрушенный дворец тех времен, когда в Унау правили солдаты императора. Позади него начинается узкая тропа, которая ведет глубоко в горы и, наконец, заканчивается в долине роз. Вы его точно не пропустите».

Олан встал и поцеловал край ее вуали. «Завтра вечером до того, как солнце коснется горизонта, я вернусь, мои возлюбленные. Затем я похищу тебя в царство Рахджи, чтобы научить тебя всем тысячам удовольствий, которые богиня любви способна дарить своим избранным».

Капитан поднял свой украшенный перьями шлем, который он положил на низкий столик рядом с кроватью, и поспешил прочь. Некоторое время Мелика слышала звук его тяжелых сапог для верховой езды. Потом было тихо. Убедившись, что Олан покинул дворец, Шарисад отправилась на поиски флейтиста.

«Мы не должны больше посылать голубей в горы», — с тревогой посмотрел Асиф в сторону нижнего города. «Говорят, Патриарх привел сокольников. В любом случае, похоже, они знают, как мы передаем наши сообщения. Даже Фегагиры находятся под наблюдением».

«Но мы должны передать сообщение нашим друзьям. Если Олан и его люди удивят их…»

«До этого не дойдет. Они не могут добраться до долины раньше темноты. Прежде всего, вы поехали на север. Якобы на соленом озере был замечен отряд всадников. Ваша задача — убедиться, что это сообщение соответствует действительности. Только тогда капитан поедет в горы».

«Но все пути для тебя заблокированы».

Флейтист улыбнулся. «Я не был бы лучшим вором в городе, если бы не выбрался из Унау, несмотря на всю охрану. Я найду дорогу только к Джер Аль’Мелахиму. На развалинах старой крепости меня ждет всадник-мятежник. Пожелай мне удачи, Мелика. Флейтист странно посмотрел на нее.

«Что, если мы пошлем голубя?»

Асиф покачал головой. «Это слишком опасно. Если его перехватят, патриарх узнает, что вы предатель. Ты нам все еще нужен, Мелика. Ты единственный из нас, кто контактирует с офицерами Тар Хонака. Только через вас мы узнаем, что планирует ворон дальше. Его войска готовятся к отходу, и никто не знает, куда он повернет. Если он нападет на Кефт сейчас, святой город будет потерян. Так что не рискуйте излишне. А когда придет известие о смерти Олана, наденьте траурные одежды и оплакивайте его ужасный конец».

«Если я это сделаю, меня забьют камнями до смерти. Половина моих рабов сбежала от меня в последних двух именах Бога, потому что они не хотели служить предателю, и Сулибет, мой старый учитель, умер от горя из-за меня. Вы сами видели, что произошло, когда я отдавал ей последние почести и сопровождал ее похоронную процессию на поле для ног перед городом. На меня плевали и забрасывали мусором. Граждане ненавидят меня почти так же, как патриарха».

Азиф взял ее за руки и пронзительно посмотрел на нее. «Ты не должен бояться сейчас. Вы наш самый ценный шпион. Кроме меня, только шейх Джерид знает, от кого мы получаем нашу информацию, и так и должно быть. Как вы думаете, сколько внешне респектабельных торговцев и ремесленников с радостью раскрывают имя шпиона, чтобы защитить своих жен и детей от пыток и рабства? Продолжайте как раньше, открыто встайте на сторону завоевателей. Вас будут ненавидеть за это, но никому и в голову не придет, что вы из всех людей шпионите в нашу пользу».

Мелика устало посмотрела на белые дома нижнего города. Сверху они были похожи на лабиринт вложенных прямоугольников и квадратов, а не на город. Асиф легко разговаривал. Он не знал, каково это терпеть ненависть целого города. Он вообще подозревал ее страхи? Каждую ночь, когда она ложилась отдыхать, ей требовалось несколько часов, чтобы уснуть. Она с тревогой прислушивалась к малейшему шуму во дворце, всегда готовясь к тому, что раб с кинжалом проникнет в ее комнату, чтобы положить конец ее жизни.

«Я пойду сейчас и запомню свои слова, Мелика».

«Пусть Растулла охраняет твои шаги, Асиф».

«Пусть он будет единственным, кто будет следить за моими шагами!» Флейтист широко улыбнулась ей, затем повернулась и вышла из комнаты.

«Как бы я хотела быть похожей на него», — подумала Мелика. Она чувствовала себя пойманной в ловушку своего дворца и ненавидела свою роль в борьбе с ал’Анфанами. Она представляла все совсем иначе. Она не была героиней, но ее презирали. За ее спиной ее называли шлюхой и того хуже, а довериться ей было некому, кроме флейтиста. Ей никогда в жизни не было так одиноко.

Мелика беспокойно ждала в одном из великолепных залов султанского дворца в Унау. Четверо воинов — три женщины и один мужчина — в черных пластинчатых доспехах и вооруженные огромными щитами охраняли два портала, которые вели из зала. На них были туники с изображением герба ворона. Меликаэ узнала от Олана, что эти солдаты принадлежали к храмовой страже темного идола Борана. Их считали беспощадными и полностью преданными. Следовательно, они были единственными, кому выпала честь следить за жизнью верховного жреца Тар Хонака.

Воины стояли перед двумя порталами с обнаженными мечами, готовые сражаться в любое время. Однако более устрашающими, чем обнаженное оружие, были закрытые черные шлемы, имитирующие головы воронов и придававшие стражникам вид демонов.

Прошло три дня с тех пор, как ушли капитан Олан и его всадники. С тех пор никаких новостей от него не доходило до Унау. Но час назад один из черных религиозных воинов появился во дворце Мелики и попросил ее следовать за ним, потому что Патриарх Тар Хонак попросил ее увидеться. Сердце Шарисад почти остановилось, когда она получила сообщение. Она лихорадочно думала, как избежать своей судьбы. Но любая попытка сбежать была бы бессмысленной. Она слишком хорошо знала, что в городе более двух тысяч ал’Анфанов и что каждый выход охраняется десятками воинов. Чтобы проскользнуть через эту мелкоячеистую сеть, нужно было называться Асифом. Вот почему Мелика решилаоблачиться в свои самые великолепные одежды и встретиться с Тар Хонаком. Она хотела проявить гордость и честь на пути к смерти. Хотя она прекрасно знала, что никто в городе не будет оплакивать ее, если она будет казнена за предательство. И только когда она последовала за солдатом по грязным улицам верхнего города, она преодолела свой страх. С высоко поднятой головой она прошла мимо почерневших от копоти руин и опустошенных садов, где иностранные солдаты пасли своих лошадей. Повсюду на улицах были замечены небольшие группы воинов, а некоторые наемники с любопытством смотрели вслед Мелике и ее телохранителю.И только когда она последовала за солдатом по грязным улицам верхнего города, она преодолела свой страх. С высоко поднятой головой она прошла мимо почерневших от копоти руин и опустошенных садов, где иностранные солдаты пасли своих лошадей. Повсюду на улицах были замечены небольшие группы воинов, а некоторые наемники с любопытством смотрели вслед Мелике и ее телохранителю.И только когда она последовала за солдатом по грязным улицам верхнего города, она преодолела свой страх. С высоко поднятой головой она прошла мимо почерневших от копоти руин и опустошенных садов, где иностранные солдаты пасли своих лошадей. Повсюду на улицах были замечены небольшие группы воинов, а некоторые наемники с любопытством смотрели вслед Мелике и ее телохранителю.

После полуденного дождя с гор на востоке дул ледяной ветер, так что Меликаэ дрожала от холода, когда, наконец, добралась до дворца. Подол ее платья был забрызган грязью, и она почувствовала себя невзрачной и некрасивой, когда охранники наконец передали ее его товарищам в холле возле комнат Тар Хонака.

Еще была искра надежды, что она сможет избежать своей судьбы. Пока что ни один мужчина, кроме Абу Дшенны, не смог ей противостоять. И Тар Хонак тоже был всего лишь человеком! Возможно, он тоже поддастся ее чарам, даже если она едва сможет танцевать для него. Она знала, что командир Аль’Анфана любит цвет ночи. Поэтому она надела длинное черное платье с жемчужной вышивкой. Еще на ней был простой черный платок и полупрозрачная вуаль. На талии у нее был темно-синий пояс, украшенный десятками золотых монет. С каждым шагом мягко звенели монеты и тонкие цепи с маленькими бубенчиками, которые Мелика носила вокруг лодыжек.

Она пришла во дворец босиком, чтобы продемонстрировать свое смирение верховному жрецу культа Бора, несмотря на великолепие ее одежды. Но мародеры отняли у дворца все драгоценные ковры, которыми он когда-то был знаменит, так что Мелика стояла на холодном мраморе, ожидая публики.

Возможно, именно ее опасения сделали ее восприимчивой к холодному дыханию смерти. Что могло быть нужно от нее Тар Хонаку? Снова и снова она смотрела на высокий портал с его могучими двустворчатыми бронзовыми дверями, за которыми находились покои победителя. Мародеры даже избавились от дверей и выломали все украшения из жемчуга и опалов, бирюзы и красного коралла, которые изначально украшали бронзовые ворота, и использовали их для игры на костяшках пальцев.

Когда ворота наконец открылись, из комнаты вышла женщина среднего роста с длинными светлыми волосами. На ней были латные доспехи с роскошной чеканкой и белое пальто без рукавов. В левой руке она держала тонкий нож Тузак, который держался в ножнах, богато украшенных драгоценными камнями. В общем, красивому офицеру, казалось, доставляло удовольствие хвастаться своим богатством. Поэтому она носила широкую цепочку с эффектными изумрудами поверх доспехов и соответствующий пояс. По сравнению с ними амулет выглядел скромным, изображая белую и черную головы ворона.

На мгновение офицер остановился перед Меликой и изучил Шарисад своими зелеными глазами. «Свежее мясо», — это слово было скорее утверждением, чем вопросом, и, не обращая на него особого внимания, блондинка поспешила прочь.

В бронзовых воротах, которые больше не закрывались, стоял человек в черной мантии и махал Шарисаду. «Патриарх хочет тебя видеть сейчас. Он ждет тебя на террасе».

Мелика коротко поклонилась и вошла. Даже в патриаршей комнате нельзя было не заметить следы мародеров. Но очевидно слуги и рабы, которые следовали за поставками армии, пытались восстановить большую комнату до состояния, которое отвечало требованиям Тар Хонака. По стенам были натянуты простыни черной ткани и принесена широкая кровать, окруженная четырьмя высокими столбами. С потолка свисали шелковые знамена солдат султана Унау и побежденного халифа Спахиджи. Темные пятна на флаге свидетельствуют о цене, которую знаменосцы заплатили за честь своих правителей.

Две маленькие двери на стороне, противоположной кровати, вели на террасу, разделенную зеркалом выше человеческого роста, состоящим из нескольких небольших стеклянных панелей. Оба были открыты; легкий ветерок дул в сумрачную комнату, одновременно нежно и устрашающе двигая тканевыми панелями на стенах и флажками на потолке. Мелике почти показалось, что она почувствовала гнетущее присутствие темного бога, которому ал’Анфаны поклонялись в этой комнате, и была благодарна за то, что патриарх ждал ее на террасе, чтобы ей больше не пришлось здесь задерживаться.

Она поспешно пересекла комнату и ступила на широкую платформу, которая доходила до городской стены на востоке и сливалась с обороной верхнего города. Там, в самом конце, стояла высокая широкоплечая фигура в черной шубе длиной до пола, смотрящая на восток, в сторону гор Унау. Рядом с ним на парапете стены лежал сундук с железными ремнями, который использовался для перевозки драгоценностей или крупных сумм денег. На почтительном расстоянии от своего хозяина дюжина воинов в черных доспехах стояла на страже, наблюдая за дворцовым садом и равниной под стеной.

Если бы только я спрятала кинжал под платье! — подумала Мелика. Никто раньше не искал ее в поисках спрятанного оружия, и если она подойдет достаточно близко к Патриарху, может возникнуть возможность нанести удар. На мгновение шарисад пожелал, чтобы она хоть немного походила на смелую Нераиду. Солевар наверняка не упустил бы такую ​​возможность. Но такие мысли были праздными. Мелика выпрямилась, пересекла террасу и остановилась в двух шагах от генерала Аль’Анфанера. Один из воинов подошел к Тар Хонаку и что-то прошептал ему на ухо, но патриарх просто сердито махнул рукой, и солдат ушел. Не обращая ни малейшего внимания на Мелики,он посмотрел на близлежащие горы. Шарисад сжала кулаки. Она не привыкла, чтобы мужчины игнорировали ее, и даже надменные завоеватели-аланфаны всегда уважали ее красоту.

«Твой народ, как надоедливый тик, танцор», — голос первосвященника и генерала был мелодичным и приятным. Он говорил на Туламидо без усилий и почти без акцента, и если его телохранители не понимали языка пустынных племен, его слова должны были звучать как комплимент танцору для воинов.

«Я давным-давно раздавил надоедливого кровососа. Ваша армия была разгромлена на Синто и здесь, в Унау, и ничто не могло помешать мне двинуться на святую землю. И все же голова клеща все еще в моей плоти и может даже отравить меня, если я его тоже не убью. Султан этого жалкого города бросился на помощь своему народу не больше, чем халиф к тем, кто отдал свои жизни за него на Синто. Хамаллах все еще скрывается в Мхерведе и своей ненавистью настраивает против меня племена пустыни. И в безбожной голове те дряхлые люди, которых вы называете Маудлият, восстают против моего милостивого правления и пытаются собрать армию погонщиков верблюдов. И что я должен делать? От кого опасность? Где найти голову клещачто я должен вырвать из моей плоти?»

Мелика не знала, действительно ли Патриарх ожидал, что она ответит на его вопросы. Она молчала, и Тар Хонак, казалось, вернулся к своим мыслям. Он проигнорировал ее и пристально посмотрел на горы на востоке.

Постепенно шарисад начал воспринимать тишину как угрозу. Что это должно было значить? В какую игру он с ней играл? Неужели он действительно ожидал, что она решит за него, атаковать ли он сначала Мхервед, город халифа или святой кефт?

Удивительно, но генерал обернулся. Его лицо было бледным и узким, почти изможденным, с глубоко посаженными серыми глазами. Тщательно подстриженная борода украшала его верхнюю губу. Под шубой он носил мантию из черного шелка, подол которой был расшит золотыми головами ворона. Только теперь Мелика поняла, что патриарх только накинул себе на плечи шубу из драгоценного соболя, и что она далеко не такая широкая, как она предполагала. Напротив, генерал и первосвященник выглядели довольно худыми. Совсем не так, как вы могли бы представить себе завоевателя.

Мелика невольно отступила немного, когда Тар Хонак повернулся к ней. Казалось, что в его пронзительных серых глазах была сверхъестественная сила. Было сказано, что только его магия уничтожила армию Новадис на Синто.

«Ты меня боишься?» — что-то скрывалось в голосе патриарха.

«Будет ли у меня какая-нибудь причина, ваше досточтимое?» Мелика была готова к тому, что Патриарх в любой момент откроет ей свои знания о ее заговоре, но слабая искра надежды все еще светилась в ней. Возможно, это не имело ничего общего с исчезновением Олана, потому что Тар Хонак вызвал ее во дворец султана. В конце концов, он мог позволить каким-то наемникам вытащить ее из дома. Ей нужно было быть осторожным, чтобы не скрывать своих страхов. И ни при каких обстоятельствах она не могла рассердить первосвященника. Поэтому она обращалась к нему по выбранному им титулу, даже если находила его высокомерным и нелепым.

«Что вы сделали с капитаном, который был гостем в вашем доме?»

«В чем вы меня обвиняете?» — подумала Мелика. Он все знает. Она сложила руки, чтобы патриарх не заметил, что они дрожат.

«Перед тем, как покинуть город со своими людьми, ему доставили мне запечатанное письмо», — Тар Хонак молча изучал ее перед тем, как продолжить. «В нем он просит у меня разрешения жениться на тебе. Почему? Мои офицеры могут поработить любого мужчину или женщину в завоеванном городе, если они того пожелают. Почему он не сделал этого с тобой? Что отличает вас от других?»

Мелика посмотрела в пол. Заметил ли патриарх ее облегчение? «Может, он меня любит», — мягко сказала она.

Тар Хонак схватил ее за подбородок и заставил Шарисад посмотреть ему в глаза. «Почему он должен? В Аль’Анфе у него могла бы быть дюжина лучших женщин, чем у вас, которые принесли бы славу и деловые связи его семье. Что вы могли ему предложить? Говорят, ты ведьма. Ты заколдовал его?»

«Если вы верите в то, что люди говорят обо мне на улице, вы также должны верить, что я шлюха, потому что я была единственной женщиной в этом городе, которая вызвалась предоставить вам квартиру для одного из ваших офицеров».

«Может, ты просто умнее других. Возможно, ты пытаешься бросить песок мне в глаза с притворной покорностью. — Тонкие губы патриарха скривились в злобной улыбке.

Мелика снова забеспокоилась. Он все-таки что-то подозревал? Либо теперь она смогла убедительно сыграть обеспокоенную хозяйку, либо она лишилась своей жизни. «Вы жестоки, Ваше Преосвященство. Вы играете с женщиной, которая скончалась из-за заботы о своем возлюбленном. Тот, кто говорит, что я ведьма, лжет. Я просто шарисад. Незначительная танцовщица, которая влюбилась в человека, который отдал ей жизнь, когда ваши войска штурмовали Верхний город».

Улыбка Тар Хонака погасла. «Я почти предпочел бы, чтобы ты сказал мне что-нибудь еще. Что может быть трагичнее любви? Нет ничего более ненадежного, чем мимолетный дар Рахджи». В голосе патриарха был оттенок, который было трудно интерпретировать. Мелика чувствовала, что его слова были тонко искренними, но то, как он говорил, было холодным, да, почти злобным.

«Борон сделал мне подарок для тебя, танцор. Он в сундуке рядом со мной. Открой это!»

Неохотно шарисад шагнул к парапету. Сундук казался незапертым. Что все это значило? Хотел ли первосвященник их испытать? Хотел ли он знать, приняла ли она подарок от идола и оскорбила ли Растуллаха? Что бы он сделал, если бы она набралась смелости отказаться?

«Что вы сомневаетесь? Вы, может быть, презираете Бога, который сделал меня своим первым слугой?»

«Простите меня, Ваше Преосвященство. Нет ничего дальше от меня, чем оскорбить могучего Бора. В одиночестве ты меня немного запутал». Мелика надеялась, что Растулла простит ей эти еретические слова. Но ей пришлось развеять подозрения первосвященника. Если бы она могла это сделать, у нее была бы возможность отправить на смерть больше его офицеров. Это все, что имело значение.

Она почти поспешно открыла крышку сундучка и застыла. Она посмотрела в мертвые белые глаза Олана. Его борода, всегда так тщательно ухоженная, была залита темной кровью.

«Голова капитана была сегодня утром на ступенях молитвенного дома нижнего города. Именно там, где он стоял, когда приказал казнить предателей от моего имени».

Мелике стало плохо. Она хотела, чтобы этот человек умер. Но она не ожидала увидеть его снова таким.

«Я думаю, тебе следует получить письмо с просьбой держать тебя за руку. Мне это не нужно. Тар Хонак достал из складок своей мантии аккуратно сложенное письмо со сломанной печатью ворона и протянул его танцору.

«Какая странная судьба!» — улыбнулся Патриарх. «Не желая насмехаться над твоим возлюбленным, я должен сказать, что он не казался мне очень подходящим для торговли. Он был хорошим солдатом, и его люди уважали его, но капитану Олану не хватало необходимой твердости. Он был единственным, кто выступал против казни невинных людей в отместку за нападения повстанцев. По этой же причине я отдал ему команду казнить. Я хотел проверить его лояльность».

У Мелики закружилась голова. В какую жестокую игру вел с ней первосвященник? Видел ли он ее насквозь и хотел мучить ее своими словами, или она на самом деле послала на смерть не того человека? Она больше не могла выносить обвинительный взгляд мертвых глаз Олана. Она задыхалась.

«Тебе нехорошо, танцор? Вы никогда не смотрели смерти в лицо?»

«Я… я прошу разрешения… уйти», — Мелике приходилось преодолевать каждое слово. Сладковатый запах трупа, исходящий из сундука, вызывал у нее тошноту.

«Я думаю, тебе следует отдать последние почести своему возлюбленному и откинуть его голову назад. Возможно, тебе стоит закопать его в своем саду, чтобы Олан всегда мог быть рядом с тобой. Тар Хонак закрыл крышку сундука и протянул его танцору.

На мгновение Мелика боялась потерять сознание. Не в силах пошевелить пальцем, она встала перед патриархом и уставилась на сундук.

«Ну что вы ждете?» На лбу первосвященника появилась резкая складка. «Вы отказываетесь капитану в своем последнем почестях?»

Мелика сжала кулаки так, что ногти глубоко вонзились в ее ладони. Ей не разрешалось демонстрировать наготу. Ей пришлось играть скорбящую хозяйку, иначе Тар Хонак заподозрил бы подозрения. «Простите меня, но боль утраты угрожает сокрушить меня, Ваше Преосвященство. Это… Как будто вся сила ускользнула из моих конечностей».

Патриарх строго посмотрел на нее. «Сторожить!»

Его пронзительная репутация ударила по Мелике как удар. Что она сделала не так? Почему…

Воительница с черными руками приветствовала патриарха.

«Проследите, чтобы танцовщицу проводили в ее дворец. И возьми это!»Патриарх протянул солдату сундук. «А теперь вынеси Шарисад отсюда. Ваш способ справиться с судьбой Бора, предназначенной для всех нас, раздражает меня, и ее присутствие в моем присутствии граничит с кощунством».

«Да, Ваше Высокопреосвященство», — кратко поклонился стражник и взял сундук. Еще двое солдат подбежали к волне и схватили Меликаэ. Не оказывая никакого сопротивления, шарисад позволила увести себя с террасы. Когда они подошли к двери мрачной спальни, голос патриарха снова раздался позади них.

«С завтрашнего дня юный Адран Бонарет переедет в ваш дом. Он командует значительным отрядом охотников за рабами. К сожалению, ему не хватает привлекательной внешности и хороших манер нашего капитана Олана. Я надеюсь, что, несмотря на все это, вы будете для него хорошим хозяином. Я слышал, что он придает большое значение красивым женщинам. К сожалению, в суровых полевых условиях ему пришлось обходиться без своих рабов удовольствий, и поскольку я боюсь, что его действия будут определяться больше Рахджей, чем Рондрой, мне придется оставить его здесь, когда армия распадется. Он поможет вам быстро забыть о боли Олана».

Тар Хонак не пытался скрыть своего презрения. «Но в одном он прав, — подумала Мелика. Его слова помогли ей забыть ее сомнения: каждый Аль’Анфанер был ее врагом, и она поклялась, что Адран Бонарет будет жить не лучше, чем Олан.

Чтобы напоминать об этой клятве каждое утро, она кладет шлем мертвого капитана на стол рядом с ее кроватью, чтобы это было первое, что она увидит в начале каждого нового дня. Только когда Аль’Анфаны будут изгнаны из Унау, она снимет шлем со своей спальни. Но голова Олана должна была быть похоронена где-нибудь в дворцовом саду, как только патриаршая стража уйдет.

«Я… больше не могу!» — выдохнул Омар. Он был почти на исходе. Его ритм бега становился все более неравномерным, и он все чаще спотыкался о мягкий песок.

«Пока ты можешь говорить, ты еще не закончил. Представьте себе, что у вас на шее отряд работорговцев Аль’Анфанер. Это вдохновляет на твои шаги?»

Омар хотел выбить своего мучителя из седла и ударил его обоими кулаками. По крайней мере, три часа Гвенсела позволяла ему бегать по горячему песку, пока он ехал на верблюде и наблюдал за ним. Со странным кашлем, мучившим учителя Омара, Гвенсела, вероятно, не смогла бы даже ходить в течение получаса.

Какой в ​​этом был смысл? Омар не понимал, почему тот, что в покрывале, подверг его этому испытанию. Он не был верблюдом! Когда человеку приходилось преодолевать большее расстояние, он использовал верблюда, лошадь или другое животное. Омар никогда не слышал о том, чтобы Новади пробегал более двух или трех миль. Это было недостойно воина! Почему этот одержимый демонами Касимит этого не понял? Он был сумасшедшим? Омар не раз сомневался в душевном состоянии своего учителя. Каждый истинно верующий знал, что все касимиты были в некотором роде сумасшедшими, но Гвенсела был гораздо больше, чем просто сумасшедшим!

На мгновение новади задумались, не может ли Гвенсела все-таки быть одной из этих фанатиков. Обычно каждое второе предложение касимита вращалось вокруг Растуллы, а не этого. Насколько Омар помнил, Человек в Покрове никогда не говорил о Растуллахе, на самом деле, он даже не выглядел молился. Но что еще должно быть? Покров, его искусство владения мечом — все это подходило только для самых воинственных сыновей Растуллы.

Омар снова поскользнулся на песке, но на этот раз не смог удержать равновесие. Он попал в мелкий коричневый песок. Достаточно! Настал конец глупому бегу. Был ли он достаточно сумасшедшим, чтобы подчиняться капризам сумасшедшего?

«Вставай, до нашего лагеря еще долгий путь», — человек в чадре сдержал своего верблюда и насмешливо посмотрел на Омара. «Вы знаете, что ваша походка напоминает мне ребенка, который учится ходить? Можно подумать, что вы вряд ли знаете тело, в котором живете».

Еще одна поговорка! Этого было достаточно! Какой из верующих, которого Растулла считал без малейшего основания, говорил такую ​​чушь? «Конец… хватит. Я… никто… раб!»Ему следовало еще многое сказать этому сумасшедшему, но прямо сейчас Омар был слишком занят, хватая ртом воздух, чтобы дать волю своему гневу. С каждым вдохом он чувствовал, будто жидкий огонь втекает в его ноющие легкие. Он никогда в жизни не чувствовал себя таким несчастным.

«Вы достаточно долго отдыхали. Вставай снова! — голос Гвенселы был холодным и безжалостным.

«Нет», — Омар хотел подскочить к горлу, но у него даже не было сил сесть. Легкий ветерок дул над дюнами и гнал перед собой тонкие завесы мелкой пыли. Этот песок покрыл все вспотевшее лицо Омара. Он чувствовал это в носу, на потрескавшихся губах и в пересохшем рту.

«Вы хотите пить, Омар?»

Новади подозрительно посмотрел на Гвенсела. Конечно, он хотел пить! О чем был этот глупый вопрос?

«Я сейчас поеду обратно в наш лагерь и приготовлю там еду».

«Помоги мне встать… верблюд», — наполовину выпрямился Омар. Глоток воды и таз пшенной кашицы — что бы он за это не дал!

«Я сказал, что собираюсь в лагерь. Тебя не упомянули, Омар. Ты не заслужил свою еду. Надеюсь, ты еще помнишь свой путь, потому что, боюсь, ветер давно стер наш след на песке».

«Ты хочешь оставить меня здесь?» Омар вскочил. «Вы не можете этого сделать. Я… я умру».

Гвенсела ударил своего верблюда бамбуковой палкой и загнал его немного дальше по дюне. «Я больше не могу терпеть твое хныканье, Новади. Я должен был оставить тебя стервятникам, но это можно восполнить».

«Но…» Омар окаменел. Какой демон овладел Гвенселой? Конечно, он всегда был строгим учителем, но теперь… «Почему?»

«Я говорил тебе. Я больше не могу терпеть твое горестное хныканье, раб!»Верблюд человека в чадре забеспокоился, и ему потребовалось несколько мгновений, чтобы восстановить контроль над животным. Это была возможность остановить Гвенселу! Его хозяин был сбит с толку, но он снова найдет себя. Омар вскочил и бросился на верблюда. Ему пришлось выдернуть Гвенселу из седла. С отчаянным криком новади прыгнули к верблюду. Но Гвенсела ожидала нападения. Прежде чем Омар успел схватить его, человек в вуали ударил его своей бамбуковой палкой. Новади, оглушенный, упал на песок. Перед его глазами плясали яркие точки света.

«Жалкий! Я вернусь и забуду тебя Вы знаете, кого я не могу забыть? Человек в вуали помолчал, но Омар был слишком ошеломлен, чтобы ответить на вопрос.

«Меликаэ! Как вы ее описываете, она должна быть даже красивее, чем даже девять идеальных женщин, которых Растуллах привел в свой гарем. Завтра поеду в Унау за ней. Как ты думаешь, что произойдет, если я освобожу ее из плена ее отца, скажу ей, что нашел тебя умирающей в пустыне, и ты велел мне безопасно сопроводить ее в ее королевство у моря? Думаю, еще до того, как мы добрались до Гольдфельсена, она забыла о тебе и станет моей женой».

«Нет!» Омар вскочил и снова попытался сбить своего фехтовальщика с седла. Этот фальшивый демон! Неужели он все время играл с ним в одну игру? Он бы…

Гвенсела ударила Омара ногой, заставив новади отшатнуться. «Ты не более чем кусок падальщика, Омар. Осознай это наконец и подчиняйся своей судьбе». Человек в чадре повернул поводья своего Мехари и поехал вверх по дюне.

«Подожди… Я…» Нет! Он больше не будет спрашивать. Омар сел, измученный. Этот мерзавец назвал его куском падальщика. Это было не так уж и далеко с ним. Он собирался заполучить этого мерзкого предателя, того ненастоящего друга, которому он доверял. Гвенсела не следовало говорить ему, куда он идет. Он еще не умер! Гнев придал Омару новые силы. Шаг за шагом он взбирался на дюну. Когда он достиг гребня, человека в чадре уже не было. Ехать надо было где-то между дюнами. В долинах дюн «Мехари» вряд ли утонет в песке, а ветер быстрее сотрет плоские круглые следы верблюда.

Гвенсела назвала его дураком. Омар горько рассмеялся. Возможно, человек в покрывале был прав, но касимит был не менее глуп, если считал, что новади не найдет своего пути через пустыню. Омар решительно посмотрел на восток. Затем он медленно спустился по длинному склону дюны. У него будет много времени до рассвета. Предатель не сбежит от него.

Омар осторожно подполз к гребню дюны и осмотрел небольшой лагерь, лежавший под ним. Гвенсела даже не считала необходимым обходиться без костра. Был ли он на самом деле таким глупым или это была ловушка? Омар оставался неподвижным, пытаясь разглядеть детали в неустойчивом свете слабо пылающего огня.

Чуть дальше от огня стоял казимитский верблюд. Очевидно, Гвенсела надела на него наручники на щиколотках, чтобы он не мог убежать. Сам воин лежал совершенно неподвижно, свернувшись калачиком в одеяле у костра. Даже сейчас он не снял вуаль. Сумасшедшие эти касимиты. Совершенно безумно! Но скоро этих сукиных сыновей станет на одного меньше.

В трех или четырех шагах от огня находилось седло Мехари, запас воды и еды. Омар смутно увидел торчащую из-за седла рукоять второго ножа-тузака. Он сражался этим оружием во время уроков фехтования, которые давала ему Гвенсела. Следует ли ему подкрасться и достать узкий, слегка изогнутый меч? Он мог убить Гвенселу одним ударом этого оружия.

Но что делать, если верблюд заметил его и забеспокоился? Чтобы добраться до ножа «Тузак», ему придется сделать крюк. На его перекладине также был колокол. Одно неверное движение — и яркий звон колокола мог разбудить касимита. Нет! Он будет держать руки подальше от пистолета. Он не мог позволить себе обходных путей. Если касимит проснется и увидит его, он будет мертвым человеком. Для Омара это было слишком ясно. Если Гвенсела сможет достать пистолет, битва будет окончена. Омар никогда не мог противостоять обученному воину. Он учился этому достаточно часто за бесчисленные часы фехтования во время последних девяти имен Бога. Прошло почти девяносто дней с тех пор, как Гвенсела спасла его в пустыне. Что привело казимитов ктак позорно предать его?

Омар крепче сжал тяжелый камень, который нашел возле лагеря. Было далеко за полночь. Если бы он не запутался в подсчете дней за долгое время, прошедшее с момента его бегства из Унау, второй Растуллахелла начался бы с восходом солнца, в день верности и клятв. Подходящий день, чтобы отправить неверного предателя в нижний ад!

Омар в последний раз взглянул на верблюда. Мехари по-прежнему был совершенно спокоен. Сейчас было почти безветренно. Когда он подбирался ближе к лагерю, животное не чувствовало его запаха. Медленно Новади выпрямился и зашагал по крутому гребню дюны. Мягкий песок поглощал весь шум, но с каждым его шагом мелкие песчаные лавины спускались по склону дюны. Он достигнет долины дюн сразу после Касимитена. Он ни на минуту не выпускал предателя из поля зрения. Как всегда, Гвенсела поднесла к ней свой тузакский нож. Даже во сне его левая рука лежала на ножнах тонкого меча. Но этого злодея больше не будет. Еще до того, как он успел достать пистолет, Омар разбил себе череп камнем.Или он должен дать ему возможность пожалеть о содеянном? Убийство спящего было недостойно свободного человека. Так убили раба.

Омар колебался. Если он разбудит Гвенселу, он подвергнет себя смертельной опасности. Но если бы он убил беззащитного человека, он навсегда запятнал бы его воинскую честь, а он хотел быть воином. Раб Омар на самом деле умер в пустыне, как и отец Мелики приказал Абу Дженне. Остался только воин Омар, и он больше не будет вести себя как раб. Он осторожно подкрался. Теперь, когда он решил не просто убивать Гвенсела, он почувствовал себя лучше. Еще раз он взглянул на верблюда. Животное отвернулось от лагеря. Не было опасности, что он предупредит своего хозяина.

Омар осторожно опустился на колени позади касимита, его правая рука была поднята с камнем, готовый нанести удар в любой момент. Гвенсела все еще спала. Его грудь регулярно поднималась и опускалась. Омар схватил воина за плечо левой рукой и слегка потряс его. Касимит сразу открыл глаза. В одно мгновение он казался бодрым.

«Настал час твоей смерти, бесчестный ублюдок. Помиритесь с Растуллой и не пытайтесь вытащить пистолет! Убери руку от меча!»

Не говоря ни слова, Гвенсела повиновалась и подняла левую руку. Омар молча поблагодарил Растуллу. Он не предполагал, что это будет так просто. Он переложил камень в другую руку и поднял меч.

«Не двигайся, или…!»

«Или что? Должен ли я все еще бояться смерти, если ты уже сказал мне, что все равно убьешь меня?»

«Это была Гвенсела, какой я его знаю, — подумал Омар. Воин, которого, казалось, ничего не пугало. Но ему больше не нужно было этого бояться. Теперь у него был меч! Он небрежно бросил камень за собой, вытащил оружие из ножен и встал.

«Ваши насмешки больше не принесут вам никакой пользы. Кажется, настал день, когда гиена подавится своей тушей, предатель. Тебе лучше убить меня в пустыне».

«Я рад, что ты добрался до лагеря невредимым. Вы даже здесь немного раньше, чем я ожидал».

«Какие?»..

«Я сказал, что ждал тебя».

Омар засмеялся. «Вы сошли с ума, Гвенсела. Неужели Растулла лишил тебя последней искры в твоей голове? Похоже, что вы так тщательно прячете голову от солнца, это не принесло вам никакой пользы. Вы думали, что сможете избежать Божьей праведности, закрыв лицо?»

На мгновение между ними воцарилась тишина. Очевидно, Гвенсела начинала понимать ситуацию, в которой он оказался.

«Вы позволите мне сесть? Я считаю неуместным разговаривать с другим воином лежа. Двое бойцов не должны так относиться друг к другу».

Что задумал этот парень? Омар был уверен, что за этим что-то стоит. С другой стороны, касимиты не могли представлять для него угрозы. Они были на расстоянии добрых трех шагов, он держал обнаженный меч, а Гвенсела была безоружна. Что должно произойти?

«Хорошо, можешь сесть. Но не пробуйте никаких уловок, я бы…»

«Ты бы меня убил?» Мастер фехтования прищелкнул языком. «Какая ужасная перспектива! Если я не сделаю того, о чем вы меня просите, я могу умереть на полчаса раньше, чем если бы я подчинялся вашим словам. Ваши отношения со смертельными врагами не кажутся очень хорошо продуманными. Боюсь, у меня есть отдельный урок, чтобы научить вас этому».

«Отдельный урок?».. Руки Омара были мокрыми от пота. Проклятая самоуверенность касимита пугала его. Он не мог позволить, чтобы слова сбили его с толку! Единственное, что имело значение, это то, что он держал меч, а не Гвенсела.

«Что вы узнали из сегодняшнего урока? Или я напрасно оскорбил тебя и бросил в пустыне?»

«Прекрати свои сумасшедшие разговоры. Если вы думаете, что можете меня запутать, то ошибаетесь. Ты хотел убить меня и лишить меня Мелики. Это факты. И ты умрешь за это».

Гвенсела склонила голову и некоторое время молча смотрела на Омара. «Давайте попробуем наоборот. Чему ты научился на моих ошибках?»

«Это ваше последнее желание, чтобы я отвечал на ваши сумасшедшие вопросы? Тебе лучше помириться с Растуллахом».

«Это не имеет значения. Если ты действительно хочешь вести себя в соответствии с кодексом чести воина и исполнить последнее желание перед моей казнью, тогда тебе следует ответить на мой вопрос. Тогда я преклоню колено перед тобой и спокойно буду ждать смертельного удара».

Как смеет кто-либо хулить единственного Бога в час его смерти? Это означало вечное проклятие. «Вы не только живете нечестиво, Гвенсела, вы также отказываетесь от всякой надежды когда-либо достичь райских садов Растуллы».

«Позвольте мне из-за ограниченности взглядов рассматривать мою жизнь и смерть как предмет заботы только меня. Лучше ответь на мой вопрос! Чему ты научился на моих ошибках?»

Омар засмеялся, но это прозвучало не так высокомерно, как предполагалось. Это прозвучало довольно смущенно. «Хорошо, ты добьешься своего, Гвенсела. Я узнал, что происходит, когда вы недооцениваете врага. Вы должны были подумать, что я все еще могу найти в себе силы следовать за вами. Тебе тоже не следовало говорить мне, куда ты собираешься. Было бы лучше, если бы ты просто уехал, тогда я бы точно умер от жажды в пустыне».

Гвенсела пожала плечами. «Ты поклялся мне, что был на грани твоего троса. Я до сих пор не думал, что ты лжец, Омар».

«Я не лжец!» Новади сделал шаг вперед и угрожающе направил острие своего оружия в грудь Гвенселы. Ему надоели казимитские придирки. «Только ненависть дала мне силы следовать за тобой».

«Я вижу, ты сегодня кое-что узнал о себе».

«Остановись! Я сдержал свое слово, теперь вам нужно проявить честь».

«Я готов», — мужчина в чадре гордо выставил подбородок. «Пронзите мое сердце, мой ученик, я научил вас делать эту шутку».

Омар схватил тузак обеими руками. Он слегка дрожал. Он никогда раньше никого не убивал. Трудно было судить беззащитного человека — или лучше сказать: убийство? Нет! Это было его право лишить Гвенселу жизни. В конце концов, касимит без колебаний оставил его в пустыне. Он был не лучше Абу Дшенны! Решительный, Омар шагнул вперед воина, когда Гвенсела бросила ему в лицо горсть песка.

Он должен был ожидать, что эта гиена не опустится на колени так легко, чтобы умереть. Омар немедленно отступил на несколько шагов, чтобы избежать нападения мастера фехтования. В то же время он пытался стереть песок с горящих глаз.

Когда он, наконец, снова смог ясно видеть, Гвенсела уже не было. Сердце Омара бешено колотилось. Он не должен был так долго колебаться! Он осторожно повернулся вокруг своей оси, его меч был поднят, чтобы обезопасить себя.

«Я здесь!»

Омар обернулся, пораженный. Гвенсела стояла всего в нескольких шагах от почти потухшего костра и пристегнула второй меч из верблюжьего седла.

«Растулла, помоги мне! Защити меня от гнева этого нечестивца! — тихо пробормотал Омар. Дрожащими пальцами он ударил защитный символ. Теперь только божественная благодать могла спасти его.

Пружинным шагом, подняв нож Тузака перед грудью, касимит подошел ближе. «Если вы хотите убить своего врага, не сомневайтесь, Омар. Он тоже не стал бы. — Голос казимита стал менее насмешливым. Он говорил почти тем тоном, который так любил как учитель.

«Я не подчинюсь тебе!» Омар немного отступил от своего инструктора по фехтованию и попытался занять позицию рядом с ним, но Гвенсела следила за каждым его движением.

«Как вы думаете, ученик может победить своего учителя?»

«Тихо, Омар. Тихо!»Новади повторяли одни и те же слова снова и снова, как молитву. Он не мог позволить себе раздражаться. Гвенсела тысячу раз учила его, что гнев в битве — плохой советчик, слуга смерти, приносящий новые жертвы своему хозяину.

Внезапно Гвенсела поспешила вперед. Омар поднял меч, и оружие загремело вместе. Удар фехтовальщика был направлен прямо в голову Омара. Подобно змее, чей клык промазал мимо своей жертвы, человек в покрывале бросился назад, подняв меч на груди, чтобы защитить ее. Омар сопротивлялся своему хозяину! Так что Гвенсела не была непобедимой. Может, он все-таки увидит следующий рассвет? Возможно, ему стоит даже контратаковать, даже если это поставит под угрозу его собственное прикрытие, это будет…

Прежде чем Омар успел закончить свои мысли, Гвенсела снова двинулась вперед. Но на этот раз его не устроила ни одна атака. Его клинок, казалось, превратился в серебряный разряд молнии, брошенный богом, который не имел в виду ничего, кроме смерти и разорения, искры вылетали из мечей, когда лезвия сталкивались, и бойцы затем пытались в безмолвной борьбе вывести другой из равновесия. к. Затем они снова расстались, чтобы кружиться друг вокруг друга, словно в смертельном танце. Омар тоже атаковал. Снова и снова его тузакский нож дернулся вперед — в поисках бреши в укрытии скрытого человека. Его истощение и изнурительный долгий переход по пустыне были забыты. Все, что когда-то для него что-то значило, уступило место холодному гневу.Мир был ничем иным, как Гвенселахом и его смертоносным мечом, и он, Омар, стал рукой Растуллы, чтобы убить этого нечестивца.

Он снова двинулся вперед, и на этот раз его инструктору по фехтованию пришлось отступить от его ударов. Шаг за шагом он вел его через узкую долину между дюнами. Как будто он заранее знал каждое движение касимца. Может быть? Он симулировал удар по голове предателя, а затем в последний момент изменил направление удара. Только один отчаянный прыжок спас жизнь Гвенсела. Клинок Омара рассек кафтан фехтовальщика, не ранив воина. Гвенсела может быть побеждена! На мгновение Омар позволил себе ощутить безмолвное торжество. Человек в покрывале стоял рядом с тлеющими углями наполовину потухшего огня и ждал нападения Омара. Теперь он закончил бы это! Одним прыжком Омар прыгнул вперед, его меч образовал мерцающий полукруг и дернулся у головы Гвенселы.Но вместо того, чтобы парировать удар, касимит пригнулся. Краем глаза Омар увидел, как его учитель ударился об пол. Лезвие ножа Тузака вонзилось в тлеющие угли и, подобно ливню комет, взмыло в воздух светящиеся куски дерева. Омар отпрянул и закрыл лицо руками. Почти одновременно с этим подошла Гвенсела. Его меч упал на цевье Омара и выдернул оружие из его руки. Мастер фехтования приставил лезвие к горлу. Омар очень устал. Вся сила покинула его. Его конечности были тяжелыми, и смерть, вечный сон, теперь казались ему подарком. Он закрыл глаза, сел, измученный, и стал ждать конца. Но ничего не произошло. Наконец он услышал слабый скрип. Глаза Омара недоверчиво расширились.Гвенсела вложила его меч в ножны.

«Почему?».. Он не мог поверить в то, что видел. Почему касимиты пощадили его?

«Ваш урок окончен. Когда солнце встанет, я сделаю тебя воином».

«Какой урок?»

«Я учил тебя фехтованию почти сто дней, но то, что я научил тебя лишь несовершенно, — это знание твоей собственной силы. Вот почему я вчера заставил тебя бежать, пока ты не упал от истощения. Вы должны думать, что ваше сердце разорвется, если вы сделаете еще один шаг. Только тогда вы были так далеко, что я смог познакомить вас с силой, которая тлела в вас, определяла ваше мышление и которую вы все еще не умели использовать: ненависть! Только ненависть привела вас через пустыню в лагерь. Он вдохновил тебя обратить свой меч против меня, хотя именно я спас тебе жизнь. И все же вы смогли сдержать свою ненависть в бою. Вы не дрались небрежно. Я счастлив с тобой».

Омару казалось, будто землю уходит из-под его ног. Гвенсела обманула его. Все, что он пережил за последние несколько часов, было всего лишь игрой. Его хозяин предвидел каждый его шаг. Что это был за человек?

«Значит, ты тоже не спал, ты просто смотрел, как я ползу по склону дюны».

Гвенсела тихо рассмеялась. «Я спал. Я отдал свою жизнь в твои руки».

«Что у тебя есть?» Омар не мог поверить в то, что говорил человек в чадре. «Что, если я убью тебя? Что, если бы я ударил по камню вместо того, чтобы взять твой меч и разбудить тебя?»

«Тогда я был бы плохим учителем и через тебя получил бы заслуженное наказание. Каким бы я был мастером фехтования, если бы за сто дней не научил тебя такому чувству чести, чтобы ты не убил спящего? Я доволен, что не ошибся насчет тебя, Омар».

Удивление и облегчение Омара сменилось раздраженным смехом. «А Мелика… она для тебя ничего не значит?»

«Судя по всему, что вы мне рассказывали о ней, она кажется необыкновенной женщиной. Я был бы счастлив познакомиться с ней и полюбоваться ее обаянием. Все остальное я сказал только для того, чтобы разжечь в вас пламя гнева, чтобы вы могли собраться с силами, чтобы выдержать это испытание».

Омар покачал головой. Они были вместе под девятью божественными именами, но что он знал об этом человеке? Он никогда не говорил о себе за все это время. Он также избегал представлять Омара своему клану. Когда им требовалось снаряжение или еда, он брал верблюда и на день исчезал в пустыне. Но он ничего не сказал о том, куда он пошел и почему за ним было запрещено следовать. «Он только хотел знать обо мне все, — подумали новади. Снова и снова я рассказывала ему историю своей жизни, бредила Меликаэ, рассказывала ему свои мечты. Он предал меня! Серебряная полоса света осветила горизонт на востоке.

«Я знаю, что я сделала с тобой», — измучился голос Гвенселы. «Ты, наверное, ненавидишь меня не меньше, чем Абу Дшенна и…»

«От этого только хуже! Вы злоупотребили нашей дружбой. Для вас я был всего лишь игрушкой, так же как я был всего лишь полезным рабом для своих хозяев, выполняющим работу и с которым вы можете делать все, что хотите. Нет места, где ты принадлежишь Разве тебе нечего делать лучше, чем играть со мной в свои злые игры и учить меня убивать?»

«Ты говоришь это!»

«Это новая игра?» После окончания боя Омар просто сидел, закрыв лицо руками. Ненависть выжгла его. Но теперь всепоглощающее пламя нашло новую пищу. Он поднял голову и посмотрел на Гвенсела, которая все еще стояла перед ним.

«Кто я по-твоему? К какому племени я принадлежу?»

Омар плюнул мужчине в ноги в чадре. Он знал! Воин снова начал подшучивать над ним. «Кем ты должен быть? Ты сумасшедший! Касимит, иначе зачем тебе все время носить чадру и ускользать, когда тебе нужно есть и пить, так что я просто не могу видеть твое лицо!»

«Я принадлежу к племени Beni Geraut Schie».

Новади громко рассмеялся. «Как вы думаете, насколько я глуп? Ребенок может поверить тебе… Ты мог бы с таким же успехом сказать мне, что ты великан или лев с человеческой головой. Я не верю в сказки или сказки, которые купцы рассказывают друг другу по вечерам в караван-сараях».

«Значит, вы верите только в то, что видите?»

Омар знал эту ловушку. Вероятно, нечестивый в следующий раз спросит его, почему он тогда верил в Растуллу.

Но Гвенсела молчала. Вместо ответа он снял вуаль и платок. У воина были серебряные волосы до плеч и неестественно деформированные уши. Они были удлиненными и заостренными.

«Ты мне веришь теперь?»

Омар не знал, что сказать. Он поспешно ударил священное знамение, потому что, судя по всему, что он слышал о Бени Гераут Ши, они были демонами, у которых в головах были лишь развалины ортодоксов.

«Может, я тоже сниму одежду и покажу тебе, насколько светлая моя кожа в тех местах, куда никогда не проникает солнце?»

«Я верю тебе… Я…» Как относились к демону? Теперь хотелось, чтобы каждое слово было тщательно продумано!

«Я вижу, ты хорошо знаешь сказки о моих сестрах и братьях», — улыбнулась Гвенсела. «Но тебе не нужно бояться. Я не демон, рожденный из песков пустыни, хотя… — Воин заколебался. Потом покачал головой. «Вы думали, что я казимитянин. Нас очень часто путают с этими религиозными фанатиками. Так что я и моя семья избавлены от многих вопросов, но дни нас, демонов пустыни, как нас так часто называют, сочтены. Мои люди скоро покинут Хом… Гвенсела кашлянула. Теперь, без пеленки, Омар ясно видел, насколько мучительным был кашель. Воин скривился и прижал кулак ко рту.

Наконец он снова успокоился. Омар увидел крошечные темные пятна на руке Гвенселы. Бени Гераут Ши опустился на колени и вытер руку о песок.

«Ты так воображаешь, что демоны похожи на меня?» Воин болезненно улыбнулся. «Демон с неизлечимым кашлем. Идея очень забавная. — Он остановился и посмотрел на восток, где восходящее солнце окрашивало небо в ярко-красный цвет.

Омар не знал, что сказать. Заверения Гвенселы в том, что он не демон, его не убедили. Если бы взрослый дракон присел перед ним на песке и предложил ему свою дружбу, он вряд ли почувствовал бы больше дискомфорта, чем сейчас. Самые ужасные истории рассказывались о Бени Гераут Ши, и, поскольку только что выяснилось, что этот выводок демонов явно не из воображения рассказчиков, казалось вполне вероятным, что все остальное, что Омар слышал о них, также было правдой.

«Наши люди происходят от тех же предков, что и эльфийские кланы, живущие дальше на севере», — через некоторое время нарушила молчание Гвенсела. «Ты сегодня несколько раз называл меня« ублюдком», Омар. Вы даже правы насчет этого термина. Мое имя означает что-то вроде дитя серебряной ветви на вашем языке, потому что я родился в стране, где солнце редко побеждает суровый мороз и где деревья сверкают серебром, когда шторм помещает их в оболочку из льда».

«Но разве люди Beni Geraut Schie не живут в пустыне?» В Омаре зародился слабый проблеск надежды, что история Гвенсела может оказаться хвастовством, какой бы ни была ее цель.

«Я сказал тебе, что я сволочь. Мой отец происходит из тех эльфов, которые живут далеко на севере империи в вечных льдах. Моя мать двинулась на север в поисках украденного у нас меча. Селфланатил, серебряное пламя. Моей судьбой было искать это драгоценное оружие, и я никогда не находил его больше, чем моя мать и все остальные мои люди, которые отдавали свои жизни, чтобы найти драгоценное оружие. Это был человек, который, наконец, вернул их нам несколько имен Бога назад. Итак, моя жизнь была отдана. Много лет, что я путешествовал по городам на севере, чтобы найти след вора, который, должно быть, был мертв более двухсот лет… Я потерпел неудачу».

Омар не знал, что об этом сказать. Он даже не был уверен, была ли эта история правдой. Итак, они снова замолчали. Внезапно Гвенсела выпрямилась. Рывком он вытащил свой меч, повернул лезвие и направил рукоять оружия в сторону Омара.

«Я сказал тебе, что сегодня я посвящу тебя как воина и больше не буду твоим господином. Разрешите отдать вам этот меч. Он должен сопровождать вас до тех пор, пока ваша месть не будет исполнена».

В замешательстве Омар взял пистолет. Он не понимал этого странного человека, и для всего, что произошло за последние несколько часов, у него все еще не было другого объяснения, кроме того, что Гвенсела сошла с ума.

«Возможно, тебе стоит посвятить оружие своему богу, если ты хочешь, чтобы оно верно служило тебе. В конце концов, это дар нечестивых. Голос воина снова приобрел свой обычный насмешливый оттенок. «Теперь я оставлю тебя и поеду в укромное место, где живут мои братья. Вы должны получить от меня новую одежду. Одежда, в которой ты был моей ученицей, больше тебя не достойна. Мы сожжем их сегодня вечером, а потом вымоетесь. Сначала с песком пустыни, а затем с пресной родниковой водой. Вы должны смыть с себя все, что напоминает вам раба Омара. А так как воин всегда должен быть верхом, я дам тебе и белый мехари. Я отдаю все это без каких-либо условий, потому что вы этого заслуживаете. Но у меня к вам одна просьба.Возьми меня с собой на поиски Мелики!»

Что он должен сказать об этом? Щедрость Гвенселы удивила Омара не меньше его просьбы. Но было ли разумно иметь рядом с собой этого странного воина? Омар теперь сам научился пользоваться мечом, но, возможно, этого было недостаточно. Абу Дженна был волшебником, и только Растулла мог знать, какое оружие он мог использовать. Попасть во дворец Абу Фейсала и освободить Мелику будет легче с помощью верного спутника. Но мог ли он положиться на Гвенсела?

«Когда ты вернешься, я дам тебе свой ответ».

«Да будет так», — эльфийка ненадолго поклонилась, затем подняла вуаль и платок и принялась оседлать мехари.

Ветер разносил пелену соли и пыли над широкой равниной Чичанеби, и очертания группы скал лишь смутно очерчивались перед горизонтом. Горящими глазами Нераида изучала гору странной формы. Прошло много лет с тех пор, как она видела его в последний раз. Красный столб шириной более ста шагов, который возвышался над группой скал, которые, казалось, сгибались вокруг него, словно слуги преклоняли колени перед своим хозяином. Ахмар Меджель, красная башня — это то, что любители соли называли этим каменным островом посреди Чичанеби. Оттуда красные выступы почти как жилы уходили в соленое озеро. Предгорья горы, которую соль и ветер полировали на протяжении веков, сглаживали. Только красная башня, казалось, хотела вечно противостоять штормам, точно так же, как она гордо возвышалась и была видна издалека над соленым озером.Между скалами у его ног было узкое ущелье, защищенное от ветра, в котором из глубины красного песчаника бился родник, вода которого почти не содержала соли. И хотя на бесплодной скале не было зелени, Ахмар Меджель был больше для соленых, чем сады Унау, потому что там, где жара, песок и ветер стали слугами смерти, горькая красноватая вода источника обещала жизнь.

«Где вход в долину, о которой вы нам рассказывали?» Лошадь Саида бен Сахира беспокойно танцевала, как будто напряжение всадника было передано животному.

«Подожди!» — крикнула Нераида, чтобы заглушить вой шторма. Легкий ветер, который постоянно дул над Чичанеби, за последний час усилился почти до урагана. Хотя она поклялась на могиле Фендала больше никогда не носить чадру, ей пришлось нарушить свое слово. Если бы вы не защитили свой рот и нос, вы бы медленно задохнулись от пыли и соли. Но даже когда обстоятельства требовали, чтобы воинов как можно скорее перевели между безопасными скалами, Нераида колебалась. Шторм разрушил все их планы. Под пятью божественными именами она служила касимитянам солитой. Она бесчисленное количество раз сопровождала всадников в чадрах, когда они нападали на патрули Аль’Анфанер и лагеря предателей, продававших коз, лошадей и верблюдов армии патриарха.За это время в ней созрел план привести сюда и касимитов. Но теперь, когда она увидела камни, между которыми она когда-то научилась ходить, она отказалась от своего решения.

Были и предатели среди соледобытчиков, которые добровольно подчинились власти идолопоклонников. Они тоже заслуживали наказания за свою слабость, за позор, который они навлекли на Бени Новад, на людей, которых Растулла избрал прежде всех для распространения своей веры. Халеф бен Орман был одним из трех солянок, которые приехали в Унау, чтобы склонить головы перед идолом Бороном. Эти трое были единственными, кто все еще приносил в город султана плиты соли. Они продали Растуллу за дублоны завоевателей. Золото весило больше, чем она думала.

«Мы идем! Что… сделал… просто… Шторм заглушил голос Саида. Она больше не могла подвергать мужчин бушующей стихии!

Нераида подняла правую руку и жестом спешилась. Затем она вскочила с седла. Соль, кружившаяся в диких водоворотах над Чичанеби, колола ей глаза, как тонкие иглы. Неужели она слишком долго колебалась? Полуслепая, она искала безопасный путь через обманчивую корку озера.

Нераида разделила касимитский отряд. Треть воинов поместила их перед южным входом в защитное ущелье в скальном массиве. Их лидер должен подождать столько времени, сколько потребуется, чтобы произнести девяносто девять заповедей, а затем отправиться в узкое ущелье. Вместе с остальными она обошла красный камень и заняла второй из двух входов. Никто не должен убегать из долины!

Она решительно держалась правой рукой за хунчомера, который Саид дал ей в качестве своей доли военных трофеев. Она никогда раньше не обращала оружия против человека, но теперь это было против врага, которому она тысячи раз желала самой жестокой из всех мыслимых смертей, — врага без жалости и души, к которому даже демоны низшего ада с презрением относились. пришлось смотреть. Рывком она вырвала изогнутый меч из пурпурных ножен. «Яллах!» Рев песчаной бури едва не заглушил ее хриплый крик, но, не дожидаясь остальных, она ударила кобылу пятками в бок и помчалась в узкое ущелье. Справа и слева от Нерайды ввысь возвышались почти отвесные скалы из красноватого песчаника.Тонкая пленка воды делала каменистую землю скользкой и опасной для любого всадника, который в непослушной спешке штурмовал ущелье. Дорожка была едва достаточно широкой, чтобы двое конных мужчин могли обогнать друг друга, и она извивалась, как каменная змея. Немногие решительные воины могли легко остановить здесь армию, но Нераида знала, что в узком ущелье не стояла охрана. Нигде в Ахмаре Меджеле не было стражи, потому что чичанеби защищали красные скалы лучше, чем мог бы любой воин. И если бы даже соленое озеро не было достаточной защитой, бушующий шторм сделал бы любые часы излишними. Нераида слишком хорошо знала, что, если бы песчаная буря беззащитно застала их на соленом озере, это был бы конец для всех.Но Растулла, похоже, сочувствовал ее мести!

Независимо от жизни и состояния здоровья, она с головокружительной поспешностью гналась за своей кобылой по узким поворотам ущелья. Она все еще была хорошо знакома с ущельем. В детстве она шла этим путем тысячи раз. Но теперь она почти не обращала внимания на дорогу. Как привидение, она увидела лицо человека, который более пятидесяти лет видел, как приходят и уходят. Морщинистые щеки украшены красными шрамами солитера. Шрамы от ядовитых колючек кактуса. Шрамы, которые не исчезнут на всю жизнь и которые начали болеть за несколько часов до малейшей перемены погоды. Даже сейчас шрамы Нераиды пылали углями на ее теле, а боль была подобна маслу, подлитому к огню ее гнева.

Тропа снова повернула, и затем узкое ущелье открылось в небольшую долину, может быть, сотен шагов в длину, и даже в самом широком месте не более десяти лошадиных сил.

Здесь было разбито семь палаток, а в двух загонах теснились верблюды и лошади. Скудная струйка сочилась из красных камней рядом с загонами. Источник, единственное богатство этой долины, которому нечего было предложить, кроме камней. Еще до незапамятных времен, когда ящерицы еще правили Хомом, в песчанике были вырезаны две глубокие котловины, в которых собиралась вода под источником. Затем узкий канал вёл немного лишней воды в ущелье.

Четыре удлиненных шатра были сделаны из листов этой устойчивой к погодным условиям, прочной ткани, сотканной из окрашенной верблюжьей шерсти. Они служили убежищем для рабов, которым приходилось выполнять черную работу по разделке соли и которые несли эти большие тарелки с солью обратно в лагерь на своих побитых спинах, чтобы позже их можно было перенести на верблюдах и мулах на базар в Унау.

Чуть в стороне находился красный шатер, поддерживаемый великолепно резными шестами из блестящего черного дерева. Это был подарок Абу Тарфидема Туаметефа аль-Лерама, проклятого двенадцатого султана Унау, Халефу бен Орману, тираническому правителю этой крошечной долины, потому что Халеф однажды нашел правителя смертельно раненым на Чичанеби и привел его в Унау. где Абу Тарфидем оправился от ран благодаря помощи мага.

Солонок знал эту палатку только понаслышке. Она долгое время была рабыней Фейсала, когда Халеф получил милость султана. В детстве Нераиды скромный шатер был царством немногих женщин и их детей. Нераида могла вспомнить эту палатку, как если бы она оставила Ахмара Меджела раньше даже не именем Бога. Изнутри одеяло было обшито темным бархатом, на котором женщины вышили серебряными нитками звездочки, так что вам казалось, будто вы видите небо, лежа на кровати ночью. Сразу за черными палатками стояла зеленая суконная палатка. Он принадлежал свободным людям, жившим в Ахмаре Меджеле. Молодые люди, которые научили Халефа тайным знаниям соледобытчиков и которые должны были поклясться ему, что они будут служить ему в течение девяти лет дважды,ибо два были числом совершенства, и только совершенное могло противостоять опасностям Чичанеби. Однако девятка была священным числом, которое Растулла любил как никто другой, и совершенство могло быть достигнуто только теми, кому Растулла нравился. Седьмая и последняя палатка возвышалась над всеми остальными. Он показывал всем, кто входил в небольшую долину, издалека, какого богатства может достичь любитель соли. Его стены были сделаны из богато расшитой шелковой паутины и изображали изображения жестоких сражений, а также великолепные караваны, гарем богача и крупного старика, охранявшего рабов, бивших соль. Столбы палатки были изготовлены из красного могогони, к которому прикреплены крошечные осколки желтой мамонтовой глины, образующие драгоценные украшения.Сколько себя помнила Нераида, она боялась этой палатки, которая предположительно пришла со времен первого халифа. Халеф бен Орман правил здесь, ее отец, чей мрачный, мрачный голос преследовал ее во сне даже сегодня. Этот жестокий тиран, который продал свою дочь в рабство!

Все эти впечатления и тысячи воспоминаний о ее детстве в потаенной долине миновали Нераиду на одном дыхании, но когда она увидела шатер отца, ненависть вернула ее к реальности. Большинство людей в долине удалились в свои палатки. У верблюдов стояли только двое мужчин, а у источника женщина наполнила глиняный кувшин водой. Она первая увидела всадников. С пронзительным криком она уронила кружку и побежала к красной палатке. Нераида рванула лошадь так, что копыта кобылы искрили светящиеся искры на каменистой земле. Позади нее в бассейн толпились казимитяне в покрывале, полные решимости наказать предателей, продававших соль ал’Анфанам за их беззакония. Некоторые юноши выбежали из зеленого шатра,вооруженные кирками и кинжалами, и через несколько мгновений долина эхом отозвалась лязгом оружия и криками раненых и умирающих.

Решив, Нераида подтолкнула лошадь через суматоху и направилась к отцовской палатке. «Халеф бен Орман, выходи, червь, и стой, ибо гнев Растуллаха обрушился на твою голову!»

Один из солитеров вырвался из боя и попытался вытолкнуть Нераиду из седла. Это был Айджум, человек, который когда-то восхвалял ее красоту, когда она была еще девочкой, и на ее лице не было шрамов. Она, очевидно, не выглядела знакомой, и с мечом в руке.

Когда Айджуму не удалось вырвать ее из седла, он вцепился ей в ногу и вытащил кинжал. Но прежде чем он успел поднять клинок, его ударило копье одного из телохранителей Нераиды. С булькающим криком Айджум упал на землю. Нераида была в безумии. Наконец-то она смогла отомстить. Но ей пришлось столкнуться с отцом, прежде чем перед ней появился один из воинов. В разгар бушующей битвы она не сводила глаз только с великолепного шатра. Теперь шелковый брезент у входа был откинут, и из него вышел высокий мужчина с коротко остриженными белыми волосами. На нем были только мешковатые штаны из зеленой ткани и широкий красный пояс. Обеими руками он держал огромный меч. Позади него появилось бледное лицо с подбитыми золотыми волосами. Его новый фаворит!Женщина, занявшая место, которого заслуживает моя мать, пронзила сознание Нераиды.

Внезапно ее кобыла издала пронзительный ржан и вскочила на задние лапы. Древко стрелы торчало из плеча животного. Пораженная, Нераида схватилась за гриву, но длинные волосы выскользнули из ее вспотевших пальцев, и она упала с седла. Она быстро откатилась в сторону, чтобы избежать ударов копытами лошади. Затем она потянулась к хунчомеру, который потеряла при падении. Несмотря на то, что она сильно ударилась о землю, она не почувствовала боли. Ей казалось, что она курила наркотические вещества. Все вокруг казалось странно удаленным. Она повернулась к отцовской палатке и была поражена. Касимит изводил Халефа своим мечом. Этого не могло быть! Это было ее! Нераида побежала. Старик с трудом мог отбивать удары меча конного воина.Тогда человек в чадре нанес смертельный удар. Но прежде чем его клинок нашел цель, Халеф бросился на землю и ударил жеребца по передним ногам, когда тот упал. С ужасным ржанием лошадь споткнулась и, упав, зарыла под собой всадника. Опираясь на свой большой меч, старик снова поднялся на ноги. В тот же момент Нераида подошла к своей палатке.

«Повернись, Халеф бен Орман!» — голос Нераиды был наполовину заглушен ее вуалью, но старик его слышал. Он медленно поднял меч и повернул голову.

«Кто ты такой, что знаешь мое имя?»

«Я Осквернитель Оскверненных, и мой меч кровью пишет в Книге Справедливости».

Халеф бен Оран теперь полностью повернулся к ней лицом, и Нераида подняла левую руку, чтобы дать знак двум телохранителям не вмешиваться в этот бой.

«Растуллаху не нужна рука смертного, чтобы воздать должное. Вы бесчестный грабитель, и ничего больше».

Голос Халефа был мрачным и устрашающим, таким, каким его помнила Нераида. «Вы оскверняете своими словами имя Растуллаха. Вы называете себя его мстителем? Ты просто стервятник! Поднимите сотню всадников, чтобы атаковать и грабить беззащитных и…»

«Растуллах посылает стервятников истребить падаль в пустыне, и мы тоже, потому что, даже если твой язык может быть проворным, ты не более чем гниющая падаль, старик».

С гневным криком Халеф бросился на нее. Но быстрым поворотом Нераида оказался вне досягаемости своего меча, и его удар никуда не пошел. Хотя Саид не научил ее сражаться с мечом, пока она ехала с казимитами, он дал много часов и даже больше терпения, чтобы научить ее, как избегать нападений. Даже когда Нераида пригрозила покинуть казимитов, он отказался научить ее убивать. Но он сделал это не потому, что был особенно набожным человеком, а только потому, что хотел избавить своих врагов от позора смерти от руки женщины.

Халеф потерял равновесие из-за неудавшегося удара, и ему пришлось удержаться на ногах. «Я вижу, твоей силы едва хватает, чтобы владеть мечом», — усмехнулась Нераида. «В чем смысл вашей жизни после того, как ваше мужество было недостаточным, чтобы стать отцом сына, а ваша жена искала убежища в чужих руках, чтобы получить то, что вы не можете дать?»

«Кто ты?» — выдохнул Халеф. У него перехватило дыхание, а глаза сверкнули гневом.

Готовая в любой момент к новой атаке старого солончака, Нераида медленно подняла левую руку и стянула ткань, закрывающую ее лицо, до подбородка. «Ты меня узнаешь? Ты помнишь, кому ты оставил эти шрамы?»

«Нерайда?» — в голосе старика прозвучала холодная злоба. «Я должен был столкнуть тебя в соляную яму, как я сделал с твоей дебильной матерью!»

Слова ударили любителя соли как удар. Значит, ее мать не сбежала через Чичанеби, как ей говорили в детстве. Этот зверь убил ее.

«Удивлен?» — сердито засмеялся Халеф. «Даже если у Далилы хватило сукиного остроумия и она предала меня, я не мог никому рассказать, что толкнул ее в соляную яму. В конце концов, ее отец был Хайраном из Бени Шабов, и он был бы вынужден совершить кровную месть. Но эта глупая женщина не стоила вражды».

«Она для меня стоит твоей крови!» Нераида прыгнула вперед и попыталась ударить своего отца, хунчомера, в грудь, но с удивительной ловкостью и силой он парировал ее удар. Его удар почти вырвал лезвие из ее руки.

«Вы думаете, что вы амакдсуннит, но ваша месть несправедлива. Это твоя мать поступила неправильно. Мало того, что она была достаточно глупа, чтобы изменить мне, нет, она сказала мне однажды ночью в гневе. У меня не было выбора, кроме как убить ее и восстановить свою честь. Вы, а не я отвечаете за вашу судьбу!»

«Ты лжешь! Это ты мучил меня!»Как безумная львица, Нераида набросилась на Халефа, которому на этот раз было труднее парировать ее удары. Задыхаясь, эти двое снова расстались и кружили, как прячущиеся хищники.

Только сейчас Нераида заметила, что шум битвы вокруг них стих. Битва за Ахмара Меджеля была решена. Касимиты собрались вокруг нее и Халефа в широкий круг и наблюдали за ними.

Старый соледобыт тоже заметил, что его судьба решена. «Это… было моим правом! Твоя мать наложила на меня этого… ублюдка. Я мог… убить и ее. Я был милостив, когда… я продал ее. — Его дыхание прерывалось, и в его голосе звучал страх.

«Не хныкай, как трепещущий ягненок, потерявший стадо. Встретьтесь с судьбой, которую определил для вас Растулла! — выплюнула перед ним Нераида. Она должна быть рада, что этот напуганный старик не был ее настоящим отцом. Едва ли он стоил ее крови, чтобы запятнать ее клинок.

«Умри, ублюдок!» С пронзительным криком, подняв большой двуручный меч высоко над головой, Халеф бросился к ним. Нераида дернула свой хунчомер, чтобы отразить смертельный удар.

Как будто они были живы, их лезвия визжали, когда они ударялись друг о друга, искрясь. От удара Нераида упала на колени. Ее меч выскользнул из ее пальцев, онемевших от боли. Тем не менее, ее парад отразил удар старика, и он скучал по ней. С безумным смехом Халеф снова поднял меч. «Ты должен следовать за своей матерью, ублюдок».

Нераида как завороженная следила за каждым его движением. Саид научил их противостоять атаке врага даже без оружия. Она была моложе и быстрее Халефа, а его огромный меч был слишком громоздким, чтобы он мог нанести удар, которого она не ожидала. Возможно, она даже сможет подорвать его удар мечом и заставить его упасть.

Внезапно Халеф издал резкий крик. Огромный кхунчомер соскользнул с него и с лязгом упал на пол. Из его правой руки торчал метательный кинжал.

В ярости Нераида вскочила и повернулась к касимитянам. «Кто это сделал?»

«Я!» — сказал бен Сахир, выбравшись из седла и шагнув вперед. «Я не мог рискнуть, что он убьет тебя. Мы никогда не выберемся отсюда без тебя. Только ты сможешь провести нас через соляную пустыню».

«Он бы меня не убил! Я… ты отнял у меня месть!»

«Что мешает тебе подойти к нему и перерезать негодяю глотку?» Саид презрительно посмотрел на старого солитера, который захныкал рукой. «Я говорю вам, что вы имеете право убить его. Теперь накажи его!»

Нераида неохотно посмотрела на своего хунчомера, который все еще лежал на полу. Несколько минут назад она, не колеблясь, отрубила бы Халефу голову, но теперь все было по-другому.

«У тебя не было права вмешиваться в нашу вражду, Саид. Твое дело предотвратило мою месть. Я не могу убить Халефа, пока он беззащитен».

Шейх пожал плечами. «Положите этому конец, убейте его! Он также пытался убить вас после того, как вы потеряли оружие и стали беззащитными».

«Я не такой, как он!» — голос Нераиды дрожал от гнева. «Что ты сделал, ты помешал мне восстановить мою честь. За это я объявляю вам вражду, Саид бен Сахир бен Касим. Как только будет решена война с неверными, я возложу на вас ответственность за то, что вы сделали сегодня».

Шейх мгновение недоверчиво смотрел на нее, затем коротко поклонился. «Я принимаю вражду, Нераида, и горжусь тем, что у меня есть такой враг, как ты».

Прошло два дня после стычки возле Ахмара Меджеля, а бушующая песчаная буря давно утихла. Нераида привела казимитов от скрытого источника между красными скалами на север, туда, где через соленое озеро пролегал караванный путь к святому Кефту.

Примерно в десяти милях от Чичанеби они разбили лагерь у колодца Эль-Амры. Выветренная стена защищала колодец от дрейфующего песка пустыни, и издалека можно было видеть деревянную подъемную стрелу с ее тяжелыми противовесами, через которую с глубины можно было поднимать толстые козьи мехи, служившие совком. ствола скважины. Рядом с фонтаном стояли две длинные поилки, вырезанные из красного камня, в которые могла течь драгоценная вода, поворачивая подъемный рычаг.

Когда они достигли Эль-Амры, там отдыхал только старик, который искал убежища от полуденного солнца со своим ослом в редкой тени фонтана.

После нападения на лагерь в Ахмаре Меджеле окружение Саида бен Сахира значительно увеличилось. Чтобы наказать вероломного торговца солью, касимцы отняли у Халефа бен Ормана почти все, чем он владел. Они захватили около шестидесяти вьючных верблюдов и лошадей и украли более тридцати рабов и слуг из его палаток. У Халефа остались лишь горстка верных последователей, палатки и достаточно еды для божественного имени.

Это наказание было соизмеримо с его предательством пустынных людей, и все же Нераида все еще изо всех сил пыталась подавить свой гнев на Саида. Она была абсолютно уверена, что выиграла бы поединок. Это окончательно уладило бы все, что Халеф с ней сделал. Но при нынешних обстоятельствах только Растулла мог знать, увидит ли она когда-нибудь снова Халефа бен Ормана.

Раздосадованная, она ослабила подпругу своей кобылы и взяла у животного седло и уздечку. В основном из-за того, что рабы, измученные переходом через Чичанеби, отдыхали до конца дня. Саид планировал послать пленников и захваченных верховых и вьючных животных в сопровождении двадцати воинов в качестве подарка своему клану в оазис Кирех на следующий день.

Гордый шейх изменился за последние несколько дней. Когда бы они ни нападали на патрули аланфанов или лагеря кланов кочевников-отступников в прошлых именах Бога, касимиты никогда не собирались украсть добычу. Надеялся ли он, что щедрый дар позволит ему завоевать новых воинов, которые пойдут с ним в священную войну против неверных? Нераида задавалась вопросом, что происходит в Саиде. Она украдкой посмотрела на шейха, который стоял у колодца и наблюдал за своими воинами, которые поили лошадей. До сих пор он всегда проявлял непреклонность и богобоязненность, за исключением…

Нераида дрожала, и, несмотря на полуденную жару, ей стало холодно, когда она вспомнила то утро в Долине Семи Столпов, когда Саид разбил ее железное кольцо раба. К этому времени она знала из его собственных уст, что ему было все равно, убьет ли он ее или освободит от унизительного символа рабства. Он сам сказал ей, что закрыл глаза незадолго до того, как он обрушил свой хунчомер, и что таким образом он доверил исход божественного суда только Растуллаху. И это то, что до сих пор пугало Нераиду больше всего. Меч Саида тогда сломал кольцо рабыни, но он также порезал ей шею на длине пальца.Поэтому Пророк накинул на нее плащ и немедленно унес ее с места Божьего суда. Он хотел, чтобы простые воины не увидели, что произошло, и, возможно, усомнились в законном призвании Нераиды быть их лидером на соленом озере. Тогда Саид помог Пророку скрыть их от глаз мужчин. Но как это соответствовало его утверждениям о том, что ему якобы все равно, что с ней случилось? И почему Растулла допустил, чтобы Божий суд был таким неоднозначным? Если бы он хотел ее смерти, меч Саида должен был бы только чуть глубже врезаться ей в шею. Значит, это должно быть его волей, чтобы она возглавила касимитов. В конце концов, ее рабское кольцо было сломано ударом меча!что простые воины видели, что произошло, и, возможно, сомневались в законном призвании Нераиды быть их лидером на соленом озере. Тогда Саид помог Пророку скрыть их от глаз мужчин. Но как это соответствовало его утверждениям о том, что ему якобы все равно, что с ней случилось? И почему Растулла допустил, чтобы Божий суд был таким неоднозначным? Если бы он хотел ее смерти, меч Саида должен был бы только чуть глубже врезаться ей в шею. Значит, это должно быть его волей, чтобы она возглавила касимитов. В конце концов, ее рабское кольцо было сломано ударом меча!что простые воины видели, что произошло, и, возможно, сомневались в законном призвании Нераиды быть их лидером на соленом озере. Тогда Саид помог Пророку скрыть их от глаз мужчин. Но как это соответствовало его утверждениям о том, что ему якобы все равно, что с ней случилось? И почему Растулла допустил, чтобы Божий суд был таким неоднозначным? Если бы он хотел ее смерти, меч Саида должен был бы только чуть глубже врезаться ей в шею. Значит, это должно быть его волей, чтобы она возглавила касимитов. В конце концов, ее рабское кольцо было сломано ударом меча!Тогда Саид помог Пророку скрыть их от глаз мужчин. Но как это соответствовало его утверждениям о том, что ему якобы все равно, что с ней случилось? И почему Растулла допустил, чтобы Божий суд был таким неоднозначным? Если бы он хотел ее смерти, меч Саида должен был бы только чуть глубже врезаться ей в шею. Значит, это должно быть его волей, чтобы она возглавила касимитов. В конце концов, ее рабское кольцо было сломано ударом меча!Тогда Саид помог Пророку скрыть их от глаз мужчин. Но как это соответствовало его утверждениям о том, что ему якобы все равно, что с ней случилось? И почему Растулла допустил, чтобы Божий суд был таким неоднозначным? Если бы он хотел ее смерти, меч Саида должен был бы только чуть глубже врезаться ей в шею. Значит, это должно быть его волей, чтобы она возглавила касимитов. В конце концов, ее рабское кольцо было сломано ударом меча!Меч Саида должен был лишь чуть глубже врезаться ей в шею. Значит, это должно быть его волей, чтобы она возглавила касимитов. В конце концов, ее рабское кольцо было сломано ударом меча!Меч Саида должен был лишь чуть глубже врезаться ей в шею. Значит, это должно быть его волей, чтобы она возглавила касимитов. В конце концов, ее рабское кольцо было сломано ударом меча!

Потребовалось три дня, чтобы рана зажила настолько, что она смогла покинуть долину вместе с касимитянами. Несмотря на то, что рана сильно кровоточила, она была не очень глубокой. Пророк обработал рану мазью из трав и простокваши кобыльего молока, так что от пореза не осталось ничего, кроме прекрасного белого шрама.

Шрам на ее душе был хуже, потому что даже если Пророк пытался отговорить ее от всех сомнений, Нераида была тайно убеждена, что она нарушила волю Растуллы, когда вывела касимитов на соленое озеро. Даже если она не знала, какой путь правильный, она чувствовала, что идет против своего Бога.

Тот факт, что теперь ей было отказано в кровной мести ее жадному отчиму, был еще одним признаком того, что она потеряла благосклонность Бога. Но почему только? С тех пор, как она сбежала из Унау, она сделала все возможное, чтобы покаяться в грехе, который она оставила после ар-Рашида нураян шаха Тулахима, священной книги казимитов. Но, видимо, их молитвы остались без ответа.

Несколько звонков из фонтана выбросили Нераиду из ее мыслей. Отряд всадников показался на горизонте, направляясь к колодцу. Саид дал резкий приказ, и несколько воинов, которые еще не расседлили лошадей, вскочили на спины своих животных.

Иностранные всадники несли большой черный военный флаг Бени Новад. Они были хозяевами этой области, и именно у них колодец, где расположились лагерь Саид и его последователи.

Большинство представителей Beni Novad ездили на белых мехари. В сотне шагов от колодца колонна разветвлялась длинной цепью, чтобы можно было лучше оценить количество всадников. Должно быть сорок или больше. Большинство из них было вооружено вымпельными копьями. Нераида потянулась к своему мечу, прислоненному к седлу. Прибытие Бени Новад не могло означать ничего хорошего.

Менее чем в десяти шагах от колодца воины остановили своих верблюдов. Только сейчас Нераида осознала, что на многих из них были окровавленные повязки. Одинокий всадник вырвался из строя и приблизился к лагерю Касимитов еще на два верблюда.

Тем временем Саид сел на жеребца и ехал к шейху Бени-Новад.

«Кто осмелится украсть воду Бени Новад?» — голос вожака наездников на верблюдах был громким и привычным для команд. У мужчины была дикая черная борода, а поверх кафтана была надета дорогая кольчуга. Без сомнения, он был самым богатым и могущественным из своего клана.

«Я Саид Бен Сахир из сыновей Касима», — сказал Саид в знак приветствия. «Мы рады поделиться с вами нашим складом».

Бородатый презрительно сплюнул в песок. «Мы не делим лагерь или воду с сыновьями Касима. Мы лучше выльем воду в песок, чем позволим немытому Касимиту испачкать наш колодец».

Саид засмеялся. «Вы называете это колодцем? Я думал, что ребенок вырыл здесь яму в песке, но я забыл, что Бени Новад похожи на детей».

«Бени Касим с храбростью песчаной блохи не может меня обидеть. Все знают, что вы должны закрывать свои лица, потому что они настолько отвратительны, что ваше сердце разорвется от шока, если вы посмотрите друг на друга».

«Ты удивил меня. После всего, что было услышано, я с трудом могу поверить, что Бени Новад осмелится произнести слово «мужество». Я ошибаюсь, или мужество вашего народа настолько велико, что все кланы вместе не были в состоянии защитить ваш самый прекрасный оазис от небольшой толпы идолопоклонников?»

Нераида поморщилась. Эти слова можно было стереть только кровью. Насколько она знала, когда ал’Анфаны покинули Унау, многочисленная саранча напала на оазис Тарфуи. В битве за оазис к северу от Унау не только Джадир бен Насреддин, султан Бени-Новада, погиб, но и многие шейхи погибли, и в течение нескольких дней после битвы вода оазиса была красной от крови мертвые были.

«Разве это нытье труса, который не хочет видеть, что смерть перед ним, Сказано о сыновьях Касима? Как вы думаете, ваш выводок змей, который позволил себе вести себя через Чичанеби рабом шлюхи, сможет противостоять воинам, которым Растуллах доверял своим доверием раньше всех? Мы знаем, что среди вас прячется гиена в тепле, которую Шарисад вывел из Унау через соленое озеро. И если хозяйка делает себя любовницей неверующих и не уклоняется от посещения первосвященника идолопоклонников в его личных покоях — чего можно ожидать от раба и от тех, кто следует за таким рабом?»

Слова бородатого мужчины были подобны маслу, подлитому в огонь. Все касимцы давно взяли свое оружие и встали за спиной Саида. Нераида тоже бросилась к человеку в чадре. Она разорвала бы его сердце заживо за то, что Бени Новад сравнил ее с бывшей любовницей. Конечно, она также слышала о позорной жизни Шарисада в прошлых именах Бога, и ей часто хотелось, чтобы Меликаи погиб в Вади Гехена и не прожил достаточно долго, чтобы навлечь такой позор на ее клан и всех тех, кто когда-то были к ней на службе.

«Вы что, как бешеные псы, не знающие хозяина?» Старик, покоившийся в тени края фонтана, поднялся и теперь пробирался сквозь завесу касимитов. «Вы потеряли всякий страх перед Богом, и вам приходится рвать друг другу глотки, как животным, в то время как неверующие оскверняют наши молитвенные дома, насилуют наших женщин и…»

«Кто ты, старик, что осмеливаешься называть касимитянина безбожником?» — рявкнул Саид.

«Я Небахат ибн Рауд аи Шебах, второй Маудли из Кефта и посланник Рухоллы Мосви аль-Хенди, вестника Растуллы и мудрейшего из всех Маудлият в стране первого солнца. На службе у моего господина я переодетый поехал в Мхервед, чтобы увидеть дворец султана, и теперь я знаю, что тень смерти лежит над домом Абу Дхелрумуна ибн Хамаллаха. Маудлият фон Кефт давно знал, что халиф, у которого не было наследника более двадцати лет, не может пользоваться благосклонностью одного бога, но теперь Растулла полностью отвернулся от него. И все же пришло святое время! Прошло три раза по девять лет, и это середина следующего года с тех пор, как Растулла явился нам. Прошло два девяносто девятого годаи сейчас середина следующего девяносто девятого года с тех пор, как единственный Бог явил Себя. Это время, когда Растуллах исследует, достойны ли мы поклоняться ему. И если мы не предстанем перед его суровым приговором, вашим детям и младенцам придется кланяться под костяшки идолопоклонников вплоть до девяносто девятого члена, пока Растуллах снова не проявит кротости у своего народа».

Бородатый мужчина поставил своего верблюда на колени, выскочил из высокого седла и бросился в пыль перед маудли. «Простите, что не узнал вас, досточтимый. Должно быть, мой гнев ослепил меня!»

«Я знаю, что ты видишь не лучше старого пса Али бен Курмана, но сейчас не моя очередь прощать тебя. Человек, ограниченный во времена величайшей нужды, может только надеяться на милость Растуллаха». Небахат повернулся и посмотрел на Саида и его последователей.

«В чем вы меня обвиняете? Я сражаюсь и побеждаю во имя Растуллаха, и никто не может обвинить меня в том, что я не богобоязнен». Саид гордо выпрямился в седле. «Касимиты всегда считались самыми верными слугами Растуллы и…»

«И Бени-Новад были людьми, которых он выбрал для распространения своего послания среди язычников. Нет племени, в котором один бог любил бы больше, чем нас», — сказал Али бен Курман.

«Молчите, никчемные!» — Маудли впился взглядом в двух шейхов. «Вы хотите подвергнуть сомнению мой авторитет как судью и сдержать мое слово?»

На мгновение воцарилась тяжелая тишина. Кое-где можно было слышать фырканье лошади, но никто из воинов не осмеливался произнести ни слова. Нераида была рада, что она стояла так, что маудли не могли ее видеть. Она прекрасно знала, что нарушила многие законы Растуллы и навлекла на себя гораздо больший позор. Вероятно, достаточно было только взглянуть своему Небахату в глаза, чтобы увидеть все ее грехи.

«Неужели Растулла хотел, чтобы неверующие преследовали нас?» — сказал старик тем же поучительным тоном, который он использовал бы перед молитвенным домом для единственно верного толкования девяноста девяти заповедей. «Разве не воля Бога, чтобы аль’Анфаны вели войну на нашей земле? Ведь каждый верующий должен знать, что ничего не происходит без воли Растуллы. Итак, если это воля единого Бога, что побуждает его допускать такие чудовищные вещи? Почему он наблюдает, как наших братьев и сестер убивают и берут в рабство?»

И снова Маудли остановился и позволил своим словам повлиять на воинов.

«Это калиф! Всегда была тень над правлением сына Хамаллы. У него нет сына, он не основал города и не завоевал ни пяди земли для детей Растуллаха. Я спрашиваю вас, для чего на самом деле жил этот халиф? Из-за него нас поражает гнев Божий. А города, которые захватили пришельцы? Разве жители богохульного Селема не позволяли даже отщепенцам жить в своих стенах? И разве ящерицы не поклоняются Хрангасу, великому змею, который был врагом Растуллы с незапамятных времен? Вот и наступило время, когда огонь и меч очистили этот город! А как насчет гордого Унау, чей маудлият искажает слово Растуллаха? Не отклонились ли они так далеко от слов единого Бога,что в них почти не узнаешь своих детей? И разве не в этом причина того, что наказание, постигшее этот город, было справедливым? Но уголовный суд Растуллы еще не окончен! Вы все предали единственного Господа, встав на пути его орудия, потому что неверующие — не что иное, как орудия в руках Бога».

Благоговейный, а также немного пугающий ропот прошел по рядам воинов. Нераида также была новичком в мысли, что она могла согрешить, сражаясь со слугами Бора. Но она чувствовала слова Маудли как свет, показывающий смущенным в темные времена путь к его истинной цели.

«Халифат похож на могучего, но больного воина. Затвердевшие раны лишили его сил. Но Растулла подобен хорошему врачу, потому что он срезает гнилую плоть с костей больного, чтобы тот мог выздороветь. Но Аль’Анфанер — это тот нож, которым он пользуется. Только после того, как будет сделан последний разрез, пациент вспомнит о своей былой силе и встанет с постели. Но затем врач вложит нож в руку исцеленного, чтобы в своем праведном гневе он смог сломать лезвие, которое причинило ему такие мучения».

«И как мы узнаем, когда Растулла сделает последний монтаж?» — голос Саида был одновременно трепетным и скептичным, и Нераида была поражена его словами, потому что с маудли вы разговаривали не так.

«Маудлият Священного Кефта назовет день, когда придет время выйти из пустыни, подобно штормовому ветру, и отогнать неверующих обратно в море, с которым они столкнулись. Никто не ближе к Богу, чем те, кто живет в том месте, где Он когда-то явился своему народу, и кто до сих пор дышит аурой его сияющей силы. Там Рухолла Марван аль-Хендж, старейший и мудрейший из маудлият, признал волю Растуллаха. Чужеземцы должны искоренить рассаду неверия, как и Селем, Унау и Мхервед. И только когда кулак бога сокрушит бесполезного халифа Дхелрумуна и маудлият из Кефта признают достоинство его преемника, только тогда наступит день, когда больной воин сможет снова встать со своей постели».

«Значит, вы говорите, что восстать против завоевателей и защищать свою жену и детей — это неправильно?» — в голосе Саида прозвучал легкий насмешливый оттенок. То, что борьба с неверующими может быть позорной, перевернуло с ног на голову все казимитские идеалы. «Поклониться этому приговору маудлият, — подумал Нераида, — значило для него отрицать все, ради чего он до сих пор жил.

«Ты можешь быть великим воином, Сказал о сыновьях Касима, но искусство правильно истолковывать волю Растуллаха кажется таким же далеким от тебя, как звезды, мерцающие в ночном небе. Маудлият придерживаются мнения, что Растулла не желает выступать против армии, которая является его орудием. Но, конечно, допустимо сражаться с теми, кто отделяется от основной силы. Убивайте черных воинов, где бы вы ни находили, что они оскверняют землю, крадут скот и сжигают урожай. Но берегитесь армии, потому что всякий, кто выступит против нее, также восстанет против Растуллаха, а всякий, кто восстанет против Растуллы, будет уничтожен».

По-прежнему царила тревожная тишина. Казалось, что весь боевой гнев покинул касимитов и Бени-Новад. Но в Нераиде сомнения снова грызли. Она присоединилась к касимитам, чтобы покаяться, но, если борьба касимитов была неправильной, она не могла надеяться, что Растулла признает ее покаяние. Напротив, она снова согрешила перед Богом, хотя и следовала словам пророка Альмансора! Было ли для нее еще какое-нибудь спасение?

Она пробилась сквозь ряды касимитов, преклонила колени перед старым Маудли и поцеловала край его одежды в знак своей покорности.

«Пожалуйста, мудрый человек, выслушай мою мольбу! Я согрешил, покажи мне дорогу обратно в Растуллах!»

«Вы та женщина, о которой говорил Али бен Курман? Те, чья любовница стала прихотью завоевателей?»

«Я не знаю, какой позор навлекла на себя Мелика фон Унау с тех пор, как я сбежал из ее дома, но это правда, что когда-то я был ее рабом».

«Позор?» Шейх Бени Новад снова обрел голос. «Всего несколько дней назад я услышал от торговца из Унау, что эта шлюха раздвигает бедра для всех, кто снимает квартиру в ее доме! Она…»

«Хватит, Али», — строго прервал Маудли. Затем он повернулся к Нераиде. «Почему вы покинули ее дом?»

Нераида сглотнула. Она не могла сказать всю правду, пока касимцы слышали каждое ее слово. «Некоторые касимцы просили меня убрать священный след Растуллы из молитвенного дома в городе Унау, прежде чем он попадет в руки завоевателей. По этой причине я сбежал от своей любовницы, которая до того времени не вела порочного образа жизни».

«А что заставило вас, как женщину, ехать вместе с воинами? Разве вы не уважаете шестьдесят вторую заповедь Бога, которая гласит: Благочестивые избегают женщин и не обмениваются с ними словами или взглядами — если только они не заключили с ним брачный завет? Своим присутствием вы вынудили всех тех благочестивых людей, которые пошли с Шейхом Саидом, действовать вопиюще против Растуллы. Да, даже сейчас ваше присутствие заставляет нас нарушать заповедь. Разве ты не знаешь стыда, женщина?»

Суровые слова Маудли обидели Нераиду. Она надеялась найти у него утешение и совет. Так что, даже если бы она знала, насколько это неразумно, она не могла принять его обвинения без возражений. «Может быть, достопочтенный, мое присутствие среди сыновей Касима было кощунством, но если бы я не ехал рядом с ними и не показал им правильный путь, они все давно стали бы жертвами чичанеби, которые не между Умеет различать верующих и язычников».

Возмущенный ропот прошел по рядам воинов. Для женщины было необычным разговаривать с маудли без просьбы, но для нее было неслыханным кощунством возражать ему.

Когда ворчание стало громче, Саид вылез из седла своего шадифа и встал перед Нераидой, защищая его. «Всякий, кто возьмется за любителя соли, отныне будет жить в вражде со мной. Я и мои воины обязаны ей одной за то, что чичанеби не поглотили нас. Во всех именах Бога, на которых мы ехали вместе, она проявила не меньшее мужество, чем любой другой из моих воинов».

«И все же вы нарушаете заповедь Растуллы!» — сердито ответил Небахат. «Что случилось с сыновьями Касима, что они терпят такое беззаконие?»

«Ты хочешь сказать, что я оскорбляю Растуллаха?» — рука Саида была на рукояти его хунчомера. «Пророк Альмансор посоветовал нам выбрать Нераиду в качестве проводника на большом соленом озере. И сам Растуллах своим божественным приговором доказал нам, что иметь их среди нас — право».

«И все же вы нарушаете шестьдесят вторую заповедь», — настаивал маудли.

«Смотри!» Один из всадников поднял руку и указал на юг. «Растуллах подает нам знак!»

Вдали было темное пятно на фоне безоблачного неба. Очевидно, большая птица направилась прямо к колодцу. Некоторые новади преклонили колени, чтобы показать Растуллаху свое смирение. Даже лицо Небахата оставило гнев. Он напряженно смотрел в небо, пытаясь понять полет птицы.

«Это орел» Поначалу это было не более чем предположение. Но тогда уже не было никаких сомнений в истинности слов. Орел, которого можно увидеть только в горах Унау, почти в сотне миль отсюда, заблудился в просторах Хома. Это действительно должно было быть знаком Растуллы! Нераида тоже была в этом совершенно уверена. Но что Бог хотел открыть своим верующим? Могучая темно-коричневая птица сделала два круга высоко над колодцем и повернула на северо-восток.

И Небахаф тоже преклонил колени и закрыл лицо руками. «Растулла, прости меня, потому что гордыня сделала меня слепым!» Как ектении, Маудли повторял свою мольбу о божественной благодати снова и снова.

Нераида забеспокоилась. Она не понимала значения полета птиц, но по поведению Небахата сделала вывод, что вот-вот произойдет что-то ужасное. Или она одна грозит несчастьем? Воздух наполнился полифоническим ропотом молящихся. Казалось, что даже лошади и верблюды чувствуют дыхание Растуллы. Они беспокойно фыркнули и стали копать песок. Нераида тоже смиренно погрузилась в молитву, чтобы открыть свой разум для послания Бога.

Возможно, прошло несколько минут, прежде чем старый Маудли снова поднялся первым. Его лицо было искажено горем, а длинная борода прилипла к пыли.

«Я пропал без вести», — громко объявил он. «Не мне было верить на слово женщине рядом с тобой, Сказанной о сыновьях Касима. Однако каждый из вас также вызвал гнев Божий. Растулла злится, потому что вы хотели обнажить мечи друг против друга во время войны. Тот факт, что орел дважды описал круг над нашими головами, означает, что отныне Новади и сыновья Касима должны сражаться вместе. Ваш путь также ведет на северо-восток, туда, где двинулась армия патриарха, и ваша задача — защитить деревни и оазисы от воинов под знаменем ворона. Забудьте о ссоре, потому что круг — это знак единения, а поскольку Нераида также принадлежит к вашему кругу, любитель соли может уйти вместе с вами. Но мне все еще нужно сделать одно дело».

Небахат встала перед Нераидой, которая все еще стояла на коленях. «Вставай, гордая женщина. Нерайда, которую ты осмеливаешься прерывать речи людей и которую ты носишь на боку хунчомера, как если бы ты был воином или амакдсунни».

Испуганная и взволнованная одновременно, она подняла голову и посмотрела старику в глаза. Ее сердце бешено колотилось, а руки были мокрыми от пота. Что маудли хотели от нее? Его слова звучали дружелюбно, но она не могла полностью доверять смене настроения.

Небахат торжественно развел руки и прижал Нераиду к груди. Затем он поцеловал ее в лоб и объявил: «Нераида, дочь Чичанеби, взгляд Растуллы обращен на тебя, и бог наслаждался тобой. Но чтобы ваше присутствие среди воинов не нарушало законов, которые когда-то дал нам Кефт, отныне вы не должны больше быть женщиной. Я целую тебя, как брата, и этим целомудренным жестом изгоняю похоть, которая является частью сущности каждой женщины. С этого часа вы человек и воин, как те, с кем вы едете, и ваше имя должно быть Нераид аль-Барад, потому что ваше сердце холодно, как снег на высочайших вершинах Раштула, который даже не уступает летнее солнце и твоя отвага.Небахаф поднял ее и поцеловал в правую щеку. Затем он повернулся к воинам и громко крикнул им: «Приветствуйте нового воина рядом с вами, братья мои! Желаю вам победы в священной войне!»

Воины подняли свои копья и хунчомеры и назвали новое имя Нераиды. Затем несколько касимцев подняли ее на плечи, и мужчины, приветствуя ее, обошли вокруг колодца. У Нераиды кружилась голова. Хотя она была счастлива, что, наконец, бойцы признали ее равной, она все еще не знала, удалась ли ее судьба сейчас или нет.

Прошло всего два имени Бога с тех пор, как неверные покинули султанский город Унау и повернули на север, как рой саранчи, опустошающей всю страну. Тар Хонак решил переехать в Мхервед и узурпировать трон халифата. И казалось, что ничто или кто-то мог остановить ворона и его зловещих слуг. Сначала Мелика была рада, что патриарх покинул город. Адран Бонарет стал жертвой ее обаяния так же, как и она. Капитан Олан, и на следующий день после того, как Тар Хонак покинул город, она отправила на гибель темнокожего отпрыска могущественной семьи Флориос. Но затем страх схватил сердце танцора. Слишком много мужчин, которые спали в их доме, таинственным образом исчезли. Каждый день она бояласьчто их заговор будет разоблачен. Красивой танцовщице, которая в то время не нуждалась ни в чем, кроме восхищения и признания, становилось все труднее жить с ненавистью буржуазии. Поэтому она смело решила сама определить дату своей смерти и не отдавать свою жизнь проницательности Аль’Анфана, который однажды мог бы раскрыть ее секрет. Если она собиралась умереть, она хотела совершить перед смертью хотя бы одно дело, которое навсегда смыло бы ее имя. Поэтому она искала хунчомер среди оружия своего отца, который был так же великолепно украшен, как обычный клинок танцора с мечом, и имел такую ​​острую режущую кромку, что рассекал падающий шелк.который в то время не нуждался ни в чем, кроме восхищения и признания, становилось все труднее жить с ненавистью граждан. Поэтому она смело решила сама определить дату своей смерти и не отдавать свою жизнь проницательности Аль’Анфана, который однажды мог бы раскрыть ее секрет. Если она собиралась умереть, она хотела совершить перед смертью хотя бы одно дело, которое навсегда смыло бы ее имя. Поэтому она искала хунчомер среди оружия своего отца, который был так же великолепно украшен, как обычный клинок танцора с мечом, и имел такую ​​острую режущую кромку, что рассекал падающий шелк.который в то время не нуждался ни в чем, кроме восхищения и признания, становилось все труднее жить с ненавистью граждан. Поэтому она смело решила сама определить дату своей смерти и не отдавать свою жизнь проницательности Аль’Анфана, который однажды мог бы раскрыть ее секрет. Если она собиралась умереть, она хотела совершить перед смертью хотя бы одно дело, которое навсегда смыло бы ее имя. Поэтому она искала хунчомер среди оружия своего отца, который был так же великолепно украшен, как обычный клинок танцора с мечом, и имел такую ​​острую режущую кромку, что рассекал падающий шелк.Оставить новичков, которые однажды смогут раскрыть свой секрет. Если она собиралась умереть, она хотела совершить перед смертью хотя бы одно дело, которое навсегда смыло бы ее имя. Поэтому она искала хунчомер среди оружия своего отца, который был так же великолепно украшен, как обычный клинок танцора с мечом, и имел такую ​​острую режущую кромку, что рассекал падающий шелк.Оставить новичков, которые однажды смогут раскрыть свой секрет. Если она собиралась умереть, она хотела совершить перед смертью хотя бы одно дело, которое навсегда смыло бы ее имя. Поэтому она искала хунчомер среди оружия своего отца, который был так же великолепно украшен, как обычный клинок танцора с мечом, и имел такую ​​острую режущую кромку, что рассекал падающий шелк.что она разрезала рушащуюся шелковую ткань.что она разрезала рушащуюся шелковую ткань.

Затем она освободила всех своих рабов и наняла несколько слуг, которые прибыли в город в эшелоне неверных и охотно предоставили офицерам патриарха то, что Мелика всегда обещала им, но всегда отказала. Она также купила подстилку из пурпурного шелка, которую несли рабы с далекого юга, кожа которых была почти такой же черной, как ночное небо. Шарисад также нанял несколько наемников, а затем присоединился к одному из больших караванов снабжения, которые регулярно следовали за армией Тар Хонака со своей свитой, которую они украшали в великолепных цветах. Она была убеждена, что это ее судьба — совершить то, что не смогла сделать целая армия на Синто. И какой лучший конец может быть для нееКто считал, что с Омаром и с ее честью весь смысл жизни потерян? Меликаэ хотел, чтобы его телохранители срубили его над трупом патриарха, который принес смерть и разрушение своему народу. Так она, по крайней мере, вернула бы себе честь, умерев, и, возможно, Растулла проявит милость и воссоединит ее с Омаром в своем раю.

Махмуд чувствовал себя бесконечно старым и усталым. Он произнес свои последние слова хриплым голосом, и легкое чувство головокружения охватило его, так что он увидел только расплывчатые лица своих слушателей.

После того, как он прервал свой рассказ, наступило долгое молчание, как если бы каждый из них все еще следил за образами, которые вызвал в воображении Махмуд, или за воспоминаниями, которые он сам имел о временах великой войны Хом. В те ужасные дни, когда, казалось, не было никакого насилия против Дере, который мог остановить победное наступление Тар Хонака.

Единственной, кто заметил слабость рассказчика, была Альмандина. «Могу ли я поддержать тебя?» — тихо прошептала она. Махмуд благодарно кивнул, потому что не был уверен, мог ли он встать самостоятельно. Когда с помощью нищей он вскочил на ноги, как будто заклинание, созданное его словами, внезапно разрушилось. В толпе было движение, и хотя были некоторые, кто просто ускользнул, чтобы вернуться к своим повседневным делам, большинство нашло время, чтобы по-своему вернуть рассказчику то, что он дал им своим рассказом. Некоторые просто молча кланялись, другие громко аплодировали или пытались обнять его и поцеловать в щеку.Третьи просто подошли и бросили несколько медных монет в чашу, стоявшую перед грудой ковров, на которой он сидел.

Махмуд тяжело опирался на свою трость, но благодарность незнакомцев вернула ему немного сил, которых стоило ему продолжать плести нить своей истории без перерыва в жаркие полуденные часы.

Как всегда, благодарность публики длилась всего несколько драгоценных мгновений, затем толпа медленно растворилась. Мужчинам и женщинам приходилось делать свою повседневную работу, и теперь им стало легче, когда стало немного прохладнее. Остались только дети и несколько стариков. Альмандина взяла небольшую деревянную чашу после того, как никто не произвел впечатление, что хочет дать еще одну монету, и вернулась к Махмуду.

«Отведи меня в молитвенный дом», — хрипло прошептал рассказчик. Нищая кивнула, и, хотя ее искалеченные ноги едва могли себя выдержать, она попросила его положить руку ей на плечи.

«Могу я сделать что-нибудь для тебя?» Из дверного проема появилась тень. К Махмуду пришел гном в засаленной широкополой шляпе, с заплетенной бородой и в широком черном пальто.

«Сделайте добрый подарок! Моему хозяину нужен чай и мед, иначе он потеряет голос». Не дожидаясь, чтобы увидеть, что сказал рассказчик, сдержанная Альмандина заговорила и протянула гному плоскую чашу. Последний скривился, как будто она только что предложила ему пообедать из тарелки с кем-то, кто был отмечен чумой Дуглума.

«Боюсь, что у меня с собой, к сожалению, нет Хеллера».

«Я и не ожидала ничего другого от гнома», — горько ответила Альмандина.

«Это действительно так», — тихо сказал гном. «И для меня история тоже…»

Больше не слушая его, Махмуд и нищенка отвернулись. Каждый, кто жил на улице и полагался на чужие дары, слышал подобные отговорки по дюжине или более раз в день. Махмуд был рад, что молодая нищенка помогает ему, хотя и она не могла избавить его от его величайшего беспокойства. Он боялся вечера. Страх, что его голос не восстановится, и что ему придется прервать свой рассказ заранее, потому что вместо красивых слов он будет только хрипеть. Он должен был пожертвовать часть полученных монет молитвенному дому. Может быть, Растулла тогда одарит его милосердием и хотя бы снимет это беспокойство с его старых плеч к закату.

Тулеф был зол. И снова именно он пострадал от отцовской скупости. Теперь все были на полях, чтобы собирать урожай, только он, он должен был остаться здесь, в забытой богом таверне своего отца. И все же ни один путешественник за весь день не пересек большую дорогу из Фасара. Снова и снова он представлял себе, как может тайком наблюдать за прекрасной Шахан, когда она наклоняется, чтобы поднять уши и связать их в узел. Ее волосы, черные, как крылья ворона, падали вперед, и каждый раз, когда она поправляла законченный пучок, она вскидывала голову и вытирала пот со лба рукой. Тогда, возможно, она улыбнется ему, когда увидит, что он наблюдает за ней.

Беспокойное фырканье лошади вырвало Тулефа из его грез. Гость действительно пришел! Тулеф нетерпеливо поспешил из маленькой кухоньки через пивной к входу. Когда он увидел, кто там расседлал его лошадь, у него перехватило дыхание. Затем он поблагодарил богов за то, что отец приказал ему сегодня остаться в деревне. В таверне такой гость бывал не чаще одного раза в год, и, если повезет, он по-королевски вознаградит Тулефа за его услуги. Чужестранец должен быть ага халифа или, возможно, сыном одного из высокопоставленных из Фазара. В любом случае он был могущественным воином. Его стальной спангенхельм, драгоценная кольчуга, а также брюки, расшитые золотыми цветами, все, что он носил на своем теле, провозглашало его власть и богатство. В одиночку жеребец он ехалдолжно быть, стоили больше, чем все козы во всей Наглии.

«Я рад, что ваш адамантинский взгляд упал на эту скромную гостиницу, джентльмен», — сказал Тулеф, приветствуя воина глубоким поклоном. «Скажи, чем я могу служить тебе, и не стесняйся просить о том, что кажется невозможным, потому что даже джинн не пойдет на большие проблемы, чем я, когда дело доходит до чтения каждого твоего желания по твоим глазам».

«Принеси мне воды в хлеву и мешок, полный пшена», — голос незнакомца прозвучал усталым и равнодушным.

«Но, дорогой сын, как я мог позволить тебе бороться в конюшне после невзгод твоего путешествия? Позволь мне присмотреть за твоим жеребцом, а пока посидеть в моей тенистой таверне. В конюшне вы найдете все, чтобы доставить удовольствие даже самой избалованной лошади, а потом позвольте мне вас побаловать».

«Моя лошадь раздавит вас копытами, прежде чем вы даже возьмете ее поводья. Если я действительно могу найти в конюшне все, что мне нужно, я хочу сам позаботиться о своем жеребце. Иди и принеси мне вина! Я хочу выпить, когда эта работа будет сделана».

«Каждое ваше желание — моя команда!» Тулеф снова поклонилась и пошла назад, склонив голову, к таверне. Он решил быть немного осторожнее. Очевидно, незнакомец был не в лучшем расположении духа. Но, может быть, он просто был голоден и истощен? Что он должен был ему служить? В раздумьях мальчик пересек пивную, рассеянно поправил несколько стульев и быстро вытер рукавом грязный стол. Должен ли он осмелиться? На мгновение он нерешительно посмотрел на дверь продуктового ларька. Потом он наконец собрался с духом, прошел на кухню, отодвинул тяжелый стол у камина и открыл люк. Он сломает раштульскую кровавую амфору, которую его отец хранил два года.

Он осторожно спустился по узкой лестнице в земляной подвал и огляделся в пыльных сумерках в поисках маленькой амфоры. Одно только судно было произведением искусства. Бесчисленное количество раз за последние два года он спускался в подвал, чтобы полюбоваться чудесной рыбой, нарисованной на тонком брюхе амфоры. Однажды его отец принес драгоценный сосуд в пивной, когда к нему приезжал много путешествующий торговец, чтобы показать ему украшение. Он утверждал, что рыба была дельфином или чем-то в этом роде, и что могущественный морской бог Эфферд уделял особое внимание этим смелым пловцам, которые иногда прыгали на много шагов из воды, чтобы встретить корабль, идущий с далеких берегов.

Тулеф мягко вздохнул. Он, наверное, никогда не увидит моря. Его отец за всю свою жизнь не продвинулся дальше Фасара, а его дед, который считался много путешествующим человеком, видел город халифов Мхервед, но даже он не добрался до одного из больших прибрежных городов.

Тулефу пришлось отодвинуть несколько луковичных кувшинов в сторону, пока он наконец не нашел амфору с драгоценным вином. Его отец завернул его в старую ткань и спрятал в самом дальнем углу. Мальчик осторожно поднял его и сдул с кепки пыль. Затем он пробрался обратно через узкий подвал к лестнице и поднялся в кухню.

И только после того, как он снова закрыл люк в подвал и поставил стол на его место, он понял, что у него совсем другая проблема, когда он хотел дождаться гостя. Кровь Раштулла нельзя было пить из чистой глиняной чаши. Но что ты делаешь? В доме не было ни трофеев, ни металлических кубков. Тулеф осторожно заглянул в зал. Незнакомец, казалось, все еще был в конюшне. Может, ему поскорее сбежать к старой Ясине. Однажды он видел там бронзовую чашу. Она одолжит ему хороший кусок? Он снова заглянул в пивной. Еще было время. Он бы попробовал!

Когда Тулеф, затаив дыхание, побежал по деревенской улице с трофеем под мышкой, он издалека увидел, как незнакомец шел из конюшни в пивной. Мальчик поспешно свернул в переулок и сзади подошел к отцовской таверне. Возможно, тогда воин не заметит, что он на мгновение вышел из дома. Он быстро побежал по узкой улочке, пугая сонных цыплят.

«Эй парень! Где ты?»Еще до того, как он вошел в дверь, он услышал зов незнакомца.

Наконец, вернувшись на кухню, он быстро поставил кубок и вошел в пивную.

«Прости…» Тулеф тяжело дышал. «Я… пытался поймать… курицу».

«Я не хочу кушать. Я сказал тебе, что хочу выпить. Больше ничего! Надеюсь, ты сможешь подать мне приличного вина».

«Вы останетесь довольны, вознесенный!»

Тулеф поклонился и прокрался на кухню. Туда он сунул деревянный штатив для амфоры и достаточно чистую ткань под мышку. Затем он поспешил обратно, чтобы служить незнакомцу. Воин снял свой тяжелый шлем и положил его на стол. Сетчатая каппа, которую он обычно зацеплял за носовой зажим шлема, теперь свисала с его груди. Кожа была светлее там, где сетка цепей закрывала его лицо, что свидетельствовало о том, что он редко снимал шлем.

К краю его стула прислонился тонкий, слегка изогнутый меч, подобного которому Тулеф никогда не видел. Однако еще более впечатляющим, чем оружие, был круглый щит, который также был прислонен к стулу. Драгоценные камни мерцали вокруг выступа щита, а печать халифа была нарисована золотом на щите. Тулеф склонила голову перед воином и застенчиво посмотрела на него краем глаза. У мужчины были черные волосы средней длины, а на висках уже виднелись первые серые полосы. Лицо его было изможденным, почти исхудавшим, а в темных глазах были глубокие глазницы.

Мальчик только осмелился понаблюдать за воином на мгновение. Затем он быстро повернулся и вернулся на кухню. Там он снова отполировал позаимствованный бронзовый кубок и критически осмотрел его. В качестве украшения на чашку было приклеено цветное стекло, но в двух местах остались зазоры. Хорошая работа ясно знала лучшие дни. Но что это должно быть! Он сделал все, что мог. В конце концов, Нагглиа не был Фасаром или Хунчем. Тулеф взял со стола небольшой нож и положил его в кубок, затем поднял амфору и вошел в таверну с опухшим сундуком.

«Я рад, что вы выбрали мой дом, Преосвященный. Это единственный в городе, который может предложить вам кровь Раштулов. Капля такая благородная, что нашему винному погребу завидуют даже султаны и…»

«Почему здесь так пусто?» Воин наполовину обернулся на его слова и оглядел осиротевшие столы и стулья. У Тулефа появилось неприятное ощущение, что незнакомец его совсем не слушал.

«Это из-за урожая, наивысшего. Мужчины и женщины в поле и…»

«Сядь со мной, мальчик. Мне невыносимо видеть пустые места, они… Теперь воин повернулся к мальчику и посмотрел ему прямо в лицо.

Тулеф взволнованно откашлялась. «Да, мистер?»

»Наконец-то налейте мне одну! Я видел слишком много ветхих таверн и чайных. Я могу вынести это, только когда выпью».

При этих словах мальчик вздрогнул. Конечно, он часто видел сварливых гостей, но редко кто так резко отзывался о его доме. И тот факт, что этот величественный воин, из всех людей, герой, говорил так, сделал слова еще более горькими.

«Присаживайтесь, или вы хотите, чтобы я смотрел на вас снизу вверх?»

Незнакомец впился в него взглядом, и Тулеф поспешил пододвинуть табурет к столу. К настоящему времени он пожалел, что воин просто проехал мимо таверны. Для Тулефа блеск оружия и доспехов потускнел, а то, что осталось, испугало мальчика.

«Пей!» — мужчина сделал большой глоток из кубка и теперь толкал его через стол.

«Но я…»

«Ты слишком хорош для себя, чтобы пить из одного кубка со мной?»

«Нет, Преосвященный, я…» Тулеф сглотнул. Слова хотели застрять в его горле от страха. «Мне не стоит пить с вами, милорд».

«Бред какой то! Я пил с мужчинами и женщинами, перед которыми твои люди плевались бы, так что я тоже могу выпить с тобой. Теперь больше не спрашивайте, будто вы первый евнух халифа. Я ненавижу пить в одиночестве, так что ты составишь мне компанию, нравится тебе это или нет!»

Дрожащими руками Тулеф подняла бронзовый кубок и поднесла его к губам. Вино обладало цветочным пьянящим ароматом. Сам по себе его аромат был прекрасен, и на вкус он был таким восхитительным и несравненным, как будто его украли со стола богов.

«Все пустые стулья…» — незнакомец, казалось, смотрел сквозь Тулефа. «Все мертвые! Иногда, когда я сижу одна у костра ночью, а также среди бела дня, когда пью в пустых тавернах, они рядом со мной, понимаете. Они смотрят на меня своими пустыми глазами и как будто хотят спросить, почему они умерли, а не я, чья жизнь имеет только одну цель».

Незнакомец взял кубок, который Тулеф поставил на стол, и выпил. Мальчик не знал, что сказать о словах воина. Но, возможно, он тоже не ожидал ответа.

«Вы когда-нибудь видели, как кто-то умирает?» Вооруженный человек положил трофей обратно на стол. «Вы знаете, что значит смотреть кому-то в глаза и убивать их? Неважно, разбойник он или даже неверующий! Это… долейте чашку!»

Тулеф встал и достал амфору из подставки. Он избегал смотреть человеку в глаза. Он подумал, не сошел ли воин с ума. Он никогда раньше не слышал, чтобы боец ​​так говорил. Стражи каравана и несколько наемников, которые останавливались здесь, иногда хвастались своими делами.

Внезапно незнакомец встал и схватил Тулефа за подбородок, так что ему пришлось смотреть ему в лицо.

«Думаешь, я гиена? Для подлого негодяя или…»

«Нет, сэр! Как вы можете так думать? Я восхищаюсь тобой и твоими поступками и… Тулеф был напуган до смерти. Почему он остался здесь? Почему он из всех людей? И почему все, кто мог ему помочь, были на полях перед городом?

«Тебе не нужно лгать мне. Я точно знаю что ты думаешь обо мне На вашем месте я бы считал любого, кто обращается со мной так, как я отношусь к вам, явным злодеем. Я хочу, чтобы вы так думали обо мне. А теперь садись и пей!»

Тулеф так сильно дрожал, что пролил немного вина, поднося ко рту бронзовый кубок. Драгоценное вино теперь было пресным и несвежим. Он украдкой выглянул из-за края кубка и изучил воина. Незнакомец взглянул в ответ, и на его губах заиграла меланхолическая улыбка.

«Скажи мне, что ты меня ненавидишь!»

«Я…» Тулеф был полностью сбит с толку. Незнакомец искал предлога, чтобы убить его? Он уж точно не доставит ему!

«Так ты не ненавидишь меня! Может быть, тебе поможет знать, что все мои друзья мертвы. Кажется, будто на меня наложено проклятие. Кто бы ни ехал со мной, я погиб на моем пути. Можете ли вы представить себе, каково это снова видеть своих друзей во сне и слышать, как они спрашивают, за что они умерли?»

Мальчик все еще сжимал бронзовый кубок, и хотя он выпил последнюю каплю, он не выпускал ее из своих губ, как будто это был защитный щит от зловещего воина.

Незнакомец, подперев голову руками, смотрел на стол, задумавшись. Как будто он мог найти ответ на все свои вопросы в текстуре потрескавшегося дерева. Тулеф хотел бы сбежать, но он боялся, что даже малейшее движение вернет к нему внимание воина. Поэтому он сделал паузу и послал безмолвную молитву богам. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем незнакомец снова поднял голову и уставился на него. «Вы знаете Махмуда, сказочника?»

«Да… возвышенный. Он был… всего несколько дней назад… здесь, в городе. Язык Тулефа был парализован. Каждое слово стоило мальчику преодоления. Какой зловещий план незнакомца мог скрываться за этим вопросом? Что может пожелать воин халифа от сломленного старого рассказчика?

«Как долго он был здесь?»

«Он провел день и ночь в городе». Воспоминания о старике вернули Тулефу часть его сил. Он поставил кубок на стол и вопросительно посмотрел на незнакомца. «Я сам провел день, слушая его рассказ о несчастной Недиме, потерянной дочери халифа».

«И куда он пошел, когда покинул этот бедный город?»

Внезапно Тулеф почувствовал, что ни при каких обстоятельствах не должен говорить незнакомцу правду. Этот зловещий всадник не принесет ничего, кроме смерти и разрушения старому Махмуду, если он его найдет. Поэтому он пожал плечами и сделал неловкий жест. «Только боги знают, куда Махмуд направляет свои шаги. В любом случае, он не сказал мне, куда идет».

Незнакомец поднялся со стула и схватил Тулефа за воротник. Глаза воина сияли жутким светом, как будто им овладел злой дух.

«Вы уверены, что не знаете, куда он ушел? До сих пор, где бы я ни спрашивал о нем, он не скрывал, где будет его следующая поездка. Так что подумайте еще раз, не забыли ли вы что-нибудь!»

«Я не знаю, Возвышенный», — тревожно заскулил Тулеф. «Во имя богов, поверьте мне!»

«Ты думаешь, я боюсь твоих богов, языческое дитя? Есть только один бог, и все идолы трепещут от его имени!»Мужчина оттолкнул Тулефа. Затем он потянулся к странному мечу, прислоненному к его стулу. Злая улыбка заиграла на его губах.

«Знаешь, на этом оружии есть странное проклятие. Я не могу убить с ней ни в чем не повинного мужчину. Иногда это подвергает меня смертельной опасности, но теперь это большое преимущество. — Медленно он позволил длинному изогнутому клинку выскользнуть из ножен. «Если ты солгал мне, ты будешь убит, когда я проткну тебе мечом твою грудь, потому что ты отдал свою невиновность. Действие, которое осудят даже идолы, которым вы поклоняетесь. Но если вы невиновны, я не смогу причинить вам вреда».

У нее на лбу выступил пот от страха. Должен ли он отдать свою жизнь за Махмуда? Стоил ли рассказчик того? А кто, кроме незнакомца, знал о его измене?

«Я думаю… может, я все-таки что-то слышал…»

«Давай, расскажи мне все, что знаешь, и я не буду удерживать твою ложь против тебя», — улыбка сошла с губ воина.

«Он хотел отправиться на север… в Фасар».

«И сколько времени прошло с тех пор, как он покинул Наглиа?»

«Я знаю… это… нет, правда, — запнулся Тулеф. «Должно быть, прошло… пять… или шесть дней… с тех пор, как он уехал». Мальчик чувствовал себя несчастным. Он был подлым предателем.

«Ты думаешь, я ошибаюсь?» — голос незнакомца стал странно мягким. Он вложил меч в ножны и на мгновение задумался. Когда он снова поднял голову, в его глазах вспыхнуло влажное сияние, как будто ему стоило всех сил овладеть своими чувствами.

«Знаешь, мальчик, этот старик для меня не просто рассказчик. Он взял у меня больше, чем я могу выразить словами, и я являюсь орудием святого гнева Растуллаха, когда преследую его».

Воин схватил спангенхельм на столе и сунул его под мышку. Затем он поднял щит, молча повернулся и пошел к двери.

Тулеф с облегчением увидел, что он ушел. В то же время он задавался вопросом, что рассказчик мог сделать с незнакомцем. Сомневался ли он в чести этого человека в одном из своих рассказов? Или это просто честь одного из его предков? Он много слышал о странных представлениях о чести всадников пустыни и о тех огромных усилиях, которые они вкладывают в борьбу даже с многовековой враждой до их кровавого конца. И все же он чувствовал, что Махмуд не заслужил такой участи. Он молился богам, чтобы они защитили рассказчика своей рукой.

«Думаю, я что-то забыл», — вздрогнул Тулеф, когда голос незнакомца вырвал его из его мыслей. Воин снова вернулся и стоял в дверях таверны.

«За вино и твой страх», — он щелкнул двумя монетами, которые со слабым звоном ударились о деревянный пол.

Когда Тулеф поднял его и недоверчиво удивился, незнакомец уже снова исчез из дверного косяка. Он расплатился двумя недавно отчеканенными мараведи халифа Малкиллы. Две золотые монеты, настолько ценные, что на них можно было бы прокормить большую семью за три или четыре имени Бога.

Снова и снова он с недоверием вертел мараведи между пальцами, как будто в любой момент они могли оказаться коварным обманом. Вино должно быть дорогое, но плата намного превышала его стоимость.

И тут внезапно осознание поразило его сокрушительной силой молнии, которая обрушилась на одинокий кипарис. Это не было наградой за хорошее гостеприимство. Два мараведи были кровными деньгами за жизнь Махмуда!

С площади перед домом раздался стук копыт. Воин обуздал свою лошадь и покидал городок на севере. Ему понадобится день, чтобы добраться до Фасара.

Тулеф чувствовал себя несчастным.

Махмуду потребовалось мгновение, прежде чем он узнал двор молитвенного дома, где он лежал в неустойчивом свете потухшего факела. Кто-то грубо вывел его из сна.

«Хозяин!» — снова тряхнула фигура рядом с ним. «Мастер, что насчет вас?»

Рассказчик потер глаза. Теперь он узнал Альмандину, которая присела рядом с ним и обеспокоенно посмотрела на него.

«С вами все в порядке, хозяин?»

«Почему?» Махмуд с трудом мог вернуться к реальности. Он мечтал о чем-то важном. Что-то, что он обязательно должен запомнить. Но мечта уже угасла, и все, что осталось, — это смутное воспоминание о маленьком городке и предчувствие, что для него важно построить мост через расширяющуюся пропасть забвения.

«Ты так ужасно стонала во сне. Поэтому я подумал, что будет лучше разбудить вас, хозяин».

Махмуд выдавил болезненную улыбку. «Ты был прав, мой друг. Я думаю, ты вытащил меня из ужасного кошмара».

Искалеченная женщина молча кивнула, и Махмуд был рад, что она больше не пыталась проникнуть в него.

Как старый кот, он вытянул усталые конечности и зевнул. Затем он прислонился к стене двора, которая все еще сохраняла тепло полуденного солнца. Как бы ему хотелось снова заснуть, но он не мог подвести публику. Наверняка первые торговцы коврами уже ждали его на базаре, и маленький Омар, вероятно, был уже очень взволнован любопытством, чтобы узнать дальнейший ход трагической истории об Омаре-убийце львов.

«Хозяин, у ворот вас ждет гость. Могу ли я пригласить его? Он стоит там уже час, но я не хотел тебя будить».

«Гость? Не буди меня? Вы говорите так, как будто я Шанджа Рашдула, который обдумывает, принять ли посла Империи. Махмуд широко ухмыльнулся. «Но безразлично. Кто хочет засвидетельствовать мне свое почтение, теперь может войти».

Альмандина улыбнулась и указала на поклон, который с учетом ее деформированного тела казался довольно гротескным. «Как прикажете, хозяин! Вы бы хотели принять незнакомца в жемчужной комнате или предпочли бы принять незнакомца у серебряного фонтана в саду?»

«Думаю, мне бы хотелось колодца. После такого обильного ужина всегда приятно посидеть у воды и послушать соловьев».

Смеясь, Альмандина повернулась и заковыляла к воротам.

Махмуд задавался вопросом, кто будет с ним разговаривать. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз был в Фасаре, и он не думал, что кто-то вспомнит его последний визит в этот быстро меняющийся город с его мимолетной пышностью и коварными интригами. Но, возможно, он по незнанию обидел одним из сильных мира сего своей историей. История Омара и Мелики на самом деле была совсем не сказкой. Все, о ком он сообщил, когда-то жили, а некоторые еще живы. Но если бы он кого-то оскорбил, он, конечно, не стал бы спрашивать, можно ли его навестить. Тот, кто стоял перед воротами, не мог иметь в виду ничего плохого. Махмуд снова потянулся, затем схватил посох, прислоненный к стене рядом с ним, и со вздохом сел.Это были моменты, когда он сожалел о содеянном. Старость была настоящей пыткой. Уставший, он стряхивал песок и пыль со своего рваного кафтана.

Альмандина привела молодого человека, у которого за спиной висела странная фигура. Несколько сумок и луковичная бутылка из тыквы свисали с его широкого пояса, а небольшая коробочка была засунута под правую руку.

«Карлик, мастер Аром, послал меня наградить королевского рассказчика за прекрасную историю, которой он развлекал его в полдень».

«Скажи Мастеру Арому, что я благодарю его за его щедрость». Даже если Махмуд попытался показаться вежливым, он все равно был полон недоверия к незнакомцу.

«Конечно, королевский рассказчик», — мужчина слегка поклонился, странное устройство на его спине издало металлический лязг. Затем он опустился на колени и расстегнул свой странный сувенир. Он был похож на небольшую бочку и стоял на четырех железных ножках. Сбоку из нижней части ствола, увенчанной остроконечной крышей, вела труба толщиной чуть больше пальца. Молодой человек повернул маленькую рукоятку, которая была прикреплена почти ко дну трубы, и раздался мягкий металлический щелчок.

«Теперь спусковой крючок снова свободен», — прокомментировал он свой поступок и открыл небольшую заслонку в нижней трети металлического ствола, пронизанную переплетенными узорами. Затем он снял со спины бронзовый жезл, навершие которого украшала филигранная голова дракона и отдаленно напоминающая кочергу, и проткнул им внутреннюю часть ствола.

Махмуд и Альмандина стояли на коленях и с любопытством наблюдали за молодым человеком его странными поступками. Тот отложил бронзовый крюк в сторону и теперь изо всех сил дул во внутреннюю часть ствола, в которой светился тусклый красноватый свет.

Махмуд откашлялся. «Не желая показаться навязчивым, мой друг, я хотел бы спросить вас, какие странные вещи вы там делаете».

Сначала незнакомец, казалось, не заметил слов, и ему потребовалось много времени, чтобы выпрямиться, хватая ртом воздух.

«Простите… королевский рассказчик… но без… мехов… немного утомительно… разжечь тлеющие угли».

«Что, во имя Растуллы, это горящая бочка, которую ты принес с собой?»

Теплый оранжевый свет проник через маленькую дверцу, и молодой человек стянул один из кожаных мешочков со своего пояса. Он немного отдышался и ответил, не отрываясь от работы.

«Мастер Аром разработал это прекрасное оборудование. Он называет это бочкой для воздушных змеев. В его нижней половине находится огнеупорная глиняная чаша, которая, как пасть дракона, скрывает загар».

Тем временем мужчина открыл сумку и достал отдельные куски древесного угля, которые он протолкнул через маленькие ворота в тлеющие угли, щелкнув пальцами.

«Сам ствол сделан из железа, которое поглощает тепло от тлеющих углей. К спине прикреплено только несколько дубовых досок, чтобы я не обгорел, когда привязываю их к спине. Тем не менее, я могу сказать вам, что носить эту бочку с драконом через городские базары в полуденную жару — настоящее испытание».

«Да, но какой смысл в этом странном оборудовании?»

«Подождите!» — мужчина стянул бутылку с тыквой на пояс, открыл небольшой лючок сбоку бочонка и вылил в него содержимое бутылки.

«Пройдет некоторое время, прежде чем вода станет горячей и ваша еда согреется?»

«Моя еда согрелась?» Махмуд недоверчиво посмотрел на бочку. «Какая еда?»

Молодой человек повернулся и почти жалобно улыбнулся. «Над огнем стоит емкость, которую можно наполнить водой, чтобы заварить чай. А наверху есть отсеки, в которых можно хранить пищу, которая из-за природы драконьей бочки лишь медленно остывает и быстро снова становится теплой, когда я зажигаю тлеющие угли прямо на дне кострища».

Махмуд нахмурился и почесал бороду. Бочка, безусловно, была прекрасным произведением искусства, но казалась ему такой же излишней, как бесчисленные идолы северян.

«Говорит, какой смысл имеет такой аппарат в таком городе, как Фасар, в котором есть бесчисленные бары и рестораны?»

«Он используется, чтобы послать другу еду особого качества, которую нелегко получить в любой кулинарии. Однако его настоящая цель — побаловать путешественников на далеком севере теплой едой, не разбивая лагерь для разведения костра. Здесь, в Фасаре, это может служить другой цели, потому что так же, как продавцы воды всегда находят клиентов в обеденное время, хотя в Фасаре, безусловно, более сотни фонтанов, я также нахожу себе средства к существованию, предлагая на продажу свежий чай. Но скажи, какой чай ты предпочитаешь, королевский рассказчик?»

«Что ж, в честь города, который так радушно меня встретил, предлагаю попробовать Fasarer Rosenblatt. Конечно, только если мой товарищ согласится с этим выбором».

Альмандина, которая все это время молча любовалась бочонком воздушного змея, согласно кивнула.

«Ну, с этим разберутся». Молодой человек снял с пояса еще один мешочек, потом кончиком языка смочил пальцы, осторожно открыл небольшой лючок, через который уже налил воду, и достал немного чая выходит из мешочка, так что они могут сразу же исчезнуть в бочке.

«Пока чай заваривается, все, что вам нужно сделать, это решить, какой мед выбрать». Мужчина открыл маленькую коробку, которую принес с собой. Внутренняя часть была обшита темным бархатом. Несколько маленьких горшков, тщательно запечатанных пергаментом, и два искусно вырезанных металлических стакана заполнили сундук.

Махмуд удивленно приподнял брови. Это правда, что он часто получал щедрые подарки в качестве гостя в королевских домах, но это был первый раз, когда он получал такие щедрые подарки за сказку, которую он рассказывал посреди базаров.

«Что я сделал, что Мастер Аром так щедро дал старику, чей дом — улица, а убежище — звездное небо Растуллы?»

Другой пожал плечами. «Не мне судить о поступках своего работодателя. Но я думаю, что он принимает гостей сегодня вечером, и я хочу, чтобы вы порадовали их одной из своих сказок».

«Что?» Махмуд наполовину ожидал такого ответа. В ярости, он схватил свой посох и приподнялся, тяжело дыша. «Скажи своему хозяину, что он ошибается, если думает, что я разочарую всех моих верных друзей, которые ждут меня сегодня на базаре. Я не приму ни одного его подарка! Давай, Альмандина, пошли».

Женщина с тоской посмотрела на бочку воздушного змея. Потом она тоже встала, готовая последовать за Махмудом.

«Но ждать! Так не должно было быть!»Молодой человек тоже вскочил на ноги и схватил рассказчика за рукав. «Простите меня, если я выразился двусмысленно, но вы не должны приходить к моему господину. Аром навестит вас и приведет с собой своих гостей».

«Прежде всего, отпусти меня, дурак!» — голос Махмуда приобрел на удивление угрожающий тон, так что молодой человек побледнел и немедленно подчинился словам. Альмандина тоже немного съежилась и с изумлением посмотрела на рассказчика.

«Мой господин в добре с вами! Он слышал, что вы беспокоитесь о своем голосе. Вот почему он посылает вам чай и мед. Он также хочет, чтобы вы набрались сил, прежде чем снова начнете рассказ. Так что он позволил мне приготовить для вас еду прямо сейчас».

Махмуд задумчиво погладил бороду. «Ваш хозяин очень богат?»

Молодой человек кивнул. «Мой Господь не из возвышенных, но я верю, что в его распоряжении больше золота, чем человек может потратить в своей жизни».

«Хорошо», — загадочно улыбнулся рассказчик. «Тогда мы примем его подарок, но скажем ему, что ближайшие ко мне места все равно будут принадлежать детям, потому что маленькая девочка, которая спасает от еды кусок сухого хлеба, чтобы дать мне, выше в моем отношении, чем любой богатый гном. который пытается произвести на меня впечатление своим золотом. Он и его гости также приветствуются, но я хочу, чтобы они знали, что я ценю их не больше, чем даже малейшего нищего среди моих слушателей, потому что погоня за властью и золотом уже давно не имеет для меня значения. А теперь дайте нам немного чая, пока он не настоялся настолько, что стал слишком горьким, чтобы им можно было наслаждаться».

Молодой человек некоторое время смотрел на него безмолвно, затем опустился на колени, открыл небольшой кран в бочке и наполнил драгоценные бокалы золотым чаем.

«Сядь со мной!» Махмуд присел рядом с бочкой и поманил Альмандину, которая все еще выглядела встревоженной. Она застенчиво избегала его взгляда.

«Извини, если мой гнев звучал немного резко. Позволь мне компенсировать это тебе и поделиться с тобой едой, которую послал мне Аром».

На мгновение искалеченная женщина заколебалась, но когда слуга гнома наконец открыла отсеки в верхней половине бочки и восхитительный запах жареного цыпленка и сладкого финикового соуса окутал двор молитвенного дома, она взбодрилась и села. Махмуду.

Рассказчик так погрузился в раздумья на пути по базарам, что почти не заметил Альмандину. То, как он грубо подошел к молодому человеку, обеспокоило его. Махмуд считал, что он давно оставил такой тон позади. Гордость и высокомерие были качествами, которые ему больше не принадлежали. Он думал, что очистился, но с ужасом осознал, что то, что он считал мертвым и прошлым, все еще дремало внутри него. Только когда он встретил в узком переулке великолепный седан возвышенного человека, танцоров и флейтистов, спешащих вперед в сопровождении мрачных наемников, он нашел свой путь обратно в реальность.

Убегавший торговец грубо столкнул его в дверной проем, и он почувствовал локти безжалостного человека.

Везде кричали и давили. Лишь изредка возвышенные пользовались извилистыми и многолюдными улицами старого города. Для них были другие пути. Заоблачные мосты, которые густой сетью тянулись между башенными дворцами города, воздушные проходы, по которым обычным гражданам было строго запрещено наступать.

Носилки несли восемь темнокожих рабов мохас и были сделаны из драгоценного черного дерева, которое было найдено на покрытых джунглями островах глубокого юга. Тяжелые бархатные занавески были задернуты, так что Махмуд не мог видеть, кто с таким великолепием шел по базарам.

Вдруг впереди послышался крик. Это был безошибочный голос нищей. Используя свою трость, Махмуд протолкнулся мимо толстого торговца и увидел, как чуть дальше Альмандина провалилась в толпе в пыль переулка. Она неловко попыталась встать на ноги, но прежде, чем она даже выпрямилась, один из танцоров из эскорта седана наткнулся на нее, что было встречено смехом. В отчаянии Махмуд пробился по улице и встал рядом с нищей. Ему следовало позаботиться о ней, а не тупо задуматься! Один из мускулистых телохранителей уже схватил Альмандину и ударил ее. У некоторых других воинов было обнажено оружие, как будто они боялись попасть в засаду.

«Пожалуйста, пощадите мою дочь!» — громко крикнул Махмуд. «Пожалуйста, проявите милосердие, отважный герой!»

Воин, схвативший Альмандину, посмотрел на Махмуда, который спешил по переулку мимо других стражников.

«Запасной?» — мрачно улыбнулся солдат. «Она лежала в грязи, и ей тоже место в грязи», — он толкнул нищую женщину на землю и ударил ее ногой.

Альмандина защитно подняла руки и, не издав ни звука, выдержала удары.

«Пусть Растулла отнимет у тебя всю жестокость, живущую в твоем сердце, чтобы твоя жена навсегда осталась бесплодной, ты, сын гиены!» — голос Махмуда звучал так громко и зловеще, что толпа внезапно замолчала.

Наемник застыл посреди своего движения. «Сними с меня это проклятие», — хрипло прошептал он. Махмуд подошел к нему и забрал Альмандину. «Сними проклятие, старик!» — голос воина стал громче, и его рука скользнула к кинжалу на поясе.

«Убей меня, и мое проклятие будет преследовать тебя вечно», — прошипел Махмуд.

«Что там происходит?» Человек в носилках откинул занавеску и смотрел в переулок. На мгновение взор Махмуда остановился на лице возвышенного. Это был мужчина средних лет с темной кожей, искусно уложенной бородкой и тяжелыми золотыми серьгами. Его глаза были черными как ночь, а его вьющиеся черные волосы спускались до плеч под красным шелковым тюрбаном. Пораженный рассказчик отвернулся. Нехорошо вызывать негодование возвышенных и уж тем более не привлекать Харуна аль-Матассу, известного черного мага.

«Проклятие…» Солдат схватил Махмуда. «Возьми у меня!»

«Я не могу сделать это. Только ты сам можешь его сломать. В любом случае будь менее жестоким по отношению к тем, кто не является для тебя достойным противником, и проклятие спадет с тебя прежде, чем ночная звезда снова округлится». С этими словами Махмуд вырвался на свободу и толкнул Альмандину впереди себя через толпу. Затем они исчезли в переулке шириной едва ли шаг.

Махмуд обнял нищего за талию, и так же быстро, как старые ноги несли его, он убежал с ней. Он еще дважды изменил направление, пока не убедился, что за ними никто не идет.

Когда они наконец добрались до базара торговцев коврами, там собралась большая толпа. Пораженный, Махмуд колебался и размышлял, следует ли ему после инцидента уйти в более укромное место или, возможно, даже покинуть город. Но затем его чувство долга победило. Он был рассказчиком и не хотел совершить величайшего злодеяния рассказчика: покинуть аудиторию до того, как он завершит свой рассказ. Он останется! И если это будет стоить ему жизни!

Альмандина, казалось, чувствовала внутреннюю борьбу, с которой он боролся. «Я хочу снова сесть рядом с тобой, когда ты расскажешь свою историю, отец», — тихо прошептала она.

Рассказчик внутренне поморщился. Итак, она слышала, что он вызвал ее дочь в спор с солдатом. Он сказал это, не слишком задумываясь о том, что это будет значить для нее. Это было сделано просто в надежде, что, возможно, жестокий воин будет относиться к дочери старика более снисходительно, чем к любому нищему. Но его слова явно давили на Альмандину гораздо больше, чем на солдата. И он не мог забрать это обратно! До сих пор он чувствовал не больше, чем жалость к изуродованной маленькой женщине, но, может быть, то, что он встретил ее, было знаком судьбы? Может быть, Растулла дал ему возможность немного погасить вину, которую он взял на себя? И все же он подверг нищего опасностиесли он оставит ее с собой.

Махмуд с сомнением уставился на Альмандину, переводя дыхание. Затем ему пришло в голову, что она очень хорошо знает, на какой риск она идет. Если бы их действительно преследовали из-за инцидента с носилками, они были бы в большой опасности, когда сидели бы на базаре торговцев коврами среди всех, кто слушал историю Омара и Меликаэ.

Рассказчик улыбнулся нищему. «Если у нас уже есть общие враги, то в будущем мы должны продолжать переезжать из города в город вместе. Вы окажете мне честь и станете моим учеником?»

Альмандина смущенно посмотрела в пол и покачала головой. «Я… я этого не стою. Посмотри на меня! Я изуродован. Люди убегают, когда видят меня. Они никогда не послушают, как я рассказываю сказку».

Махмуд обнял ее и нежно погладил по волосам. «Забудь, как ты выглядишь. Если тебе будет стыдно, то мы закроем твое лицо очень тонкой вуалью, как когда-то сделала Нераида, и никто не заметит твоего потрепанного тела, если ты наденешь широкий халат. Магия рассказчика, безусловно, отчасти заключается в его истории, но еще важнее его голос. А твой голос, Альмандина, настолько прекрасен и совершенен, что никому не удастся избежать его магии».

«Вы меня смущаете, хозяин. Никто никогда не видел во мне ничего хорошего, и я больше не могу поверить, что во мне может жить что-то хорошее. Я нищий, и однажды утром я умру в сточной канаве».

«Сегодня вечером ты сядешь рядом со мной и увидишь, что никто не уйдет из-за тебя. И если ты мне поверишь, я научу тебя рассказывать сказки».

«Я…» Альмандина отстранилась от него и сделала шаг назад в темный переулок, из которого они вышли.

«Не бойся! Сегодня вечером ты просто сядешь рядом со мной». Махмуд протянул ей руку, и его, казалось, окружила странная аура, а может быть, это было просто неустойчивое сияние факелов и масляных ламп, которые освещали базар позади него. На несколько вздохов Альмандина в нерешительности остановилась у входа в переулок. Но потом она взбодрилась, шагнула вперед и взяла протянутую руку рассказчика.

Махмуд был удивлен, когда, наконец, заняв свое обычное место, он мог не заметить, сколько людей пришло, чтобы услышать историю об Омаре и Меликаэ. Были дети и старушки, которые уже слушали его рассказ накануне днем, и, конечно, нетерпеливый маленький Омар снова сидел рядом с ним, но приехало и много мастеров с соседних улиц. Кое-где можно было увидеть загорелых воинов пустыни, которые днем ​​могли вести дела на знаменитых верблюжьих и конных рынках Фасара. Почти как остров, небольшая группа гномов в своих широкополых черных гибких шляпах выделялась из моря ярко одетых Туламидов и Новади. Итак, как было объявлено, Мастер Аром пришел со своими гостями,и он также привел с собой слугу с бочкой для змея. Рядом с ними на шелковом ковре в окружении мускулистых телохранителей села ярко накрашенная куртизанка. Чуть в стороне, по диагонали позади гномов, стояли двое вооруженных мужчин, чьи остроконечные шлемы предательски мерцали в полумраке навеса, и подозрительно смотрели на толпу, как будто один из знатных людей боялся, что рассказчик может повернуть толпу. против властителей города.Их остроконечные шлемы предательски мерцали в полумраке навеса и подозрительно наблюдали за толпой, как будто один из знатных людей боялся, что рассказчик может настроить толпу против властителей города.Их остроконечные шлемы предательски мерцали в полумраке навеса и подозрительно наблюдали за толпой, как будто один из знатных людей боялся, что рассказчик может настроить толпу против властителей города.

Махмуд тихонько откашлялся и с трудом сдержал удовлетворенную улыбку. Даже если он давным-давно поклялся отказаться от тщеславия, в потаенном уголке его сердца всегда было удовлетворение, когда он заметил, что по крайней мере некоторые из джентльменов в стране Первого Солнца выказывают ему больше, чем уважение. Он снова позволил своему взгляду блуждать по толпе, прислушиваясь к мягкому шепоту, который разносился по площади и который он мог внезапно замолчать с помощью крошечного движения.

Пряный запах кальяна, зеленого чая и свежеиспеченных лепешек пропитал мягкий ночной воздух. Запах, который Махмуд предпочитал даже самым драгоценным духам грешной Аль’Анфы, потому что это было дыхание жизни, которое поразило его. Он остановился на мгновение, наслаждаясь моментом и задаваясь вопросом, сколько таких ночей ему было бы даровано. Затем он развел руками, как первосвященник идолопоклонства, и воцарилась тишина на узкой улице, когда он повысил голос, чтобы говорить.

Казалось, мудрый Растулла решил показать смертным тщетность их борьбы с судьбой, ведя все их пути в пустоту. Когда Омар и Гвенсела повернулись к Унау, они думали, что им предстоит путешествие всего на несколько дней вперед. Они выбрали путь через угодный Растуллаху Кефт, но в городе единственного бога им пришлось узнать, что невозможно продвинуться дальше к рассвету, не будучи вовлеченными в великую войну. Но поскольку они стремились не привлекать внимание слуг темного идола до того, как они достигли порабощенного Унау, они решили продвинуться за Манек-Чанеби мимо оазиса Манеш глубоко в Шадиф, а затем снова в широкий дуга, чтобы отправиться в Унау.Когда они наконец достигли самой южной точки своего пути после нескольких имен Бога, они встретили гнев Растуллаха, так же как молния разбила единственное дерево на равнине. Оружием бога, однако, была стая голодных до добычи хорамов, которые напали на постели двух стоящих мужчин, укусили их мехари за передние ноги и разорвали их шланги для воды на куски. Если бы Растулла сам не направил гнев зверей, герои не увидели бы их на следующее утро. Однако в результате жадные грабители уступили, даже не причинив вреда Омару и Гвенселах. Но количество миль, отделявших их от Унау, было даже больше, чем священное количество заповедей, которые Растуллах однажды проповедовал своему народу.она встретила гнев Растуллаха, как молния разбила единственное дерево на равнине. Оружием бога, однако, была стая голодных до добычи хорамов, которые напали на постели двух стоящих мужчин, укусили их мехари за передние ноги и разорвали их шланги для воды на куски. Если бы Растулла сам не направил гнев зверей, герои не увидели бы их на следующее утро. Однако в результате жадные грабители уступили, даже не причинив вреда Омару и Гвенселах. Но количество миль, отделявших их от Унау, было даже больше, чем священное количество заповедей, которые Растуллах однажды проповедовал своему народу.она встретила гнев Растуллаха, как молния разбила единственное дерево на равнине. Оружием бога, однако, была стая голодных до добычи хорамов, которые напали на постели двух стоящих мужчин, укусили их мехари за передние ноги и разорвали их шланги для воды на куски. Если бы Растулла сам не направил гнев зверей, герои не увидели бы их на следующее утро. Однако в результате жадные грабители уступили, даже не причинив вреда Омару и Гвенселах. Но количество миль, отделявших их от Унау, было даже больше, чем священное количество заповедей, которые Растуллах однажды проповедовал своему народу.кусали своих мехари за передние лапы и рвали на куски шланги для воды. Если бы Растулла сам не направил гнев зверей, герои не увидели бы их на следующее утро. Однако в результате жадные грабители уступили, даже не причинив вреда Омару и Гвенселах. Но количество миль, отделявших их от Унау, было даже больше, чем священное количество заповедей, которые Растуллах однажды проповедовал своему народу.кусали своих мехари за передние лапы и рвали на куски шланги для воды. Если бы Растулла сам не направил гнев зверей, герои не увидели бы их на следующее утро. Однако в результате жадные грабители уступили, даже не причинив вреда Омару и Гвенселах. Но количество миль, отделявших их от Унау, было даже больше, чем священное количество заповедей, которые Растуллах однажды проповедовал своему народу.которое Растуллах однажды провозгласил своему народу.которое Растуллах однажды провозгласил своему народу.

Однако по пути на север Нерайда вместе с сыновьями Касима и Бени Новад натолкнулся на шейха Джассафера Илала аль-Гос’Мхерведа, который вел войну против неверных на стороне своего брата Яли Хахмана и трехсот других. верные последователи. Хотя сыновья пустыни предпочли отдать свою кровь, чем свою честь, и решили защитить первых из верующих своими жизнями, халиф Абу Дхелрумун бежал из своего дворца Мхерведер в сторону Гориена и покинул свою резиденцию задолго до того, как армия Врагов стояла у ворота города. То, что ему не хватало храбрости, было дано воинам пустыни в десять раз больше. Так решили три шейха после того, как армия неверных неожиданно отвернулась от Мхерведа после их мародерства в Балаше и двинулась обратно на юг,вырвать у воинов ворона два городка — Медраш и Бакир. Но сколь бы непостижимой ни была мудрость Растуллы, воля Бога часто непостижима для человека. Пока Бени Новад вместе с казимитами и сотней всадников шейха Яссафера штурмом взяли город Медраш и ни один из наемников патриарха не смог спасти его жизнь от гнева солдат Растуллы, непостижимый Бог устроил в тот же час, когда Атака на Бакир провалилась, и выводок воронов восторжествовал над львами пустыни. Да, казалось, что Растулла со стыдом отвернулся от своего народа, потому что, когда они праздновали победу над неверными в Медраше, весть дошла до шейхов:что теперь оазис Хаябет также был потерян, и авангард армии Тар Хонака во второй раз двинулся на Медраш форсированным маршем. Но когда они услышали это, храбрые закричали, и даже шейх Джассафер, который так храбро сражался с завоевателями в полдень, потерял всякую храбрость.

В третий раз шейх Яссафер пересек широкий двор караван-сарая, как плененный лев, где собрались предводители воинов пустыни. Он выругался и дернул себя за бороду, и от боли он почесал лицо ногтями. Наконец он остановился посреди двора и повернулся к двум другим шейхам.

«Мы должны покинуть Медраш. У нас нет другого выбора. Разведчик говорит, что по крайней мере триста воинов авангарда доберутся до города на рассвете и что вся армия ворона расположится лагерем у Медраша самое позднее к вечеру. Любое сопротивление такой подавляющей силе было бы бессмысленным».

«Он прав», — угрюмо согласился Али из Бени Новад.

«Если мы останемся, мы будем беззащитны, как муравей в паутине пустыни».

Нераида пристально посмотрела на Саида, который спокойно прислонился к высоким воротам караван-сарая. Он хранил молчание с тех пор, как она получила ужасную весть об армии ворона. Поклонится ли он судьбе? Солеваренке все еще трудно было поверить, что ее борьба с завоевателями снова оказалась бессмысленной. После событий у колодца Эль-Амры у нее было постоянное место в совете воинов, но с какой радостью она отдала бы эту честь, если бы только могла видеть, как неверующие терпят взамен настоящее поражение. Что значило медресе? Они разбили небольшой гарнизон, и даже этот триумф продлился не более суток! Это сводило с ума! Все чаще и чаще она думала об этомхотел ли Растуллах наказать свой народ рабством, даже если Пророк Альмансор и Маудли Небахат по-разному интерпретировали победное наступление Аль’Анфанов.

Оба шейха все еще смотрели на Саида и ждали слова касимтянина. Наконец Али нетерпеливо встал перед человеком в чадре. «Неужели ужас парализовал ваш язык, говорит о сыновьях Касима? Должен ли я вывести тебя из ступора? Или мне лучше привязать тебя к твоей лошади и отправить обратно в твой оазис, чтобы ты и женщины могли пожаловаться на ужасы войны? ’’ Хотя Небахат заставил их двоих объединиться против неверующих, тон было, в котором они разговаривали друг с другом, ни в чем не стало дружелюбнее.

«Только одно пугает меня: осознание того, что у меня будут более храбрые и надежные союзники в рое пустынных блох, чем в Бени-Новаде, не говоря уже о тебе, шейх Джассафер. Ни один касимит не покинет Медраш без боя, и если Растулла хочет, чтобы мы уступили, мы достаточно храбры, чтобы встретить неизбежное. Мне больше нечего сказать, потому что мой язык не выносит разговоров с трусами».

«Касимитский дурак!» — закричал Яссафер».Кому будет выгодно, если мы все отдадим свою жизнь? Это не имеет ничего общего с храбростью!»

«Ты называешь меня и моих воинов трусами, Сказал?» Бородатый Али, очевидно, очень старался не прыгнуть в горло касимита.

«Я не могу придумать другого слова для людей, которые убегают до того, как враг появится в поле зрения».

«Прекратите спорить!» Джассафер схватил Али и попытался оттащить его от Саида, прежде чем случилась катастрофа. «Только если все кланы сплотятся, мы сможем противостоять идолопоклонникам».

«Отпусти меня!» — прошипел Али. «Это омрачает мою честь — прикоснуться к руке труса».

«Какие? Джинн сбил вас с толку? Вы только что согласились, что наше единственное спасение — это убежать».

«Не переворачивай это слово в моих устах, Джассафер. Я никогда не говорил об этом».

«А как насчет муравьев, которые беззащитно заперты в паутине пустыни? Разве это не были твои слова? — усмехнулся Сказал. «Поразительно ученая картина для Бени Новад, который, как говорят, настолько глуп, что не может даже сосчитать пальцы на одной руке».

«Что ж, мой всезнайка друг. Если вы так же умны, как вы, то должны знать, что пустынный паук иногда пропускает свою добычу своей паутиной. Но если первая атака не удалась, муравей, если это воин, может использовать свою храбрость, чтобы победить гораздо более крупного паука. Что касается меня и моих людей, мы останемся здесь и будем ждать первой атаки, потому что Бени Новад не знает ни страха, ни бегства».

«Вы оба злитесь! Если вы думаете, что я буду впечатлен вашей глупостью и останусь, то ошибаетесь. Чего вам не хватает, так это мудрости старости, и, как я вижу, у вас больше не будет возможности обрести эту мудрость».

«Давай, старик!» — холодно ответил Сказал. «Я не собираюсь удерживать тебя. И если кто-то еще здесь почувствует поцелуй мудрости и захочет присоединиться к Джассаферу, я не удержу его».

Советники Яссафера, которые, как и другие воины во дворе, молчали, пока шейхи ссорились, поднялись и прошли через ворота со своим предводителем.

«Ну, а кто-нибудь еще хочет пойти?» Али посмотрел на Нераиду и многозначительно улыбнулся. «В конце концов, вы не можете просить всех умереть, как воин».

«Правильно», — спокойно ответил любитель соли. «Так что проверь свое сердце еще раз, Шейх. В конце концов, вы Бени Новад».

«Что ты имеешь в виду, Нераид аль-Баррад?» Рука Али скользнула по ручке его хунчомера.

«Как я уже сказал, Бени Новад».

«Снова произнеси имя моего народа, как ругательство, и я разорву твое сердце, мужчина-женщина!»

Нераида медленно встала. Хотя она была далеко не такой мускулистой, как Али, она была почти на полголовы выше шейха. Его советники собрались позади Али, готовые в любой момент защитить честь своего племени мечом.

«Я не борюсь с меньшими, Бени Новад. Это против моей чести как воина».

«Ты…» Али вырвал хунчомер из ножен и в ярости бросился на Нераиду. Танцующим шагом солоног увернулся от удара и, в свою очередь, вытащил ятаган.

«Хватит!» Сказал встал между двумя бойцами. «Завтра у нас будет более чем достаточно возможностей, чтобы остудить свое мужество. А пока я предлагаю, чтобы Бени Новад заняли западную половину города, а я остался со своими воинами здесь, на востоке».

«Мы не обнимаемся только потому, что лает касимит. Я могу принять ваше предложение, только если вы уступите дорогу. В любом случае я не уйду с востока города».

Нераида посмотрела на Саида. Даст ли он сукин сын правильный ответ на это? Вам не нужен был Бени Новад для защиты Медраша. Вы должны пнуть Али и ублюдков, которых он называл последователями. Но Саид вёл себя странно. Он оставался спокойным и смиренно пожал плечами. «Как ты думаешь, Али, я займу западную часть города со своими людьми».

«Хороший. Я вижу, что сыновья Касима наконец-то поняли, кто кому должен уступить». Али удовлетворенно ухмыльнулся, но затем один из его советников подошел к нему сзади и что-то прошептал ему на ухо, возбужденно жестикулируя. Почти внезапно лицо шейха снова потемнело.

«Ты жалкий обманщик, Сказал!»

«Что?» Было видно, что терпение казимита иссякло.

«Все городские колодцы и река на западе! Вы хотите, чтобы мы ныли по воде у вас дома. Или ты хотел позволить нам умереть от жажды?»

«Я не знал об этом и…»

«Молчи!» — глаза Али искрились гневом. «Каждый ребенок знает, что касимитянин должен прятать лицо за вуалью, потому что на его лице написана ложь».

«Тогда, во имя Растуллы, давайте разделим город на северную и южную половину», — голос Саида звучал напряженно, как будто он прилагал все усилия, чтобы не ударить Али.

«Я должен посоветоваться со своими людьми, прежде чем вести переговоры со змеей».

«Змею не беспокоят обычаи пустынных блох», — резко ответил Саид. Но Али больше не обращал внимания на оскорбление и удалился со своими воинами в самый дальний угол двора. Бени Новад потребовалась целая вечность, чтобы закончить свою болтовню. Дважды они отправляли в город воина, чтобы проверить территорию, чтобы убедиться, что их не выдадут. Наконец Али вернулся и встал в величественной позе перед Саидом, положив руки на бедра.

«Мы примем ваше предложение, Сказанное о сыновьях Касима, если вы выполните два условия!»

«Который?»

«Во-первых, мы должны разделить две половины города таким образом, чтобы граница проходила прямо через середину ворот в этот двор, потому что мы ни в коем случае не уступим вам дорогу. Во-вторых, мы можем оставить вам южную половину города только в том случае, если дивизия будет поднята до рассвета. Ибо тот, кто стоит на юге, удостоится чести быть первым, кто выступит против Аль’Анфанов; и привилегия идти первым в битву никоим образом не будет оставлена ​​вам».

«Но на юге гораздо больше вонючих конюшен, чем на севере. Почему мы должны принять это?»— сказал один из советников Саида. «Неужели Бени Новад думают, что они могут обращаться с нами, как со скотом?»

«Хватит!» — голос Саида дрогнул от гнева. «Я устал торговаться из-за ночлега с лавочниками. Все мои воины будут размещены в южной половине этого двора. Ведь все необходимое можно найти здесь, в караван-сарае. Пусть Бени Новад берут то, что им нравится. Я просто настаиваю на том, чтобы поставить охрану на въезде в город».

Али нерешительно почесал бороду. Затем, наконец, он кивнул. «Это возможно, но мои люди займут северную половину двора и будут следить за вами».

«Да будет так». Не говоря больше ни слова, Саид повернулся и зашагал к южной половине ворот. Проходя мимо Нерайды, он тихо прошипел: «Пусть Растулла бросит эту ссору в самый холодный уголок нижнего ада. Я лучше пойду к сотне идолопоклонников в одиночку, чем снова буду о чем-то договариваться с плачущим погонщиком верблюдов. По крайней мере, они не заметили, что гостевой дом караван-сарая находится на нашей стороне двора. Так что, по крайней мере, остаток ночи мы проведем в комфортабельных помещениях».

Прищурившись, Нераида посмотрела на восток, где серебряная пелена, возвещавшая о начале дня, была унесена красным восходящим солнцем. Казалось, что Растулла поджег горизонт.

Как часто ей разрешалось смотреть восход солнца? Возможно, в конце концов, было бы разумнее пойти с шейхом Джассафером.

Перед рассветом воины касимитов и бени-новад заняли позиции на крышах вдоль главной дороги, которая шла параллельно реке через небольшой городок. Помимо караван-сарая, в Медраше не было и сотни домов: побеленные домики из сырцового кирпича, сгруппированные вокруг крохотных двориков. Почти у всех были плоские крыши с кирпичными парапетами, на которых теперь под укрытиями лежали воины.

Жители Медраша бежали к холмам к востоку от города той ночью, когда они услышали, что всего через два дня вокруг этого места разразится вторая битва. «Трусая стая», — презрительно подумала Нераида. Они предпочли терпеть оккупантов-аланфанов, чем защищать свое имущество. Остальные должны истекать кровью за них!

Внезапно забеспокоившись, солонок подполз немного вперед и выглянул через парапет. Внизу была широкая дорога, которая вела к караван-сараю в центре села. Город поднимался на холм, круто уходивший на запад к реке. Таким образом, дома были защищены от весенних наводнений Малик. Десятки горных ручьев питали реку, которая могла превратиться в поток в течение нескольких часов во время сильных дождей или когда снег таял высоко в горах.

Караван-сарай, защищенный высокими стенами, лежал почти как замок на вершине небольшого холма, прямо рядом с базаром, где в более мирные времена продавали свои товары летающие торговцы и местные фермеры. Там, в караван-сарай, они должны были удалиться, когда позиции на пыльной дороге уже нельзя было удерживать.

Человек рядом с Нераидой толкнул соленого в бок локтем и указал на юг. «Они приходят».

На равнине перед городом виднелось облако пыли. Прошло много времени, прежде чем марширующая колонна вышла из праха не в фокусе. Это были пехотинцы в черных туниках. У тех же бойцов, которые начали штурм верхнего города Унау, не совсем шесть имен бога. Нераида почувствовала ком в горле. В Унау сыновья Растуллаха смогли удержать армию патриарха в течение тридцати дней, но верхний город также был хорошо укреплен. Вы не сможете защитить Медраш даже тридцать часов. И уж точно не против такой подавляющей силы.

Всадник отделился от марширующей колонны и подошел к городу. Он носил белый флаг и подошел ко входу в деревню, за исключением нескольких лошадей. Он был не более чем в пятидесяти шагах от Нераиды. Касимит рядом с ней вытащил стрелу из своего колчана и положил ее на тетиву. Но он еще не взвел курок.

«Мы знаем, что вы ждете нас здесь, повстанцы. У нас есть друзья в городе, которые рассказали нам о вас!»

Нераида презрительно фыркнула. Вы должны были догадаться, что среди местных крестьян были перебежчики. Они не должны были позволять им покидать Медраш.

«Его Высокопреосвященство Тар Хонак, Патриарх Аль’Анфы, готов дать вам жизнь. Если вы сейчас сложите оружие и соберетесь перед городом, вам посчастливится выжить в качестве рабов на службе у всемогущей Аль’Анфы. Однако, если вы в своей слепоте настаиваете на оказании сопротивления, то я должен сообщить вам, что до полудня каждый из вас отправится в низшие ады, потому что тот, кто поклоняется идолу Растуллаху, не ожидает ничего, кроме вечного проклятия после его смерти».

Дальше впереди Саид поднялся на крышу. С обнаженным мечом в руке и развевающимся плащом он выглядел в красном утреннем свете как один из тех героев давно минувших времен, о которых сегодня могут рассказать только рассказчики.

«Я отдаю тебе твою жизнь, Вурм, но больше не могу выносить твоего вида и твоего богохульства. Подползите к своему хозяину и скажите ему: Касимит умирает, но не сдается!»

Без промедления гонец развернул коня и поскакал обратно к марширующей колонне, сопровождаемый презрительным смехом воинов.

Тот, кто командовал авангардом Аль’Анфана, не спешил атаковать Медраш. Первоначально войска некоторое время отдыхали вне досягаемости лучников Новади. Затем почти триста воинов в черных одеждах сформировались в шесть отрядов примерно одинакового размера и заняли позиции на равнине перед городом.

«Они хотят бросить нам вызов на поражение, но мы видим простой дух их лидера и будем продолжать ждать их!» — крикнул Саид своим воинам на крышах.

Постепенно среди мужчин распространились волнения. Казимцы и Бени-Новад были храбрыми бойцами, но каждый привык сражаться за себя и проявлять храбрость в жестоких атаках. Оставаться в бездействии в укрытии и наблюдать за вражескими учениями было в корне противоположным природе любого воина пустыни.

Нераида тоже становилась все более нетерпеливой. Как и большинство других, она теперь стояла прямо на крыше дома, глядя на юг, на язычников. Ал’Анфаны все еще оставались шагах в ста от первого дома у подножия холма. Два отряда выстроились сразу перед входом в село, остальные четыре стояли рядом. Теперь было очевидно, что они хотели, чтобы только треть войск перешла дорогу к караван-сараю. Остальные двести воинов попытаются продвинуться по более узким улочкам и переулкам. Таким образом, атака будет происходить по всему маленькому городку.

Лишь бы они наконец попали! — подумала Нераида. Наблюдать за ними было хуже, чем стоять посреди жаркой битвы.

«Мы должны сесть на наших лошадей и показать им, что мы не боимся», — пробормотал лучник рядом с ней.

«Это именно то, на что они хотят нас обмануть!»

«Ну и? Если тебе не хватит смелости, Нераид, ты можешь остаться здесь. Во всяком случае, они меня не пугают и… — бородатый воин хлопнул себя по шее, ругаясь. «Три проклятых комара здесь, у реки…» На середине предложения он замолчал и нащупал себе горло. Он слегка повернулся, и Нераида увидела, что его ужалило. Крошечная стрела, не больше длины, чуть толще иглы, воткнулась ему в шею чуть выше шейных позвонков.

Выругавшись, новади вытащил пулю из раны.

«Мохас!» — едва успела произнести Нераида, как с соседней крыши раздался крик. Видимо, там тоже встретили мужчину.

Учение было просто отвлекающим маневром! Нераида побледнела. Наблюдая за маршем основной части вражеских войск, моха, должно быть, прокрались в город со стороны реки. Как можно было столкнуться с такой злобной атакой? События не оставили у любителя соли больше времени для размышлений о недостатках стратегии шейхов. Стрела прошла мимо Нераиды на волосок и попала в складку ее плаща. В то же время она наблюдала, как войска, ранее проходившие перед городом, начали атаковать передние ряды домов. Чтобы стать менее благоприятной целью для стрелков с их ядовитыми стрелами, солянок бросилась плашмя на крышу дома. Но это не было окончательным решением. Она с тревогой посмотрела на лучника,который, присев за парапетом крыши, попытался разглядеть одного из стрелков. Либо яд от стрелы не подействовал, либо ему повезло и он достаточно быстро вытащил коварную пулю из раны. В любом случае, он все еще вел себя нормально и, похоже, не испытывал никакой боли.

Дальше по склону раздался стук копыт. Нераида осторожно выглянула через парапет и посмотрела в сторону караван-сарая. Семь или восемь человек Али промчались по улице на своих огненных шадифах. Ни в малейшей степени не придерживаясь согласованной стратегии, они действовали самостоятельно и, очевидно, пытались сыграть особенно блестящую роль в битве за Медраш.

Отравленная стрела со слабым щелчком попала в парапет в двух дюймах от солонки. Судя по всему, выстрел был произведен из темного дверного проема через улицу. Как вы думаете, сколько из этих коварных стрелков вошло в город?

«Вы видите выкрашенную в синий цвет дверь?» — прошептал новади. «Наш маленький друг сидит в доме рядом с ним. Если вы отважитесь немного отойти от своего укрытия, это может соблазнить его сделать еще один выстрел».

— И за это он послал мне в лицо один из своих ядовитых осколков дерева? Спасибо!»

«Я должен был знать, что у тебя не хватило смелости для чего-то подобного».

«Вы должны быть осторожны, что…»

«Осторожно!» Новади грубо толкнул ее в ребра, так что она соскользнула в сторону, и отравленная стрела, мягко кружащаяся, как стрекоза, налетела на нее.

«Он сидел в доме дальше, чем я думал», — холодно прокомментировал новади.

Нераида снова осторожно выглянула через парапет и посмотрела на улицу. Она повела их вверх по плоскому холму по небольшой дуге. Дома стояли вплотную друг к другу с двух сторон, между которыми только кое-где выходил узкий переулок на главную дорогу. Дорожку в десяти шагах дальше по улице тянулся ровный сводчатый проход. Возможно, здесь когда-то было укрепление. Сегодня от него не осталось ничего, кроме полуразрушенной арки стены.

«Если ты отвлечешь парня, я попытаюсь перейти улицу», — прошептала Нераида. «Бьюсь об заклад, я смогу убедить его покинуть безопасное укрытие», — солонка попыталась подчеркнуть свои слова мрачной улыбкой, но это казалось скорее плохим, чем правильным. В любом случае Новади совершенно не впечатлился.

«Хорошо», — это был единственный комментарий, который он сделал по поводу ее плана.

Раздосадованная, она слезла с парапета. Многие из воинов все еще не воспринимали их всерьез, но до заката они должны знать, что Нераид аль-Барад не уступает ни одному из них с точки зрения храбрости и боевых навыков! Даже не будучи застрелен сразу, она пересекла три крыши, которые были отделены друг от друга только выступами стен высотой по колено. Но затем им преградил путь переулок. Что еще хуже, была значительная разница в высоте до крыши с другой стороны из-за расположения на склоне холма. Но теперь она не могла вернуться, не выставив себя дураком. Надеюсь, в переулке никого не было! Если ей приходилось подтягиваться на парапете стены с другой стороны, она была практически беззащитна. Нераида немного отстранилась, чтобы лучше разбегаться.Затем она выпрямилась и побежала изо всех сил к парапету.

«Растулла!» С боевым кличем касимитов на устах соленочка оттолкнулась и прыгнула. Но у нее не получилось. Дом был слишком высоким. Выругавшись, она вцепилась в парапет и попыталась удержаться за ноги. У нее болела грудь от удара о стену. До переулка не было даже двух ступенек ниже нее. Если она поскользнется, с ней ничего не случится, кроме того, что пара мохов может выпрыгнуть куда-нибудь из укрытия и напасть на нее! Стоная, она изо всех сил пыталась дотянуться до крыши, подтянувшись. Внезапно кто-то схватил ее за руки, и что угодно, только не нежно, ее перетянули через стену. Удивленная, она уставилась в лица двух новади из окружения Али.

«Просто тише!» — прошипел меньший из двоих. «Надеюсь, ты еще не все испортил!»

«Какие?»..

Человек напротив приложил палец к ее губам и указал на люк в крыше. «Под нами по крайней мере трое из этих обнаженных язычников. Мы хотим вас удивить. Если я сейчас подам знак, ты откроешь люк, и мы с Назиром спрыгнем вниз. Это ясно?»

Нераида молча кивнула. Конечно поняла! Но она позволила бы немного изменить план. Она пойдет со мной. Если они думали, что она останется на крыше, они ошибались!

Трое заняли тихую позицию у люка. В середине створки было железное кольцо, которое, как потрепанные амфоры и залатанные мешки, валявшиеся на крыше, видели лучшие времена. Нераида встала на колени и подняла кольцо. Она выжидающе посмотрела на двух воинов, но они оставались неподвижными, как будто ждали знака, невидимого для солитера. Более высокий из двоих, которого его товарищ назвал Назиром, был настоящим великаном. Воин с дикой черной бородой и двумя хунчомерами, которые он носил на спине. Когда-то его одежда была великолепна, но теперь она в клочья свисала с его тела, как и большинство людей, которые сражались с Алем за несколько имен Бога.Новички стояли и не знали другого дома, кроме седловины и поспешно разбитого лагеря в пустыне. Конечно, бородатый мужчина когда-то принадлежал телохранителям шейха или даже султана, но точно так же его бывший хозяин был мертв, иначе он вряд ли пошел бы в бой вместе с Али и его новади.

Шум битвы от входа в маленький городок, казалось, медленно перемещался в их сторону. Кое-где поблизости слышались крики и лязг оружия.

Меньший Новади обнажил свой меч. Осторожно, как будто боясь, что даже малейший шум может напугать находящихся среди них мохов, он позволил своему клинку скользить между большим и указательным пальцами. Назир также извлек два своих оружия плавным, элегантным движением, и Нераида невольно вспомнила один из кровавых ритуалов, в которых язычники приносили в жертву своих идолов. Чувствовал ли еще что-нибудь Назир, когда убивал?

Тот, поменьше, молча кивнул ей, и любитель соли распахнул люк. Не колеблясь ни секунды, эти двое прыгнули в темную дыру, которая открылась под ними. Под люком не было ни ступенек, ни лестниц, и Нераиду ударил затхлый запах глины, холодного пепла и старого оливкового масла. Раздавались крики на странном языке, чем-то напоминающем воркование голубей. Затем они переросли в пронзительные крики.

Что еще тебе здесь нужно? У Нераиды было ощущение, что ее охватил странный паралич. Может быть, у нее должно быть меньше храбрости, чем у двух воинов? Теперь она была Нераид аль-Баррад, и все должны знать, что ее по праву прозвали «холодной»! Она яростно стиснула зубы и тоже прыгнула в дыру. Она не могла оставить в своем сердце трусость! Он подпрыгнул на утрамбованном глиняном полу и, моргая, попытался сориентироваться в полумраке темной комнаты. Слева от себя она узнала Назира, который загнал в угол двух или даже троих лесных людей в углу комнаты и с дикими криками бил их. Позади нее раздался лязгающий звук, заставивший солонка развернуться. В то же время она подняла свой хунчомер. Рефлекс, который спас ей жизнь.

Моха, снова и снова раскрашенный яркими красками, оторвал занавеску, ведущую в соседнюю комнату, и прыгнул на нее с поднятым кинжалом. Но его дикая гримаса превратилась в маску ужаса, когда он внезапно увидел сверкающий меч между собой и соледобытчиком. Дико размахивая руками, он хотел изменить направление прыжка. Слишком поздно! Острый наконечник хунчомера вонзился в его тело. Оба были сбиты с ног от удара. Казалось, что Растулла замедлил течение времени, настолько ясно, что соледобытчик пережил все, что произошло, менее чем за один вдох. Она упала, моха подпрыгнуло у нее на груди, и воздух вышел из ее легких. Дыхание умирающего тепло коснулось ее лица. Он поднял головууставился на нее, в его чертах смешались боль и удивление. Соледобытчик почувствовал, как его кровь пульсирующими порывами заливает ее тело. Затем голова моха наклонилась к ее плечу. Умирающий воин хриплым голосом напевал мелодию, поднимающуюся и опускающуюся в странном ритме. Нераида закрыла глаза и молча молилась Растулле, чтобы наконец положить конец этому ужасу.

«Ты еще жив?» Что-то теплое коснулось ее щеки. Затем она почувствовала, как умирающий моха откатывается в сторону. Раздался тихий свист.

«Куда это тебя привело?»

«Я никуда не думаю», — неуверенно моргнув, любительница соли открыла глаза. «Все кончено?» — склонился над ней Назир.

«По крайней мере, здесь», он нахмурился, изучая ее какое-то время. «Ты можешь встать?»

Нераида кивнула и уперлась локтями в пол. Она чувствовала себя слабой, как новорожденный ребенок. Когда она увидела моха, ей стало плохо. Назир, должно быть, заметил, как краска сошла с ее лица. Он схватил ее и помог ей сесть. «В первый раз?» — его голос звучал так спокойно, как будто он небрежно спрашивал ее об их первом поцелуе. Нераида снова кивнула. Ей казалось, что она потеряла язык. Ей с трудом удавалось отвести взгляд от умирающего моха. На нем было колье из прочной красной кожи. Группа рабов! Был ли он вынужден вступить в эту войну? Должна ли свобода быть ее ценой? Что еще лесной человек должен принести сюда, на холмы, в нескольких милях к югу от Мхерведа?

Воин все еще напевал дисгармоничную мелодию. Его кровь размазала часть богато украшенной боевой раскраски. Его гудение становилось все тише и тише.

«Кабан тоже понял!» — кивнул Назир в угол комнаты. Только сейчас Нераида заметила маленького человечка, который сгорбился на полу. «Они как хищные звери, эти дикари. Некоторые говорят, что в каждом из них есть демон, но это, наверное, просто сказка для напуганных детей. Если бы в этом была хоть доля правды, нас бы больше не было в живых».

Нераида с трудом могла понять слова воина. Она все еще была больна. Назир подошел к двери, выходившей на главную улицу. Он стоял приоткрытым. Здесь моха притаились со своими духовыми пистолетами, когда два воина прыгнули в комнату. Он нетерпеливо повернулся к Нераиде. «Мы должны убираться отсюда! Шум битвы приближается. Если мы останемся дольше, мы можем быть отрезаны от других. Бери свой пистолет и иди!»

Не в силах пошевелиться, Нераида уставилась на свой окровавленный изогнутый меч, глубоко вонзившийся в тело моха. Песнь смерти лесного человека стихла, и он упал. Даже после смерти его стеклянный взгляд держал в плену любителя соли. Назир отвернулся от двери и вернулся к ней. «Разве ты не можешь?» Он взглянул на ее оружие, затем поставил ногу на грудь мертвеца и выдернул изогнутый меч из его тела.

«Он больше ничего не чувствует», — он вложил меч в ее руку. «В первый раз плохо, во второй раз неудобно, а с третьего раза все равно, что свернуть шею цыпленку».

Крики с улицы. Только суматоха вернула Нераиду к реальности. Назир полностью распахнула дверь на улицу, чтобы она могла видеть, что происходит снаружи. Небольшие группы новадисов спешили вверх по улице. Один им помахал. «У вас есть конюшни. Ты ударил нас в спину!»

Назир произнес кощунственное проклятие. Затем он схватил Нераиду за рукав. «Мы должны убираться отсюда. Приди наконец! Позже у вас будет достаточно времени, чтобы подумать о том, что вы сделали сегодня».

Когда они вышли на рыночную площадь посреди городка, там все было тихо. Высокий портал караван-сарая был широко открыт, но ни на соседних стенах, ни на крышах в основном двухэтажных глиняных домов, окружавших площадь, не появлялся Аль’Анфанер.

«Все обратно в караван-сарай!» — раздался знакомый голос. Али из Бени-Новада выбежал на улицу. Его левая рука была крепко прижата к окровавленному кафтану, а лицо побледнело. Даже собравшиеся на площади касимтяне повиновались его слову. Для нее должно быть очень плохо. Воины молча и с закрытыми лицами подчинялись приказу. Все соперничество и постоянные насмешки, которые до сих пор определяли совместную военную кампанию Бени Новад и касимитов, были забыты. Нераида беспокойно посмотрела на улицу. Шум боевых действий прекратился и дальше по городу. Казалось, что обе стороны разошлись, чтобы перегруппировать свои войска во время негласного перемирия.Но где был Саид? Солевар не мог заметить шейха казимитов среди мужчин на площади. Он еще мертв? Неужели он отдал свою жизнь за свою честь, которую он никогда не запятнал отступлением? Нерайде просто не хотелось верить, что шейха уже нет в живых! Во всех стычках, в которых участвовал Саид с тех пор, как покинул Долину семи столбов, касимит даже не был поцарапан. Да, казалось, будто сам Растуллах держал его за руку.Саид въехал с тех пор, как покинул Долину семи столбов, касимит даже не был поцарапан. Да, казалось, будто сам Растуллах держал его за руку.Саид въехал с тех пор, как покинул Долину семи столбов, касимит даже не был поцарапан. Да, казалось, будто сам Растуллах держал его за руку.

«Давай, Нераид, нам пора!» Назир схватил ее за рукав и попытался протащить через ворота караван-сарая. Но теперь с нее было достаточно. Она больше не позволяла гиганту дразнить себя, как если бы она была ребенком. В ярости она вырвалась.

«Нераид…»

«Оставь меня! Я вернусь и найду Саида. Вы просто прячетесь, как паршивый пес, которого дети спугнули, бросив несколько камней».

Назир застыл окаменевшим на мгновение. Затем его лицо стало таким красным, как будто вся кровь хлынула к его голове. «Неужели джинн околдовал тебя, глупая женщина? Зачем я спас тебя, если ты теперь добровольно навлекаешься на свою гибель?»

«Я тебя о чем-то спрашивала?» Нераида повернулась и медленно пошла к улице. Втайне она надеялась услышать позади себя Назира. Но все молчало.

Примерно через двадцать шагов она оглянулась через плечо. Великан все еще стоял прямо перед воротами караван-сарая. Он не пошел за ней. «Трус», — подумала Нераида. Но чего еще можно было ожидать от Бени Новад? У них не было смелости. Среди этих погонщиков верблюдов никогда не было бы ни одного, кто даже приблизился бы к Саиду.

Или казимитский шейх все-таки мертв? Как будто он коснулся ледяного бриза, Нераида вздрогнула от этой мысли.

Солянок протиснулся в дверной проем и посмотрел на широкую улицу, которая повернула налево примерно через два десятка шагов. Но все было тихо. Мертвая тишина! Только сейчас она поняла, что Саид был для нее не просто образцом для подражания. Если бы она не присягала Фендалу в вечной верности на его одинокой могиле в Манех-Чанеби…

Какие глупые мысли она потакала! В ее жизни больше не было любви к мужчине! Она сама была мужчиной. Все женское в ней умерло. Нераида, рабыня, была мертва! Был только Нераид аль-Баррад, воин из клана сыновей Касима. Так что теперь она будет вести себя как касимит. Не важно, жив ли Саид или мертв, ее место было рядом с ним!

Нераида еще сильнее сжала ручку окровавленного хунчомера. Она больше не будет ослабевать только потому, что враг Растуллы выпал из ее руки. Что сказал Назир? Только с первого раза плохо!

Решительно Нераида вышла из-под прикрытия дверного проема и двинулась дальше по пыльной улице. В любой момент она ожидала попасть в одну из крошечных отравленных стрел мохов. Но ничего не произошло!

Должны ли лесные люди уйти из города или?.. Солеварница покачала головой. Она вспомнила сказку, которую мать рассказала ей много лет назад. Это была история одинокого воина, которого Растулла, после нескольких часов противостояния превосходящим силам, сделал невидимым для своих врагов, чтобы он мог избежать надвигающейся смерти. Может быть, она тоже невидима? На мгновение она представила себе, как беспрепятственно идет по широкой улице к подножию холма, а затем идет через ряды ал’Анфанов, и никто ее не заметил. Да, она могла подойти к самому патриарху и плюнуть ему в ноги и…

Слабое шипение вырвало ее из мыслей. В тени узкого переулка Саид и двое других касимцев притаились за грудой больших амфор. Шейх жестом велел ей спрятаться в дверном проеме через улицу. Чуть ниже она заметила большой отряд одетых в черное наемников, сгрудившихся вокруг флага пантеры. Она все еще была едва в поле зрения Аль’Анфана, и казалось, что ее не заметили. Но если она перейдет дорогу здесь, посреди поворота, чтобы присоединиться к Саиду и его воинам, она, скорее всего, привлечет внимание наемников к убежищу касимитов. Поэтому она подчинилась молчаливому приказу шейха и с нетерпением ждала, что же произойдет. Это заняло довольно много временипока солдаты, наконец, не собрались и не двинулись по улице колонной.

Нераида тихо молилась. На каждого из них приходилось не менее пяти вражеских воинов. Это был конец! Как бы храбро они ни сражались, никто просто не мог устоять перед столь непреодолимыми препятствиями. Если она сбежит сейчас… Она немедленно отбросила эту мысль. Касимиты приняли ее как свою, и она возражала не менее смело, чем они. Даже если все это было бессмысленно.

Она крепко прижалась спиной к двери. В любую минуту их увидят анфаны. Голова маршевой колонны уже достигла точки поворота дороги. Осторожно выглянув из дверного проема, Нераида узнала мужчин в первой линии марша. Офицер в железном шлеме, от которого развевался хвост черного коня. Вождь также носил кирасу и щит с изображением прыгающей черной пантеры. В правой руке он держал длинный прямой меч, какой любили использовать язычники. Рядом с ним шла молодая женщина с безвольно свисающим на бронзовом шесте флагом. У нее тоже был прямой меч. Трое других воинов в черных кожаных доспехах и с большими щитами пытались прикрыть знаменосца и офицера.Они внимательно вглядывались в крыши, как будто подозревая, что новади еще не отказались от своего сопротивления. За ними следовали другие вооруженные люди, по крайней мере, в семь или восемь рядов.

От убежища касимитов их отделяло не более десяти шагов. Ее ритмичный маршевый шаг глухо отдавался пыльной улице. Теперь было девять шагов. Семь… Нераида с тревогой посмотрела на переулок на другой стороне. Еще пять шагов. Четыре… Она сжала руку на своем хунчомере. Два…

Касимиты с криком вытолкнули большую амфору на наклонную дорогу, из которой хлынул поток маслянистой жидкости. Почти в тот же момент один из воинов бросил факел, и на одном дыхании стена огня поднялась посреди улицы. Воины-язычники вскрикивали от ужаса. Их аккуратная колонна маршей превратилась в толпу бесцельно карабкающихся воинов, которые сбивали друг друга с ног, пытаясь увернуться от пламени, медленно пробивавшегося по улице. Прежде чем Нераида решила, броситься ли вперед и атаковать сбитых с толку врагов или, скорее, остановиться до тех пор, пока она не получит приказ, касимиты вокруг Саида опрокинули еще две амфоры, так что больше масла для лампкоторый хранился в глиняных сосудах, слитых в огонь. Ревя, как разъяренный бык, вождь неверных попытался восстановить дисциплину среди своих солдат, в то же время пламя исчезло, когда голос Саида заглушил уличный шум: «Растулла великолепен! Покажи ему, как его дети наказывают неверующих!»

Пятеро или шестеро казимцев в черных мантии прыгнули с крыш, и шейх бросился в бой. Как будто на нее было заклинание, Нераиду унесло гневом нападавших. Подняв боевой клич Саида, она выскочила из укрытия, перепрыгнула через умирающее пламя и бросилась на язычников.

Только когда пушки остановились и язычники устремились вниз по улице, чары на солоногу исчезли. Наполовину удивленная, наполовину испуганная, она посмотрела на окровавленный изогнутый меч в своих руках. Знаменосец лежал у ее ног. Казалось, Нераида выхватила у нее тяжелый бронзовый флагшток, но она не могла вспомнить битву. Пламя почти полностью погасло, но в воздухе все еще стоял удушающий запах сгоревших волос и одежды.

Не сумев вспомнить, что она натворила, солистка схватила ее за левую руку. Было больно… Ее халат был разорван, и разрез разделял ее гладкую темную кожу. Но рана не могла быть глубокой, потому что она почти не кровоточила, и, как если бы она все еще была защищена странным боевым заклинанием, охватившим ее, Нераида не чувствовала боли.

«Пойдем, нам здесь нечего делать», — из ниоткуда появился шейх Саид. Двое из воинов, с которыми он вступил в битву, стояли позади него. Нераида снова посмотрела на мертвых, их конечности скрючились на улице. Как и касимиты, ал’анфаны также носили черные доспехи и мантии, так что друга и врага можно было отличить друг от друга только со второго взгляда. Теперь она поняла, что кое-где среди падших язычников лежат мертвые воины пустыни.

«Давай, все кончено!» Сказал схватил любительницу соли за неповрежденную руку и попытался увлечь ее за собой.

«Оставь меня!» Рывком Нераида вырвалась на свободу. «Не убегу от язычников».

Саид засмеялся, и вокруг его глаз появилась сеть тонких морщинок. «Здесь больше нет врагов. Так что нам тоже не сбежать. Мы просто идем к Али, шейху пустынных блох, чтобы рассказать ему о нашей победе».

Нераида посмотрела на широкую улицу. Она знала, что разгромленный ими отряд был не более чем авангардом. Несомненно, пройдет совсем немного времени, прежде чем язычники начнут новую атаку.

«Не делай этого!» — внезапно голос Саида стал холодным. «Мы не должны дать им триумфа трусливого обращения с ними. Приди наконец! Мы пойдем по улице размеренным шагом, как если бы мы хотели пойти на базар перед караван-сараем, как в мирное время, чтобы сделать покупки». С последними словами шейх вложил в ножны свой хунчомер и медленно внутри набор движения.

Нераида знала, что воины оставят ее в покое, если она не последует за ними. С окоченевшими ногами она шла шаг за шагом. Ее спина покалывала, как будто по ее голой коже ползали сотни навозных мух. Что, если бы в лабиринте переулков справа и слева от широкой главной улицы остались еще несколько разрозненных врагов?

Путь к караван-сараю казался соленому бескрайним. Иногда ей казалось, что она слышит шаги позади себя или краем глаза замечает суетливые движения по крышам. Но, несмотря ни на что, она не сводила глаз с спины Саида. Наконец они целыми и невредимыми добрались до рыночной площади перед караван-сараем. Ни друга, ни врага не было видно. Утреннее солнце отбрасывало длинные тени на пыльное место. Тонкие волосы стояли на шее Нераиды сзади. Что-то здесь было не так! Было слишком тихо! Либо они попали прямо в ловушку, либо… Саид замолчал и жестом велел им разойтись. Ворота в караван-сарай были только приоткрыты.

Нераида услышала, как бьется ее сердце. Медленно она позволила своему хунчомеру выскользнуть из ножен, а затем, как и другие, подкралась к высокому порталу, готовая сразиться с любым врагом.

Внезапно в воротах появился один из воинов Али и помахал им. «Давай! Торопитесь, язычники были здесь».

Сказал наполовину повернулся к ним лицом. «Это могло быть ловушкой. Я пойду вперед. Подожди, пока не увидишь меня снова стоящим под воротами. В противном случае… — его голос затих. Впервые с того дня, когда они встретились в Долине семи столбов, шейх казимитов выглядел бессильным. Не говоря ни слова, Саид шагнул к высоким воротам и исчез за могучими створками ворот.

Хотя на широкой площади стояли еще двое воинов, солянок чувствовал себя одиноким и брошенным. Это был конец? Она внимательно прислушивалась, чтобы увидеть, может ли слабый шум раскрыть то, что происходило за высокими стенами караван-сарая. Но ничего не было слышно. Ни стрельбы, ни приглушенного крика… Тишина. Ни собачий вой где-нибудь на улицах города, ни даже мягкий свист ветра не нарушали тишину. Как будто все медресе было одним кладбищем. Солянок с ужасом подумал о том, что говорилось о битве при Синто. Было сказано, что Тар Хонак правил темной магией и заключил союз с демонами потусторонних сфер. Все, с кем она встречалась до сих пор, рассказывали разные истории о битве,большая часть армии халифа была уничтожена, но все согласились, что произошло что-то зловещее и что жрец идолов не обязан своим триумфом мечам своих наемников. Один только Растулла мог знать, в какую ужасную игру теперь играл с ними патриарх. Даже если бы Нераида преодолела страх перед мечами своих наемников, своей силой и тем, что он мог бы сделать с ней после смерти, она всегда будет бояться.Даже если бы Нераида преодолела страх перед мечами своих наемников, своей силой и тем, что он мог бы сделать с ней после смерти, она всегда будет бояться.Даже если бы Нераида преодолела страх перед мечами своих наемников, своей силой и тем, что он мог бы сделать с ней после смерти, она всегда будет бояться.

Саид появился в портале караван-сарая. Любитель соли вздохнул с облегчением. Он никогда не предался интриге. То, что он был жив, могло означать только то, что торговый пост был в безопасности. Она легко подошла к высоким воротам. И только когда она почти подошла к воротам, она поняла, что с шейхом что-то не так. Даже если его лицо было скрыто за исключением глаз, и она не могла прочитать его черты, вся его поза отражала странное истощение и слабость. Казалось, что он тонет в своей широкой мантии. Его голова была опущена, а голос звучал устало, когда он встретил соленого и его товарищей у ворот. «Приходите и посмотрите, что они сделали».

Когда они прошли через ворота, двое охранников закрыли ворота и заперли вход перекладиной почти в человеческий рост. За воротами раскинулся широкий двор, вокруг которого располагались гостевой дом, длинные конюшни, а также складские дома для хранения товаров. Он был достаточно большим, чтобы вместить всех их лошадей и верблюдов, и именно это их и погубило. Кто бы ни напал на караван-сарай или что-то еще, должно быть, у него каменное сердце. Ни один хищник, о котором Нераида никогда не слышала, не мог устроить такую ​​кровавую бойню.

Куда ни глянь, везде были мертвые скакуны. Едва ли можно было сделать шаг, не наступив на скрюченные конечности мертвых лошадей и верблюдов. Не делая различий, язычники зарезали дешевых вьючных верблюдов и знатных шадифов. Некоторые животные были зарезаны, другие, очевидно, получили ранения в черепа тяжелыми дубинками или другим тупым оружием. Удушающий запах крови, казалось, застрял между стенами караван-сарая. Небольшие группы новадцев и касимитов молча стояли среди мертвых животных. Тут и там воин со слезами на глазах опускался на колени, чтобы попрощаться со своим гордым верхом.

Любитель соли заметил в углу Назира. Он молился, положив могучую голову своего черного коня на колени, и снова и снова гладил окровавленную гриву, как будто мог дать жеребцу последнее доказательство своей любви и преданности даже после смерти.

Племена пустыни были известны кровавой междоусобицей, которую они вели между собой. Ограбление за ограблением часто следовало на протяжении десятилетий, пока один из двух враждующих кланов не был окончательно истреблен до последнего выстрела. Стаи и великолепные боевые кони переходили из рук в руки дюжину раз за год. Но никогда прежде Нераида не слышала о таком кровавом акте, совершенном во время какой-либо из этих междоусобиц. Это просто не имело смысла! Какая польза от убийства лошади? Его владелец был более чем унижен позорной гибелью животных в результате дерзкого ограбления. Даже если бы ваши стада были настолько большими, что вы больше не могли использовать животных, новади никогда не подумали бы об убийстве боевого коня или мехари.Можно ли обменять добычу на звенящее золото на любом рынке!

«О Растулла, пусть ты дашь плоду засохнуть в утробах их жен, и пусть небесный огонь обрушится на головы нечестивых, совершивших это безобразие». Али из Бени Новад вышел из входа гостя дома и протянул руки к небу широким жестом, как если бы он мог таким образом направить свои слова к самому Богу. «Даже если теперь вся надежда на победу потеряна, я знаю, что ты, великий Растулла, отомстишь мне и моей семье!»

«Малик, хирург и фокусник шейха, очевидно, уже вылечил Али», — подумала Нераида, потому что белые льняные повязки светились под рваным кафтаном коренастого воина.

«Теперь молитесь, мои братья, потому что я чувствую, что час, в который наш Господь призывает нас к Нему, уже не за горами и…»

«За что вы отдаете свою жизнь в руки Растуллы?» — прервал его Саид. «Он не должен наказывать трусливых убийц лошадей. Разве вы не понимаете, что язычники хотели сломить наше мужество, сделав это? Они хотят, чтобы мы отпустили наши надежды и, в нашем разочаровании, сопротивлялись их натиску только половинчатым сердцем. Но я утверждаю, что надежда еще есть, потому что Растулла великолепен! Он не только вложит в наши руки жизнь нечестивых, но и сохранит нас от всех зол, когда наша храбрость сможет наполнить Его гордостью. Так что не отчаивайтесь и точите лезвия, ведь скоро мы сможем доказать, что умеем фехтовать. И я спрашиваю вас, братья, нужно ли нам бояться врага, вероломно убивающего верблюдов?»

«Нет! Нет, позволь язычникам истекать кровью!»Призыв дюжину раз прозвучал из глоток воинов пустыни, и впервые казимиты и Бени Новад казались по-настоящему объединенными.

Нераида почувствовала, что слова Саида заставили ее кровь прихлопнуть, и она очень хотела заплатить ал’Анфанам их справедливую плату за их проступки.

Она собиралась броситься к воротам караван-сарая, когда Али что-то сделал, и она остановилась на полпути.

Шейх Бени-Новад встал на колени и поднял горсть песка, чтобы смиренно бросить себе на голову. «Прости меня, премудрый Бог, что мой гнев и ужас перед поступком наших врагов привели меня в отчаяние. Я знаю, что вы излагаете свою волю через уста Саида. Я потерпел поражение и отныне искуплю это, подчиняясь слову касимитов».

«Нет, Али! Брат не может командовать братом!»Человек в чадре помог шейху Бени-Новада подняться и обнял его. «Прости меня за мой слабонервный гнев, который я питал против тебя. Моя гордость ослепила меня так, что я больше не мог узнавать волю Растуллы. Ни один из нас не может победить без другого, но вместе мы победим неверных, так же как гордость львов может убить самого слона, хотя даже самый большой и самый могущественный из них в одиночку никогда не будет равен серому правителю Шадифа. «

Братство двух шейхов было встречено ликованием, и все воины, которые несколько минут назад были подавлены и разочарованы, теперь, казалось, были полны решимости продать свои жизни Аль’Анфанам так дорого, что неверующие с нетерпением ждут, когда их вспомнят. Битва при Медраше.

Дважды чернорукие воины под флагом пантеры пытались штурмовать стены караван-сарая, и дважды они были отброшены новади и касимитянами. Но и воинам пустыни пришлось заплатить тяжелые потери кровью, и только Растулла мог знать, как долго они смогут противостоять подавляющей силе язычников.

Наемники Аль’Анфы полностью покинули рыночную площадь после последней атаки и, похоже, даже не удерживали город. Очевидно, они разместили свои силы на полях перед Медрашем, чтобы затем подготовиться к новому шторму.

Нераида сидела на узкой лестнице, ведущей на крышу одной из кирпичных конюшен, и смотрела, как тень, отбрасываемая восточной стеной во двор, становилась все короче и короче. Но если вы в своем заблуждении настаиваете на сопротивлении, я должен сообщить вам, что до полудня каждый из вас отправится в ад… Слова посланника Тар Хонака, посланного тем утром, ушли прочь солитера. из головы. Патриарх оказал на себя давление. Он не мог позволить им увидеть полдень, не потеряв лица. Но что бы он сделал?

Она снова взглянула на тень стены. Там лежали десять или одиннадцать воинов. Раненые люди, которые были слишком слабы, чтобы владеть оружием. Али был среди них. Несмотря на свои раны, шейх стоял на стене и сражался во время нападений язычников. Теперь казалось, что для него это подходит к концу. Малик, маг и целитель ран Бени Новад, преклонил колени рядом с ним и сменил повязки, но по его печальному выражению лица издалека было видно, что никакие травы или магия не могут вырвать шейха из когтей смерти.

Снова Нераида с тревогой посмотрела на тень, которая теперь была меньше чем в полутора шагах во двор, и ей показалось, что она может наблюдать, как она медленно приближается к грубой кирпичной стене. В отчаянии она отвернулась и поднялась по оставшимся ступеням на крышу конюшни, чтобы посмотреть, как оттуда маршируют Аль’Анфаны. Дома на противоположной стороне рыночной площади были немного выше конюшни и закрывали обзор. Только там, где переулки и улицы лежали, как крутые щели между высокими стенами, можно было видеть горизонт. Даже того немногого, что она могла видеть, было достаточно, чтобы Нераида осознала безнадежность своего положения. На поля перед Медрашем продолжали прибывать новые части,и почти бесконечный армейский червь приблизился через путь каравана.

Отряд конницы, промчавшийся мимо лагеря неверующих в облаке пыли и поднявшийся по главной улице, привлек внимание солонка. Эти воины не пытались под прикрытием приблизиться к укрепленному торговому посту. Они несли черное знамя, на котором была изображена голова ворона перед серебряным диском. У Нераиды перехватило дыхание. Еще по осаде Унау она знала, какие бойцы сражаются под этим флагом. Это были боронские вороны, телохранители патриарха! Сузив глаза, она попыталась увидеть, едет ли с ними идол-жрец. Теперь воины подошли так близко на своих великолепных черных конях, что могли различать отдельных всадников друг от друга, а также их шлемы, имевшие форму вороньих голов.смог ясно видеть. Но патриарх, похоже, не пошел с ними, если только он сам не облачился в доспехи.

Прямо перед рыночной площадью всадники свернули в переулок, и Нераида смотрела, как они спешиваются и ведут лошадей в зернохранилище. Без сомнения, эти стражи были посланы возглавить последний разрушительный штурм караван-сарая. Всадники все еще теснились в узкой аллее перед рынком, когда Нераида поднялась и пошла обратно к лестнице. Пришло время рассказать Саиду, что там происходит.

Соледобытчик застал шейха рядом с Али. Лицо крепкого воина потеряло весь цвет, а на лбу выступили густые капли пота.

«Что ты имеешь в виду…» — хрипло прошептал он. «Муравей сбежал… из… паутины?»

Саид улыбнулся. «По крайней мере, первый бросок паука не попал в цель. Борьба неравная, но судьба муравья еще не решена».

«Хорошо», — лицо Али расслабилось. «Я сейчас… вверю тебе своих людей, Саид… из сыновей Касима. Будь ими… мудрым лидером… и защити их от… их собственного безрассудства, насколько это возможно…».

«Перестань так говорить! Ты поедешь с нами, Али». Саид взял шейха за руку и нежно сжал ее. «Вам нужно только немного поспать, и вы увидите, что ваш маг Малик позаботится о том, чтобы вы восстановили свои силы».

Нераида краем глаза взглянула на чернобородого мужчину, стоявшего рядом с Али. В его глазах блеснули влажные глаза. Очевидно, он сделал все, что было в его силах, и теперь жизнь Али была в руках Растуллы. Умирающий шейх слабо покачал головой. «Не обманывай меня, Саид. Даже за вуалью… ты не можешь… спрятаться… если… ты лжешь. Что касается этого… искусства… тебе… многому нужно научиться… мой друг. — Голос шейха стал слабее.

«Вы… вы делаете мне… последнее одолжение… Сказал?»

Касимит молча кивнул.

«В… одеяле, которое… привязано к… моему седлу… вы найдете… трубку… и… кисет с табаком… Принесите его мне!»

Человек в чадре встал и посмотрел через двор на зарезанных лошадей и верблюдов.

«Я думаю, это рядом с воротами», — встала Нераида. «Он ехал на белом жеребце».

«Я знаю», — односложно ответил Саид и двинулся в путь. Солеварник последовал за ним. Она не хотела говорить о том, что происходило в городе перед умирающим, но Саиду следовало узнать сейчас. «Снаружи собирается телохранитель патриарха».

Шейх, похоже, не обратил внимания на ее слова. Не тронутый, как будто он ее не понял, он нашел путь сквозь трупы.

«Разве ты не слышишь, Саид? Вы готовитесь к новой атаке».

«Ты на коне?» — категорично спросил он.

«Конечно, нет!» — не могла поверить Нераида. Саид, похоже, больше не мог ясно мыслить! «Как они должны были штурмовать караван-сарай на лошадях? Они держали своих жеребцов на складе недалеко от рыночной площади и…»

«Это Шадиф Али, не так ли?» Человек в чадре остановился и указал на великолепного белого коня.

«Да, это он. Но сейчас это не важно. Ты меня не слушаешь Аль’Анфаны скоро снова нападут, и вы исполните бессмысленное желание умирающего. Вы забыли, сколько вам нужно для жизни?»

Шейх расстегнул седельную ткань и закатал ее. Тщательно завернутая в ткань лежала длинная белая труба, вырезанная на манер язычников из северных стран. Сразу за чашей трубки трубка сделала резкий изгиб и поднялась на локоть задолго до того, как закончилась мундштуком после второго изгиба.

«Хорошая работа», — Саид взял трубку, покрутил ее между пальцами и полюбовался резьбой на головке, которая была сделана по образцу головы льва.

«Но…»

«Я очень хорошо тебя понял, Нераид!» — резко прервал он любителя соли. «Мы откроем ворота и атакуем Гвардию Ворона, как только Али уйдет. Это должно быть последнее, чего вы ожидаете. Если нам повезет, мы можем застать их врасплох и направиться к конюшне».

«Но это…»

«Молчи!» Шейх рывком сел. «Сейчас не время болтать о боевых планах. Али стоит на пороге Сада Вечного Мира Растуллы. У него может остаться всего несколько вдохов. Что может быть важнее его последнего желания?»

Нераида не знала, что на это ответить. Казимиты просто не понимали, в каком они положении. Или она должна быть той, кто больше не может различать то, что соответствует растуллаху и что действительно важно?

Саид вернулся к Али, и Нераида размышляла о нем.

«Пожалуйста, заткните… мою трубку… и зажгите…» Голос Новади был настолько слабым, что его слова было почти невозможно услышать. Он весь дрожал, у него были судороги.

Касимит встал на колени, открыл ярко вышитый кисет с табаком и осторожно набил трубку. Малик, маг и целитель, нашел в одном из домов тлеющий кусок дерева и передал его шейху, чтобы тот зажег трубку.

Саид сделал глубокую затяжку, так что табак в чаше трубки ярко засветился. «Хорошая трава», — тихо пробормотал он, затем взял трубку и сунул ее в угол рта Али.

Глаза новади благодарно заблестели. У него едва хватило сил, чтобы сильно затянуться, и угли в чаше трубки снова медленно темнели.

«Неверные решили искупить убийство наших Шадифа и Мехари», — сказал Саид таким тоном, как если бы в условиях глубокого мира он обсуждал со старейшинами клана, кому из молодых воинов следует получить свою лошадь. «Они послали пятьдесят наемников на великолепных черных лошадях, чтобы занять позиции на другой стороне рыночной площади. Если нам удастся украсть их лошадей, можно подумать об отступлении».

«Выйти… уйти…» Али закашлялся и выпустил облако бледного дыма на губы.

Нераида также считала, что она неправильно расслышала. Это был первый раз, когда Саид сказал отступление. Неужели он потерял всю свою честь? Как Касимит, как она могла жить со стыдом из-за того, что бежала от врагов?

Как будто Саид угадал ее мысли, он тихо рассмеялся и покачал головой. «Вы можете быть удивлены, услышав от меня такие слова, но то, что я планирую, — это не побег. Это ограбление лошадей! И часть кражи лошадей — как можно быстрее уйти от врага вместе с добычей. По этой причине нас никто не обвиняет в трусости. Напротив, если нам удастся украсть лошадей телохранителей нееврейского князя, весь Хом будет смеяться над ал’Анфанами. Но наши имена будут называть с трепетом».

Али слабо улыбнулся. Казалось, что он хотел сказать что-то еще, в одиночку, у него больше не было на это сил. Его снова сотрясали судороги. Затем длинная трубка выпала из уголка его рта, и его глаза расширились, как будто ему позволили увидеть ту тайну, которую живые раскрыли только с их последним вздохом. Тень стены отступила от двора, и в момент смерти шейха свет достиг подошв его изношенных старых сапог, как будто Растуллах хотел указать ему путь к небесным воротам лучами солнца.

«Хатрак, Али бен Курман!» Саид наклонился вперед и нежно погладил мертвого человека по лицу, чтобы закрыть ему глаза. Затем он поправил растрепанную черную бороду и благословил ее, тихо бормоча те ритуальные слова, которые должны были возвещать мертвых у ворот великолепных садов Растуллы.

Неустойчивым жестом Нераида поразила символ всевидящего ока, потому что всякий раз, когда смертный отправлялся в свое последнее путешествие, рядом были злые духи и демоны, которые пытались завладеть телом мертвого.

Прежде чем встать, Саид задержался рядом с Али в безмолвном горе. Несколько Бени Новад собрались вокруг покойного шейха, чтобы попрощаться со своим вождем. Саид кивнул любительнице соли и жестом велел ей следовать за ним. Они перебрались через стену из туш животных и подошли к воротам. Только когда они оказались вне пределов слышимости остальных, Саид остановился. «Я не знаю, насколько хитрым является Тар Хонак, султан неверных, но я боюсь, что он знает о сердцах всадников пустыни больше, чем я думал ранее. Это не было безумной яростью, когда его воины так жестоко убили наших Шадифа и Мехари. Возможно, он даже знает формулировку сорок второй заповеди, которая гласит: угожающий Богу дает волю своему гневу, когда честь его другаего отец, сын, лошадь, жена или дочь были отрезаны, оскорблены или допрошены. Если он действительно знает об этом святом законе, он также знает, что сыны пустыни ответят на его беззаконие слепым гневом».

«Вы имеете в виду, что он устроил нам ловушку», — вздрогнула Нераида. Мысль о том, что неверующий может знать законы Растуллы, никогда бы ей не пришла в голову. Эта идея показалась ей слишком абсурдной, ибо кто захочет слышать мудрые слова бога, не проникнувшись их силой и не отвергнув всех идолов? Она энергично покачала головой. «Твоя речь меня смущает, Саид. Когда мы вошли во двор, вы говорили совсем по-другому».

«Я хотел изгнать страх и печаль из сердец наших воинов, но…» Он замолчал и посмотрел на Нераиду так, что одновременно напугала и польстила ей.

«Небахаф назвал тебя холодным Нераидом, потому что твое сердце и твоя храбрость холодны. Поэтому я не скрываюсь от вас правдой. Это также было бы грехом, женщина, которую ты…»И снова гордый воин прервался, и солонок заметил, как он избегал ее взгляда впервые во всех именах Бога, которые они теперь знали.

Нераида вздрогнула. В ее жизни был только один человек, и его имя не упоминалось. Касимит был человеком, которого она призвала к вражде в тот день, когда эта кровавая война закончится. Она не могла понять слабость, которую показал Саид. Может, тогда он снова закроется с ней?

«Все мы видели, как неверующие бежали от нас после последней битвы. Кого удивляет, что патриарх теперь посылает самых храбрых из своих бойцов, ведь остальные не смогли устоять перед нашими клинками?»

Саид посмотрел на нее с удивлением и разочарованием. — Вы говорите, что видели приближающихся всадников его телохранителя, Нераида? Вы знаете, что мы не можем видеть большую часть города. Если бы патриарх не хотел, чтобы мы их заметили, ему было бы легко скрыть всадников от нас. Только Растулла знает, кто еще там прячется. Возможно, Тар Хонак уже соткал какое-то темное заклинание, чтобы уничтожить всех нас, как он это сделал в день битвы при Синто. Говорят, что его телохранитель никогда не покидает его. Если так, то он тоже, должно быть, прячется где-то за пределами рынка. Как бы то ни было, наша неуверенность продлится недолго. Вы только посмотрите в небо! Солнце высоко над нашими головами.Скоро мы узнаем, какая судьба нас ожидает».

«Так мы собираемся атаковать?»

«Мы касимцы?» — горько засмеялся Саид. «Даже если бы я знал, что за этими воротами лежат бездны нижнего ада, я бы без колебаний переступил их порог. Это моя судьба. Мой отец и все мои предки, если их имена помнят, погибли в боях. Так что мой конец также неизбежен, если я не хочу опозорить свой клан. У меня есть выбор только самому выбирать время. Только по этой причине я не собираюсь оставаться здесь и ждать, пока ко мне придут Аль’Анфаны. Но кто знает, может я ошибаюсь, и через час мы вдвоем поедем на украденной лошади в Мхервед».

Шейх снова рассмеялся своим циничным смехом. На мгновение Нераида подумала о том, что могло бы случиться, если бы она позволила себе и себе вести себя так, как они чувствовали. Но потом она снова отвергла эту мысль, потому что было глупо думать о том, чего не должно быть.

«Прежде чем мы уйдем, я хотел бы дать тебе кое-что еще», — касимит вытащил из-за пояса аккуратно сложенную ткань. «Моя медсестра дала мне его, и я хочу, чтобы вы надели его, когда почувствуете, что смерть не за горами. Всякий раз, когда воины из моей семьи знали, что они едут в своей последней битве, у них на лбу накидывалась такая шаль. Священный стих из Ар-Рашида нураян сча Тулахим вплетен в ткань, которая приказывает стражникам у ворот Вечных садов Растуллы принять мученика с благоговением. В стихе говорится, что мертвый дал жизнь за его веру. Какой больший подарок можно было подарить Растулле? Но теперь пойдем и соберем воинов, чтобы навсегда покинуть это злополучное место».

Нераида прижалась щекой к треснувшей деревянной калитке и сквозь щель выглянула на площадь. Был полдень, а Аль’Анфанер не появился! Она боялась. Если бы она увидела половину армии аланфанов, собравшуюся перед воротами, она была бы спокойнее. Любительница соли беспокойно облизнула потрескавшиеся губы. Во рту было сухо, как песок в пустыне, а живот болел. Она знала, что что-то там таится! Может быть, Тар Хонак все-таки пришел? Она поспешно повернулась, прикоснувшись к плечу. Это было сказано. Он долгое время разговаривал с магом Маликом, а затем собрал людей.

«Ты что-нибудь видишь, Нераид аль-Баррад?»

Солеварница покачала головой. «Нет», — ее голос был хриплым, как карканье стервятника. «Как вы думаете, Тар Хонак где-то там?»

«Нет, я уверен, что он сидит в своей великолепной машине, позволяя рабам обмахивать его для охлаждения. Знаете, в полдень вороны никогда не летают!»Шейх был наполовину повернут лицом к воинам, и его слова звучали так, как будто он действительно верил в это.

«Тогда с нами ничего не может случиться», — попыталась улыбнуться Нераида. Ей было стыдно за свою слабость. Если бы все они были непоколебимы в своих убеждениях, что еще мог сделать с ними повелитель демонов, такой как Патриарх Аль’Анфа? Она посмотрела на небольшую толпу, которая собралась вокруг шейха. У них осталось едва тридцать воинов. Некоторые из них были так тяжело ранены, что товарищам пришлось их поддержать. Даже если их побегу воспрепятствуют, Саид приказал, чтобы никто не оставался позади и не попадал живым в руки аль’Анфанов.

«Друзья, вы чувствуете, как на нас смотрит Растулла?» — снова повысил голос Саид. «Независимо от того, одержим ли мы победу или лишь немногие добьются успеха в смелом деле, каждый из нас достигнет бессмертия в этой борьбе. Пока из глубин Чичанеби не будет извлечена последняя соль и Растулла снова не превратит Хом в цветущий сад, люди будут рассказывать о ваших подвигах. Но чтобы наши враги также знали, кто принес им смерть и разрушение, давайте снимем с себя завесы». При этих словах шейх потянулся к своей хатте и развязал великолепную черную ткань, закрывавшую его лицо. Бесконечно медленно, как если бы он был маудли, выполняющим священный акт, он позволил Хатте соскользнуть на землю. Нераида затаила дыхание. Это было впервые,что она видела Касимитянина полностью открытым. Его волосы спадали на плечи длинными белыми кудрями. У него было смуглое лицо с длинным прямым носом. Но больше всего на Нераиду произвели впечатление губы воина. Они были полными и чувственными, почти как женские. Ей пришлось отвернуться, чтобы не заметить предательские взгляды, которыми она смотрела на него. Даже сейчас, когда его вуаль упала, шейх казался ей устрашающе нестареющим.с какими предательскими взглядами она смотрела на него. Даже сейчас, когда его вуаль упала, шейх казался ей устрашающе нестареющим.с какими предательскими взглядами она смотрела на него. Даже сейчас, когда его вуаль упала, шейх казался ей устрашающе нестареющим.

Первым казимитянам понадобилось несколько мгновений, чтобы последовать примеру Саида. Он просил их отказаться от старых традиций. Никогда раньше касимиты не отправлялись на битву, и история этих гордых воинов была поистине богата сражениями.

В конце концов, последний из них также принял хатту, хотя Нераида был почти уверен, что многие из них сделали это не потому, что Саид убедил их, а потому, что они не хотели, чтобы их считали людьми, которые выступили против слова своего шейха. Некоторые из них носили широкие бирюзовые повязки на голове вместо шляп, подобных той, которую дал ей Саид.

Любительница соли помедлила и задалась вопросом, стоит ли ей надеть и тряпку. Но разве это не значит бросить вызов судьбе? Будет ли ей легче умереть, если она покажет ему, что готова? Но что, если она была смертельно ранена? Будет ли у нее еще силы приложить лоб?

Голос Саида вырвал Нераиду из ее мыслей. «Друзья! Через мгновение, когда мы толкнем ворота, Малик наложит мощное заклинание, но не позволяйте тому, что вы думаете, что видите, слепит вам глаза. Магия Малика превратит рыночную площадь в розарий с почти непроницаемыми заоблачно высокими шипами. Но не дайте себя обмануть, все это будет лишь заблуждением, чтобы спрятать нас от глаз врага. Как только вы осмелитесь сделать первый шаг в стену из шипов, обман расплывется перед вашими глазами».

Саид сделал паузу, чтобы перевести дух. Затем он нарисовал свой широкий хунчомер. «Пусть Растулла даст нашим сердцам дикую храбрость пустынного льва, и пусть сила наших рук не отстает от силы нашей веры, когда мы сталкиваемся с идолопоклонниками. Ялла!»

Двое мужчин отодвинули перекладину в сторону и распахнули высокие ворота. Нераида прищурилась. Рыночная площадь лежала перед ней без тени, и в ярком свете песок казался почти таким же белым, как соль Чичанеби. До входа в переулок было шагов тридцать. Нераида запомнила направление. Никакие препятствия не остановят их курс. Позади нее она услышала тихое бормотание фокусника. Она пристально посмотрела на площадь, но ничего не произошло. Нераида сглотнула. Должна ли сила волшебника потерпеть неудачу? Удача оставила ее? Она неуверенно оглянулась. Малик стоял рядом с Саидом. Его лицо было напряженным. Его глаза были закрыты, по лбу струился пот. Затем внезапно он глубоко вздохнул.В тот же момент изумленный ропот пробежал по рядам воинов, и когда Нераида повернулась к воротам, ее вид на площадь преградили усики шиповника.

Кроваво-красные цветы, такие великолепные, что даже у халифа не могло быть более красивых в его садах, цвели на усиках, самые могучие из которых были толщиной с человеческие руки. Но шипы размером с детские пальцы сулили смерть и разрушение любому, кто слишком близко подошел к этому великолепию.

«Следуй за мной!», — сказал Сайд, протолкнувшись мимо солонка и исчез в усиках, как будто его никогда не существовало. Нераида колебалась. Маг и первый из воинов уже прошли мимо нее.

«Давай!» — стоял рядом с ней Назир. «Или ты снова хочешь пойти своим путем?» — великан дружески улыбнулся ей.

Любительница соли неуверенно протянула руку к одному из лепестков розы. Как только она попыталась дотронуться до нежных листьев, иллюзия исчезла, и она снова увидела рыночную площадь и всех тех, кто уже прошел мимо нее. Она вздохнула с облегчением, потом тоже вытащила свой хунчомер и крикнула: «Ялла, Назир!»

В то же время с крыш на другой стороне рынка раздавались команды на языке неверных, и град стрел упал на площадь. Но, видимо, идолопоклонники стреляли вслепую, потому что ракета едва попала в цель.

«Вперед! Не дайте утонуть своему мужеству! Вы не можете нас видеть!»— сказал голос Саида.

Нераида закусила губу и побежала, как никогда раньше в своей жизни. Теперь только Растулла будет решать, кто сможет пройти тридцать шагов до переулка живым.

Все время она смотрела на Саида. Во всех именах Бога, на которых они ехали вместе, его никогда не ударил клинок неверующего. Даже из самых жарких сражений он всегда оставался невредимым, Растулла держал его за руку! И на этот раз он выведет ее из опасности.

Внезапно в ярком полуденном свете пробежали цветные полосы, с крыш раздались возгласы.

Неужели вражеский маг разрушил иллюзию? Словно в ответ Нераиду ударили между позвоночником и плечом. Солеварница недоверчиво уставилась на перья, высоко торчащие из ее спины. Она не чувствовала боли, только странное онемение. Вокруг них ударили новые стрелы. Со стоном она пошла вперед. Она пойдет за Саидом! Он вывел их из опасности! Шейх был почти у входа в переулок, когда стрела попала ему в ногу. Прихрамывая, он рванулся вперед. Затем в него попала еще одна пуля, и хунчомер выскользнул из его рук.

«Ялла, друзья мои!» — его голос не потерял своей силы. Саид наклонился, чтобы поднять свое оружие.

В отчаянии Нераида подняла глаза. Вокруг площади на крышах этих домов поднялись лучники и воины с арбалетами, слишком высоко, чтобы их было видно из караван-сарая. Должно быть, солдат двести или больше. Вы этого ожидали!

Нераида узнала среди стрелков воина в шлеме ворона. Это был Тар Хонак? Она остановилась, словно окаменев, и ей казалось, что даже время задерживает дыхание. Все вокруг нее происходило непонятно медленно. Она увидела воина на крыше с такой ясностью, как если бы он стоял прямо перед ней. У мужчины были холодные голубые глаза.

Он что-то крикнул, протянул руку и указал на Саида.

Шейх с трудом поднялся на ноги и посмотрел через площадь на Нераиду. Он улыбнулся! Затем его губы приоткрылись, как будто он что-то ей кричал. Но до этого он так и не дошел. На него упал град пуль.

«Нет!» — раздался в ее ушах собственный голос Нераиды, словно это было всего лишь эхом в далеких гротах.

Саид стоял на коленях. Он все еще смотрел на нее и улыбался. Соледик побежал. В нем была еще жизнь! Ей пришлось отвести его в переулок! Лучники больше не могли встретить его там! Второй град стрел упал на Саида. Сила снарядов теперь полностью разорвала его на землю.

Нераида снова закричала. В тот же момент стрела попала ей в бедро. Она споткнулась и упала на мягкий песок. Всего в двух шагах от нее Малик притаился за невысокой стеной колодца. Две стрелы торчали из его груди. Маг закрыл глаза и медленно двинул губами. Еще один удар попал в Нераиду. Стрела пронзила ее руку. Малик открыл глаза. В его взгляде была смесь разочарования и недоверчивого удивления. Лепестки роз появились из ниоткуда и упали на землю вокруг него.

Кто-то схватил Нераиду и поднял ее на ноги.

«Укрыться! За колодцем!»Это был Назир.

Все вокруг были мертвы на площади. Только кое-где отдельные воины пытались добраться до переулка, шатаясь, как марионетки, у которых оборваны нити.

Снова лучники подняли оружие вокруг человека в шлеме ворона. На этот раз воины целились в Нераиду!

Назир произнес кощунственное проклятие, и любитель соли почувствовал, как гигантский воин крепче сжал ее и прижался к ее груди. Затем он бросился вперед.

Когда она упала, Нераида увидела цветок красной розы, лежащий на песке. Обещание вечно цветущим садам Растуллы?

В ее сознании вошли глухие звуки, похожие на удар песта по ступке. Затем заклинание было разрушено, из-за которого она раньше не чувствовала боли, и, прежде чем она потеряла рассудок, ей показалось, что она увидела когти демона, которые хотели разорвать ее в темную бездну.

Когда солянка пришла в сознание, первое, что она почувствовала, — это ужасное давление, которое она спустила. Она снова смогла дышать немного свободнее, хотя каждый вдох был болезненным. Постепенно она поняла, что не вошла в сады Растуллы. Откуда-то она услышала иностранный язык завоевателей. Кто-то схватил ее за плечо и развернул. Светящийся диск солнца стоял высоко в небе и резал ей глаза обжигающими лучами. Нераида моргнула. Она все еще не могла поверить, что жива. Почему был заблокирован путь к Растуллаху? Было ли это из-за Аль-Рашиды? Не мог ли Бог простить ее за то, что она оставила книгу в Унау? Над ней нависло женское лицо.Ярко-желтый круг сиял, как солнечный диск, на ее черной тунике, а длинные каштановые волосы сочились из-под ее шлема с золотой отделкой. Она что-то крикнула, и мгновение спустя появилось еще несколько лиц. Затем Нераида почувствовала, сколько рук схватили ее и подняли. В то же время боль снова стала невыносимой, и ее чувства снова исчезли.

Когда Нераида проснулась во второй раз, мир, казалось, состоял только из небольшого квадратного окна, через которое луч света падал прямо ей в лицо. Кроме окна, были только темные очертания. Где-то за спиной в тени она услышала, как двое мужчин перешептываются на языке завоевателей. Затем послышался звук хлопающей двери, и наступила тишина. К ней подошла фигура в длинной черной мантии. Может быть, жрец бога-ворона? Или просто новичок? Мужчина был еще очень молод. Он повредил ее ноги.

Постепенно солонка стала лучше видеть окрестности. Он оказался на большом столе. На противоположной стене, рядом с окном, возвышалась полка, на которой стояли всевозможные глиняные горшки. Потолок над ней давно побелили, но теперь белый был испещрен лисичными прожилками и мелкими трещинами. Нераида попыталась повернуть голову в сторону, чтобы также рассмотреть стену справа, но от малейшего движения ее плечо начало пульсировать, так что она больше не предпринимала попыток и лежала неподвижно.

Куда бы их ни увели аль’Анфаны, у них не было надежды на спасение. Если она не могла без боли даже пошевелить головой, тем более невозможно было выпрямиться. Молодой человек с насмешливой улыбкой наблюдал за ее попыткой осмотреться. Тонкими пальцами он теребил ее ногу и маленьким ножом отрезал от ее штанов широкие полосы пропитанной кровью ткани. Нераида мысленно прокляла свою судьбу. Почему она тоже не умерла, как Саид, Али или Малик? Все ее раны теперь начали болеть, как будто пульсация, которую она чувствовала в своем плече, была сигналом разбудить всех других мучителей, поселившихся в ее израненном теле.Хуже всего была боль в правой ноге. Что-то сжало ее бедро, как будто могучий коготь дракона сомкнулся в ее плоти. Тихо простонала, она закрыла глаза в безмолвной надежде, что сможет лучше переносить боль.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она снова услышала звук двери позади себя. Легкая дрожь прошла через нее, как будто что-то в ней почувствовало угрозу, которую она еще не могла воспринять своими чувствами. Она открыла глаза, полные тревожного ожидания. Мужчина в черном халате, заботившийся о ее ноге, коротко поклонился и отступил из-за стола. Тихо приблизились шаги.

Рябое мужское лицо нависало над ней. «Я так же рад, как и удивлен, обнаружив среди всех этих воинственных разбойников пустыни молодую женщину», — широко улыбнулся незнакомец. За исключением небольшого южного акцента, он в совершенстве овладел туламидьей.

Нераида хотела дать ему соответствующий ответ, но покрытое шрамами лицо подняло руки в защиту. «Нет-нет, моя дорогая, не тратьте силы зря. Думаю, через мгновение я смогу принести вам некоторое облегчение. Тогда мы поговорим друг с другом».

Он хлопнул в ладоши и коротко приказал на своем родном языке. Почти сразу же появились два мальчика, которые, должно быть, были еще дальше у двери. Одному удалось кресло. Другой нес подушку, обтянутую парчой, на которой стояла серебряная бутылка размером с ладонь.

«Тебе станет лучше через минуту!» Израненное лицо сняло бутылку с подушки, притворным жестом открыло крышку и наклонилось над Нераидой.

«Не бойтесь! Это лечебный напиток. Это придаст вам новых сил. — Он поднес бутылку к ее губам и позволил ей сделать крошечный глоток. Напиток имел вкус мяты. Любительница соли с жадностью сглотнула, и по ней пробежали теплые волны. Да, у нее почти было ощущение, что теперь она может встать сама, когда незнакомец снял бутылку с ее губ.

«Спасибо», — тихо пробормотала она. Судя по всему, что она слышала об ал’Анфанах, она ожидала, что на ее месте будут мучители, но не целитель.

Мужчина снова поставил флакон с животворным напитком на подушку и снова улыбнулся ей. «Не благодарите, моя дорогая. То, что мы на разных сторонах, не означает, что мы должны вести себя как варвары. Он сел на стул рядом с ней и некоторое время молча изучал ее. Нераида все еще не могла объяснить, на кого она смотрит. Очевидно, он не был офицером армии Аланфана и не выглядел идолом-священником. Но очевидно, что он был важным человеком, иначе человек в черном не поклонился бы ему, когда он вошел в комнату.

Его одежда выдавала богатство. На нем была широкая белая шелковая рубашка с великолепно выпуклыми рукавами. Как ни странно, большая черная кожаная нашивка была вшита в рубашку на правом плече, создавая странный контраст с драгоценным шелком.

На талии мужчины висел расшитый золотом красный пояс. Нераида не могла разглядеть, в каких брюках он был, не повернув головы. Однако, учитывая ее последнюю попытку пошевелиться, она предпочла лежать неподвижно. Незнакомец спрятал часть лица за тщательно подстриженной черной бородой. Только его нос и лоб, которые он не мог прикрыть, были устрашающим зрелищем. Темно-красные шрамы въелись в его плоть, и зрителю было трудно смотреть на него, не вздрогнув и не отводя взгляда. Нераида подумала о красных шрамах на ее собственном лице. Она слишком хорошо могла представить, как незнакомец должен страдать от этого искажения, которое его богатство вряд ли могло утешить его.

«Тебе очень повезло, моя дорогая. Борон, кажется, держит врата своего темного царства закрытыми для вас, как будто вы ему не рады. Он был менее требователен к вашим друзьям».

«Что… что ты имеешь в виду?» Даже если Нераида чувствовала себя сейчас лучше, ей было трудно говорить, а боль в плече напомнила ей, что нужно использовать свою силу.

«С сожалением сообщаю вам, что вашим товарищам повезло меньше. Или, может быть, я должен винить наших наемников, которые в своем рвении сделали больше, чем хотел патриарх. В любом случае, вы последний из оставшихся в живых повстанцев, и вы тоже обязаны этим счастьем исключительно высокому парню, который бросился на вас, чтобы поймать предназначенные для вас стрелы своим телом».

«Назир?»..

«Хороший друг?» — в голосе незнакомца сквозила искренняя озабоченность. «Как жаль. Очень немногим позволено испытать такую ​​дружбу. Кто добровольно жертвует своей жизнью ради другого? И все же… с твоими травмами, даже этого благородного поступка было бы недостаточно, чтобы спасти тебя из царства теней, если бы ты не попался на глаза молодому офицеру Дукатской гвардии. Вы обязаны этим тому факту, что целитель быстро позаботился о ваших ранах, стоя на пороге царства мертвых, за то, что они снова вернули нам, смертным».

Нераиду беспокоили постоянные разговоры о зловещем идоле ворона. В то же время ей было трудно поверить, что все ее товарищи мертвы. Возможно, незнакомец лгал ей, и были другие комнаты, подобные этой, где ухаживали за ранеными.

«Что ты хочешь от меня? Вы вторглись в мою страну не для того, чтобы мирно поговорить со мной».

Незнакомец ухмыльнулся. «Вижу, вас отличает приятная открытость. Теперь я только надеюсь, что вы тоже не страдаете от того замечательного упорства, с которым я, к сожалению, так часто сталкивался в вашем народе. Попробуйте думать о нашем разговоре как о каком-то деле. Мы спасли вам жизнь, вы в руках опытных целителей, и я уверен, что вы очень скоро вылечитесь от ран. Разве только ваше чувство долга не говорит вам, что вы мне что-то должны за это?»

«Я ни у кого не просил пощады!»

Мужчина со шрамом нахмурился. «Должен ли я ошибаться насчет тебя, моя дорогая? Разве вы не лучше тех упрямых дураков, которые умерли сегодня в полдень за безнадежное дело? То, что я ожидаю от вас взамен наших услуг, на самом деле не так уж и много! Назови мне имена некоторых повстанцев или одно из их укрытий, и я обещаю, что ты будешь свободен, как только оправишься от ран».

«Я похож на предателя? Просто мучай меня, и если я умру, ты окажешь мне услугу, ублюдок. Нераида вздрогнула от гнева и попыталась плюнуть Аль’Анфану в лицо, но жгучая боль впустила его прежде, чем она успела на плечо она опустилась. вернулся со стоном.

Великолепно одетый незнакомец с сочувственной улыбкой покачал головой. «Что ты думаешь обо мне? Я похож на мучителя? Поверьте, я совершенно не склонен причинять вам вред. Это тоже было бы бессмысленно. Даже в руках опытного палача вы можете внезапно и неожиданно умереть от своих ран, а мы не узнаем того, что мы хотим знать. Эти методы можно использовать среди варваров, но будьте уверены, я презираю ненужную жестокость. Но не думайте, что вы можете скрыть от меня что-нибудь, что я хотел бы от вас знать. Есть гораздо лучшие способы заставить кого-нибудь поговорить, чем пытки. На лице незнакомца теперь отражалась демоническая злоба. Он встал со стуланаклонился над ней и посмотрел ей прямо в глаза. «Вы хотите ответить на мои вопросы? Помните, если вы вызвались помочь мне сейчас, мне будет легче оказать вам поддержку позже».

«Никогда…» — хрипло ахнула Нераида. Дикая боль все еще пульсировала в ее плече, и она надеялась умереть с помощью лечения, которое ей оказал незнакомец.

Но вместо того, чтобы звать орудия пыток или избивать ее, он просто смотрел ей в глаза и бормотал что-то непонятное. Слова со странным принуждением. Солеварница почувствовала легкое покачивание в голове, затем у нее закружилась голова. В тот момент, когда мужчина со шрамом на лице замолчал, она закрыла глаза. Она была уверена, что он наложил на нее какое-то заклинание. Да, еще до того, как она закрыла глаза, Аль’Анфанер внезапно показался необъяснимо знакомым, как если бы он был давно потерянным хорошим другом. Ей пришлось побороть это чувство! Она не могла влюбиться в него.

«Пожалуйста, посмотри на меня, моя дорогая», — голос незнакомца звучал дружелюбно. Нераида повиновалась. Теперь она не могла вызвать его подозрений. Но когда она посмотрела на него, в ее глазах стояли слезы от невыносимой боли, которую причиняло ей травмированное плечо.

«Прости меня, моя дорогая, если я был к тебе небрежно строги. Позвольте мне высушить ваши слезы». Вежливым, элегантным движением незнакомец вытащил из рукава шелковый носовой платок и вытер слезы с ее щек.

«Каковы ужасные обстоятельства, при которых я должен снова встретиться с тобой здесь, моя дорогая». Даже если его слова были выбраны так, как если бы он говорил со старым другом, которому доверяешь, его голос сочился насмешливым, а человек все еще стоял у ног Нераиды, изо всех сил пытаясь подавить насмешливый смех.

«Рада тебя видеть», — выдавила Нераида улыбка. В какую бы игру Лицо со Шрамом ни играло с ней, она хотела в нее участвовать.

«Говорит, здесь еще много наездников по пустыне?»

Значит, он хотел ее выслушать! Возможно, он пытался наложить на нее какое-то заклинание, которое заставило бы ее сказать правду. Но эта поговорка, похоже, не сработала! Возможно, Растулла проявил к ней милосердие и спас от позора предать друзей. Но если незнакомец не заметил, что его заклинание не имело над ней силы, она должна была ответить быстро!

«Шейх Джассафер Илал аль-Гос’Мхервед был в городе со своими всадниками до прошлой ночи. Когда мы услышали, что приближается армия патриарха, он и его семья бежали. Я не могу сказать, насколько они сейчас близки к Медрашу». Отвечая на этот вопрос, она не почувствовала, что предала ее. В конце концов, посланник патриарха заявил в то утро, что некоторые крестьяне предупредили анфанов о повстанцах в городе. Итак, мужчина со шрамом на лице почти наверняка знал, что произошло прошлой ночью. Возможно, коварный маг просто задавал этот вопрос, чтобы убедиться, что он отвечает ему правдиво.

Волшебник удовлетворенно кивнул. «Как получается, что Касимитен и Бени Новад сражаются бок о бок в гармонии? Говорят, что почти все племена великой пустыни враждуют друг с другом».

«Маудли из Кефта приказал шейхам Али и Саиду ссориться вместе».

Незнакомец повернул заостренный конец бороды, задумавшись. Он молчал так долго, что Нерайда опасался, что он бессознательно совершил ошибку. Наконец он встал и неоднозначно посмотрел на человека в черном. «Ты тоже веришь, моя дорогая, что маудлият в Кефте обладают силой объединять племена пустыни?»

«Ни за что! Возвышенные Маудлият — главные толкователи учения Растуллаха, но они всего лишь мудрецы, а не воины. Ты бы никогда не стал командовать армией». Солеварница была потрясена тем, как быстро и не задумываясь она дала такой ответ. Было ли это ее стремлением к этому, или же в конце концов сработала магия незнакомца, а она была слишком глупа, чтобы разглядеть заклинание во всей его коварности. Возможно, Аль’Анфанер дал бы ей немного отдохнуть, если бы она сделала вид, что едва может говорить из-за боли. Она тихо застонала.

«Вы знаете, сколько там повстанческих группировок, похожих на вашу?»

«Нет», — снова простонала она. «Пожалуйста, друг мой, позволь мне немного успокоиться… Мое плечо болит при каждом произнесенном слове».

«Подождите, моя дорогая. Но сначала назови мне убежище отряда разбойников пустыни или хотя бы имя любого торговца или городского князя, который поддерживал тебя!»

Нераида была в отчаянии. Что ей делать? Поверит ли он ей, что она никого не знает? И даже если она не знала никаких имен, воины Шейх Али дали ей по крайней мере несколько скрытых оазисов и скрытых ущелий, где собирались небольшие группы наездников пустыни, чтобы спланировать борьбу с угнетателями. Если волшебник раскроет ее сейчас и наложит на нее заклинание во второй раз, она может все раскрыть.

«Имя, моя дорогая! Я знаю, что тебе больно, и я тебя тоже пощажу, но, по крайней мере, назови мне имя!»

«Меликаэ, шарисад Унау, помог нам, когда мы атаковали караваны снабжения патриарха из Чичанеби. Она дала нам золото и лошадей. Меликаэ очень богата, потому что ее отец, погибший в битве при Синто, был одним из самых влиятельных торговцев в городе. Как почти все танцоры, она знает искусство завораживать мужские сердца. Так что она покорилась завоевателям внешне и даже оставила им свой великолепный дворец, где принимала генералов патриарха для смелых торжеств. Но все это только обман, потому что на самом деле она каждый час думает о гибели патриарха. Нераида тяжело вздохнула и закрыла глаза. Она тихо спросила Растуллу, что Аль’Анфанер поверит ее лжи. Если идолопоклонники вериличто эта шлюха предала ее, она, возможно, скоро будет осуждена, хотя на самом деле она держалась не с разгневанными, а с завоевателями, как знали все в Чичанеби.

«Вы утверждаете, что шарисад Унау ведет двойную игру?» — голос фокусника звучал задумчиво. «Это позволяет увидеть некоторые инциденты в совершенно новом свете. Благодарю тебя за помощь, мой друг. Вы заслуживаете отдыха. Спи сейчас, потому что завтра тебе понадобятся все твои силы, чтобы помочь мне разоблачить новых предателей».

Солеварен услышал, как за ней открылась дверь и отступили шаги. Казалось, что теперь она наконец осталась одна. Но как долго? И какое имя ей сказать в следующий раз? Да, будет ли у нее выбор на предстоящем допросе? На этот раз заклинание мага не сработало, но насколько вероятно, что это повторится снова? Эти вопросы продолжали возвращаться к Нераиде, вспоминая мрачные сны о предательстве, которые преследовали ее в те ночи, когда она провела с Фендалом и другими в Долине Семи Столпов.

В течение долгого времени соледобытчик был уверен, что предательницей была только Мелика и что ее судьба однажды будет решена неверностью Шарисада. Но теперь все предстало в ином свете! Она сама была бы предателем!

Нераида вздохнула. Как бы то ни было, у нее был только один достойный путь. Она посмотрела на себя, надеясь, что Аль’Анфаны могли пропустить небольшой кинжал, который она спрятала под своим широким кожаным поясом. Но идолопоклонники поступили тщательно. У нее отобрали все оружие. Таким образом, они прекрасно знали, что оставлять их одних в этой комнате не представляет никакого риска. Нераида чувствовала себя такой слабой, что едва могла поднять руку. Для нее было бы невозможно встать, чтобы найти способ убежать или покончить с собой. В отчаянии Нераида посмотрела в окно, надеясь, что Растуллах подаст ей небесный знак, чтобы открыть ей свою волю. Но не было облаков странной формы,птицы все еще пролетали, или не было видно каких-либо других знаков. Солнце, должно быть, было низко, потому что небо светилось темно-красным цветом боли и крови…

Нераида тихо простонала. Казалось, что боль должна быть их стражем, пока незнакомец не вернется на следующее утро. Снаружи она услышала неистовый шум, как будто наемники Аль’Анфаса уже начали праздновать свою победу. И снова соленница посмотрела на себя. Ее одежда была разорвана и залита кровью. Кто-то оторвал правый рукав ее кафтана и перевязал рану от стрелы. Брюки у нее тоже были скроены, а вокруг бедра протянулся глубокий кожаный ремешок, скрепленный толстой латунной застежкой. Нога под корсетом так онемела и онемела, как будто она больше не принадлежала ее телу.

Пока ее взгляд был все еще прикован к кронштейну, она почувствовала, как будто знакомый низкий голос шепчет ей на ухо, и она поняла, какой знак подал ее Растулла кроваво-красным вечерним небом. Она никого не предаст!

Трясущейся слабой рукой она нащупала свой пояс и после недолгих поисков нашла платок, который дал ей Саид. Она стиснула зубы и попыталась вспомнить Фендала, когда снова подняла руку и накинула бирюзовую шаль себе на лоб.

Говорили, что бирюза — это кусочки, которые вырвались из неба и упали на землю. Но за небом, символизируемым повязкой на голове, был вечный сад Растуллы. Она не смогла бы завязать шарф за головой, для этого ей потребовались бы обе руки, и она не могла пошевелить правой рукой. От боли она потеряет сознание, и, возможно, она не проснется, пока не вернутся Аль’Анфаны этим утром.

Резким движением она вытерла волосы с лица. Она также пыталась стереть со щек грязь и кровь. Затем она положила левую руку себе на грудь, чтобы восстановить силы. Она тихо молилась Единому, прося прощения за свои грехи и проступки. Она всегда пыталась жить по его заповедям, и все же, несмотря на самые лучшие намерения, она так часто бунтовала. Задача, которую дал ей Бог, была слишком большой!

Последнее сияние вечера померкло в небе, когда любительница соли пошатывалась рукой за жгут на бедре. Она не оставила надежды на Божью благодать. Ее пальцы скользнули по холодному бронзовому зажиму, скрепляющему кожаный шнур.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она наконец открыла замок, и кожаные ремешки свободно соскользнули в сторону. Теплая кровь смочила ее пальцы, и, как ни странно, она даже не почувствовала боли. Только в маленькой комнатке вдруг похолодало. Их стекали ледяные дожди. Должна ли она быть брошена за ее зверства в самые глубокие гроты нижнего ада, где было так холодно, что мороз мог мучить даже души проклятых? Дрожащими губами она начала последнюю молитву. Грязный потолок маленькой комнаты, казалось, медленно опускался к ней. Хотя она лежала, у нее кружилась голова. Она закрыла глаза и, чувствуя, как бежит через глубокий грот навстречу мерцающему свету, тихо пробормотала:

»Растулла большой,

его дыхание — рай

его воля — это вся жизнь

его гнев не знает границ,

но благодать больше всего

которое он дает только истинно верующему…»

И снова великий караван остановился. Мелика сердито отдернула занавеску на носилках и посмотрела на улицу. Караван с припасами, направлявшийся к основным силам армии аланфанов, растянулся более чем на милю. Идолопоклонники вызвали почти пятьсот грузовых верблюдов для перевозки всех видов товаров, от солдатской обуви до разобранного осадного снаряжения. Свежие войска, которые должны были усилить армию в якобы неминуемой осаде Мхерведа, сопровождали поезд. Помимо наемников и нескольких вероломных торговцев, которые объединились с завоевателями, поезд с припасами сопровождали ремесленники и воины удачи почти из всех стран юга. Были парикмахеры и зуболомы, сапожники и работорговцы, целители верой,Гадалки и оружейники. Все надеялись разбогатеть в лагере, который будет разбит перед халифским городом Мхервед.

Прямо перед носилками Мелики два больших фургона с закрытыми кузовами закрывали вид на улицу. Его высокие боковые стены были расписаны аморальными картинами, изображающими дерзкие сцены оргии в каком-то южном дворце. Повозки принадлежали селемитскому публичному дому, владелец которого заложил дом и двор, чтобы купить великолепную палатку и в будущем следовать за армиями патриарха.

Гасдрубал, один из телохранителей Мелики, вышел из-за повозок шлюх и проституток и помахал ей. «Там, на холме, из города выезжает пара телег. Видимо вчера там был бой. Теперь мертвых уносят, чтобы бросить в глубокую расщелину на две мили южнее. Кажется, что вид или запах трупов беспокоят верблюдов. В любом случае животных уберут с дороги, поэтому караван остановился».

Мелика кивнула, раздраженная задержкой, и подала знак рабам отодвинуть носилки немного дальше к обочине дороги. Она не пыталась выяснить, беспокоило ли верблюдов только вид или, может быть, запах трупов. Большие фургоны впереди нее тоже начали двигаться, и кучера изо всех сил пытались отвести машину в сторону, не подходя слишком близко к насыпи, которая вела к канаве.

И вот наконец стали видны телеги, на которых везли мертвых. Маленькие открытые фургоны, запряженные ослами или мулами, которые явно были конфискованы у фермеров Медраша. Повозки сопровождали около двадцати воинов в черных одеждах, в которых Мелика по доспехам и оружию узнала наемников из Лиги Кор. Солдаты удачи из самых гнусных, которые якобы даже не колеблясь убивали раненых товарищей, чтобы увеличить свою долю добычи.

На улице было душно жарко, и пыль, поднятая верблюдами и тяжелыми телегами, тонким желтым дымом стояла над караваном. Мелика нетерпеливо помахала веером из павлиньих перьев. Даже если она с трудом могла охладиться, это было лучше, чем стоять неподвижно на жаре. Она ненавидела бездельничать в этом помете. Она купила великолепный носилок вместе с рабами только потому, что благодаря многочисленным именам Бога, которые она провела в оккупированном Унау, она узнала, что почти все ал’Анфаны уважают носилки. Ни разу в пути ее не останавливала охрана и не спрашивала, откуда она и куда идет. Казалось, один из неписаных законов в городе ворона, что лучшене вмешиваться в дела вельмож и богатых купцов, то есть тех влиятельных людей, которые предпочитали путешествовать в креслах-седанах. Возможно, подумала Мелика, таким образом ей удастся добраться до внутренней части лагеря. По крайней мере, начальник телохранителей патриарха терпеливо выслушал бы ее просьбу, если бы она попросила, чтобы ее допустили к главному жрецу идолов.быть допущенным к начальнику идолопоклонников.быть допущенным к начальнику идолопоклонников.

Мысль о том, как она танцует перед Тар Хонаком и, наконец, воткнет меч своего отца ему в грудь, наполнила ее холодным удовлетворением. Патриарх искупит то, что он сделал с ней и страной!

Она посмотрела на мертвых в фургоне. Эти жесткие клубки угасших надежд и мечтаний. Их вывихнутые, залитые кровью конечности покачивались в такт ослиным шагам, и они словно беззвучно махали живым, приветствуя их.

Взгляд Мелики остановился на одном из бледных лиц, и веер из павлина выпал из ее руки в шоке. Нераида была среди мертвых! Даже если длинные белые кудри другого убитого наполовину закрывали лицо рабыни, Мелика без сомнения узнала ее. Красные шрамы, отличительные черты солитеров, делали их безошибочными. Первой мыслью Мелики было выпрыгнуть из носилок и остановить машину. Но поступив так, она выдала бы себя другом повстанцев, и ее план убить Тар Хонака стал бы невыполнимым. Но ей нужно было что-то делать! Конечно, она не могла молча наблюдать, как тело Нераиды, верой и правдой служившей ей столько лет, было сброшено со скалы вместе со всеми другими мертвыми!

«Ваш веер, хозяйка!» Гасдрубал встал на колени рядом с носилками и поднял веер павлина. «Вам плохо? Разве ты не предпочел бы задернуть шторы и спасти себя от ужасного зрелища?»

Шарисад молча покачала головой. Высокий светловолосый наемник подсказал ей идею. «У меня есть для тебя работа, Гасдрубал».

«Всегда к вашим услугам, прекрасная леди», — в его голосе был иронический оттенок. Меликаэ не очень любил этого человека. Он был из Аль’Анфы, хотя его светлые волосы с косичками и густая борода напоминали Торвалера. Каждый его жест выдавал, что он ничего не ценит в этом мире, кроме себя и золота своих хозяев. Но из немногих доступных наемников, которые не присоединились к армиям патриарха, он был одной из самых красивых фигур, и это побудило Мелику взять его к себе на службу.

«На предпоследней повозке лежит труп женщины, которая когда-то много значила для меня в моей жизни. Я хочу, чтобы вы купили их у наемников. Ее нельзя бросить со скалы вместе с остальными».

«Что?» Гасдрубал тупо посмотрел на нее. «Вы хотите заплатить за мертвого серебром?»

«Она для меня не просто мертвец!» Мелика порылась в маленьком ящике, который она прятала между подушками в носилках, достала мешок, полный монет, и бросила его наемнику.

«Этого должно быть достаточно, чтобы подкупить охрану».

Гасдрубал взвесил вышитый бархатный мешочек в руке и кивнул. В его глазах было странное сияние.

«Не думай, что сможешь обмануть меня! Я могу позволить себе в любое время обнажить в десять раз больше того, что вы найдете в этом мешочке на вашей голове, и в вашем случае для меня было бы вполне достаточно, если бы они просто принесли мою голову».

Наемник широко ей улыбнулся. «Что вы думаете обо мне, хозяйка? Я бы никогда не обманул женщину вашей красоты и щедрости!»

Мелика проигнорировала его неуклюжую близость и жестом приказала ему наклониться к ней. «Принесите тело в мою палатку после наступления темноты и убедитесь, что за вами никто не следит. Теперь смотри, чтобы ты ушел из моего поля зрения. Радуйтесь, что наемников не хватает. Полгода назад мой отец бы порвал любого, кто, несмотря на низкое происхождение, осмелился бы говорить о моей красоте на публике с болтающимся языком, как если бы он жил в лагере со мной».

Гасдрубал поклонился и пробормотал так тихо, что только она могла его услышать: «Разве это всего лишь постыдная ложь, которую можно услышать о тебе на базарах Унау?» Если верить рассказам рыночных женщин, то вы не только делили лагерь с полуглавным штабом Тар Хонака, но даже отдавали себя рабами».

«Прочь мне глаза, сволочь!»

Гасдрубал отступил на два шага. На его губах все еще играла высокомерная улыбка. «Увидимся после наступления темноты, хозяйка», — его голос был достаточно громким, чтобы все посторонние могли его ясно слышать. «Тогда я жду награды за свои услуги!»

Мелика видела, как куртизанки из Селема украдкой взглянули на свои носилки и сложили головы, чтобы перешептываться друг с другом. Шарисад слишком хорошо знал окружающие их слухи. Ее телесный раб тоже уже сказал ей, что повсюду говорят, что все капитаны и полковники, которые приходили и уходили в ее дворец, наслаждались гораздо большим, чем просто своим танцем.

Шарисад задернула занавеску на носилках и улыбнулась. Их честь была потеряна еще до того, как идолопоклонники завоевали Унау. Теперь дурная репутация, вероятно, пойдет ей на пользу, и, возможно, Тар Хонак даже пригласит ее в свой шатер по своей собственной инициативе, когда язычники менее чем двумя именами Бога праздновали оргии в честь пылкого идола Рахджи.

Гасдрубалу действительно удалось купить тело раба у наемников. Незадолго до полуночи он принес мертвую женщину, завернутую в ковер, в шатер Шарисад. Мелика наградила его десятью серебряными пиастрами, хотя она была уверена, что ему нужно было использовать только часть монет, которые она дала ему в полдень, чтобы подкупить наемников. Не задавая лишних вопросов, он взял деньги и исчез из палатки. Вероятно, в ту ночь он потратит серебро на дорогое вино и селитские деликатесы.

Мелика осторожно освободила мертвую женщину от рваного ковра и в немом ужасе преклонила колени перед ее израненным телом. Что могла с ней сделать судьба? Как она попала в Медраш? И все их раны! Как она могла попасть в касимитскую военную кампанию в качестве женщины и, кроме того, в качестве рабыни? Мелика подумала о днях их совместного побега, о гордости и храбрости, которые в то время проявил раб. Шарисаду казалось, что с тех пор прошли годы, и все же только несколько имен Бога, в которых жизнь всех их изменилась так глубоко. Она разрезала ножом швы рваной одежды, затем смыла грязь и кровь с кожи Нераиды. Когда она закончила с этим, она получила гребешок с серебряной оправой, сделанный из мамонтовой глины,что ее отец когда-то подарил ей и причесал взлохмаченные черные волосы мертвых.

Шарисаду могло потребоваться два часа или больше, чтобы завершить свою печальную работу. Она произнесла длинную молитву и умоляла Растуллу отвести дерзкого и гордого раба в свои сады, несмотря на ее недостатки. «Даже если Нераида мертва, — с горечью подумала Мелика, — жизнь любителя соли нашла свое осуществление. Она любила и снова потеряла возлюбленного из-за козней Абу Дшенны. Насколько похожи были их судьбы! Шарисад осторожно убрал прядь волос с лица мертвого. Они оба были прокляты. Была ли она слепой, когда изгнала Нераиду? Неужели война сделала ее такой жестокой и жестокой? Мелика долгое время смотрела в мертвое лицо. Затем она наклонилась и нежно поцеловала ее в губы.

«Прости меня, друг. Я упустил, и в качестве последнего доказательства моей привязанности я могу, по крайней мере, воздать тебе после смерти честь, в которой я отказал тебе при жизни».

Шарисад встала и устало направилась к входу в шатер, где, завернутый в одеяла, ждал ее телесный раб. Девушка заснула. Мелика разбудила его и велела забрать старика, который ждал ее послания в одном из маленьких глиняных домиков в Медраше.

Старик задумчиво почесал ухо и тихонько пробормотал: «Это будет нелегко. Разве вы не предпочли бы взять их с собой в пустотелом сундуке? Затем я накрывал гроб рукавом из мокрой кожи и, конечно, прошивал все это дважды, чтобы он не порвался при высыхании. Так что вы можете носить их с собой в течение многих дней, не опасаясь смертельных паров, оскорбляющих ваш нос».

«А твое тело?»

Старик откашлялся. «Конечно, развалится, но…»

«Ни за что. Я хочу для нее только самого лучшего».

Старик снова почесал ухо. «Я не говорил, что иначе невозможно, но может пройти несколько дней, прежде чем я смогу достать соль. Все зависит от того, перекрыли ли уже ал’Анфанеры все дороги к городу халифата. Не знаю, где еще взять мелкую желтую мертвую соль. Но вы также можете попробовать обычную соль для загара и…»

Мелика наклонила голову и пронзительно посмотрела на лысого старика. «В чем разница?»

Старик смущенно откашлялся. «Ну… Ну, вот так и с солью для дубления… Может случиться так, что кожа мертвых обесцветится. Кроме того, он может высыхать неравномерно, а его кожа в некоторых местах может сморщиться или потрескаться. Вы никогда не знаете заранее».

Шарисад покачала головой. «Я не хочу этого. Иди в Мхервед, чувак, и возьми все, что тебе нужно, чтобы навсегда сохранить тело моего друга. И не беспокойтесь о деньгах. Я не похожа на бедную женщину, не так ли?»

«Нет, хозяйка! Я просто подумал, что ничто не может быть дальше от меня, чем такие гнусные обвинения…»

«Не волнуйся больше. Просто убедитесь, что ее тело выжило в следующие несколько дней, а затем отправляйтесь в Мхервед как можно быстрее, потому что, боюсь, у него не останется много времени».

Старик молча кивнул. Затем он встал на колени рядом с трупом и вытащил шелковый шнур из большого полотняного мешка, висевшего у него на плече. Проворными пальцами он натянул драгоценную ленту вокруг головы мертвой женщины, чтобы ее челюсть больше не отвисала. Затем он вынул из глубины мешка небольшую бронзовую бутылку со странно изогнутым тонким горлышком и повернулся к Мелике.

«Возможно, вам лучше уйти сейчас, миледи. Не на все услуги, которые я оказываю мертвым, приятно смотреть на живых».

Шарисад сглотнул и несколько секунд колебался. В палатке уже стоял неприятно сладкий запах. И кто знал, с какими ужасными алхимическими настойками приходилось иметь дело старику? Она слышала отвратительные вещи о том, что делать, чтобы сохранить внешний вид умершего. Наконец она взбодрилась. Она была в долгу перед Нераидой! Она не могла оставить любителя соли одного в руках незнакомца.

«Я останусь здесь».

Старый медик на одном дыхании изумленно уставился на нее. Затем он пожал плечами и принялся за работу.

Меликаэ стояла на краю Чичанеби и смотрела на запад. Со дня встречи с медиком прошло десять дней. Каким-то образом старику удалось добраться до Мхерведа и беспрепятственно перейти в ряды аль’Анфанов на обратном пути. Он даже получил прекрасную желтую мертвую соль по исключительно низкой цене, потому что половина города бежала от приближающейся армии, и все пытались превратить как можно больше своих вещей в деньги. По словам медика, плотник из Медраша сконструировал специальный саркофаг, в котором должен был транспортироваться мертвый солонок. Многочисленные художественно вырезанные отверстия проходили через крышку саркофага, поскольку лысый ученый утверждал, что только при светеЕсли воздух и тепло имели свободный доступ к трупу в соли, стабильно хорошая консервация была гарантирована.

Рабы из свиты Мелики с трудом могли понять, почему она покинула большой караван в Медраше только для того, чтобы вернуться в Унау после нескольких дней отдыха с жутким грузом саркофага. Но они были всего лишь рабами, и поэтому в конце концов никто не осмелился подвергнуть сомнению их приказы. По-другому все было с тремя наемниками, которых она завербовала. Когда Мелика Муаммар аи Бирша, лидер великого каравана, рассказала, что хочет остаться в Медраше и думает отправиться в одиночку по великому торговому пути в Чичанеби, Муаммар настоятельно советовал не брать с собой наемников в это путешествие.. По его мнению, ей было безопаснее в пустыне без этих головорезов, как он их называл. Мелика беззвучно улыбнулась самой себе.Затем она повернулась и посмотрела на гребень большой дюны, на которой стоял Гасдрубал, и внимательно наблюдала. Нет, ей не о чем волноваться. Он и его товарищи-наемники будут защищать их своей жизнью.

Она с удовольствием вспомнила лицо белокурого воина, когда она сказала ему, что доверила свои драгоценности и золото Муаммару, водителю каравана. Она знала высокого худощавого мужчину с выразительными темными глазами с детства. Часто, служа ее отцу, он водил караваны в самые отдаленные оазисы Хома или даже в далекий Фасар. Ее отец всегда ценил Муаммара как искреннего и честного. Если вождь каравана поступил на службу к завоевателям, это могло быть связано с тем, что он вложил все свое состояние в земли недалеко от Селем, портового города, попавшего в руки идолопоклонников в начале войны. Возможно, Муаммар меньше боялся своего богатства, чем своей семьи, которой пришлось остаться в Селеме.когда он отправился в большом караване. Мелика часто слышала о том, что завоеватели не побоялись увлечь семьи знатных и богатых из страны Первого Солнца в рабство. Поступил бы ее собственный отец так же, если бы он не был убит в битве при Синто? Возможно, он тоже отдал бы свою честь за свою собственность. Возможно, было бы лучше, если бы ему не пришлось снова проходить через все эти страдания. Достаточно, если она стыдит только имя семьи. «Но это не займет много времени, и я сотру пятно на добром имени моего клана», — мрачно подумала Мелика. То, что она отдала последние почести Нераиде, добавило бы патриарху жизни на несколько дней, но не спасло бы его!Мелика часто слышала о том, что завоеватели не побоялись увлечь семьи знатных и богатых из страны Первого Солнца в рабство. Поступил бы ее собственный отец так же, если бы он не был убит в битве при Синто? Возможно, он тоже отдал бы свою честь за свою собственность. Возможно, было бы лучше, если бы ему не пришлось снова проходить через все эти страдания. Достаточно, если она стыдит только имя семьи. «Но это не займет много времени, и я сотру пятно на добром имени моего клана», — мрачно подумала Мелика. То, что она отдала последние почести Нераиде, добавило бы патриарху жизни на несколько дней, но не спасло бы его!Мелика часто слышала о том, что завоеватели не побоялись увлечь семьи знатных и богатых из страны Первого Солнца в рабство. Поступил бы ее собственный отец так же, если бы он не был убит в битве при Синто? Возможно, он тоже отдал бы свою честь за свою собственность. Возможно, было бы лучше, если бы ему не пришлось снова проходить через все эти страдания. Достаточно, если она стыдит только имя семьи. «Но это не займет много времени, и я сотру пятно на добром имени моего клана», — мрачно подумала Мелика. То, что она отдала последние почести Нераиде, добавило бы патриарху жизни на несколько дней, но не спасло бы его!затащить в рабство даже семьи знатных и богатых из страны Первого Солнца. Поступил бы ее собственный отец так же, если бы он не был убит в битве при Синто? Возможно, он тоже отдал бы свою честь за свою собственность. Возможно, было бы лучше, если бы ему не пришлось снова проходить через все эти страдания. Достаточно, если она стыдит только имя семьи. «Но это не займет много времени, и я сотру пятно на добром имени моего клана», — мрачно подумала Мелика. То, что она отдала последние почести Нераиде, добавило бы патриарху жизни на несколько дней, но не спасло бы его!затащить в рабство даже семьи знатных и богатых из страны Первого Солнца. Поступил бы ее собственный отец так же, если бы он не был убит в битве при Синто? Возможно, он тоже отдал бы свою честь за свою собственность. Возможно, было бы лучше, если бы ему не пришлось снова проходить через все эти страдания. Достаточно, если она стыдит только имя семьи. «Но это не займет много времени, и я сотру пятно на добром имени моего клана», — мрачно подумала Мелика. То, что она отдала последние почести Нераиде, добавило бы патриарху жизни на несколько дней, но не спасло бы его!если бы он не погиб в битве при Синто? Возможно, он тоже отдал бы свою честь за свою собственность. Возможно, было бы лучше, если бы ему не пришлось снова проходить через все эти страдания. Достаточно, если она стыдит только имя семьи. «Но это не займет много времени, и я сотру пятно на добром имени моего клана», — мрачно подумала Мелика. То, что она отдала последние почести Нераиде, добавило бы патриарху жизни на несколько дней, но не спасло бы его!если бы он не погиб в битве при Синто? Возможно, он тоже отдал бы свою честь за свою собственность. Возможно, было бы лучше, если бы ему не пришлось снова проходить через все эти страдания. Достаточно, если она стыдит только имя семьи. «Но это не займет много времени, и я сотру пятно на добром имени моего клана», — мрачно подумала Мелика. То, что она отдала последние почести Нераиде, добавило бы патриарху жизни на несколько дней, но не спасло бы его!То, что она отдала последние почести Нераиде, добавило бы патриарху жизни на несколько дней, но не спасло бы его!То, что она отдала последние почести Нераиде, добавило бы патриарху жизни на несколько дней, но не спасло бы его!

Шарисад еще раз взглянул на Гасдрубала, который стоял на дюне со скрещенными руками и внимательно высматривал возможных врагов. Мелика открыто показала ему, как мало у нее денег в этой поездке. Так что у наемников не было стимула грабить их. Рабы и мусор стоили целое состояние, но ни один Аль’Анфанер не был настолько сумасшедшим, как попытки продать украденных рабов на любом рынке. Преступление против владения богатыми и привилегированными людьми перевешивало убийство в глазах идолопоклонников, и наказания были соответственно суровыми. Они не могли даже продать свой помет, потому что их великолепный попутчик был таким ярким и драгоценным,что любой потенциальный покупатель за сотни миль узнает об этом и спросит о местонахождении его первоначального владельца. Таким образом, у наемников не было другого выбора, кроме как очень хорошо заботиться о своей жизни, потому что теперь у них не было даже золота, чтобы достойно вознаградить хотя бы одного из них.

Солнце почти полностью село, когда Мелика заметила мерцающий свет далеко на соленом озере. Значит, вы все-таки слышали о ней!

После долгих часов ожидания рядом с саркофагом Нераиды в Шарисаде возникли сомнения в том, что он выбрал правильный путь для связи с теми солитерами, которые не подчинились костяшке пальцев завоевателей. Рано утром она и ее свита достигли небольшого палаточного лагеря на краю Чичанеби. Сначала они были встречены Хайраном из клана с подозрением, и Мелика не могла даже обвинить его в том, что он принял ее за шпиона с ее иностранной свитой и наемниками Аланфана в компании. Только когда она заговорила о Нераиде, которую хайран знал как спутницу шейха Саида, его недоверие улеглось. Но когда она сообщила, что солитера мертва и что сама проделала долгий путь от Медраша до Чичанеби,Чтобы вернуть останки Нераиды туда, где она родилась, Хайран дернул за бороду и с громким воплем выпал из палатки. Мелика была удивлена ​​репутацией, которую ее рабыня приобрела в нескольких именах Бога с момента ее бегства из Унау.

Когда первая боль Хайрана прошла, он настоял на том, чтобы Мелика открыл саркофаг, чтобы он и его семья могли попрощаться с Нераидом аль-Баррадом, как они называли солитера. В жаркие полуденные часы Хайран в одиночку взял Шарисад в свою палатку и рассказал ей о подвигах Нераиды. О борьбе с собственным отцом, о набегах, которые она совершила с касимитянами, и о встрече у колодца Эль-Амры. Мелика не знала, знает ли этот мужчина, кто она такая. По крайней мере, он, казалось, воздал ей должное за то, что она вернула мертвую женщину Чичанеби.

Наконец его сказки подошли к концу, когда в палатку вошел молодой человек и просто сказал: «Сгорбившиеся знают».

Тех немногих соледобытчиков, которые воздерживались от ведения дел с завоевателями, называли непреклонными. Они были отчаявшейся толпой, потому что на Чичанеби могли выжить только те, кто продавал соль проезжающим караванам, или богатые торговцы Унау. В высохшем озере не было ничего, кроме соли, и даже змеи и скорпионы, казалось, избегали ее.

Если бы не несколько кочевых кланов, которые обеспечивали непреклонных водой и пищей — хотя аль’Анфаны угрожали смертью любому, кто помогал повстанцам, — мятежные соледобытчики не смогли бы оставаться на враждебном озере даже два имени Бога.

Незадолго до сумерек воины Хайрана принесли Мелики и саркофаг в укромное место на берегу озера примерно в миле от лагеря. Только одному из ее наемников разрешили сопровождать ее в качестве почетного караула. Похоже, кочевники все еще опасались, что она планирует устроить засаду.

Мелика выбрала для этой службы Гасдрубала. Она никогда не видела, чтобы он сражался, но тот факт, что другие наемники в ее свите сразу узнали светловолосого воина как своего представителя, указывал на его исключительную репутацию. К тому же он был самым жадным из них. Он бы не подведет ее, если она окажется в опасности! По крайней мере, до тех пор, пока он мог ожидать от нее золота…

В мерцающем свете, приближающемся с равнины, оказалась небольшая группа людей с факелами. Они остановились в десяти шагах от Мелики и ее спутницы. Это были мрачные, рваные фигуры. Неустойчивый свет и красные шрамы на щеках и лбу делали ее жутковатой, да, почти демонической.

Мужчины молча смотрели на Мелику, и, казалось, прошла целая вечность, прежде чем один из них заговорил с Шарисадом.

«Кто вы такие, о ком вы объявляете о смерти Нераида аль Баррада, и кого вы терпите, когда рядом с вами находится воин неверных?»

Смеет ли она назвать свое настоящее имя? Или соленцам было опаснее солгать? Мелика колебалась. Но как она могла когда-либо считаться респектабельной, если не осмеливалась отстаивать то, что она сделала?

«Перед вами стоит Мелика, дочь Абу Фейсала Великолепного, но я более известна, чем шарисад Унау».

«Ты действительно добился некоторой славы, Шарисад, но тебе не дают почетных имен. Похоже, у тебя нет ничего общего с женщиной, которая когда-то служила тебе».

Мелика сжала кулаки. Ей не пришлось бы долго терпеть эти унижения. Скоро все в стране Первого Солнца узнают, что она на самом деле думает о идолопоклонниках! Но ей все равно пришлось хранить свой секрет.

«Из того благоволения, которым Растулла так щедро одарил вашего слугу, похоже, ничто не обрушилось на вас. Итак, бог удалил с нее последнее пятно перед ее смертью, явившись в образе Маудли Небахат и заговорив через его рот, чтобы превратить рабыню Нераиду в воина Нераида аль-Баррада. Но поскольку женщина таким образом стала мужчиной, было стерто возмущение, которое совершил отец Нераиды, когда на лице его дочери были вырезаны шрамы соледобытчиков, потому что только мужчина может быть солитером. В этом чудесном повороте верующий раскрывает глубокий смысл всего, что происходит под солнцем Растуллы, потому что ничего не может быть достигнуто без терпимости Единого Бога, даже если божественный план, стоящий за всем, часто остается в уме. смертные.Только потому, что я знаю это, я могу перенести твое присутствие, Шарисад, потому что божественная воля также стоит за твоими делами, и если бы ты не существовал, Нераид аль-Баррад не стал бы тем, кем он был, когда умер. Твоя жизнь, Мелика, показывает всем, кто ее знает, что только благородное происхождение и богатство не могут произвести храброе сердце, тогда как благочестивые могут стать ярким примером для всех верующих даже из низшего сословия».тогда как благочестивые могут стать ярким примером для всех верующих даже из низшего сословия».тогда как благочестивые могут стать ярким примером для всех верующих даже из низшего сословия».

Мелика тихо вздохнула. Даже если на его взгляд слова соленого были правдой, они все равно причиняли боль.

«Что должно случиться с Нераидом?»

Солеварен презрительно посмотрел на нее. Он, вероятно, считал, что его слова были потрачены на нее зря, как вода, пролившаяся на Чичанеби, где никогда не росло растение…

«Мы возьмем ее с собой и передадим Чичанеби недалеко от места, где она родилась. На этом и должен заканчиваться солитеры. Всю жизнь они забрали у чичанеби, чтобы выжить. В конце они благодарят свое тело, если озеро еще не забрало его себе. Но кто бы ни отдыхал возле сердца Чичанеби, его тело никогда не испортится. И когда Растулла однажды определит конец всех времен, солевароды всех возрастов поднимутся со дна озера, чтобы исполнить волю Бога».

Меликаэ была поражена и шокирована странными представлениями о природе Растуллы, которые были у этого соледобыта. В то же время она осознала, что на самом деле, казалось, за ее деяниями скрывается божественная судьба: сохранив тело Нераиды, чтобы его можно было перевезти через пустыню в Чичанеби, она невольно выполнила обычай соли— посетители.

«Нам не нужен ваш деревянный сосуд, и вы можете оставить себе драгоценную желтую соль. Чичанеби спрашивает только о том, что он произвел». Представитель солечников подошел к саркофагу и поманил своего товарища.

Мелика молча наблюдала, как они вынимают труп солонка из гроба. Ее лицо похудело, а кожа плотно прилегала к костям. На ее лице все еще оставалось выражение мятежного неповиновения, эта черта, которая, как никакая другая, определяла воспоминания Мелики о Нераиде. Четверо соледобытчиков подняли тело на плечи и возвращались обратно, ведомые факелоносцами. Воющий ветер развевал их мантии и высыпал искры из пламени их факелов, как если бы воздушный джинн бросился, чтобы по-своему отдать последнюю дань уважения мертвым.

«Даже если я могу только осудить все, что слышал о тебе и твоих поступках до сих пор, Мелика, я все равно буду молиться за тебя с этого момента, потому что последней службой, которую ты оказал Нераиду, ты также доказал, что сохранил остаток чувства чести. Пусть однажды Растуллах также позаботится о тебе со всей своей милостью».

Солеварен ей коротко поклонился. Затем он большими шагами последовал за своими товарищами, которые тем временем далеко опередили его. Мелика молча смотрела вслед факелоносцам, пока они не исчезли на широкой равнине Чичанеби.

«Это стоило всех ваших усилий?»

Шарисад повернулся. Гасдрубал стоял позади нее, его бородатое лицо выглядело еще более отчужденным и холодным, чем обычно, в бесплодном свете звезд. Что мог этот неверующий когда-либо подозревать о путях Растуллы и воле единого Бога? Возможно, такие люди, как он, смогут на время завоевать страну первого солнца, но как могли править те, кто был слишком ослеплен своей алчностью к золоту, чтобы признать сущность единственного Бога, Который для верующего присутствует в каждом камне на пути? в конце концов раскрылось?

Дыхание Растуллы настолько изменило облик пустыни за один полдень, что даже знающие водители караванов не могли найти дорогу к ближайшему колодцу. Что значила армия наемников для того, кто поклонялся вороне как богу? Этим мужчинам здесь не место! В руках Растуллаха они были меньше песка, и бури времени сметут их, не оставив ни малейшего следа. Но через девяносто девять лет солевароды узнают историю Нераиды, даже если она не была правительницей ни дня в своей жизни. И они также узнают, что их мертвое тело покоилось и вечно ждало на дне Чичанеби до скончания времен… Но как она должна описать Гасдрубала как сокровище?кого нельзя было измерить золотом? Она молча прошла мимо наемника, чтобы вернуться в лагерь сынов пустыни и сказать им, что Нераида наконец нашла покой.

«Я вырву тебе язык за эту ложь!» Омар схватил толстого торговца за горло и другой рукой потянулся за кинжалом.

«Помощь! Освободить меня! Что я с тобой сделал?.. Торговец отчаянно ахнул, и его голова засветилась красным, как вечернее солнце.

«Отпусти его, проклятый дурак!» Гвенсела схватила Омара за плечи, чтобы оттащить его назад. Но молодой воин не думал ослаблять хватку.

«У тебя будет возможность умереть достойной смертью, негодяй. Я жду тебя у ворот караван-сарая».

Торговец явно хотел ответить, но с его губ сорвался только тихий вздох.

«Черт возьми, Омар, что он с тобой сделал? Разве вы не видите, что охранники под пальмами уже смотрят на нас? Он не стоит тех хлопот, в которые вы нас навлекете, если вы его убьете».

Молодой воин наконец ослабил хватку. Гвенсела была права, и все же слова торговца не могли остаться безнаказанными. Он назвал Мелику идолопоклонником. Его клевета была пятном на имени самой совершенной из женщин, когда-либо живших под сенью Растуллы. Только кровь могла вернуть в него имя Шарисад.

«Оставь его наконец в покое, дурак!» — прошипел Бени Гераут Ши и оттащил Омара от торговца. «К сожалению, мой друг выпил слишком много восхитительного финикового вина, которое здесь подают путешественникам!» — крикнул охранникам человек в чадре. «Я буду лучше о нем заботиться в будущем!»

Торговец прислонился к стене, задыхаясь, и погладил темные следы удушения на шее.

«Не убаюкивайте себя от моего гнева! Мой клинок найдет твое сердце прежде, чем солнце коснется горизонта, — ругал Омар, когда Гвенсела затащила его в темный вход в хлев.

«Ты действительно хочешь иметь проблемы с селемитами вон там, чертов дурак? Неужели мы проделали долгий путь через Шадиф только для того, чтобы сразиться с воинами Аль’Анфасом здесь сейчас? Я думал, ты тоже хочешь попасть в Унау, не вызывая шума».

Гнев Омара постепенно утих, и он понял, что сделал. «Мешок с перцем обидел Мелику. Что бы вы сделали, если бы незнакомец назвал женщину, которую вы любите, шлюхой?»

«Я бы спросил его, как его зовут и его родной город, и однажды я нанесу ему неожиданный визит, чтобы провести тихий последний разговор о лжи и ее последствиях. В любом случае, я не ставлю под угрозу спасение моих близких только потому, что не могу сдержать свои чувства».

Омар смущенно посмотрел в потолок конюшни. Конечно, Гвенсела была права, и все же… Человек в вуали тихо закашлялся. Омар украдкой взглянул на него. За последние несколько дней состояние Гвенсела ухудшилось. Марш через Шадиф, плохая вода и голод, очевидно, истощили его силы больше, чем он хотел признать. Его другу нужен отдых! Вам следует найти уединенный фонтан или скрытый оазис, где можно отдохнуть на несколько дней.

«Как ты на меня смотришь?» Гвенсела преодолела припадок и с вызовом посмотрела на Омара. «Ты думаешь, мне нужна жалость? Я здесь, потому что хочу, чтобы это было, и если вы продолжите ценить мою компанию, то не смотрите на меня снова, как будто вы смотрите в открытую могилу. Ты слышишь? Я еще живу!»

«Ты идешь сейчас?» Человек в чадре вышел из ворот и помахал ему рукой. «Мы должны поискать хозяина этой конюшни, даже если я все еще серьезно сомневаюсь в том, что хоть один из сверкающих там Моравий сможет перенести мою тушу до Унау». Бени Гераут Ши засмеялся, да его смех звучал так фальшиво, что не развеял беспокойства Омара.

Они торговались с торговцем лошадьми почти два часа, прежде чем договорились о цене трех верховых животных, одеяла, седла и уздечки. В то же время человечек не уставал снова и снова подчеркивать, что они его разоряют и что по своей скупости они даже не платят столько, сколько он сам отдал за лошадей и снаряжение. Более того, он зашел так далеко, что заявил, что он и вся его семья должны заморить голодом следующие три имени Бога, настолько плохой была сделка, которую они заключили. Но когда Гвенсела затем открыл своего денежного кота и вместо монет протянул ему три мерцающих опала размером с голубиное яйцо, глаза человека внезапно заблестели, как будто ему позволили на мгновение увидеть великолепие вечных садов Растуллы. Да, он даже настаивалЧтобы иметь возможность взять Омара и Гвенселу в свой дом и выпить с ними кружку финикового вина, пока его жених не взнуздал жеребцов. «Дом» оказался побеленной глинобитной хижиной, примыкавшей к конюшне. Не было никаких признаков голодающих женщин или детей. В одном углу стояла грубая кровать с помятым старым попоной на ней, а в центре комнаты вокруг шаткого стола стояло несколько низких табуретов. Дилер предложил ей сесть, а затем вытащил из-под кровати три глиняных чашки и луковичный кувшин, на который натянули грязную ткань, предположительно для того, чтобы жирные мухи из соседней конюшни не имели возможности жить в ней своей жизнью. финиковое вино утопить.пока его жених не вздернул жеребцов. «Дом» оказался побеленной глинобитной хижиной, примыкавшей к конюшне. Не было никаких признаков голодающих женщин или детей. В одном углу стояла грубая кровать с помятым старым попоной на ней, а в центре комнаты вокруг шаткого стола стояло несколько низких табуретов. Дилер предложил ей сесть, а затем вытащил из-под кровати три глиняных чашки и луковичный кувшин, на который натянули грязную ткань, предположительно для того, чтобы жирные мухи из соседней конюшни не имели возможности жить в ней своей жизнью. финиковое вино утопить.пока его жених не вздернул жеребцов. «Дом» оказался побеленной глинобитной хижиной, примыкавшей к конюшне. Не было никаких признаков голодающих женщин или детей. В одном углу стояла грубая кровать с помятым старым попоной на ней, а в центре комнаты вокруг шаткого стола стояло несколько низких табуретов. Дилер предложил ей сесть, а затем вытащил из-под кровати три глиняных чашки и луковичный кувшин, на который натянули грязную ткань, предположительно для того, чтобы жирные мухи из соседней конюшни не имели возможности жить в ней своей жизнью. финиковое вино утопить.Не было никаких признаков голодающих женщин или детей. В одном углу стояла грубая кровать с помятым старым попоной на ней, а в центре комнаты вокруг шаткого стола стояло несколько низких табуретов. Торговец предложил ей сесть, а затем вытащил из-под кровати три глиняных чашки и луковичный кувшин, на который натянули грязную ткань, предположительно для того, чтобы жирные мухи из соседней конюшни не имели возможности жить в ней своей жизнью. финиковое вино утопить.Не было никаких признаков голодающих женщин или детей. В одном углу стояла грубая кровать с помятым старым попоной на ней, а в центре комнаты вокруг шаткого стола стояло несколько низких табуретов. Дилер предложил ей сесть, а затем вытащил из-под кровати три глиняных чашки и луковичный кувшин, на который натянули грязную ткань, предположительно для того, чтобы жирные мухи из соседней конюшни не имели возможности жить в ней своей жизнью. финиковое вино утопить.Поверх него была натянута грязная ткань, вероятно, для того, чтобы жирные мухи из соседней конюшни не смогли утопить свою жизнь в финиковом вине.Поверх него была натянута грязная ткань, вероятно, для того, чтобы жирные мухи из соседней конюшни не смогли утопить свою жизнь в финиковом вине.

«Куда ты идешь?» У торговца лошадьми была довольная улыбка на лице, когда он наливал своих гостей.

«Селем», — солгала Гвенсела. «Нам нужно разобраться в некоторых семейных делах».

«Семья имеет значение?» Маленький человечек многозначительно кивнул. «Ты не первый».

Несколько мгновений все трое молчали, обдумывая свои мысли. Омар вел внутреннюю битву, спрашивать этого человека о Мелике или нет. Неужели окажется, что толстый торговец в то утро солгал? В конце концов он решил быть менее сосредоточенным.

«Есть какие-нибудь новости из Унау?»

Дилер налил себе еще и задумчиво почесал подбородок. «Новости? Это зависит от того, когда вы в последний раз слышали об Унау. Наверняка вы уже знаете, что Тар Хонак снова ушел и теперь идет к Мхерведу?»

Омар кивнул. Их знание того, что произошло в последних десяти именах Бога, было очень отрывочным, но это было известно даже им. Торговец лошадьми посмотрел на дверь и окно, затем наклонился над столом и заговорщицким тоном прошептал: «Если вы спросите меня, священник-идол совершил ошибку, когда прошел мимо Кефта в город халифата. Маудлият соберет армию и нанесет ей удар в спину. Я уверен, что еще до начала сезона дождей последние язычники будут изгнаны из халифата. Всадники пустыни сметут их прочь, как штормовой ветер, который гонит пески пустыни далеко в море. Торговец многозначительно огляделся и сделал большой глоток из своей чашки.

«Когда я был в Унау много божественных имен назад, — небрежно сказал Омар, — все говорили о прекрасном Шарисаде. Вы знаете, что с ней случилось? Неужели завоеватели утащили их в рабство?»

Худой торговец засмеялся. «Вы говорите о Мелике, дочери Абу Фейсала, великолепного человека, погибшего на Синто».

Омар кивнул, желая наконец узнать что-то новое о судьбе своих близких. Он проигнорировал обеспокоенный взгляд Гвенселы. Несомненно, воин должен понимать, как сильно он жаждал, наконец, получить от нее известие!

«У Мелики было все, чтобы стать самой гордой и желанной дочерью Унауса. Ее отец уже подготовил великолепную свадьбу, когда по непонятным причинам шарисад сбежал в пустыню с несколькими рабами. Абу Фейсал пришел в ярость и послал за беженцами почти сотню всадников. После долгой охоты Мелика была поймана преследователями за Манек Чанеби, и, как приказал ее отец, все мужчины, ехавшие с ней, были казнены на глазах Шарисада, чтобы раб никогда не мог утверждать, что он обладал. дочь его хозяина. Но Абу Фейсал больше никогда не видел Мелики: еще до того, как его люди вернули их в Унау, на Синто произошла разрушительная битва, в которой Абу погиб. Итак, Мелика была теперь хозяйкой во дворце своего отца,и кажется, что страсть к рабам смутила ее чувства. Когда Унау был окончательно завоеван ал’Анфанами, она была единственной, кто добровольно открыл ворота своего дворца для идолопоклонников. Говорят, что сам Тар Хонак однажды ночью посетил ее, чтобы разработать с ней зловещий план по уничтожению халифа. Но не только патриарху, но и военачальникам его армии, она послушно отдает себя, и в ее дворце происходит то, что не может быть хуже в худших публичных домах Хунчома».Говорят, что сам Тар Хонак однажды ночью посетил ее, чтобы разработать с ней зловещий план по уничтожению халифа. Но не только патриарху, но и военачальникам его армии, она послушно отдает себя, и в ее дворце происходит то, что не может быть хуже в худших публичных домах Хунчома».Говорят, что сам Тар Хонак однажды ночью посетил ее, чтобы разработать с ней зловещий план по уничтожению халифа. Но не только патриарху, но и военачальникам его армии, она послушно отдает себя, и в ее дворце происходит то, что не может быть хуже в худших публичных домах Хунчома».

Эти слова ошеломили Омара, словно его ударил кулак великана. В то утро он рассказал практически ту же историю, что и купец. Должно ли быть правдой то, что эти два ублюдка сказали о Мелике? Какой толк в том, чтобы рассказывать незнакомцу такую ​​постыдную ложь? Но что случилось с Меликой? Он вспомнил их первую ночь любви в Долине семи столбов. Ее нежные поцелуи и ее клятва никогда никого не любить. Что с ней сделал Абу Дшенна, что она стала шлюхой? Ничто из того, что он слышал, не соответствовало женщине, которую он когда-то любил.

Разговор двух других, которые теперь снова говорили о войне, достиг уха Омара, как будто издалека, и ему показалось, что злой дух украл всю силу из его конечностей.

«Что ты собираешься делать теперь?» Измученная Гвенсела легла у костра в маленьком лагере, который они разбили возле караван-сарая Бир-эс-Солтан. Его судороги при кашле становились все сильнее и сильнее. Он откинул вуаль, чтобы выпить чаю. Лицо воина было бледным, как смерть, и капля свернувшейся крови висела в уголке его рта. Рука Гвенселы дрожала, когда он поднимал глиняную чашку с чаем. В гневе он взял кружку другой рукой.

«Ну, что ты думаешь?» Бени Гераут Ши уставился на Омара через край глиняного горшка. В его глазах вспыхнуло лихорадочное сияние.

«Я не могу поверить в то, что люди говорят о Меликаэ».

«Но если это правда…»

Омар сглотнул. Он все время повторял себе, что торговец и торговец лошадьми солгали. Но в основном он знал, что обманывает себя. Ему пришлось самому отправиться в Унау и посетить дворец. Только Шарисад мог сказать ему, о чем ходили слухи. А если бы это было правдой… Он не хотел заканчивать эту мысль. Если она предаст свою любовь, он убьет ее, а затем бросится в свой меч. Да так и должно быть!

Гвенсела, похоже, больше не разговаривала с Омаром о Шарисаде. Некоторое время он молча смотрел на молодого Новади поверх пламени огня. Наконец он взял одеяло и, свернувшись калачиком, заснул. «Ему просто нужно подождать еще немного, — подумал Омар. Самое позднее через час он может ускользнуть незамеченным. Гвенсела поймет. По крайней мере, он так надеялся.

Омар присел за кусты и смотрел в окно спальни Мелики. Как часто он с тоской заглядывал туда за последние несколько дней. Другие рабы посмеялись над ним, когда они поняли, насколько безрассудно он мечтал, когда он смотрел в окно Шарисад.

Ничего во дворе дворца не изменилось с той ночи, когда Омар бежал с Меликой, Нераидой и Фендалом. Ему было чуждо только великолепное кресло-седан, обитое красным шелком, которое стояло перед конюшнями, из которых Новади и его товарищи украли Шадиф в то время. Возможно, у Мелики был гость из аланфана, которому принадлежал дворцовый мусор? Омар внимательно осмотрел сад. Если слухи, которые он слышал, были правдой, он должен быть готов к встрече с телохранителями тех офицеров, которые, как говорили, часто бывали в этом дворце. Но все оставалось спокойным. Идолопоклонники казались в Унау в полной безопасности. Омар уже преодолел самое трудное препятствие: он поднялся на утес, на котором лежал верхний город. Затем он преодолел крепостную стену с помощью метательного якоря,и казалось, что Растуллах держал его защитной рукой, потому что на широкой стене не было видно ни одного стражника. Омар взвесил якорь в руке, чтобы проверить это. Гвенсела сделала это в тот день из двух сросшихся корней. «Гвенсела — странный человек, — подумал Омар. Хотя его друг был так болен, что едва мог стоять на ногах, каждая его мысль была направлена ​​на спасение Мелики. Молодой воин был подавлен, когда подумал о своем учителе: он просто оставил его в трудную минуту. Омар покачал головой, чтобы рассеять нежеланное чувство вины. Теперь он не мог жить с раскаянием. Если все пойдет хорошо, он вернется в лагерь к полудню. С Гвенселой ничего не случится, и как только Мелика будет спасена,они могли позаботиться о больном мастере фехтования по двое. Возможно, они даже смогут использовать свою объединенную силу, чтобы прогнать злых демонов, которые завладели телом Гвенсела и медленно высасывали жизнь из его конечностей.

Проходя через все это, Омар продолжал изучать сбивающий с толку сад. Ему казалось, что он просидел в своем укрытии целую вечность. Он не заметил ни малейшего следа часовых. Все вокруг было так спокойно, что было почти страшно. Даже фырканье из конюшни не нарушило тишину.

«Ты не должен больше колебаться, — упрекает Омар в своих мыслях. То, что было тихо, конечно, ничего не значило. Кто должен проснуться сейчас, за два часа до рассвета? Даже птицам в саду в какой-то момент приходилось отдыхать. Это было лучшее время, чтобы незаметно проникнуть во дворец!

Пригнувшись, используя каждый куст как укрытие на своем пути, Омар побежал и не останавливался, пока не оказался под окном Шарисад. Там он остановился и прислушался. Если Мелика действительно полюбила идолопоклонников, то стон похоти или слово на языке завоевателей могли бы теперь разоблачить ее предательство. Но все оставалось спокойным. Омар облегченно вздохнул. Она уж точно не предала его! Мелика никогда не нарушит своего обета любви.

Как сильно он тосковал по радостям тех немногих ночей, которые они разделяли до сих пор. Скоро он снова будет держать ее на руках! Он поспешно размотал длинную веревку, которую он обмотал вокруг своей талии, чтобы она не мешала ему бегать, затем взглянул на небольшую балюстраду перед окном хозяйки. Балкон Мелики был сделан из мерцающего мрамора, и каждый, кто ступил на него, должен был восхищаться великолепным дворцовым садом, словно парил в воздухе и, как Растулла, удовлетворенно смотрел вниз на свое творение.

В последний раз Омар подозрительно оглядел сад, а затем бросил якорь. Он зацепился за балюстраду с первой попытки. Омар удовлетворенно улыбнулся. Он чувствовал себя одним из тех героев рассказов на базарах, которые хитростью одолели стражу во дворце тиранического султана, чтобы наконец штурмовать башню, в которой томился их плененный возлюбленный, и освободить несчастных. Омар легко поднялся на балкон. Как будто его тоска по возлюбленной увеличила его силу в десять раз. И все же внутри него раздался строгий голос, призывающий его быть осторожным. Поэтому он тихонько перебрался через парапет и, затаив дыхание, прокрался в комнату Шарисада.

Подметающая кровать танцора находилась всего в нескольких шагах от окна, так что бледный свет звезд падал на кровать. Мелика зарылась лицом в подушку. Ее волосы струились, как вода из черного источника, по драгоценной белой шелковой простыне, под которой плечи и бедра близких выступали, как холмы Шадифа. Вскоре пальцы Омара снова скользили по ее нежной коже, чтобы нащупать скрытые долины, в поисках того незабываемого счастья, которое, даже если бы оно даровало ему всего несколько дней, дало ему силы выжить во всех прошлых именах Бога.

Задумавшись, Омар позволил своему взгляду блуждать по просторной комнате, богатством которой он никогда не поделится со своей возлюбленной. Даже если на этот раз она не собиралась выгнать своего разгневанного отца из дворца, Омар не хотел задерживаться в месте, где идолопоклонники владели скипетром. Омар предпочел бы бродить по пустыне бедным, но свободным, и он был уверен, что Меликаэ не подумает иначе.

Новади собирался наклониться к лагерю шарисадов, чтобы разбудить их поцелуем, когда его взгляд упал на маленький столик, наполовину скрытый тонкой паутиной занавески, стоящий рядом с кроватью.

Кто-то оставил там шлем с развевающимся черным пером. Шлем, как у офицеров Тар Хонака! Так что то, что сказал торговец и торговец лошадьми, было правдой! Омар замер. Его губы дрожали, а сердце болело, как будто кровожадный дракон вцепился ему в грудь. Мелика предала его! Как она могла так ему изменить? Разве все ее ласковые слова и горячие поцелуи не были чем-то большим, чем обман? Омар вспомнил день, когда Гвенсела нашла его в песках пустыни, и тот факт, что Мелика, как сообщила Бени Гераут Ши, быстро достигла соглашения с Абу Дженной, чтобы оставить своего связанного любовника. Уже тогда Омар должен был знать, что она не была ему верна!Теперь он молча проклинал свою непоколебимую веру в шарисад. Но то, что она сделала с Растуллахом и всеми истинно верующими, значило даже больше, чем предательство самого себя. По пути через Верхний город он видел, что случилось с дворцами и садами других могущественных городов. Сломанные стены чернели на фоне ночного неба. Остался невредимым только дом Мелики. Их пример показал, что тот, кто покорился, мог надеяться на милость завоевателей. Сколько из них последовали их примеру в фамилиях Бога, чтобы спасти свое имущество и свою жизнь? Может быть, шарисад в своей жадности и неверности даже отказался от Растуллы и теперь, как и аль’Анфаны, поклонялся идолу ворона Борону?Но то, что она сделала с Растуллахом и всеми истинно верующими, значило даже больше, чем предательство самого себя. По пути через Верхний город он видел, что случилось с дворцами и садами других могущественных городов. Сломанные стены чернели на фоне ночного неба. Остался невредимым только дом Мелики. Их пример показал, что тот, кто покорился, мог надеяться на милость завоевателей. Сколько из них последовали их примеру в фамилиях Бога, чтобы спасти свое имущество и свою жизнь? Может быть, шарисад в своей жадности и неверности даже отказался от Растуллы и теперь, как и аль’Анфаны, поклонялся идолу ворона Борону?Но то, что она сделала с Растуллахом и всеми истинно верующими, значило даже больше, чем предательство самого себя. По пути через Верхний город он видел, что случилось с дворцами и садами других могущественных городов. Сломанные стены чернели на фоне ночного неба. Остался невредимым только дом Мелики. Их пример показал, что тот, кто покорился, мог надеяться на милость завоевателей. Сколько из них последовали их примеру в фамилиях Бога, чтобы спасти свое имущество и свою жизнь? Может быть, шарисад в своей жадности и неверности даже отказался от Растуллы и теперь, как и аль’Анфаны, поклонялся идолу ворона Борону?что случилось с дворцами и садами других могущественных. Сломанные стены чернели на фоне ночного неба. Остался невредимым только дом Мелики. Их пример показал, что тот, кто покорился, мог надеяться на милость завоевателей. Сколько из них последовали их примеру в фамилиях Бога, чтобы спасти свое имущество и свою жизнь? Может быть, шарисад в своей жадности и неверности даже отказался от Растуллы и теперь, как и аль’Анфаны, поклонялся идолу ворона Борону?что случилось с дворцами и садами других могущественных. Сломанные стены чернели на фоне ночного неба. Остался невредимым только дом Мелики. Их пример показал, что тот, кто покорился, мог надеяться на милость завоевателей. Сколько из них последовали их примеру в фамилиях Бога, чтобы спасти свое имущество и свою жизнь? Может быть, шарисад в своей жадности и неверности даже отказался от Растуллы и теперь, как и аль’Анфаны, поклонялся идолу ворона Борону?чтобы спасти свои вещи и свою жизнь? Может быть, шарисад в своей жадности и неверности даже отказался от Растуллы и теперь, как и аль’Анфаны, поклонялся идолу ворона Борону?чтобы спасти свои вещи и свою жизнь? Может быть, шарисад в своей жадности и неверности даже отказался от Растуллы и теперь, как и аль’Анфаны, поклонялся идолу ворона Борону?

Холодный гнев заменил горе, которое Омар сдерживал перед вздохом. Накажет предателя! А потом он будет искать того, кто оставил свой шлем на ее кровати. Если бы он судил двоих, это была бы не зависть, а гнев бога, владевшего мечом Омара. Судьба Мелики была предупреждением для всех, кто предал свой народ завоевателям! Рука Омара уже была на рукоятке ножа тузака, когда он снова заколебался. Спящая выглядела такой невинной, как будто она была неспособна даже на нечестивые мысли. И все же ее идеальное тело было не чем иным, как обманчивой личинкой гнусного духа. Омар дотронулся до плеча Меликии, чтобы разбудить ее. Как благородный воин он не мог просто убить Шарисад во сне,даже если, будучи неверным любовником, она лишилась всякого права на благодать. Но что, если она проснется? Будет ли у него еще силы привести приговор в исполнение? Или достаточно одного взгляда в ее глаза, чтобы позволить ему просто забыть всю честь и вести с ней жизнь во грехе, далеко превосходящем все заповеди Растуллы? Да, несмотря на все это, может быть, он вообще будет счастлив с ней? Нет, будить спящего было слишком опасно — она ​​развратила бы его и научила бы грешить против Растуллы тысячей способов! Оружие Омара с легким скрипом выскользнуло из ножен. Он не мог больше думать о том, что делать. Он должен был привести приговор в исполнение. За убийство Мелики во сне он впоследствии осудит себя. Без шарисада его жизнь не имела бы никакой ценности!

Его рука дрожала. Меч казался тяжелым, как камень. Он молча пробормотал молитву, прося Растуллу о помиловании его возлюбленной. Затем он поднял пистолет, готовый совершить кровавый акт.

Но так же, как если бы спящая женщина обладала тонкими чувствами песчаной гадюки, она выпрямилась с постели, прежде чем он опустил меч, чтобы нанести удар. Шелк, окутавший тело женщины, как вторая кожа, соскользнул с гибких бледных конечностей, и Омару на мгновение показалось, что он узнал голову огромной кобры в тени ее головы с распущенными черными волосами. Это был не шарисад! В постели Мелики лежал незнакомец!

Ее кожа была намного светлее, чем у ее возлюбленного, и в незнакомом лице отражалась холодность и жестокость, обнажая всю красоту обманчивой маской. Омар снова подумал о змее. Злобная гадюка, яд которой может сразить даже самого сильного воина. Новади отступил на шаг. Кем была эта женщина? Она пристально посмотрела на него. Похоже, она не боялась, хотя он стоял с обнаженным лезвием перед ее кроватью.

«Кто тебя посылает?» — голос незнакомца был спокойным. Она говорила на туламидье так же безупречно, как если бы это был ее родной язык, и все же то, как она подчеркивала слова, казалось необъяснимо неправильным, да, угрожающим Омару.

К удивлению Омара, незнакомец процитировал одно из учений Гвенсела: «Вытащив свой меч, не стоит думать об использовании его вообще». Незнакомец холодно улыбнулся. Ее рука скользнула под одну из подушек, и в следующий момент она держала изогнутый кинжал.

«Брось пистолет, женщина!» Кто бы это ни был, Омар пришел не для того, чтобы убить его. «Если она положит кинжал и промолчит, он все равно сможет уйти от стражи незамеченным», — подумал Омар. «Не делай глупостей, я не пытаюсь тебя убить».

«Так ты здесь по поводу шарисада?» Незнакомка не собиралась расставаться со своим оружием.

Омар покачал головой. Женщину нужно было сбить с толку, если она на мгновение подумала, что сможет противостоять мечнику с кинжалом. Омар опустил лезвие и снова подошел к кровати.

«Успокойся и опусти пистолет, тогда я не причиню тебе вреда».

«Вы правы. Моя жизнь в твоих руках». Черноволосая женщина склонила голову и полностью отвернула шелковую простыню. Она была стройной и изящно сложенной. На правом бедре был длинный шрам, вероятно, старая рана от меча. «Пожалуйста, позаботься обо мне! Помните, что вы пришли убить не я!»

Женщина подошла ближе к краю широкой кровати. Она все еще держала голову опущенной. Внезапно она прыгнула вперед и попыталась воткнуть кинжал Омару в живот. Новади отскочил в сторону и одновременно поднял меч. Оружие с пронзительным лязгом столкнулось друг с другом. Но еще до того, как Новади успел выбить пистолет из руки незнакомца вторым ударом, незнакомец перекатился через кровать, сорвал шлем со стола и бросил его в Омара. Воин уклонился от проклятия, и тяжелый шлем с громким ревом врезался в мраморную балюстраду. Самое позднее к этому моменту каждый стражник во дворце был бы напуган. Тем временем незнакомец подошел к одной из дверей, ведущих из большой спальни. «Увидимся снова, негодяй!Она зашипела и исчезла.

Омар тихо выругался. Он позволил себя обмануть, как новичок. На мгновение он подумал о том, чтобы последовать за незнакомцем. Где-то во дворце доносились крики, и ему показалось, что он слышит шаги в коридоре перед спальней. Тогда ему стало ясно: остаться с домом Абу Фейсала значило бы превзойти его первую ошибку второй, еще более худшей. Он поспешил на балкон и позволил себе соскользнуть по веревке. Оказавшись на земле, он схватился за веревку и своего рода хлыстом с последующим рывком ослабил метательный якорь, взял веревку и побежал к группе аккуратно подстриженных кустов. В доме позади него зажгли огни, и скоро в саду появятся первые воины с факелами. Новади, затаив дыхание, побежал дальше.Где-то возле конюшни раздался громкий лай собак. Омар выругался. Раньше здесь не было собак. Абу Фейсал ненавидел зазывалых. Он даже не использовал их для охоты на убегающих рабов. Возможно, он был слишком большим торговцем, чтобы захотеть выставить свою собственность в пасть какого-нибудь ищейки. Тем временем Омар достиг небольшой пальмовой рощи. Он сделал паузу и подумал, в каком направлении ему лучше всего ехать. Как только он достигнет высокой стены, окружавшей дворцовый сад, по крайней мере собаки больше не смогут следовать за ним. Он решил бежать на юг. Там сад граничил с валами верхнего города. Если ему удастся добраться туда, он сможет бежать из города кратчайшим путем.Омар выругался. Раньше здесь не было собак. Абу Фейсал ненавидел зазывалых. Он даже не использовал их для охоты на убегающих рабов. Возможно, он был слишком большим торговцем, чтобы захотеть выставить свою собственность в пасть какого-нибудь ищейки. Тем временем Омар достиг небольшой пальмовой рощи. Он сделал паузу и подумал, в каком направлении ему лучше всего ехать. Как только он достигнет высокой стены, окружавшей дворцовый сад, по крайней мере собаки больше не смогут следовать за ним. Он решил бежать на юг. Там сад граничил с валами верхнего города. Если ему удастся добраться туда, он сможет бежать из города кратчайшим путем.Омар выругался. Раньше здесь не было собак. Абу Фейсал ненавидел зазывалых. Он даже не использовал их для охоты на убегающих рабов. Возможно, он был слишком большим торговцем, чтобы захотеть выставить свою собственность в пасть какого-нибудь ищейки. Тем временем Омар достиг небольшой пальмовой рощи. Он сделал паузу и подумал, в каком направлении ему лучше всего ехать. Как только он достигнет высокой стены, окружавшей дворцовый сад, по крайней мере собаки больше не смогут следовать за ним. Он решил бежать на юг. Там сад граничил с валами верхнего города. Если ему удастся добраться туда, он сможет бежать из города кратчайшим путем.Абу Фейсал ненавидел зазывалых. Он даже не использовал их для охоты на убегающих рабов. Возможно, он был слишком большим торговцем, чтобы захотеть выставить свою собственность в пасть какого-нибудь ищейки. Тем временем Омар достиг небольшой пальмовой рощи. Он сделал паузу и подумал, в каком направлении ему лучше всего ехать. Как только он достигнет высокой стены, окружавшей дворцовый сад, по крайней мере собаки больше не смогут следовать за ним. Он решил бежать на юг. Там сад граничил с валами верхнего города. Если ему удастся добраться туда, он сможет бежать из города кратчайшим путем.Абу Фейсал ненавидел зазывалых. Он даже не использовал их для охоты на убегающих рабов. Возможно, он был слишком большим торговцем, чтобы захотеть выставить свою собственность в пасть какого-нибудь ищейки. Тем временем Омар достиг небольшой пальмовой рощи. Он сделал паузу и подумал, в каком направлении ему лучше всего ехать. Как только он достигнет высокой стены, окружавшей дворцовый сад, по крайней мере собаки больше не смогут следовать за ним. Он решил бежать на юг. Там сад граничил с валами верхнего города. Если ему удастся добраться туда, он сможет бежать из города кратчайшим путем.вместо того, чтобы выставить свою собственность в пасть какой-нибудь ищейке. Тем временем Омар достиг небольшой пальмовой рощи. Он сделал паузу и подумал, в каком направлении ему лучше всего ехать. Как только он достигнет высокой стены, окружавшей дворцовый сад, по крайней мере собаки больше не смогут следовать за ним. Он решил бежать на юг. Там сад граничил с валами верхнего города. Если ему удастся добраться туда, он сможет бежать из города кратчайшим путем.вместо того, чтобы выставить свою собственность в пасть какой-нибудь ищейке. Тем временем Омар достиг небольшой пальмовой рощи. Он сделал паузу и подумал, в каком направлении ему лучше всего ехать. Как только он достигнет высокой стены, окружавшей дворцовый сад, по крайней мере собаки больше не смогут следовать за ним. Он решил бежать на юг. Там сад граничил с валами верхнего города. Если ему удастся добраться туда, он сможет бежать из города кратчайшим путем.по крайней мере, собаки больше не смогут следовать за ним. Он решил бежать на юг. Там сад граничил с валами верхнего города. Если ему удастся добраться туда, он сможет бежать из города кратчайшим путем.по крайней мере, собаки больше не смогут следовать за ним. Он решил бежать на юг. Там сад граничил с валами верхнего города. Если ему удастся добраться туда, он сможет бежать из города кратчайшим путем.

Собачий лай позади него становился все громче и громче, когда Омар наконец увидел высокую городскую стену. Задыхаясь, он остановился в кустах, может быть, в десяти шагах от стены. Очевидно, что ал’Анфаны боялись нападения изнутри так же сильно, как и врагов, скрывающихся за пределами Унау. Во всяком случае, они вычистили все кусты и деревья в парке, который находился ближе, чем в десяти шагах от крепостной стены. Чуть левее была небольшая башня. Чтобы попасть туда, Омару пришлось пройти около ста шагов по открытому пространству вдоль стены. Надеюсь, лестница вела к зубцам на стенах внутри сооружения. Окна башни и бойницы были темными. Видимо там не было охраны.Так что там наверху! Омару потребовалось всего два вздоха, чтобы принять решение. Все еще тяжело дыша, он выскочил из укрытия и побежал к башне. Собачье тявканье становилось все громче и громче. Откуда-то раздались крики на языке завоевателей, а затем послышался топот копыт. Новади поспешно оглянулся через плечо на бегу. Всадник проехал по поляне, размахивая саблей.

Омар выругался и попытался бежать еще быстрее. Он снова оглянулся. Теперь из кустов выскочила стая собак. Если бы он остановился, чтобы сразиться с наездником, собаки бы догнали его в мгновение ока. Если он побежит дальше, то предложит всаднику незащищенную спину. Ситуация была безвыходной!

Горло Омара горело от каждого вздоха. Он стиснул зубы. Он должен был это сделать! До башни было всего несколько шагов. Копыта лошади гудели в ушах, как глухая барабанная дробь. Вскоре всадник, должно быть, догнал его!

Он снова оглянулся через плечо, когда что-то обернулось вокруг его левой ноги, и его повалили на землю. Один корень! Он попал в петлю корней. Теперь это было сделано за него! Всадник встал. Он дернул лошадь за поводья и вылез из седла, чтобы нанести Омару смертельный удар. Новади отчаянно потянулся к ножу тузак на его спине. В тот же момент черная тень оторвалась от вершины городской стены и упала на нападавшего. Удар повалил лошадь и всадника на землю. Темная фигура перевернулась и почти мгновенно встала на ноги. Гвенсела!

«Прикрой свою спину, Омар!» — выдохнул воин и повернулся к набегающей стае собак. Ударом меча Новади перерезал петлю корней, которая все еще держала его левую ногу, и вскочил. Упавшая лошадь тем временем встала на ноги и с пронзительным ржанием ринулась прочь. Но всадник по-прежнему неподвижно лежал на земле. К тому времени, как Омар подошел к своему спутнику, Гвенсела уже сразила двух мясистых ищейок. Остальные, оскалив зубы, ускользнули от смертоносного клинка замаскированного.

«Пойдем… назад к… башне», — приступ кашля потряс Гвенселу, и он ненадолго споткнулся, но затем снова взял себя в руки.

«Рад тебя видеть», — тихо пробормотал Омар.

«Я не могу сказать этого о тебе, дурак», — Бени Гераут Ши взглянул на Новади. «Почему ты покинул наш лагерь?»

«Я…» Словно по неслышной команде собаки снова бросились вперед, и Омар не смог закончить фразу. Но он был рад, что ему не пришлось отвечать на вопросы своего собеседника. Одним быстрым ударом он поразил одного из атакующих зверей, одновременно пнув ногой второго, но затем ад обрушился на них. У Омара было ощущение, что мир — не что иное, как пускающие слюни собачьи морды и сверкающие клыки. Одно из зверей укусило его в левую руку. Даже когда другие собаки уходили, рычащая дворняга не отпускала их. Омар с диким криком бил собаку, но даже после смерти животное не отпускало челюсти. Гвенсела пришлось разделить их, чтобы освободить новади. У Омара демонически болела рука,и когда он попытался сжать левую руку в кулак, у него были проблемы с движением пальцев.

«Танец вот-вот начнется», — Гвенсела указал мечом на группу пальм на краю поляны, где собралась небольшая группа вооруженных людей. «Беги к бойнице!»

«Но ты…»

«Делай только то, что я тебе скажу, черт возьми! Я буду в порядке с собаками. Я вижу, как поживает твоя рука. Вы должны первым пересечь стены. Справа от башни вы найдете веревку. Привяжи его к одной из зубчатых стен… А теперь убирайся отсюда!»

Омар повиновался, не задумываясь. До башни было всего несколько шагов. Задыхаясь, он бросился вверх по винтовой лестнице к зубчатой ​​стене. В проходе, ведущем к стене, он остановился и посмотрел направо и налево. Удача, казалось, была на его стороне. Часового не было видно. Омару было легко найти веревку в том месте, которое дала ему Гвенсела. Его товарищ сделал второй якорь из двух связанных вместе деревянных палочек. Омар проверил зубчатые стены. Прямо вниз было больше десяти шагов. В отличие от того места, где новади проникли в верхний город, обрыв здесь казался естественным продолжением стены. Гладкий,без трещин и выступов, он возвышался над песком пустыни, переливающимся серым в первых лучах утра. Новади посмотрел на якорь. Если он немного поскользнулся, все было кончено. Стена и утес не оказали ни малейшей поддержки. Он посмотрел на башню. Тем временем Beni Geraut Schie добрался до прохода к стене. Он остановился там и защитил лестницу от тявкающей стаи собак.

Омар поспешно ослабил веревку от деревянного якоря и в лихорадочной поспешности завязал петлю. Стрела попала в стену рядом с ним, но он не осмелился оглянуться в поисках стрелка. Кровь текла по левой руке Омара, делая грубую веревку из конопли скользкой. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он, наконец, связал петлю и позволил ей скользить по одной из тонких зубчатых стен бойницы.

«Я был бы очень признателен, если бы вы могли подумать о том, чтобы спуститься по стене перед утренней молитвой. В противном случае вы можете слишком серьезно испытать мою терпимость к вашей вере. — Голос Гвенселы был таким беззаботным и высокомерным, что Омар с тревогой посмотрел на нее. Бени Гераут Ши приняла тот же тон, что и той ночью, когда звери Хорама чуть не разорвали ее на части.

Человек в чадре все еще стоял у входа в башню. Он прижал левую руку к бедру, из которого торчал древко стрелы. В правой руке он держал свой тузакский нож, готовый противостоять любому врагу до конца.

«Я готов. Подойди! — Омар помахал ему, но его друг вызывающе покачал головой.

«Пока ты не исчез со стены, я не сдвинусь с места. С травмированной рукой вам понадобится целая вечность, чтобы спуститься. Я не хочу так долго оставаться мишенью перед крепостной стеной. Так что продолжай!»

Не долго думая, Омар поднялся через стены. При виде бездны у него закружилась голова. Еще раз рывком проверил надежность крепления веревки. Затем он качнулся вниз. Разрывающая боль пронзила его левую руку, и у него едва хватило сил обхватить пальцами веревку. Снова и снова он царапал грубую скалу, пока все его тело не превратилось в сплошной сгусток боли. Кровь капала ему в лицо из раны на руке и ослепляла его, так что он не мог видеть, как далеко до подножия утеса. Его ладони горели от грубой веревки. В конце концов он полностью потерял чувствительность в левой руке, которая обмякла. Это был конец. Омар послал быструю молитву к небу и отпустил веревку. Вместо того, чтобы разбиться о твердый каменьКак он и ожидал, Омар подпрыгнул на дрейфующем песке, унесенном за валуном. Немного ошеломленный, он моргнул, глядя на стену. Он не мог упасть очень глубоко. Лицо Гвенселы показалось между зубцами. Бени Гераут Ши помахал ему, затем соскользнул через стену. Его раненая нога безвольно свисала, но, тем не менее, человек в покрывале спустился быстрее, чем говорящий на языке верующий мог бы произнести первые две заповеди Растуллы.Его раненая нога безвольно свисала, но, тем не менее, человек в покрывале спустился быстрее, чем говорящий на языке верующий мог бы произнести первые две заповеди Растуллы.Его раненая нога безвольно свисала, но, тем не менее, человек в покрывале спустился быстрее, чем говорящий на языке верующий мог бы произнести первые две заповеди Растуллы.

«Все в порядке?»

Покров его друга соскользнул. Гвенсела выдавила ухмылку. «Боюсь, мне придется попросить тебя об одолжении, мой благочестивый друг. Думаю, я не в состоянии убежать от стрел живодеров. Итак, я хотел бы попросить вас привести мою лошадь. Я привязал его к сухому кусту за дюной вон там. Вы его точно не пропустите».

Омар с беспокойством посмотрел на пропитанные кровью брюки Гвенселы.

Бени Гераут Ши отчаянно рассмеялся. «Это просто царапина. Теперь бегите и ударяйте крючками, как заяц, который чувствует на шее дыхание лисицы. Если вы убегаете от стены по прямой, вы слишком легко усложняете задачу лучникам. Удачи!»

Омар с сомнением поднял голову. Первые ал’Анфаны уже заняли столбы на стене. Однако, похоже, они не были вооружены луками или арбалетами.

«Растулла!» С боевым кличем воинов пустыни на устах новади бросились прочь. Копье вонзилось в песок прямо перед ним, и Омар зацепил его. Затем он услышал, как что-то хлопнуло по песку позади него. Он бежал, как будто его преследовали демоны.

Жеребец Бени Гераута Ши стоял привязанным к кусту. Животное вяло жевало полусухие листья.

С его дрожащими онемевшими руками Омару казалось, будто он целую вечность ослабит поводья. Яркие пятна света танцевали перед его глазами, и у него закружилась голова. Застонав, он приподнялся на седле и пришпорил жеребца. Новади остановились на гребне дюны и осмотрели валы Унауса. Кое-где появлялись отдельные воины. Наемники тоже собрались у городских ворот на западе, но всадника нигде не было видно. Так что еще оставалась надежда убежать от идолопоклонников. С пронзительными криками он загнал жеребца с дюны и помчался прямо к городской стене.

Гвенсела все еще пряталась в поисках укрытия за валуном у подножия утеса. Несколько плохо нацеленных стрел поразили Омара. Новади бросили вызов лучникам на стене. До Гвенселы оставалось не больше пятидесяти шагов. Beni Geraut Schie выпрямился и споткнулся, наполовину пригнувшись к Омару. Новади снова посмотрели на городскую стену. Фигура с распущенными черными волосами взобралась на одну из зубчатых стен. Это был воин, которого он принял за Мелику. Теперь она была в короткой белой мантии и держала в руке лук размером с мужчина. Медленно, словно выполняя ритуал, она вытащила стрелу из колчана, натянула тетиву и направила ее на него. Омар нырнул в гриву жеребца.Кто была эта проклятая женщина? Он снова с тревогой посмотрел на стены. Воин не стрелял. Она все еще целилась в него. Гвенсела, тяжело дыша, подошла к лошади. Омар протянул руку и затащил его в седло позади себя.

«Я думаю, мы должны отвернуться от этого негостеприимного города», — кивнул Омар и грубо дернул жеребца за поводья. Словно беззвучный голос позвал его, он снова взглянул на крепостную стену и увидел, как черноволосая женщина выпустила стрелу из веревки.

«Нет!» — раздался в ушах Омара голос Гвенселы. Бени Гераут Ши схватил его за плечо и дернул в сторону. Омар услышал жужжание стрелы, она пролетела так близко к нему. Пуля пробила рукав его кафтана и попала в песок в нескольких шагах от него. Он только на ширину ладони промахнулся мимо его сердца.

«Кто это?» — тихо прошептала Гвенсела.

Омар покачал головой. «Я не знаю», — затем он ударил лошадь пяткой о заднюю часть пути.

Только после полудня товарищам удалось добраться до своего лагеря возле караван-сарая Бир-эс-Солтан. По дороге они уже остановились на мгновение, чтобы Гвенсела могла позаботиться о своих ранах.

Руки Бени Гераута Ши, казалось, обладали магической силой. Хотя у него было только немного воды из козьей шкуры и несколько полос рваного полотна, чтобы промыть и перевязать раны, он смог чудесным образом облегчить боль. Да, однажды у Омара даже создалось впечатление, что одна из его ран закрылась сама по себе, а Гвенсела тихонько пробормотала и промокнула ее куском влажной ткани. Было ли правдой то, что люди говорили о Beni Geraut Schie? Возможно, кровь джиннов действительно текла в ее жилах.

Но даже Гвенсела не смогла облегчить боль в левой руке Омара. Воин утверждал, что одна из двух больших костей, составляющих нижнюю конечность руки, была сломана. Он сказал Омару перевязать руку и как можно меньше двигать ею, пока они не дойдут до лагеря. Всю поездку на Beni Geraut Schie было тихо и замкнуто. У него дважды были сильные спазмы кашля. И только когда они добрались до лагеря, его настроение, казалось, немного улучшилось. Пока Омар пытался своей здоровой рукой расседлать измученного жеребца, Гвенсела искала среди увядших ветвей, лежащих рядом с потухшим костром.

Когда Новади, наконец, закончили, его друг зажег небольшой огонь и поставил рядом с огнем небольшой медный чайник. Измученный, новади погрузился в песок и уставился в тлеющие угли.

Гвенсела крутила палку между пальцами, и долгое время между ними стояла тишина. Омар был благодарен Бени Гераут за то, что он больше не спрашивал Ши, почему он приехал в Унау без него. Он усвоил урок. «Возможно, его друг только что притворился спящим», — подумали новади. Возможно, Гвенсела хотела, чтобы он совершил еще одну ошибку, из которой он мог бы извлечь уроки. Он украдкой взглянул через пламя на Гвенселу. Человек в чадре кивнул ему, как будто он только ждал от него какого-то жеста.

«Взгляни на это», — Бени Гераут Ши бросил ему палку, которую он изучал все время.

Теперь, при ближайшем рассмотрении, Омар понял, в чем дело. Это было сломанное древко стрелы. Но это был не просто снаряд. Изготовитель стрел использовал черное дерево, которое можно найти только в джунглях юга, и вдобавок мастер вырезал древко. На коротком кусочке, сохранившемся от сломанного древка, была хорошо видна голова змеи. Выглядело так, будто ее тело закрутилось вокруг дерева, но по куску стрелы длиной до пальца, которую Омар теперь держал в руках, это было невозможно сделать с уверенностью. Новади изумленно посмотрел на своего друга. Как Гвенсела сама вытащила пулю из бедра? А что случилось с наконечником стрелы?

«Подарок от черноволосой женщины, которую вы видели на стене. Действительно необычно… Ты знаешь, что такое такие стрелы?»

Новади покачал головой.

«Иногда охотники маркируют свои снаряды, чтобы, преследуя свою дичь в группе, они могли с уверенностью сказать, кто в конечном итоге убил ее своей стрелой. Но эта работа требует слишком много времени. Говорят, что убийцы также иногда используют меченые снаряды. Это как если бы они оставили записку со своим именем на соответствующей жертве. Я хочу знать, кем был тот лучник, которого вы нашли во дворце своего возлюбленного. Пережить встречу с кем-то вроде тебя — это нечто особенное».

Некоторое время они оба молча смотрели в огонь. Омар тоже хотел бы знать, кто занял место Мелики и что все это значит. Он мрачно размышлял, воображая в уме, что Шарисад мог стать жертвой зловещего заговора и что ни одна из историй, рассказанных о них, не была правдой.

Наконец, молчание снова нарушила Гвенсела. Он бросил тяжелую ветку в огонь и теперь смотрел на Омара жутким, навязчивым взглядом. «Сегодня я хочу попросить вас узнать кое-что, что не принесет вам немедленной пользы. Фактически, ты выучишь это только для меня. Голос воина пустыни звучал так натянуто, как будто он боролся с новым кашлем с каждым своим словом.

Он отложил кинжал в сторону и провел левой рукой по песку рядом с огнем, чтобы выровнять поверхность размером с пролет. Затем он взял одну из веток, с которой снимал кору, и начертил на песке запутанный след. Когда он закончил, он жестом пригласил Омара подойти к его стороне огня.

«Вы должны научиться отслеживать этот магический символ, и если вы не хотите, чтобы он потерял свою магическую силу, вы не должны совершать ни малейшей ошибки».

Гвенсела вложила палку в его руку. «Попробуй!»

Линии казались Омару такими же запутанными, как следы, ведущие от гнезда только что вылупившихся змей. Ему было страшно все, что связано с магией. С содроганием он подумал об Абу Дшенне, который сказал, что может превратиться в птицу. Растуллы не могли найти что-то подобное, чтобы угодить! Всякий, кто выбрал форму, отличную от той, которую Бог предназначил для них, был виновен в грехе. Вероятно, достаточно, чтобы заняться теми силами, которые сделали возможным такой злой поступок, чтобы вызвать недовольство Растуллы.

Омар задумчиво посмотрел на палку, которую протягивал ему друг. Гвенсела спасла ему жизнь во второй раз за сегодня. Каким малодушным он должен был бы показаться своему другу, если бы отказался принять его сейчас. Он нерешительно потянулся к палке и снова посмотрел на таинственную отметину на песке. Строки были настолько запутанными и запутанными, что он не видел ни начала, ни конца. Как он должен был научиться рисовать магический символ заклинания, если он не умел даже читать и писать? Он долго смотрел на знак, не в силах провести ни малейшей черты.

Наконец Гвенсела взяла вторую палку, снова вытерла песок гладким и нарисовала на песке только одну извилистую линию. «Думаю, я слишком многого от вас просил. Простите меня, друг мой! Я буду учить вас по крупицам линиям, которые в целом могут связать невидимую связь с морскими воротами».

Бени Гераут Ши взял Омара за руку и повел ее вместе с ним нарисовать начало магической линии на песке.

Когда Омар снова собирался попробовать это в одиночестве, его рука сначала сжалась, так что линия, которую он проводил, стала кривой и шаткой. Но он пытался снова и снова, пока Гвенсела наконец не удовлетворенно кивнула. «Вы даже не спрашиваете, в чем смысл моего учения. Что насчет тебя, Омар? Я даже не знаю, что тебе это нравится».

Новади нехотя покачал головой. Он был рад, что наконец смог остановить эти кощунственные дела, потому что теперь он ясно понимал одну вещь. Даже если Гвенсела была его другом, его душа была так же потеряна, как и душа всех тех Аль’Анфанов, которые поклонялись своему идолу-ворону, а не единственному богу. Да, Омар боялся, что Гвенсела будет хуже. Во всех именах Бога, которыми они были вместе, он никогда не видел, чтобы человек в покрывале молился или совершал какой-либо другой ритуал. Казалось, что Гвенсела превзошла в своем упорстве даже идолопоклонников с юга, которые, по крайней мере, поняли, что существует божественное существо, даже если они проявили свое благочестие в глупом заблуждении. Омар произвел впечатлениечто Бени Гераут Ши вообще не верил ни в какого бога, и снова задумался над тем, не было ли это безошибочным признаком того, что его друг на самом деле бездушный джинн.

«Тот день научил меня, насколько я близок к морским воротам, даже если бы я надеялся, что, по крайней мере, смогу спасти твою возлюбленную Мелику вместе с тобой. Иногда я завидую тебе, что у тебя есть что-то, что так сильно связывает тебя с жизнью и придает смысл каждому твоему шагу. Если я умру, Омар, неважно, упаду ли я от руки врага или если эта проклятая кашляющая кровь убивает меня, которая, кажется, поедает мои внутренности по частям, тогда я прошу тебя положить то, что останется от меня. в кровать в лодке. Вы должны нарисовать волшебный знак, которому я вас учу, на его торсе. Вы найдете все необходимое на моем поясе. Только когда вы нарисуете этой настойкой волшебный знак, он сможет полностью раскрыть свой потенциал.В этом случае лодка не перевернется и не врежется в безымянные скалы. Ни штормы, ни существа из темных глубин океана не остановят его, пока он, наконец, не найдет путь к морским воротам и не будет затянут в царство под волнами, где мой свет снова расцветет».

У Омара кружилась голова от безбожного взгляда на мир, который Гвенсела распространила перед ним. Он будет молиться за Beni Geraut Schie. Даже если бы это больше не могло спасти его душу — если бы она вообще была у него, — приговор Растуллы был бы более благосклонным, если бы кто-то ходатайствовал за заблудших. Возможно, молитва по крайней мере спасет его от падения в пучину проклятия.

«Что ты смотришь прямо, мой друг? Я еще жив… Или ты уже знаешь, для чего я чистил палочки?»

Омар изумленно посмотрел на своего друга. Вся печаль покинула голос Гвенселы, и казалось, будто он снова оттолкнул от себя любую мысль о смерти.

«В любом случае, Омар. Теперь у меня есть неприглядная обязанность выпрямить вашу руку, а затем наложить на нее шину. Боюсь, это будет довольно болезненно, но вы были бы искалечены, если бы я не позаботился о вашей сломанной руке».

С презрением к смерти новади откинул рукав своего порванного кафтана. Он не собирался показывать Гвенселу слабости! По крайней мере, он надеялся, что Растулла даст ему силы выдержать боль.

«И ты не хочешь сказать мне, что все это значит?»

«Я не могу», — решительно встретила взгляд водителя каравана Мелика. «Надеюсь, ты не откажешься от моего подарка из-за этого».

Муаммар ай Бирша поднял один из документов, лежавших на изящном столе, украшенном драгоценными инкрустациями. Это был документ о праве собственности на Шиму, горничную-селемитку, которую Меликае купила всего несколько дней назад на невольничьем рынке в Унау. Под печатью, которой какой-то работорговец из Аланфана подтвердил покупку, впоследствии было добавлено несколько строк, объявляющих Муаммара новым хозяином Симы. Назначение подтверждается отпечатком известной цилиндрической печати Фейсала, отца Мелики. После его смерти Шарисад получил право носить его печать. Никто в стране Первого Солнца не оспаривал действительности такого документа. Меликаэ попыталась прочесть черты изможденного мужчины, но Муаммар не выказал ни малейшего чувства.пока изучал аттестат.

«Итак, ты хочешь отдать мне всех своих рабов, Шарисад. Как мне удостоиться этой необычной награды? Водитель каравана положил документ обратно на стол. «Как ты хочешь жить без нее?»

«Пусть это будет моим беспокойством. С дружбой, которая когда-то связала вас с моим отцом, я прошу вас больше не проникать в меня. Вы собираетесь взять сертификаты?»

Муаммар нахмурился. На несколько мгновений он, казалось, боролся с самим собой. Потом кивнул. «При одном условии, я заключу с тобой эту странную сделку. Вы знаете, какой день завтра. Это первый праздник в честь великого возлюбленного Рахджи. Ни мальчик, ни женщина не застрахованы от сладострастных излишеств наемников и горничных. Так что не увольняйте и своих воинов. Они понадобятся вам, если вы хотите отпугнуть назойливую толпу».

«Со мной ничего не случится, Муаммар. На обратном пути из Чичанеби на неделю я остановился в оазисе Тарфуи, постился и молился в уединенной пальмовой роще. Теперь я знаю свою судьбу, старый друг. Растулла наделит меня благодатью, чтобы избавиться от стыда, связанного с моим именем. Уже сейчас я ближе к Богу, чем к людям, Муаммар, и никакая грешная рука меня не коснется. Я буду как жемчужина, лежащая между горошинами, и никто не будет говорить хуже о шарисаде Унау, когда выяснится, что…»

Мелика остановилась. Она уже сказала слишком много. Сообщение Муаммару об их планах в лучшем случае поставит под угрозу его жизнь, но в худшем случае он предаст их Аль’Анфанам, точно так же, как он предал свой народ, когда поступил на службу идолопоклонникам.

Водитель каравана грустно посмотрел на нее. Затем он взял пергаменты на столе и скатал их в пачку, стараясь не сломать печати.

«Так ты собираешься взять ее с собой в свой дом в Селеме?»

«Разве ты тоже не хочешь пойти со мной? Я знаю, что я старик, но ценой своей молодости я узнал то, что может угодить женскому сердцу. Станьте моей женой, и я дам вам место, где вы сможете жить в мире и где ваши дети будут вокруг вас, когда однажды настанет ваш час. Не слушайте того, что, по вашему мнению, слышали в Тарфуи. Слово Растуллы может сжечь душу женщины, и кто знает, может быть, это совсем другая сила возвысила свой голос в тебе. Говорят, что даже мудрый Маудлият был обманут коварным шепотом джиннов и демонов».

Мелика была удивлена ​​предложением водителя каравана, и в ней поднялось негодование. Муаммар, должно быть, знал, что она сбежала из дома своего отца незадолго до того, как выйти замуж за престарелого купца. Как он мог поверить, что она услышит его, когда она только что открыла ему, что ее сердце и ее жизнь принадлежат Растуллаху. Он хотел издеваться над ней? Но если она рассердит его, он может ее предать. Поэтому она улыбнулась Муаммару и посмотрела в пол, как будто его слова смутили ее.

«Ваша просьба уважает вас, Муаммар аи Бирша, и если бы слово Растуллы не управляло моей жизнью, я был бы рад принять ваше предложение. Однако в нынешнем виде я должен отвергнуть это, потому что отклониться от моего пути сейчас значило бы бросить вызов вечному проклятию».

«Твои слова окутывают моё сердце печалью, но я желаю, чтобы счастье было для тебя таким же верным, как твоя тень, и чтобы оно никогда не покидало тебя. Прощай, Мелика, которая выбрала судьбу розы, которая всегда срезается, когда она раскрывает все свое очарование. Изможденный водитель каравана поклонился и оставил Шарисад одного в палатке.

Уже в утро первого дня правления Рахджамонда пылкие демоны, казалось, овладели душами идолопоклонников. Мелика много слышала о Фестивале радости, который сама Аль’Анфа отмечала четырьмя именами Бога, но то, что произошло в армейском лагере, сделало эти истории бледными, как тени, когда облака движутся по солнцу. Повсюду были слышны барабаны и высокая музыка. Вряд ли кто-нибудь в лагере был одет в оружие и доспехи. И мужчины, и женщины бесстыдно сняли с себя почти всю одежду и танцевали, как будто они превратились в животных в жару. Многие так ярко раскрасили свои лица, что едва ли были похожи на людей. Некоторые носили маски из ткани или крашеной кожи,на которых изображены гримасы животных и демонов. Повсюду горели костры, на которых жарили ягнят и козлов на длинных вертелах, так что воздух наполнялся ароматом жареного. К полудню первые из них погрузились в безумие, и многие кровожадные наемники беспомощно лежали в пыли между длинными рядами палаток в лагере. Даже офицеры и дворяне, сопровождавшие армию, вели себя так же звероподобно, как и обычные лакеи, вышедшие из водостоков самых печально известных городов юга.Даже офицеры и дворяне, сопровождавшие армию, вели себя так же звероподобно, как и обычные лакеи, вышедшие из водостоков самых печально известных городов юга.Даже офицеры и дворяне, сопровождавшие армию, вели себя так же звероподобно, как и обычные лакеи, вышедшие из водостоков самых печально известных городов юга.

Мелика была рада, что еще не освободила своих наемников, но из троих, взявших их золото, она видела только белокурого Гасдрубала. Он сел у входа в шатер с полным шлангом вина и кощунственными криками подбадривал злобную суету и суету. Он охотно помог Шарисаду в поисках квартирмейстера армии и защитил их от похотливых воинов, которые воспользовались суматохой на улицах палаток, чтобы нечисто прикоснуться к танцовщице и прошептать признания в любви, от которых Мелика покраснела. стыдно. Они искали квартирмейстера час или больше, и в конце концов именно Гасдрубал нашел тучного офицера среди группы обнаженных воинов. На мужчине был черный кожаный костюм с пришитыми павлиньими перьями,и надел шлем, похожий на голову орла. Хотя поначалу он раздраженно отреагировал на то, что ему мешают в его частной маленькой оргии, он стал тем более общительным, когда узнал Меликаэ. Без лишних слов он разрешил ей танцевать ночью на Патриаршем пиршестве. Поскольку в рядах наемников она была известна как дезертирка, которая устраивала много веселых вечеринок в Унау, квартирмейстер не подозревал о ней и велел ей быть готовой во второй час после рассвета, чтобы подбодрить Танцующих Тар хонаков и его гостей..танцевать до ночи на празднике патриарха. Поскольку в рядах наемников она была известна как дезертирка, которая устраивала много веселых вечеринок в Унау, квартирмейстер не подозревал о ней и велел ей быть готовой во второй час после рассвета, чтобы подбодрить Танцующих Тар хонаков и его гостей..танцевать до ночи на празднике патриарха. Поскольку в рядах наемников она была известна как дезертирка, которая устраивала много веселых вечеринок в Унау, квартирмейстер не подозревал о ней и велел ей быть готовой во второй час после рассвета, чтобы подбодрить Танцующих Тар хонаков и его гостей..

Удовлетворенный достигнутым, Шарисад приказал Гасдрубалу сопровождать их обратно в их палатку, а затем искать двух своих товарищей, потому что Меликаэ хотела, чтобы трое наемников сопровождали их на фестиваль в недавно отполированных доспехах и с мерцающим оружием.

В последний раз Мелика критически рассмотрела свою работу в серебряном зеркале, которое она поместила на большой дорожный сундук, перед которым она встала на колени, чтобы нанести макияж. Изгиб этих черных линий, которые она нарисовала под глазами грифельной пастой, был идеальным; красный грифель, который она нанесла кистью на губы и щеки, переливалась красным. Скрытые гребни держали ее волосы начесанными, так что они поднимались над головой, как черный шлем. Спрятанный между волосами, она несла комок жира размером с детский кулак, который, медленно тая от тепла тела, издавал непонятный запах редких цветков орхидей. Волшебный аромат укрепит сердце Мелики от любого страха, который может напасть на нее в последний момент, как раз перед смертельным ударом меча.Она спрятала грудь под двумя металлическими полушариями, удерживаемыми сеткой тонких золотых цепочек. Ее юбка даже не доходила до колен и была украшена кожаными полосками с металлическими заклепками в воинском стиле. Вместо шелковых туфель, которые она обычно носила для танцев, сегодня она носила сандалии с высокой шнуровкой на бедрах и бронзовые наголенники.

Драгоценный обруч в форме змеи обвивался вокруг ее правого плеча. Слева на ней было семь браслетов, тонких, как прядь волос, которые при малейшем движении мягко чокались друг с другом. Тыльная сторона ее правой руки была покрыта сеткой цепи, которая тянулась через ее запястье. На нем висели две дюжины серебряных колокольчиков, меньших, чем соловьиные яйца, которые должны были сопровождать танец своим ярким колокольчиком.

Мелика не была полностью удовлетворена своим внешним видом. В Унау ей бы специально сшили костюм для танцев той ночью. Но здесь, в армейском лагере, ей пришлось взять то, что было в ее багаже. В своем воинственном наряде она хотела изобразить языческого героя из древних времен, о котором ей когда-то рассказывала ее фазарская няня. Его звали Герон, и семь деяний сделали его имя бессмертным. Она выбрала эту историю, чтобы скрыть от идолопоклонников их настоящую просьбу.

Взгляд шарисад теперь был направлен на великолепного хунчомера, которого она выбрала из оружия своего покойного отца. Она затачивала и полировала лезвие около часа, так что теперь оно сияло, как звездное серебро. Этот меч вошел в историю той ночью!

Задумавшись, Мелика встала и опоясалась широким поясом из кроваво-красного шелка. Затем она сунула меч в украшенные жемчугом ножны и потянулась к черному плащу с капюшоном до пола, который надевала на дорогу через лагерь, потому что, даже если бы ее считали бесчестной, она не могла с похотью терпеть пьяную толпу вместе с ней. Глаза пировали на ее наготе.

Прикрытая таким образом, она вышла из палатки, где ее уже ждали Гасдрубал и двое его товарищей. Светловолосый наемник с любопытством посмотрел на нее, но держал язык под контролем и не задавал назойливых вопросов.

«Отведи меня в караван-сарай. Если вы знаете, как вести себя, как стражники султана, я обещаю, что вы сможете присутствовать на празднике патриарха издалека и, как другие телохранители и почетные караулы, получите кувшин, полный вина, чтобы отдать дань уважения Рахдже»..

Двое товарищей Гасдрубала удовлетворенно ухмыльнулись, только светловолосая наемница смотрела на ее плащ с капюшоном. Беспечным движением складки плаща слегка соскользнули, так что на мгновение можно было увидеть ручку ее хунчомера.

«Я порадую патриарха танцем с мечом», — быстро сказала Мелика, чтобы предотвратить вопрос Гасдрубала.

«Мне это не кажется большой неудачей».

Мелика кокетливо улыбнулась. «Никто, кто когда-либо видел, как я танцую, не сказал бы такого. Конечно, я не знаю, сможет ли тот, кто балуется дешевыми шлюхами на грязных простынях, по-прежнему ценить более изысканные удовольствия, которые способна доставить ваша чувственная богиня».

Гасдрубал впился в нее взглядом. На мгновение ему показалось, что он хотел дать ей неприятный ответ, но затем отвернулся.

Стены городка Бейсал, у ворот которого разбили лагерь, переливались красным. Повсюду горели большие пожары, и все еще был неописуемый шум и крики. Ночь пронзили глухие барабаны, смешанные с пронзительным воем флейт. Здесь кто-то громко хвастался своими подвигами во время завоевания Унау, доносились сладострастные стоны из разноцветных палаток шлюх-провизоров. Удушающая жара накрыла широкие поля перед городом. Холодный ветер, который обычно дул с гор на запад, в ту ночь не выдержал. С отвращением к варварским обычаям пришельцев, Мелика думала только о предстоящем танце. Не обращая внимания на дорогу, она последовала за своими наемниками.

На улицах Бейсала было немного тише. Те жители, которые еще не были взяты в рабство аль’Анфанами, укрылись в своих домах, выключили свет и молились Растуллаху. Однажды Мелике пришлось наблюдать, как пьяные воины разбивают дверь и вытаскивают на улицу кричащих женщин и детей. Группа вооруженных людей, явно назначенных для караульной службы, наблюдала, не предпринимая никаких действий. Да, некоторые воины даже подбадривали мародеров.

Наконец шарисад добрался до обнесенного стеной караван-сарая, который, как и в медраше, располагался посреди города у рыночной площади. Воины с большими щитами и шлемами в форме вороньих голов охраняли ворота, и в неустойчивом свете, падавшем со двора караван-сарая, они явились Мелике, как демоны в теле, которые бросились из темных сфер, чтобы присутствовать на фестивале. богини-идола.

Из тени ворот вышел толстый высокий мужчина и поспешил к ним. «Вы наконец-то приедете, моя дорогая. Я с нетерпением ждала тебя».

Как будто они были любовниками, квартирмейстер обнял Мелику за талию и притянул к себе. «Боюсь, что Патриарху фестиваль пока не очень понравился. Ему трудно предаваться радостям Рахджи. Мрачное существо Бора стало слишком большой частью его натуры. Надеюсь, твой танец немного подбодрит его. Пока он посещает фестиваль с окаменевшим выражением лица, никто другой не смеет смеяться и быть счастливым».

Квартирмейстер дал знак стражникам пропустить Шарисад и их телохранителей и повел Меликаэ прямо в большой двор караван-сарая.

У ворот горели большие костры, на которых жарили быка и нескольких ягнят. В тени одной из стен Мелика заметила великолепную повозку-паланкин патриарха. Дальше во дворе лежали подушки и ковры, сложенные в манере шейхов пустыни, на которых сидели генеральный штаб и гости Тар Хонака. Между кушетками стояли низкие столики из темного дерева, украшенные инкрустациями из мамонтовой глины и кораллов. Обнаженные рабыни с разноцветными веерами из перьев стояли рядом с каждым из гостей.

Даже издалека Мелике показалось, что она почувствовала странное напряжение, охватившее компанию. Лагерь Тар Хонака стал темным и угрожающим посреди широкого полукруга. Его кровать была накинута на черные бархатные пледы, а патриарх носил черную мантию. Да, даже рабы, которые окружали его, чтобы обмахивать веером, имели кожу черную как ночь. Позади гостей и вдоль стен двора были разожжены бронзовые костры, залитые жутким красным светом. Рядом с бассейнами стояли рабы, которые следили, чтобы огонь не погас, и иногда бросали драгоценные благовония в угли, пряный, почти опьяняющий аромат которых распространился по всему двору. Квартирмейстер кивнул Мелике и жестом приказал ей подождать.Затем он поспешил вперед, поклонился первосвященнику Бора и объявил голосом, который был таким же елейным, как и покорным: «Ваше Высокопреосвященство, Триумфатор Синто и ужас всех неверующих! Мне приятно сообщить вам и вашим гостям о Мелике, дочери Абу Фейсала, также известной как Шарисад Унау. Ее танец настолько совершенен, что, как говорят, ни одно мужское сердце никогда не сможет забыть ее. Даже при дворе халифа нет Шарисад, который мог бы с ней соперничать. Когда наши славные солдаты штурмовали стены Унау, она первой приняла нас как освободителей от тирании султана и открыла ворота своего дворца, широко распахнув сердце, чтобы приветствовать нас. Сегодня она поспешила в Бейсал,отдать дань уважения Рахдже, а также доставить удовольствие нам, смертным, в то время как бессмертный в божественном Альверане может милостиво улыбнуться этому смиренному язычнику».

Поклонившись, квартирмейстер отступил от полукруга и указал на Меликае протянутой рукой.

Шарисад сглотнул. Во рту у нее внезапно пересохло, и она поняла, как одна она была здесь среди идолопоклонников. Этот двор был последним местом, которое она увидела в своей жизни. Но, по крайней мере, она хотела оставить жизнь в диком опьянении. Танец заставит ее сердце биться чаще, и она окунет руки в кровь тирана перед смертью!

Она гордо подняла голову и встала перед патриархом. «Ваше Высокопреосвященство, мое сердце исполнено горячей гордости за то, что я сегодня выступаю перед вами как танцор. Чтобы вас немного развлечь, я хотел бы теперь танцевать, чтобы рассказать о жизни славного Герона, который намеревался спасти людей от гнева разъяренных монстров». Тар Хонак задумчиво нахмурился, а затем подарил ей такую ​​странную улыбку. что Мелика была поражена. Видел ли он намек в ее словах? Она должна быть более осторожной и убаюкивать его!

«Так что теперь посмотри на то, что когда-то сделало Герона, которого называют одноручным, славным». Великолепным жестом Мелика позволила широкому плащу с капюшоном соскользнуть с плеч и вздохнула, глядя на восхищенные и жадные взгляды офицеров. Затем она вытащила хунчомер из его великолепных ножен и отступила на несколько шагов, танцуя.

Из ниоткуда раздался тихий вой флейты кабаса, и Мелика собрала все свои силы, чтобы вызвать в воображении образ огромной змеи. Она танцевала танец образов для тирана — заклинание, которое она практиковала в одинокие ночи в Тарфуи.

Раздался пронзительный крик. Один из рабов в шоке уронил вентилятор и в слепой панике попытался бежать к воротам. Стража с обнаженными мечами внезапно встала по бокам патриарха, и некоторые из гостей с тревогой потянулись за своими кинжалами, потому что посреди двора выросла фигура огромной змеи, достаточно большой, чтобы сожрать взрослого быка одним укусом.

«Тихо, друзья мои!» Один Тар Хонак, казалось, не боялся призрачного образа змеи. «То, что вы видите, — всего лишь обманчивая иллюзия. Похоже, мой квартирмейстер действительно знал, как найти хорошего танцора. А теперь садитесь и давайте наслаждаться зрелищем».

Мелика продолжала танцевать, не обращая внимания на шум среди гостей. Маленькими шагами она обошла тело змеи, напала на чешуйчатого зверя ловкими уловками и дерзкими прыжками уворачивалась от дико хлопающего хвоста. Только те, кто наблюдал за зрелищем очень внимательно и с холодным сердцем, обнаружили, что змея была не чем иным, как иллюзией, потому что ее мощные удары хвоста не могли взбудоражить даже малейшую песчинку.

Между тем приглушенный звук барабанов и яркое щебетание зитара присоединились к жалобам флейты Кабас. Мелика все быстрее и быстрее кружилась вокруг извивающегося тела змеи, пока, наконец, голова монстра не снеслась, чтобы поглотить ее одним укусом. Но Шарисад отскочил в сторону и одним мощным ударом отсек голову чудовища от тела, после чего призрачный образ гигантской змеи тут же исчез. Ее сердце бешено колотилось, Мелика оставалась в позе победительницы, а ее голос громко эхом разносился по двору, в котором не было слышно ни малейшего шепота из-за захватывающего дух зрелища. «Одной шутки Герону хватило, чтобы положить конец жизни Великого Змея Сикрама!» — вокруг раздались громкие аплодисменты и приветствия. Мелика поклонилась.Меч тяжело весил в ее руке, и горячий пот струился по ее конечностям. Лицо ее было серьезным и отстраненным, так как для того, чтобы рассказать о втором из семи деяний Герона, она должна была вызвать в уме образ химерического людоеда, мозаику которого она когда-то видела в разрушенном дворце. ребенок…

Только после седьмого удара меча сердце Вечного Дракона Фекадиена разбилось вдребезги, и Мелика, которая упала на землю перед воображаемым огненным дыханием чудовища, поднялась из праха. Кровь бешено пульсировала в ее жилах, и хотя она закончила танец, меланхолическая музыка, которая была частью ее заклинания, все еще звучала в ее ушах. Офицеры и другие гости поднялись со своих мест, чтобы подбодрить ее, и некоторые из них бросили к ее ногам монеты и браслеты. Ошеломляющий аромат цветков орхидеи окутал танцовщицу невидимой вуалью, и растопленный жир смешался с потом на ее лбу. Части художественно заколоченной прически распустились, а широкая прядь шарисада свисала перед глазами. Пожары,двор и гости казались странно удаленными от нее, как будто они тоже были частью ее магии. Да, может, они тоже погаснут с окончанием музыки.

Меликаэ заметила только верховного жреца Тар Хонака. Казалось, его окружали темные тени, из которых смотрели лукавые глаза демонов, которым он покорился. Смиренно склонив голову, Мелика подошла к постели патриарха, и ее шаги были такими легкими, как будто она уже отделилась от праха земного.

«Браво, моя дорогая!» Тарв Хонак поднял свой золотой кубок, словно желая выпить за ее здоровье. «Ваша игра была действительно экстраординарной, и мне кажется, что даже величайшим иллюзионистам было бы трудно превзойти магию, присущую вашему танцу». Два шага отделяли ее от ненавистного тирана. На нем был только тонкий шелковый халат. Теперь ничто не спасет его от смерти. Красный разбил свет жаровен на мигающей сабле в руке Мелики. Затем она прыгнула вперед, ловкая, как большая кошка. Изогнутый клинок хунчомера ударил патриарха в грудь с такой силой, как если бы она пыталась расколоть камень своим мечом. Сила удара отбросила Тар Хонака обратно в подушки. Золотая чаша выскользнула из его руки,и красное, как кровь, вино плескалось на бедрах Шарисада.

Она торжествующе подняла пистолет. «Посмотри, что я наделал! Я не такой герой, как Герон, и тем не менее, достаточно одного удара, чтобы убить самого ужасного монстра наших дней». Как будто Растулла остановил время, гости, рабы и стража стояли неподвижно на мгновение ока. Затем произошла неописуемая суматоха. Воины бросились вперед и повалили Меликаэ на землю. Не оказывая никакого сопротивления, она позволила вырвать себя у кхунчомера и ждала смертельного удара одного из солдат. Но вдруг во дворе караван-сарая во второй раз стало тихо. Затем от стен раздался пронзительный крик. «Видишь ли, Бор сотворил чудо. Патриарх жив!»

Мелика недоверчиво корчилась под хваткой охранников. Этого не могло быть! Ни один смертный не выдержит такого удара мечом! По суровому приказу ее вытащили из пыли, чтобы она могла видеть бархатное ложе тирана, и у нее перехватило дыхание. Да, на мгновение ее сердце, казалось, хотело остановиться. Тар Хонак поднялся с подушек. Широкий крой шелкового халата разделял его грудь.

«Посмотри сюда и увидишь чудо, которое Борон сотворил со мной». Тиран рывком разорвал свою одежду и позволил ей соскользнуть с плеч. Жуткое и устрашающее, его бледная плоть мерцала в красном свете пламени. На его груди не было ни малейшей царапины, там, где его, должно быть, ударило лезвие. «Увидьте чудо и расскажите о нем всем, что встретите. Ни один смертный не может убить Тар Хонака! Никакая человеческая рука и никакое оружие не могут прикоснуться ко мне! Ибо Борон желает, чтобы я правил в стране первого солнца. Герон, сын богов, возможно, был могущественным воином, но в конце концов смерть победила его. Но Господь Смерти ожесточил меня против всего оружия в этом мире. Так что судите! Кто будет больше и славнее?»

Мелика задрожала, и она потеряла веру. Должны ли быть другие боги, кроме Растуллы? Как еще вы могли объяснить, что произошло? Да, может ли быть, что эти боги могущественнее Единого? Один из телохранителей крепко схватил Мелику за шею. «Должны ли мы исправить это прямо здесь, Ваше Преосвященство?»

«Нет!» Тар Хонак покачал головой, и злобная улыбка заиграла на его губах. «Заковать ее в цепи и отвести в мою комнату. Я допрошу тебя той ночью. Когда я закончу с ней, следующий караван отвезет ее в Аль’Анфа в качестве рабыни. Я отдаю ее людям, и она может танцевать свой последний танец перед львами на арене. Убери их с глаз долой!»

В отчаянии Мелика рвала тяжелые железные цепи, пока наручники не врезались ей в кожу. Но тщетно! Любая попытка сбежать была бессмысленной. Кузнец надел ей на шею широкое кольцо для рабов, от которого цепи вели к запястьям и лодыжкам. Он надел железные кандалы настолько тугими, что она больше не могла вставать, и ей пришлось присесть на земле. Она со страхом огляделась в темной комнате, в которую ее увели. Маленькая масляная лампа с мерцающим пламенем была единственным источником света. Некоторые стены были задрапированы тяжелыми бархатными шторами. Предположительно здесь когда-то была большая комната для гостей караван-сарая. В любом случае, на полу вполне могло быть два-три десятка мешков соломы. Но для чего бы эта комната когда-то ни использовалась,теперь он был адаптирован к потребностям Тар Хонака. У двери стоял длинный стол с карточками и бумагами. Вокруг него стояло несколько стульев из ткани и темного дерева. Пол был покрыт толстыми коврами, а на задней стене вытянутой комнаты стояла большая кровать с балдахином и черными занавесками, которую Шарисад уже видел в комнате Патриарха Унау. Здесь тоже с потолка свисали многочисленные трофейные флаги.что Шарисад уже видел в комнате Патриарха Унау. Здесь тоже с потолка свисали многочисленные трофейные флаги.что Шарисад уже видел в комнате Патриарха Унау. Здесь тоже с потолка свисали многочисленные трофейные флаги.

Мелика прислушалась. На какое-то время шум со двора стал тише. Казалось, вечеринка, на которой присутствовали их танцы, расходилась. Скоро приедет патриарх. Но если он думал, что она предательница, он ошибался. И если он избьет ее до полусмерти, ее губы останутся закрытыми!

Когда кузнец ушел, она попыталась задушить себя цепями, но у нее не было сил. Может быть, ей удалось спровоцировать патриарха на ее убийство?

Она была дочерью одного из самых важных купцов Хома. Она никогда не позволила бы тащить себя в цепях по улицам Аль’Анфы. Перед этим она найдет способ поехать к Растулле. Шум в двери отвлек ее от мыслей. Появился Тар Хонак. Он пришел один. На нем по-прежнему был длинный шелковый халат, рваные клочки до талии. Очевидно, ему нравилось показывать каждому из гостей, что его узкая грудь не пострадала. Все в этом человеке казалось Мелике отталкивающим. Его мертвенно-бледная кожа, узкие черные усы, подчеркивавшие его надменную улыбку, и его худощавое, изможденное тело — все это делало его первым слугой смерти. Да, он даже выглядел так, будто у него были мрачные залы идола,которому он покорился, уже вошел и снова выплюнул из этих катакомб.

Без стыда первосвященник снял свою рваную мантию, прошел обнаженным по комнате, снял с постели черную шубу и накинул ее себе на плечи. Затем он повернулся к Мелике. Шарисад застыл. Теперь она знала, чего ожидать. Так что ей не пощадили бы того, что случилось с тысячами женщин и девушек, когда неверные завоевали города и оазисы Хома.

«Не думай, что тебе понравится то, что ты собираешься делать!» Насколько ей позволяли цепи, Мелика поднялась. Она с презрением посмотрела на священника. Но, как будто она пошутила, Тар Хонак только сочувственно улыбнулся при ее словах.

«Боюсь, мне придется вас разочаровать. У меня нет абсолютно никаких намерений насильно принести что-то лучшее, чем вы были бы счастливы дать мне. Я получил от тебя все, что хотел, давным-давно. Однако должен признать, что не ожидал, что вы сорвете мои планы с такой же глупостью, какую только что совершили. Я думал, ты умнее!»

Мелика презрительно фыркнула. «Вы действительно думаете, что я когда-либо подчинялся вам и вашим? Если мне, возможно, не удалось пролить вашу кровь, мне, по крайней мере, удалось отправить на смерть всех тех, кто думал, что их ждут под моей крышей как друзей!»

Улыбка не сходила с губ Тар Хонака, да, даже Мелике показалось, что ее слова позабавили его. «Ты думаешь, ты могла бы научить меня строить заговоры, маленькая девочка? В возрасте, когда вы еще играли в куклы, у меня возникла моя первая смертельная интрига. Как ты думаешь, я мог бы пойти своим путем, если бы кто-то вроде тебя смог меня обмануть? В твоей простоте есть что-то трогательное, Шарисад. Ты должен был сделать то, что умел, глупый поступок. После того, что случилось сегодня вечером, у меня нет выбора, кроме как убить тебя. Вы, наверное, даже не понимаете, какой урон вы нанесли. Патриарх горько засмеялся. «Клянусь Бороном, это действительно странно. Ты не мог убить меняибо благословение Самого Бога обезопасило меня от всякой стали, и все же вы причинили величайший ущерб, который судьба позволяет вам причинить».

Мелика недоверчиво уставилась на первосвященника. Мог ли шок от того, что она сделала, сбить его с толку? Он говорил совершенно безумно. Ни одно из его слов не имело смысла. Тар Хонак отвернулся от нее и зашагал через комнату к карточному столу. Он все еще смеялся своим жутким низким смехом.

«Мне нравится видеть тебя в цепях передо мной, присевшего и согнувшегося, как внимательный слушатель. Вот почему я хочу рассказать вам о нескольких вещах, о которых я никому не доверяю, потому что у меня нечасто есть возможность провести открытый разговор. Так что послушайте мои слова. Вы не сможете использовать это во вред мне, потому что вы уже мертвы… Все, что вы можете отдать от себя до фактического часа смерти, будет принято всеми за заикание сбитого с толку человека. Так что обратите внимание и усвойте последний урок своей недолгой жизни! Даже если вы не верите в истинных богов, мне кажется, что сам Фекс владел вашим мечом, чтобы одним ударом перерезать нити моей искусно сотканной сети. «Первосвященник теперь стоял перед маслом. лампа на столе,и его окружала аура золотого света. Глубоко задумавшись, он уставился на разложенные перед ним документы. Звонок охранника был слышен за пределами двора, а барабаны продолжали звучать из лагеря за городом.

После нескольких минут молчания священник внезапно повернулся назад. Его лицо показалось Мелике темной тенью в тусклом свете. «Вы знаете Асифа, вора и флейтиста?»

Шарисад был поражен. Откуда патриарх узнал о своей подруге? Неужели он все-таки решил ее допросить? Он ничего от нее не узнает!

«Думаю, он играл для меня пару раз. Но поскольку я обычно не хожу с такой стаей, я не знаю, что вам о нем рассказать. Откуда такой человек, как ты, знает таких подонков?»

Тар Хонак снова оказался прямо перед ней. «Ты неправ. Он играл не для вас, он играл с вами. Тот, кого вы считаете подонком, — это не кто иной, как мой самый способный шпион в стенах вашего города. Над ним всегда смеялись, но джентльменам нравилась его игра на флейте. Даже в мирное время потрепанного маленького Асифа часто приглашали во дворцы верхнего города. И всякий раз, когда его флейта молчала, он внимательно слушал разговоры сильных мира сего».

«Не думай, что сможешь обмануть меня, урод со змеиным языком! Все в Унау знают о храбрости и преданности Азифа».

— Вы имеете в виду, потому что он прополз через Феггагир, как крыса во время осады? Как вы думаете, он мог занести в город кучу сорняков без моего согласия? Как ты думаешь, откуда он взял то, что принес тебе? Тар Хонак громко рассмеялся. «Пойми очевидное, дурак. Асиф — мой муж. И что означают те немногие лекарственные травы и еда, которые он вам дал? Не более чем капля в ведро! Гораздо важнее было, чтобы потом ему доверяли. Асиф был для тебя героем. Это единственная причина, по которой эти бандиты, которых вы называете борцами за свободу, пускают его в свои планы. И поскольку он был для тебя героем, он мог сделать тебя и восставших в горах моими инструментами. Вы думали, я вас здесь истязал? Ты так думаешь,знаете ли вы хоть одного мятежника, имя которого я не знал очень давно? Как вы думаете, в чем секрет могущества Аль’Анфы? Это наша армия? Армия, которая противостояла нам на Синто, была во много раз сильнее моих войск. Даже сейчас в Хоме гораздо больше мужчин под ружьем, чем я могу собрать. И все же я одержу победу, потому что, что бы вы ни делали, я знаю заранее. В этом настоящая сила Аль’Анфы! Нет ни дворца султана, ни значительного оазиса, в котором бы у меня не было своих шпионов. Даже события в этой вонючей козьей загоне Кефт, которую вы называете священным городом, не остаются скрытыми от меня».чье имя мне давно не знакомо? Как вы думаете, в чем секрет могущества Аль’Анфы? Это наша армия? Армия, которая противостояла нам на Синто, была во много раз сильнее моих войск. Даже сейчас в Хоме гораздо больше мужчин под ружьем, чем я могу собрать. И все же я одержу победу, потому что, что бы вы ни делали, я знаю заранее. В этом настоящая сила Аль’Анфы! Нет ни дворца султана, ни значительного оазиса, в котором бы у меня не было своих шпионов. Даже события в этой вонючей козьей загоне Кефт, которую вы называете священным городом, не остаются скрытыми от меня».чье имя мне давно не знакомо? Как вы думаете, в чем секрет могущества Аль’Анфы? Это наша армия? Армия, которая противостояла нам на Синто, была во много раз сильнее моих войск. Даже сейчас в Хоме гораздо больше мужчин под ружьем, чем я могу собрать. И все же я одержу победу, потому что, что бы вы ни делали, я знаю заранее. В этом настоящая сила Аль’Анфы! Нет ни дворца султана, ни значительного оазиса, в котором бы у меня не было своих шпионов. Даже события в этой вонючей козьей загоне Кефт, которую вы называете священным городом, не остаются скрытыми от меня».Даже сейчас в Хоме гораздо больше мужчин под ружьем, чем я могу собрать. И все же я одержу победу, потому что, что бы вы ни делали, я знаю заранее. В этом настоящая сила Аль’Анфы! Нет ни дворца султана, ни значительного оазиса, в котором бы у меня не было своих шпионов. Даже события в этой вонючей козьей загоне Кефт, которую вы называете священным городом, не остаются скрытыми от меня».Даже сейчас в Хоме гораздо больше мужчин под ружьем, чем я могу собрать. И все же я одержу победу, потому что, что бы вы ни делали, я знаю заранее. В этом настоящая сила Аль’Анфы! Нет ни дворца султана, ни значительного оазиса, в котором бы у меня не было своих шпионов. Даже события в этой вонючей козьей загоне Кефт, которую вы называете священным городом, не остаются скрытыми от меня».который вы называете святым городом, оставайтесь скрытыми от меня».который вы называете святым городом, оставайтесь скрытыми от меня».

Мелика недоверчиво уставилась на патриарха. Все это, это тщеславное хвастовство, могло быть только паутиной лжи! Карающая рука Растуллы сразит любого, кто попытается проникнуть в Кефт как предатель. И теперь она увидела ошибку в обмане первосвященника.

«Не обманывай меня, негодяй! Я не понимаю, почему вы придумываете такую ​​бессмысленную историю лжи, но вы не можете запугать меня этим. Какой в ​​этом смысл, если вы сознательно посылаете своих офицеров ко мне, чтобы я мог предать их мятежникам?»

«Неужели ты не видишь насквозь, дитя мое?» Первосвященник насмешливо посмотрел на нее. «Дело в том, что я выбираю, кого убивают повстанцы. В том, что я могу это сделать, они — мои инструменты. Как вы думаете, кого я вам послал? Просто возьми капитана Олана. Не раз он проявлял неуверенность в выполнении моих приказов. Я не могу использовать такого человека в своей армии. Но если бы я снял его с поста, то навлек бы на себя гнев его клана. Его семья может быть не сильной, но до сих пор они всегда поддерживали меня. Если бы я ее обидел, она бы перебралась в лагерь другого вельможи. Никто не будет против меня, что Олан пал героем в борьбе с повстанцами. Вот что происходит на войне. Может ты лучше понимаешьесли вы вообразите мое положение немного похожим на положение вашего халифа. Я правлю, но моя власть небезразлична. В Аль’Анфе есть несколько очень влиятельных семей. Их называют вельможами, и их роль можно сравнить с вашими султанами. Если я проявлю слабость, один из вельмож может заменить меня на посту главкома в любое время. Они просто ждут, что я совершу ошибку. Даже эта война, которую вы, вероятно, переживаете только как тираническую атаку жаждущего земли деспота, служит в первую очередь для встречи с моими соперниками в борьбе за власть в Аль’Анфе. Возьмем, к примеру, Нареба Цорнбрехта, человека настолько богатого, что он мог легко купить такой город, как Унау. Он заработал состояние на работорговле.И что мне делать? Тар Хонак остановился для искусства и хитро ухмыльнулся. «Я принесу ему рабов! Тысячи схватили моих наемников и его охотников за рабами с тех пор, как мой флот высадился в Селеме. В результате раб сегодня не стоит даже и половины того, что был год назад. И цены продолжают падать. Даже после окончания войны Цорнбрехту потребуются годы, чтобы оправиться от своих потерь. Это своего рода война, о которой вы даже не мечтали».Даже после окончания войны Цорнбрехту потребуются годы, чтобы оправиться от своих потерь. Это своего рода война, о которой вы даже не мечтали».Даже после окончания войны Цорнбрехту потребуются годы, чтобы оправиться от своих потерь. Это своего рода война, о которой вы даже не мечтали».

Тар Хонак некоторое время смотрел на нее, затем снова подошел к карточному столу и наполнил кубок вином. В большой комнате воцарилась гнетущая тишина. У Мелики закружилась голова. Она все яснее и яснее видела, каким изворотливым способом Патриарх все это время использовал ее. Да, вся ее жизнь казалась плохой шуткой судьбы. Она всегда считала, что в одиночку ведет справедливую войну против завоевателей. Хотя она часто страдала от ненависти тех, кто считал ее предателем, уверенность в том, что она поступает правильно, всегда давала ей силы продолжать. А что было теперь? Теперь выяснилось, что она действительно предательница! Что бы она ни сделала, это было на пользу этому человеческому зверю.

«Вы знаете, какие убийства вы приготовили для меня?» — усмехнулся первосвященник. «Ты хоть представляешь, какие мужчины ходили по твоему дому? Родственники вельмож, которым можно было бы однажды доверить, играют важную роль в борьбе за власть. Но также и людей, которые тайно работали на моих врагов. Вы не можете сравниться с золотом, Шарисад. И всего этого теперь нет!»

«Не только сейчас. С тех пор, как я покинул Унау, прошло почти три имени Бога. По крайней мере, за это время я не повиновался вашей воле по незнанию».

«Вы покинули Унау?» — он снова засмеялся своим злобным смехом. «Нет мой дорогой. Вы совсем не уехали из Унау. Во всяком случае, ненадолго. Тебя не уезжали из города три дня, когда один из моих агентов вернулся в твоей маске. Никто не заметил аферы! В конце концов, есть война. Ходят тысячи слухов. Кто заподозрит подозрения, когда узнает, что вас видели на соленом озере, хотя якобы вы были в Унау в то же время? То, что не может быть правильным из-за того, что вы лучше знаете себя, считается болтовней. В конце концов, ходят гораздо более безумные истории. Что касается моего агента, то она может полностью заменить вас. По общему признанию, она никогда не добьется ваших качеств в танце, но тем лучше разбирается в тонком искусстве интриги.Как и Асиф, она принадлежит руке Бора. Никто не овладел бизнесом убийств так хорошо, как она. Обычно даже несчастный покойный до конца верит, что стал жертвой трагического происшествия».

Тар Хонак остановился и выпил свою кружку одним жадным глотком. Потом бросил трофей в угол. Самодовольная улыбка сошла с его губ. «Вы уничтожили все это сегодня вечером. Весть о вашем жалком покушении на убийство скоро, словно на крыльях ветра, разнесется по самым отдаленным оазисам. Это означает, что я должен отозвать своего агента, потому что теперь все знают, где вы находитесь. Слишком много свидетелей видели, как вы танцевали. Мой квартирмейстер слишком громко трубил твое имя. Разорвана прекрасная сеть интриг. И, как я вижу, вы даже не имели ни малейшего представления о том, что делаете. Если бы вы хотя бы разобрались в моих планах и сознательно потревожили, я бы почувствовал к вам что-то вроде уважения. Но ты ничего не знаешь!Ваши действия определяются только ненавистью вашего сердца. Боги, вероятно, дали тебе твою голову только для того, чтобы ты выглядел красиво. Но так долго не будет! Вы будете скованы цепями по улицам Аль’Анфы, гордого Шарисада. Нищие будут плевать на вас, и с завтрашнего дня вы будете каждую ночь с тревогой слушать, кто приближается к загону рабов, чтобы подчиниться его похоти. Еще до того, как ты достигнешь Аль’Анфы, от твоей гордости не останется ничего, и я уничтожу твою тушу, пустую оболочку того, чем ты когда-то был, на арене. Последнее, что вы услышите в своей жизни, Шарисад, будет рев толпы. Но ликование будет не для вас, а для львов, которые срывают плоть с ваших костей. Сторожить!»Боги, вероятно, дали тебе твою голову только для того, чтобы ты выглядел красиво. Но так долго не будет! Вы будете скованы цепями по улицам Аль’Анфы, гордого Шарисада. Нищие будут плевать на вас, и с завтрашнего дня вы будете каждую ночь с тревогой слушать, кто приближается к загону рабов, чтобы подчиниться его похоти. Еще до того, как ты достигнешь Аль’Анфы, от твоей гордости не останется ничего, и я уничтожу твою тушу, пустую оболочку того, чем ты когда-то был, на арене. Последнее, что вы услышите в своей жизни, Шарисад, будет рев толпы. Но ликование будет не для вас, а для львов, которые срывают плоть с ваших костей. Сторожить!»Боги, вероятно, дали тебе твою голову только для того, чтобы ты выглядел красиво. Но так долго не будет! Вы будете скованы цепями по улицам Аль’Анфы, гордого Шарисада. Нищие будут плевать на вас, и с завтрашнего дня вы будете каждую ночь с тревогой слушать, кто приближается к загону рабов, чтобы подчиниться его похоти. Еще до того, как ты достигнешь Аль’Анфы, от твоей гордости не останется ничего, и я уничтожу твою тушу, пустую оболочку того, чем ты когда-то был, на арене. Последнее, что вы услышите в своей жизни, Шарисад, будет рев толпы. Но ликование будет не для вас, а для львов, которые срывают плоть с ваших костей. Сторожить!»Вы будете скованы цепями по улицам Аль’Анфы, гордого Шарисада. Нищие будут плевать на вас, и с завтрашнего дня вы будете каждую ночь с тревогой слушать, кто приближается к загону рабов, чтобы подчиниться его похоти. Еще до того, как ты достигнешь Аль’Анфы, от твоей гордости не останется ничего, и я уничтожу твою тушу, пустую оболочку того, чем ты когда-то был, на арене. Последнее, что вы услышите в своей жизни, Шарисад, будет рев толпы. Но ликование будет не для вас, а для львов, которые срывают плоть с ваших костей. Сторожить!»Вы будете скованы цепями по улицам Аль’Анфы, гордого Шарисада. Нищие будут плевать на вас, и с завтрашнего дня вы будете каждую ночь с тревогой слушать, кто приближается к загону рабов, чтобы подчиниться его похоти. Еще до того, как ты достигнешь Аль’Анфы, от твоей гордости не останется ничего, и я уничтожу твою тушу, пустую оболочку того, чем ты когда-то был, на арене. Последнее, что вы услышите в своей жизни, Шарисад, будет рев толпы. Но ликование будет не для вас, а для львов, которые срывают плоть с ваших костей. Сторожить!»покориться его похоти. Еще до того, как ты достигнешь Аль’Анфы, от твоей гордости не останется ничего, и я уничтожу твою тушу, пустую оболочку того, чем ты когда-то был, на арене. Последнее, что вы услышите в своей жизни, Шарисад, будет рев толпы. Но ликование будет не для вас, а для львов, которые срывают плоть с ваших костей. Сторожить!»покориться его похоти. Еще до того, как ты достигнешь Аль’Анфы, от твоей гордости не останется ничего, и я уничтожу твою тушу, пустую оболочку того, чем ты когда-то был, на арене. Последнее, что вы услышите в своей жизни, Шарисад, будет рев толпы. Но ликование будет не для вас, а для львов, которые срывают плоть с ваших костей. Сторожить!»

Тут же дверь открылась, и вошли двое воинов в шлемах ворона.

«Убери от меня эту глупую женщину. Зафиксируйте их в рабской ручке. Завтра большой караван отвезет ее в Селем».

«Кулак Растуллы раздавит тебя», — плюнула Меликаэ в ноги тирану. «Тебе никогда не взойти на трон халифа, и там, где я потерпел поражение сегодня, скоро тысячи людей будут стоять, чтобы уничтожить тебя, Тар Хонак!»

«Можем ли мы заставить их замолчать, Ваше Преосвященство?» — покорно спросил один из воинов.

Патриарх устало покачал головой. «Убери их с глаз долой! А потом послали гонщика. Той же ночью мне нужно срочно отправить депешу в Унау».

Застонав, шарисад вытерла ноги куском влажной ткани. Во время долгого дневного похода песок попал ей в шнурованные сандалии и натер ей ноги. Тяжелые железные кольца на ее лодыжках также глубоко врезались в ее тело.

Караван отправился вскоре после восхода солнца. На этот раз вьючные животные были тяжело нагружены добычей кампании. Ковры и специи, ткани и изделия из бронзы, амфоры с оливковым маслом и драгоценные вина — все, что попало в руки грабителей и имело какую-либо ценность, было вывезено на юг, в Селем. Но самым ценным активом каравана были рабы. Мелика не могла видеть, сколько товарищей по несчастью шли с ней бесконечными рядами по пескам пустыни, но их должны были быть сотни. Целый отряд кавалерии был поставлен для сопровождения каравана. Было также несколько надзирателей с плетками. Мужчины и женщины, которым нравилось мучить других. Достаточно было малейшего повода, чтобы нанести жестокий удар одному из рабов. Особенно тете, кто был слишком медленным и задерживал марш, почувствовали гнев стражи. Двадцать-тридцать рабов одновременно были привязаны друг к другу длинной цепью, соединяющей их шейные кандалы. Если кто-нибудь в этом ряду спотыкался, все должны были остановиться и посмотреть, что охранники сделали с этим несчастным.

Но каким бы ужасным ни был день, Мелика еще больше боялась предстоящей ночи. Когда они разбили лагерь на берегу Малика на закате, каждый получил жидкий пшенный суп, кусок лепешки и порцию воды. Но прежде, чем Шарисад закончил есть, она увидела, как пришли первые надзиратели и освободили нескольких рабов из их цепей, чтобы вместе с ними исчезнуть во тьме. Она испуганно пригнулась. Она также покрыла лицо и конечности грязью, чтобы не быть привлекательной для неверующих.

Какое-то время казалось, что Растулла избавит ее от унижений неверующих, по крайней мере, в первую ночь. Но тут ее заметила женщина-воин, расхаживающая с факелом среди измученных рабов.

«Хеда! Разве ты не та шлюха, которая пыталась взорвать жизнь патриарха?»

Мелика склонила голову. «Вы, должно быть, ошибаетесь, хозяйка». Она никогда бы не смогла называть такую ​​воровку любовницей.

Женщина схватила ее за волосы и заставила посмотреть ей в лицо. «Если ты не этот Шарисад, я приглашаю Безымянного ухаживать за тобой. Давай посмотрим, что о тебе правда».

Мелика все еще была в костюме, в котором явилась перед Патриархами прошлой ночью. Охранник жадно посмотрел на нее. Затем она указала на искусно выкованные полусферы, покрывавшие грудь Мелики. «Я хочу это, сними это!»

«Но ты не можешь…»

«Чего я не могу сделать?» — женщина угрожающе подняла кнут. «Вы хотите, чтобы я заставил их танцевать на вашей спине? Вы увидите, что я могу сделать. Тебе все равно не понадобится банка, куда я тебя веду. Парочка моих товарищей очень хочет узнать, действительно ли ночь с офицерской шлюхой что-то особенное, дорогая. И я советую тебе быть с ними вежливым, потому что ты действительно попал здесь в чертовски плохую компанию».

«Оставьте ее в покое!» За охранником появился высокий худой мужчина. «Я отведу ее на ночь в свою палатку».

«Ты опоздал, ублюдок», — воин повернулся и посветил факелом человеку в лицо. Это был Муаммар, водитель каравана. «Слышишь, паршивый погонщик верблюдов, я был здесь первым, и я буду делать с этой сукой все, что захочу».

«Так ты хочешь со мной спорить?» — рука старого водителя каравана была теперь на рукояти кинжала.

Воин посмотрел на него, как на сумасшедшего. — Вы хотите, чтобы я содрал с вас кожу в клочья? Собирайся, чувак, ты мне не противник».

«Если ты хочешь взять ее с собой, тебе придется сначала сразиться со мной. Конечно, я также знаю, что ты можешь сбить меня с ног одним ударом, женщина, но что, если я упаду в свой кинжал и получу травму? Ты меня не знаешь Я — паршивый погонщик верблюдов, который ведет этот караван и безопасно проведет вас от колодца к колодцу в пустыне. Что вы скажете своим офицерам, если со мной что-нибудь случится? И, клянусь Растуллой, у меня есть очень уверенное чувство, что со мной что-то случится, если мы столкнемся».

«Ты думаешь, ты единственный, кто может вести караван? Нам нужно только следовать по пути, по которому мы пришли из Унау».

«Что, если надвигается песчаная буря? Вы бывали в Хоме раньше. Разве вы не знаете, что одна дюна похожа на другую? Конечно, если вы думаете, что любой погонщик верблюдов может возглавить караван, тогда мы должны драться прямо сейчас. Муаммар вытащил кинжал.

Воин отступил на шаг. «Хорошо, старик, тебе следует поступать по-своему, хотя я сомневаюсь, что ты еще много сможешь сделать с женщиной».

«Освободи ее от оков, или ты думаешь, что я хочу наброситься на нее, как огненный бык, прямо здесь?»

Ворча, воин сделала, как ей сказали. Цепь Мелики упала на землю.

«Когда я впервые увидел тебя, я был без ума от тебя, маленькая Шарисад», — водитель каравана грубо схватил ее за руку и потащил наверх. Затем он торжествующе улыбнулся воину. «Может, тебе стоит одолжить мне свой хлыст, на случай, если моя лошадь создаст здесь какие-нибудь проблемы».

«Отойди, чувак!» — сердито прошипела она. «И пусть Рахджа заставит ваше сердце разорваться от радости, если вы попробуете свои силы в маленькой ярости!»

«Сохраняй спокойствие, я не хочу причинять тебе вреда», — прошептал Муаммар на ухо Шарисаду. При этом он ответил на проклятие наемника подходящим жестом. Даже когда они подошли к палатке Муаммара, старик только осмелился заговорить понизившимся голосом. «Тар Хонак дал четкие указания, как обращаться с тобой, Меликаэ. Так что не говори никому о том, что я ничего тебе не сделал. Даже с рабами, иногда среди них есть доносчики».

Муаммар предложил ей сесть на свою кровать, а тем временем порылся в седельной сумке, лежавшей у входа. Наконец он поднял банку и удовлетворенно улыбнулся. «Я знал, что он все еще у меня. Эта мазь лечит кожу, обожженную палящим солнцем. Почистите им плечи. А пока я посмотрю, есть ли у меня что-нибудь получше, чем перевязки, которыми ты пользовался».

Мелика опустила голову. Ей было неловко стоять рабыней перед человеком, который когда-то служил ее отцу и на которого она никогда не обращала особого внимания.

«Муаммар, я не хочу пользоваться твоей добротой, но, может быть, у тебя есть ткань, которой я могу прикрыть свою наготу?»

Старик поднял голову, задумавшись, и покачал головой. «Простите, как я мог… У меня столько всего творится в голове. Подожди, я сейчас вернусь».

Когда водитель каравана покинул палатку, Мелика с сомнением огляделась. Сможет ли старик уберечь ее или лучше воспользоваться возможностью и положить конец ее жизни? Может, ей где-нибудь удастся найти пистолет. Шарисад встал с постели из одеял и ощупал темную палатку.

Наконец она нашла масляную лампу. Если вы его разбили, кусочки могут оказаться достаточно острыми, чтобы вскрыть вены. Она нерешительно остановилась.

Что случится с Муаммаром, если ее найдут мертвой в его палатке? Конечно, жизни больше нечего ей предложить, но разве ей позволено подвергать опасности единственного человека, от которого она все еще может ожидать добра?

Шум у входа заставил ее обернуться. Водитель каравана вернулся. Через его руку висел кафтан или длинная рубашка.

«Что делаешь?»

Мелика смущенно откашлялась.

«Вы хотели включить свет?»

«Да», — она ​​не могла смотреть ему в глаза из-за лжи.

«Лучше оставь это! Когда мы включаем свет, снаружи видны наши тени в палатке. Возьми это и прикройся».

Шарисад послушно схватил кафтан и надел его. Муаммар повернулся немного в сторону.

«Есть трудность…» Старик с трудом подбирал слова.

«Что?» Мелика чувствовала себя неуютно в его присутствии, даже если она осуждала себя за это чувство.

«Я должен сказать, что вы были моей волей. Иначе я не смогу тебе помочь. Только если я назову тебя своим товарищем по играм, я смогу приводить тебя в свою палатку каждую ночь. Возможно, я также смогу организовать для вас марш в другой колонне в течение дня. Я знаю некоторых надсмотрщиков. Вы испорчены. Если нам удастся отдать вас под их опеку, мы можем быть уверены, что никто не станет вас хлестать и…»

«Спасибо, Муаммар. Ты так много рискуешь ради меня. Она нежно взяла старика за руку, хотя ей не нравилось прикосновение его грубой, морщинистой кожи. «Ты поможешь мне уйти от них?» Она выдохнула эти слова, как будто шептала своему возлюбленному.

Муаммар отказался от нее. Он глубоко вздохнул и покачал головой. «Я не герой, Мелика. Мне не нравится смотреть, как Аль’Анфаны обращаются с тобой, как с шлюхой. Я буду защищать тебя от них, насколько смогу, но я не могу помочь тебе сбежать. Вы должны это понять. Вы сразу поймете, что это я, и… — он рыдал. «Называйте меня трусом, но я не могу этого сделать. Я слишком часто видел, что они делают с предателями, Мелика. Я пожилой человек, и мне также нужно думать о своей семье и своих детях. В Селеме они не более чем заложники. Если я восстану против завоевателей, их тоже потянут на невольничьи корабли. Я просто не могу тебе помочь…»

Она тупо посмотрела на лидера каравана. Потом встала и пошла к подъезду.

«Пожалуйста, простите меня за мою слабость! Я ничего не могу поделать. По крайней мере, позволь мне сделать то немногое, что я могу».

Мелика откинула брезент у входа и посмотрела на ночлег. Десятки костров горели между длинными рядами рабов, которые притаились на песке, чтобы найти забвение на несколько часов во сне. Где-то в темноте раздалось испуганное хныканье женщины. Если бы она ушла сейчас, она тоже беззащитно сдалась бы насилию завоевателей. Что, если она останется? Была ли она тогда лучше Муаммара? Разве это не означало бы отказаться от гордости за жалкую маленькую безопасность, которую Муаммар был готов ей дать? Была ли она лучше его?

«Пожалуйста, останься здесь!» Старик подошел к ней. «Не оставляй меня здесь, как будто я паршивую собаку. Поверьте, если бы это было только обо мне, я бы помог вам сбежать сегодня вечером, но…»

«Такие люди, как ты, делают Аль’Анфанов сильными», — ее голос был не таким презрительным, как предполагала Мелика. Она никогда не будет вести себя так, как он, но разве ей следует судить его за это? Разве это не означало бы узурпацию прав Растуллов? Должен ли бог однажды судить деяния Муаммара!

«Я также знаю некоторых капитанов, которые командуют большими талуками, на которых рабов доставляют в Аль’Анфа. Возможно, я позабочусь о том, чтобы на переходе с вами ничего не случилось. Я…»

«Что вы на самом деле просите за свои услуги, Муаммар? Могу ли я молиться Растуллаху о спасении твоей души, когда львы растерзают меня, и я предстану перед высшим из всех судей?»

«Ты говоришь с гордостью молодежи, Мелика. Тебе легко быть героиней. Уже сегодня все плохие слухи о тебе забыты, и все говорят только о том, что ты отдал свою жизнь, чтобы убить тирана. Но быть героем — привилегия юности. Я не знаю ни одного героя, у которого дома была стая детей, и которому приходилось кормить дюжину голодных ртов. Я могу делать только то, что должен делать. Если бы я был героем, я бы не постарел. Каждый год пожирает часть твоего мужества, Меликаэ, до конца не остается ничего, кроме жалкого страха за свою несчастную жизнь». Муаммар повернулся и вернулся в шатер.

Мелика посмотрела на звезды, но небо не показало ей, что делать. Может, ей все-таки стоит держаться за жизнь? Если бы ее действительно считали героиней, возможно, племена пустыни попытались бы ее освободить. Двести храбрых всадников наверняка хватило бы, чтобы послать стражу каравана к своему темному богу. Она не могла отказаться от надежды!

Омар смущенно посмотрел на корабли, покачивающиеся в солоноватой воде гавани. Они казались ему неуклюжими и непомерно большими. Он по-прежнему выступал за то, чтобы добраться до Аль’Анфы по суше, даже если это займет вдвое больше времени. Но корабль?.. Почему Растулла дал своим детям лошадей и верблюдов? В кораблях не было ничего божественного. Как и все, что люди придумали и добавили к творению, они были несовершенными. Да, наверное, они даже вызвали гнев Растуллаха.

Омар вытер потный лоб. В гавани было невыносимо влажно, пахло рыбой, водорослями и всем, что не назвал Растулла. Оглядываясь вокруг, трудно было поверить, что важнейшие линии снабжения неверных сходятся в ветхом порту Селем. Все выглядело мрачно и безлюдно. Более половины больших кранов-манипуляторов показались Омару гнилыми и непригодными для использования. Практически ни у одного из складов не сохранилась крыша. Многие постройки и даже часть укрепления каменного берега затонули в грязи. Возможно, однажды весь город так и закончится, погрузившись в грязь. Резким движением руки Омар прогнал небольшую стайку радужных мух, которые плясали вокруг его лица.Дальше в заливе лежали многочисленные маленькие островки, которые были только нечетко видны в облачной дымке, которая нависла над водой после сильного дождя в тот день.

Отряд рабов прошел со звяканьем цепей. Мужчины и женщины уставились в землю. Таким образом, надзиратели с кнутом уже преподали им первый урок. За исключением прямого обращения, рабам не нужно было смотреть никому в глаза. Еще несколько лун, и было бы второй натурой просто смотреть на грязь у своих ног, и даже если бы они были одни, они бы больше не поднимали головы, чтобы смотреть на бескрайний горизонт. Омар вспомнил, что ему еще далеко до привычки смотреть вперед. Даже если бы он был свободным человеком для многих божественных имен, любой знающий все равно узнал бы в нем бывшего раба по таким мелочам.

Он со смешанными чувствами ухаживал за охранниками. Был ли план Гвенселы слишком смелым? Здесь уже таилась тысяча опасностей. Как было бы в Аль’Анфе?

Омар беспокойно поднялся из длинного ящика, на котором сидел. В нем было все имущество, которое Гвенсела постепенно отдала ему. Одежда, обувь, стальная бритва, красочное одеяло из верблюжьей шерсти и еще дюжина других мелочей. Бени Гераут Ши также положил в ящик свой скудный багаж. Внизу, на искусно замаскированном фальшивом полу, лежали два ее меча. Ей придется спрятать длинные и тонкие ножи Тузака, если ее безумный план увенчается успехом. Оружие было слишком драгоценным, чтобы принадлежать обычным путешественникам, и людей, которые носили такое оружие, надолго запомнят на борту.

Колонна рабов остановилась перед кораблем, перед которым также стояла Гвенсела, чтобы договориться с капитаном о цене перехода. Вероятно, рабы должны были использоваться для разгрузки груза. Или они, может быть, были обвинением? С содроганием Омар подумал о слухах, которые он слышал о рабских кораблях идолопоклонников. Что их зловоние достигло полумили от моря, и что с пленными обращались хуже, чем со скотом. Их оставляли прикованными к узким койкам на несколько дней. Чтобы не рисковать, большинство капитанов не решались оставлять их на палубе во время перехода к Аль’Анфе. Так что они всю дорогу прозябали в темных сараях в чреве корабля.

Омар с облегчением наблюдал, как первые рабы покинули корабль с мешками на плечах. Значит, они пришли только разгрузить груз. Он не смог бы вынести плавания на таком несчастном корабле. Либо он сошел бы с ума, либо в какой-то момент ворвался бы в покои несчастных, чтобы разорвать их цепи. Он с грустью подумал о Мелике и о том, как могла пройти ее поездка в Аль’Анфа. Прошло десять дней с тех пор, как они узнали о нападении Мелики на Тар Хонак. Но даже тогда новость поступила несколько дней назад. Итак, Шарисад прибыл сюда, в порт Селем, задолго до них, и теперь, вероятно, томился в подземных темницах Арены Аль’Анфас. Это тоже была причинапочему Омар наконец согласился на проход корабля. У них не оставалось много времени, если они все еще хотели спасти Меликаэ. Даже если слухи о ее осуждении были настолько разными, что вряд ли две истории, которые можно было услышать в оазисах и караван-сараях, совпадали, все рассказчики сошлись во мнении: Меликаэ должна была умереть на арене!

Омар посмотрел на Гвенсела, которая все еще стояла на набережной и торговалась с капитаном. Без своего друга он бы даже не зашел так далеко, Новади был в этом полностью уверен. Когда он услышал, что Меликаэ уводят в Аль’Анфа, он задумался. Но вместо того, чтобы думать о том, как освободить Шарисад, он просто неоднократно мучил себя упреками. Как он мог сомневаться в Мелике хоть на один вздох! Она никогда не была предателем. Но сначала ей пришлось действовать в Бейсале, чтобы развеять его сомнения. Какой слабонервной была его любовь к ней!

А потом Аль’Анфа. Сама мысль о городе парализовала его. Она была прибежищем всего зла. Дом грабящих полчищ наемников, вторгшихся в халифат, и гноящийся рассадник самых ужасных идолопоклоннических культов. Место, от которого Растулла был так далеко, как нигде.

Гвенсела придумала, что они должны изображать из себя посланников богатого торгового клана и их личных слуг. Он получил новые мантии, которые они теперь носили, и сделал тяжелую коробку с двойным дном. Где-то в этом жалком городе он даже нашел фальшивые бумаги и печати, которые идентифицировали их как торговцев из оазиса Ахан, который находился так далеко к западу от Хома, что их шейх еще не вмешивался в великую войну. Было легче купить настоящие пропуска у жаждущего золота капитана оккупантов, которые позволяли им войти в грешную Аль’Анфа. Они якобы хотели поехать туда, чтобы найти родственника, который стал рабом и был похищен во время войны. История, которую капитан сразу же поверил.Очевидно, многие отправились на юг раньше них по тем же причинам. Если верить словам офицера, было похищено более двух тысяч подданных халифа в последних десяти именах Бога. Число настолько чудовищно, что Омар даже представить себе не мог. Как мог Растулла причинить такие страдания своему народу? Он имел в виду полностью его уничтожить?Как мог Растулла причинить такие страдания своему народу? Он имел в виду полностью его уничтожить?Как мог Растулла причинить такие страдания своему народу? Он имел в виду полностью его уничтожить?

Гвенсела помахала Омару с набережной. Переговоры с капитаном, похоже, привели к удовлетворительному результату. Итак, пришло время рискнуть столкнуться с этим деревянным монстром. Вздохнув, Омар опустился на колени, поднял тяжелую дорожную коробку и положил ее себе на правое плечо. Его рука-щит все еще немного болела, когда он давил на нее, но Гвенсела сказала, что через несколько дней он сможет снять повязки и деревянные шины.

Путешествие на громоздком Зедракке заняло восемь дней. Корабль лежал глубоко в воде и большую часть плавания вынужден был бороться с неблагоприятными ветрами, так что вид проклятой Аль’Анфы Омара сначала порадовал. Снова обрести твердую почву под ногами было милосердием! Все это время «Новади» чувствовал себя неуютно на грохочущем и кренившемся корабле. Темные воды напугали его. С ужасом ему приходилось снова и снова думать, какие светлые, проклятые Растуллаха существа могут скрываться на морском дне. Моряки знали жуткие истории о многоруких монстрах, которые могли утаскивать целые корабли в темные воды. Однажды во время плавания у самого Омара была рыба размером с горы на горизонте,Видите, двигаясь по нему — как бы издеваясь над теми, кто осмеливался отойти подальше от предназначенной для них земли, — извергали в небо фонтаны воды высотой с ладонь.

Все здесь, на юге, казалось Омару большим и гнетущим, как огромный колосс, возвышающийся над входом в порт Аль’Анфа. Даже если до сих пор гигант был завершен только по пояс, этого было достаточно, чтобы у каждого посетителя оставалось неизгладимое впечатление о силе слуг-ворона. Статуя была настолько огромной, что ее ноги напоминали башни, и даже самый большой корабль с полными парусами мог легко пройти между ними. Что за люди, совершавшие такие чудеса? Был ли хоть малейший шанс выжить в борьбе с ними? И разве не было полным безумием бросить вызов такому городу, как парочка? Но даже господа Аль’Анфас, похоже, не жили без страха. На голых базальтовых островах возвышались пять небольших крепостей,которые были перед заливом и гаванью. Оттуда тяжелые сопли угрожали узкому проходу в порт. И, как будто этого было недостаточно, целый лес могучих стволов деревьев был врезан в грязь гавани, заклепанные железом концы угрожающе вздымались из воды. Они показались Омару клыками чудовища, прямо к пасти которого направлялись.

На зубчатых стенах самой большой из пяти крепостей появилась фигура, обозначившая их цветными флагами. Ее корабль изменил курс и направился к длинной пристани у подножия форта. Матрос поспешил к носу корабля и вернул сигналы флага, в то время как капитан повернулся к своим пассажирам, которые по большей части казались Омару не менее обеспокоенными, чем он сам. Как и он, эти люди приехали из разных городов Хома искать потерянных родственников и друзей в городе идола ворона.

«Они не станут нас обыскивать. Надеюсь, вы знаете, что обязаны этим только моей репутации! Обычно портовые чиновники проявляют особую подозрительность во время войны. Теперь мы пришвартуемся к набережной и подождем, пока прилив достигнет максимального уровня. Потом буксиры затащат нас в гавань. Довольно улыбнувшись, капитан повернул кончики усов.

Что за человек, чтобы иметь хорошую репутацию в Аль’Анфе? — подумал Омар обеспокоенно. Учитывая все, что он слышал о грешном городе, он не удивился бы, если бы капитан время от времени продавал некоторых из своих пассажиров в рабство. Им пришлось ждать три часа, пока прилив поднялся настолько высоко, что большой корабль мог благополучно войти в гавань. Но прежде чем настала их очередь, из города покинули только три стройные черные галеры. Они затащили четыре маленькие лодки, преодолевая силу набегающего прилива, с опасного фарватера прямо под большой остров-крепость. Затем внутри боевых кораблей раздался приглушенный звук рабского барабана, который задал темп скованным гребцам. Большие глаза из желтого стекла были вставлены в борт корабля на носу кораблей,так что, когда галеры положили свои мачты плашмя, издалека они, должно быть, были похожи на смертоносных монстров, идущих по воде на десятках тонких ног. Некоторые солдаты скучающе смотрели на зедракке. Другие, более задумчивые, смотрели на корпус могучей триремы, которая на час позже ее зедракке пришвартовалась к пристани острова-крепости. На большом военном корабле были отчетливо видны следы сражения. В перилах и в крышке палубы руля зияли большие зазубренные дыры, которые выступали далеко за борт корабля, по левому и правому борту. Большие черные паруса с золотыми воронами были покрыты пятнами и во многом утратили свое великолепие.издалека должно быть выглядело как смертоносные монстры, бегающие по воде на дюжине тонких ног. Некоторые солдаты скучающе смотрели на зедракке. Другие, более задумчивые, смотрели на корпус могучей триремы, которая на час позже ее зедракке пришвартовалась к пристани острова-крепости. На большом военном корабле были отчетливо видны следы сражения. В перилах и в крышке палубы руля зияли большие зазубренные дыры, которые выступали далеко за борт корабля, по левому и правому борту. Большие черные паруса с золотыми воронами были покрыты пятнами и во многом утратили свое великолепие.издалека должно быть выглядело как смертоносные монстры, бегающие по воде на дюжине тонких ног. Некоторые солдаты скучающе смотрели на зедракке. Другие, более задумчивые, смотрели на корпус могучей триремы, которая на час позже ее зедракке пришвартовалась к пристани острова-крепости. На большом военном корабле были отчетливо видны следы сражения. В перилах и в крышке палубы руля зияли большие зазубренные дыры, которые выступали далеко за борт корабля, по левому и правому борту. Большие черные паруса с золотыми воронами были покрыты пятнами и во многом утратили свое великолепие.Более задумчиво посмотрел на корпус могучей триремы, которая на час позже ее зедракке пришвартовалась к причалу острова-крепости. На большом военном корабле были отчетливо видны следы сражения. В перилах и в крышке палубы руля зияли большие зазубренные дыры, которые выступали далеко за борт корабля, по левому и правому борту. Большие черные паруса с золотыми воронами были покрыты пятнами и во многом утратили свое великолепие.Более задумчиво посмотрел на корпус могучей триремы, которая на час позже ее зедракке пришвартовалась к причалу острова-крепости. На большом военном корабле были отчетливо видны следы сражения. В перилах и в крышке палубы руля зияли большие зазубренные дыры, которые выступали далеко за борт корабля, по левому и правому борту. Большие черные паруса с золотыми воронами были покрыты пятнами и во многом утратили свое великолепие.Большие черные паруса с золотыми воронами были покрыты пятнами и во многом утратили свое великолепие.Большие черные паруса с золотыми воронами были покрыты пятнами и во многом утратили свое великолепие.

«Похоже, слухи о морской войне с Борнландом верны», — прошептала Гвенсела Омару. «Это укус, которым ворон подавится».

Но новади молча покачал головой. Он все еще был ошеломлен великолепием Аль’Анфы. Кто сможет победить такой город? Как могла преуспеть такая торговая гонка, находящаяся более чем в тысяче миль от узкого побережья Халифата?

После того, как буксиры впервые вытащили поврежденную трирему в гавань, наконец настала очередь зедракке. Моряки на лодках выглядели измученными. За последние несколько часов над широкой бухтой не поднялся ни малейший ветерок, так что им пришлось приводить свои лодки в движение веслами, чтобы завести тяжелые корабли в порт. С громкими проклятиями на губах они бросили веревки на борт, чтобы наконец взять зедракке на буксир. Затем на борт поднялся лоцман, который после короткого разговора с капитаном занял свой пост на носовой палубе и оттуда командовал людьми в лодках.

Подъезд к гавани вел мимо вытянутого острова, на котором высокая стена из грубо высеченных базальтовых блоков возвышалась на несколько ступенек над плоскими скалами. Стена словно опоясывала весь остров. Набережные и несколько лодочных навесов можно было увидеть как на юге, так и на западе.

Гвенсела заявила, что это было место, куда были доставлены все рабы, захваченные аль’Анфанами во время их войн и набегов. Здесь несчастные люди иногда ждали многих имен Бога, пока их не выставили на один из аукционов на материке.

Меликаэ, должно быть, тоже была где-то на этом острове. Даже рабы, предназначенные для арены, впервые были доставлены на этот ужасный остров.

В жару воздух переливался над базальтовой скалой. Однажды Омару показалось, что он услышал резкий треск хлыста. Его руки схватились за поручень. Он был бессилен! Что бы завоеватели ни сделали с Меликой, они давно покинули невольничий остров.

«Посмотри на город и не мучай себя!» Гвенсела положила руку Омару на плечо. «Мелики больше нет. Не терзай себя бесполезными мыслями, Омар».

Город, который некоторые называли «Жемчужиной Юга», показался Омару разноцветным ковром, который был повешен перед голой стеной. Сотни белых домов возвышались на крутых скалах за гаванью. На склоне горы отчетливо можно было различить три террасы, разделявшие разные кварталы города. Кое-где высокие пальмы возвышались своей кроной над толпой домов. А выше всего была черная гора с приплюснутой вершиной. Да, он выглядел обезглавленным, как будто Растулла направил против него свой неукротимый меч, чтобы наказать за преступление. Недалеко от города находилась вторая, сверкающая кристаллом гора, вершина которой была покрыта пышными деревьями, между которыми кое-где поблескивали глазурованные черепицы широких дворцовых крыш. Но естьтам, где крутой склон горы выступал в залив, фигура ворона была вырезана из скалы, которая могла выступать на сорок шагов или больше. Прямо под вершиной находился черный храм, на крыше которого можно было увидеть крошечные фигурки, которые держали в руках сияющие, блестящие предметы, да, казалось, будто они были заняты тем, что покрыли всю крышу листовым металлом. Без сомнения, это была резиденция жрецов Борон, тех мерзких идолопоклонников, которые навязали свою волю великолепному городу и которые во главе с Тар Хонаком разработали вторжение в халифат. Несмотря на все презрение, которое Омар питал к священникам в черных одеждах, огромная статуя ворона и великолепный храм заставили его замереть в трепете.С какими демоническими принцами могли объединиться идолопоклонники, чтобы продемонстрировать такое сверхчеловеческое великолепие? И почему Растулла терпел такое кощунственное хвастовство? Только когда зедракке проскользнул между ног портового колосса, Омар смог отвести взгляд от вороньего утеса. Ее корабль прошел несколько сотен шагов по узкому водному пути, на берегах которого возвышались отдельные навесы и склады, прежде чем они достигли широкого морского порта.Ее корабль прошел несколько сотен шагов по узкому водному пути, на берегах которого возвышались отдельные навесы и склады, прежде чем они достигли широкого морского порта.Ее корабль прошел несколько сотен шагов по узкому водному пути, на берегах которого возвышались отдельные навесы и склады, прежде чем они достигли широкого морского порта.

Как только их корабль пришвартовался, на набережной появились орды торговцев и носильщиков, готовых предложить свои товары и услуги. На мгновение Омар надеялся, что Гвенсела сможет нанять одного из широкоплечих носильщиков, чтобы он снял с него вес тяжелой дорожной коробки, но безуспешно. Пробираясь сквозь толпу с ручками и проклятиями, Beni Geraut Schie большими шагами поспешил вперед и направился к высокому зданию с богато украшенными арочными воротами и игривыми окнами из лука. В тени входных ворот двое меняловщиков установили свои столы, на которых были сложены выпуклые кожаные сумки рядом с весами и раскалывающимся клином. Это были толстые люди, одетые в роскошные одежды, каждый из которых был окружен целой группой рабов и телохранителей.

И здесь Омару и Гвенселе пришлось снова проявить терпение. В очередной раз им было показано, как мало «Жемчужина Юга» уважает чужаков. Несмотря на то, что перед киосками менял было немного людей, прошло более двух часов, прежде чем подошла их очередь. Им часто предпочитали местных бизнесменов, которым не приходилось стоять в очереди среди ожидающих, но их обслуживали немедленно и с величайшей вежливостью. Когда, наконец, подошла их очередь, рыжеволосый менял закрыл свою будку, чтобы скрыться в тенистой нише под аркой с ярко накрашенным мальчиком. Вскоре оттуда раздался стон похоти, и Омар отвернулся от стыда.

«Что это за город, Гвенсела? Мы ненавидим здесь всех незнакомцев? Вы не знаете ни обычаев, ни стыда? Пойдем к другому обменнику, и они будут относиться к нам лучше».

Бени Гераут Ши цинично улыбнулся. «Вы не найдете места, где бы вас лечили лучше. Аль’Анфаны никогда не были особенно добры к незнакомцам. У нас нет для них даже статуса гостя. По нашей одежде видно, что мы из халифата. Страна, с которой Город Ворона находится в состоянии войны, и, похоже, она тоже победит. Поэтому для Аль’Анфанера мы — народ рабов, в лучшем случае просителей. Единственная причина, по которой нас здесь вообще терпят, — это то, что у нас есть золото».

«У нас есть?»

Гвенсела неоднозначно улыбнулась. «Еще нет. Подождите». Beni Geraut Schie сильно изменился. Без темного костюма, без вуали и без тузака он был другим человеком. Его узкое морщинистое лицо казалось почти мальчишеским, если бы не глаза, которыми смотрел многолетний опыт. Его лицо часто выглядело как маска, и, поскольку он редко говорил о том, что с ним происходило, Омар научился читать по глазам Гвенселы. В сезон дождей они были серыми, как небо в горах Унау. Часто была меланхолия, совершенно далекая от мира, и иногда Омар испытывал неприятное чувство, что в глазах Гвенсела была грусть и мудрость, которых никто не мог достичь за одну жизнь. Это были моменты, когда Омар снова задумался о том, сколько историйто, что рассказывали себе о людях Beni Geraut Schie, вполне могло быть правдой. Действительно ли они бессмертны? Как он мог в это поверить? Разве он не видел, как Гвенсела становится все более и более устаревшей с каждым именем Бога, которое они проводили вместе? Иногда, когда у него были приступы кашля, он был настолько слаб, что Омару приходилось его поддерживать.

«Что я могу сделать для тебя, незнакомец?»

Разменщик покончил с мальчишкой-развлечением и снова устроился за своим широким обменным столом.

«Обменяйте это на дублоны!» Гвенсела ни в чем не уступала толстому мужчине, когда дело касалось самонадеянности. Небрежным жестом он бросил на стол бархатный мешочек размером с кулак. С угрюмым ворчанием толстяк открыл кошелек, и внезапно все высокомерие исчезло с его лица. Его взгляд стал жестким, как будто он столкнулся с одним из тех демонических придворных, против которых не может устоять ни один человек из плоти и крови. Но его несдержанность длилась немногим более одного вздоха. Затем он поставил сумку на стол, презрительно сморщил нос и снисходительно спросил: «Что вы показываете мне бесполезные камешки? Что вы собираетесь со мной делать?» Вы хотите, чтобы один из моих телохранителей избил вас на улице? Аль’Анфа — не место для тебя, незнакомец. Заставить вас вернуться на корабль, который привел вас сюдаи поблагодари Борана, если я не поставлю Храмовую Стражу тебе на шею».

Два наемника позировали рядом с менялом, но Гвенсела это не беспокоило.

«Поскольку вы не делаете мне предложения, я попрошу тысячу дублонов за содержимое сумки. Не пытайтесь со мной торговаться! Это мое единственное предложение».

Менял в соседнем ларьке вытянул шею и с любопытством посмотрел на них.

«Незнакомцы вроде тебя, которые думают, что им есть что сказать здесь, мы тонем, как новорожденные котята, в доках», — толстый менял сделал знак своим телохранителям, но прежде, чем они успели обойти стол, Гвенсела вытащила кусок пергамента из его одежда натянула ее и поднесла к носу наглому язычнику…

«Прочти это, прежде чем сделаешь себя несчастным, жирный ублюдок!»

Обменный пункт с подозрением развернул пергамент, и его руки начали дрожать, пока он просматривал строки. Поклонившись, он вернул документ Гвенселе. «Извини, если я не узнал тебя такой, какая ты есть. Надеюсь, вы узнаете об этом небольшом недоразумении. Я имею дело с таким количеством слизи здесь, что мои манеры пострадали, а поскольку я не…»

«Достаточно! До каких пор ты сможешь достать мне мое золото?»

«Ну, я уверен, вы понимаете, что я не ношу с собой такую ​​сумму. Я… Густые капли пота катились со лба сменщика, размывая его грим. «Я могу дать вам сотню дублонов прямо сейчас. Остальные деньги мои телохранители доставят к вам в квартиру».

«Это не твое дело, где я буду жить».

«Конечно, благороднейший из всех путешественников, я просто подумал…» Менял хватило ртом воздух.

«Я приду завтра за золотом и не пытаюсь обмануть себя ни одним дублоном».

«Я бы никогда не осмелился, добрейший из всех хороших людей. Позвольте мне поставить одного из моих рабов рядом с вами. Он позаботится о том, чтобы к вам относились с уважением, которого вы заслуживаете в офисе капитана порта, и чтобы вы получили свои паспорта быстрее, чем ищейка убьет раба».

Омар наблюдал за всей сценой с недоверчивым удивлением. Что, во имя Растуллы, было написано на том пергаменте, который дал Гвенселах такую ​​силу?

Бени Гераут Ши взял мешки с золотом, которые спешно разложил меновщик, бросил на толстяка испепеляющий взгляд и повернулся, чтобы пройти через ворота в кабинет капитана порта.

Только когда их разместили в их общежитии, Омар нашел возможность спросить своего друга о таинственном пергаменте, который, по-видимому, открыл дверь здесь, в Аль’Анфе.

«Несколько лет назад поиск селфланатила увел меня на юг», — объяснил Бени Гераут Ши. «Я тогда жил в Аль’Анфе несколько лун. Пергамент происходит из этого времени. В те дни я купил защиту одного из могущественных вельмож города за много золота. Нареб Эмано Зорнбрехт дает понять в защитном письме, что любой, кто возьмется за меня, рассердит его, и ни один Аль’Анфанер, собравший все свои чувства, не будет связываться с Зорнбрехтами».

«Не могли бы мы использовать это письмо и для освобождения Мелики? Если зорнбрехты настолько могущественны, охранники на арене наверняка будут их бояться».

Гвенсела сочувственно улыбнулась Омару. «К сожалению, это не так просто. Насколько нам известно, Меликаэ была доставлена ​​в подземелья арены по непосредственному приказу Тар Хонака. Но патриарх — самый могущественный из правителей этого города. Даже Цорнбрехты не осмелились бы открыто выступить против него. Такая попытка освобождения приведет только к преждевременному разоблачению».

«Но что же нам тогда делать?» — растерялся Омар.

«Не унывай, влюбленный дурак. Поверь мне! Мы найдем способ спасти вас и Мелику отсюда. И если это последнее, что я сделаю в своей жизни».

На следующее утро они покинули гостиницу, и Гвенсела начал готовиться к своему таинственному плану по освобождению Мелики. Сначала он забрал остаток золота у толстого менял. Затем Бени Гераут Ши отвел Омара к портному, чтобы они оба оделись в соответствии со стилем страны. С тех пор Гвенсела хотела выглядеть как богатая владелица плантации из Жемчужного моря. Но Омар должен был действовать как его телохранитель. Его друг действительно жил с покупками. Возможно, все это напомнило ему время, когда он побывал в самых далеких странах в поисках селфланатила, постоянно меняя имена и внешность, чтобы не оставлять следов.

В приподнятом настроении Бени Гераут Ши даже не уклонился от макияжа. Его одежда тоже была ничем иным, как глупыми безделушками по сравнению с гордым костюмом воина пустыни. Он надел высокие сапоги из блестящей черной кожи. Он также носил обтягивающие черные брюки и широкий, расшитый золотом пояс. Его верхней одеждой был длинный плащ без рукавов, окрашенный кровью пурпурной улитки, для которой он купил широкую рубашку с широкими оборками. В довершение всего на нем был фиолетовый платок и широкополая шляпа с павлиньими перьями длиной до рук. Омар был рад, что Гвенсела не уговорила его выбрать собственное оборудование. Поэтому он оделся, как подобает гордому новади, выбрал пышные брюки и короткие сапоги,простая верхняя одежда и красная ткань, которая должна была служить хаттой. После того, как они таким образом изменили свою внешность, Гвенсела сняла им две комнаты в общежитии под названием «Мадамал». Из своего нового жилища они могли смотреть на водные сады — те маленькие острова, которые были перед Вороньей скалой и где городские богатые любили искать всевозможные нецеломудренные развлечения. Но его беспокойство не заставило Гвенселу надолго задержаться в гостинице. Во время их второй экскурсии он повел Омара по крутой лестнице в один из районов на высоких базальтовых скалах. Здесь проявилась темная сторона великолепной Аль’Анфы. На извилистых улицах, заполненных грязью и мусором, за товарищами следовали толпы истощенных детей, которые пронзительными голосами умоляли их о медных предметах.Калеки с гноящимися ранами прятались в темных подъездах обветшалых домов и жаловались на то, как сильно их бывшие хозяева отплатили за свое мужество, когда они все еще сражались как гордые наемники во славу Бора. Из кощунственной суеты в честь великой шлюхи Рахджи здесь почти ничего не замечалось. Ритмичный хлопок плоти или другие любовные звуки из открытых окон и темных углов можно было услышать редко, и только однажды несколько мужчин и женщин в масках, окруженные почти десятью телохранителями, пересекли путь товарищей. Как иначе выглядели другие части города!Из кощунственной суеты в честь великой шлюхи Рахджи здесь почти ничего не замечалось. Ритмичный хлопок плоти или другие любовные звуки из открытых окон и темных углов можно было услышать редко, и только однажды несколько мужчин и женщин в масках, окруженные почти десятью телохранителями, пересекли путь товарищей. Как иначе выглядели другие части города!Из кощунственной суеты в честь великой шлюхи Рахджи здесь почти ничего не замечалось. Ритмичный хлопок плоти или другие любовные звуки из открытых окон и темных углов можно было услышать редко, и только однажды несколько мужчин и женщин в масках, окруженные почти десятью телохранителями, пересекли путь товарищей. Как иначе выглядели другие части города!

Там, где сходились несколько более широкие переулки, над углями жаровен стояли разорванные фигуры, которые выращивали мясо крыс и змей и восхваляли эту отвратительную пищу, как если бы это были лучшие фрукты из садов Растуллаха. Женщины и рабыни обнажались без всякого стыда и предлагали прохожим свои истощенные тела. Сверху все было неописуемым запахом экскрементов и прогорклого оливкового масла, в котором жарились сладко пахнущие плоды.

Уже на рассвете в городе нахлынула невыносимая зноя, так что даже при малейшем напряжении пот стекал по телу реками. В воздухе царило гнетущее напряжение, которое, наконец, спало с ливнем незадолго до полудня. Гвенсела и Омар искали убежища под широкой аркой, и новади с удивлением наблюдали за чудовищными массами воды, которые Растулла обрушил на проклятый город, как будто бог хотел смыть всю грязь и грехи с его улиц. Дождь лил так густо, что Омару показалось, будто за воротами опущена мерцающая занавеска. Вскоре крутые улицы превратились в журчащие потоки, и, к раздражению Омара, вода по щиколотку смягчила его новые ботинки.

Так же внезапно, как пошел ливень, буря снова прекратилась. Но приятная прохлада, сопровождавшая дождь, длилась недолго. Грязные ручейки вскоре высохли, и летняя жара превратила город в огромную баню. Омару было интересно, что делает Гвенсела в этом убогом районе, когда его спутник отвел его в небольшой двор с огромной кучей гниющих фруктов посередине. Гвенсела постучала в низкую дверь, выкрашенную в синий цвет, и остановилась, прислушиваясь.

«Добро пожаловать, если тебя зовут не Голгари», — сказал высокий голос, и дверь открылась, как по волшебству. Тяжелый запах табака и опьяняющих трав поразил двух товарищей, когда они вошли. Глаза Омара наполнились слезами, и ему показалось, что он задыхается в узкой камере. Он огляделся, моргая. Горы мусора накапливались повсюду в маленькой комнате. Там были потертые шкуры, масляные лампы со сломанными ручками и помятые медные пластины. В полусгнившей шкатулке лежали драгоценности, которые за десятилетия позеленели. С потолка свисали шелковые халаты с подозрительными темными пятнами. В углу притаилась мумифицированная обезьяна, которую крысы, очевидно, уже грызли. Но самое ужасноеЧто Омар смог обнаружить среди всех этих особенностей, так это морщинистую человеческую голову размером с кулак с глазами и ртом, сшитыми вместе грубыми кожаными ремнями. Среди диковинок на груде изношенных ковров лежал худощавый человечек, медленно посасывая длинную трубку, из которой поднимался болезненно-желтый дым.

«Пусть твой дом останется скрытым от птицы смерти», — приветствовала Гвенсела старика и преклонила колени перед ним.

Мужчина медленно кивнул. «Ты нашел в своих путешествиях зелье, чтобы бросить вызов дыханию Сатинава, Лагоно, мой друг? Твое лицо мне до сих пор кажется таким же невозмутимым, как двадцать лет назад».

«Это пылающий огонь любопытства, который поддерживает мою молодость, Фрэн Дабас. Чудеса и зелья — не мое дело».

Старик издал пронзительный смешок. «Твоя ложь сладка, как мед белого лотоса, Лагоно. Если бы жадность была эликсиром молодости, никто в этом городе никогда бы не постарел. Но теперь скажи мне, что привело тебя ко мне».

«Я ищу две лодки, маленькие и достаточно маневренные, чтобы проскользнуть между корабельными шлюзами у входа в порт. Кроме того, на них должен находиться только один человек. Вы можете принести мне что-нибудь подобное?»

Старик молчал и выпустил клубы желтого дыма на губы. Наконец он пробормотал: «Вы же не хотите соревноваться с контрабандистами? Перед следующим новолунием ваша раздутая шкура будет плавать в бассейне гавани, если вы совершите такую ​​глупость».

«Это охотничья экспедиция увела меня на юг. Я остаюсь в городе только проезжая…»

«А когда у тебя есть игра, тебе срочно нужны лодки? Похоже, ты гоняешься за большой рыбой, Лагоно. Старик широко улыбнулся и показал гнилые зубы. «Я думаю, что смогу дать вам то, что вы ищете. До каких пор вам понадобятся лодки?»

«Теперь, когда я был в городе, я хотел бы увидеть какое-нибудь шоу на арене. Игры как в Al’Anfa больше нигде не предлагаются. Достаточно, если я получу лодки за три дня до прибытия».

Старик сердито хмыкнул. «Разве вы не знаете, когда состоятся следующие игры? Вы почти не даете мне времени на это дело. Буквально через пять дней начнется празднование побед патриарха».

«Клянусь честью, Фрэн, я приехал в город только вчера вечером. Я не знала, что времени было так мало».

Старик хихикнул, как будто Гвенсела хорошо пошутила. «Будет достаточно времени, но достаточно ли твоего золота?»

Бени Гераут Ши снял с пояса три небольших бархатных сумочки и положил их на ковер перед Фран Дабас.

Подагрическими пальцами старик возился с кожаными ремнями кошачьих денег и высыпал золотые монеты на ковер перед собой. Потом складывал их небольшими стопками и то и дело проверял один из дублонов укусом.

«Этого будет недостаточно», — наконец сердито прорычал он.

«Вы получите остальное, когда я буду доволен лодками. И сразу же найди мне охрану, чтобы убедиться, что во время отлива канаты не расшатываются, как по волшебству, и что мои вещи не пропадают где-нибудь в широкой бухте».

Старик криво ухмыльнулся и выпустил на губы особенно большое облако дыма. Затем он двусмысленно пробормотал: «Вы знаете, что никто из моих деловых друзей никогда не жаловался».

Омар сглотнул. Как могла Гвенсела доверять этому головорезу? Вероятно, злодей отправит к ним наемных убийц той ночью, чтобы забрать оставшееся золото. Кусок пергамента с именем влиятельного человека определенно не заставит такого человека, как он, уклониться от проступка. Но Гвенсела оставалась — по крайней мере внешне — совершенно спокойной. Разве он не знал об опасности?

«Как ставки на игры?»

Фрэн Дабас поморщился. «Не напоминайте мне об этом! Тар Хонак, возможно, вложил целое состояние в поединки на арене, но первый день боевой программы не подходит для ставок. Игры открываются битвой, в которой, как говорят, принимают участие более сотни бойцов. Смоделирован штурм городских стен Унау. Между прочим, рабы, которые должны защищать стену, на самом деле всего лишь военнопленные из Унау. После битвы одинокий гладиатор сразится с бешеным быком онгало. Этот бой обещает быть захватывающим. К сожалению, организаторы пока держат в секрете имя гладиатора, который должен сразиться с быком. Вот почему люди очень неохотно делают ставки. Если вы отправите любого зеленого мальчика на аренубык обязательно победит. Но если был выбран опытный гладиатор, который, возможно, уже участвовал в нескольких боях животных, он трижды ударил бы зверя, прежде чем оно почесало копыта. Старик покачал головой. «Эти небезопасные пары действительно беспокоят любого, кто рассчитывает сделать несколько ставок. Ходят слухи, что… Но что я тебе рассказываю, полную историй? После корриды, около полудня, есть небольшая особенность. Тар Хонак якобы схватил принцессу Новади и поместил ее в подземелья под ареной. Если хотя бы половина слухов, ходящих в городе об этой неверующей, верна, то она не только восхитительно красива,но также талантливый фехтовальщик и убийца. Вы должны соревноваться с тремя львами одновременно. Хотя ни один нормальный смертный не должен выжить в этом, ставки для них удивительно дешевы. Что ж, посмотрим, кто в конечном итоге заключит сделку».

Омар был так взволнован, что чуть не прервал старика. Мелики должны были быть растерзаны львами! И что говорили о том, чтобы быть хорошим фехтовальщиком? Ни слова об этом не могло быть правдой! Новади с ужасом подумал о льве, с которым когда-то столкнулся. Даже такой зверь представлял смертельную угрозу. И три… Это не будет дракой, это будет убийство. Рука Омара сжалась на рукоятке ножа тузак, который, как и Гвенсела, он надел на широкую повязку в тон костюму.

«Я положу дублон на принцессу Новади», — Гвенсела вынул бумажник и бросил монету Фрэн Дабас. «Любому, кто осмелится поднять руку на Тар Хонака, по крайней мере, хватит храбрости».

Фран Дабас взяла монету и задумчиво покрутила ее между пальцами. «Одного мужества недостаточно, чтобы выжить на арене. Вы что-нибудь знаете о ней, или это чистое высокомерие заставляет вас сделать ставку?»

«Я сказал вам, что восхищаюсь вашим мужеством. И если ей суждено умереть на арене, то у нее должны быть, по крайней мере, хорошие шансы на пари».

«Ты дурак, Лагоно. Но может ты и прав. Может, мне стоит вложить часть денег в неверующего? В конце концов, я знаю вас не как романтического юношу, а как чрезвычайно знающего бонвиванта».

«Ты мне льстишь, друг мой», — Гвенсела встала и коротко поклонилась. «Но прежде чем я позволю тебе уловить мои последние секреты, позволь мне уйти».

«Как всегда, было приятно иметь с вами дело. Где я могу найти вас, как только у меня будут лодки?»

Бени Гераут Ши защитился. «Я нахожу тебя».

«Как хочешь. Пусть Борон надолго останется далеко от твоего порога».

«Пусть он вообще не найдет твоего», — сказала Гвенсела Омару, и новади последовали за ним во двор. Они находились менее чем в десяти шагах от задымленного магазина Фрэн Дабас, когда Омар уже не мог сдерживать своего возмущения и беспокойства. «Как ты можешь вести дела с таким негодяем, как он? Я уверен, что он не просто обманет нас — он нас убьет».

«Он этого не сделает», — кратко ответил Бени Гераут Ши.

«И почему ты так уверен в этом?» — настаивал Омар.

Гвенсела остановилась, прислонилась к стене грязного дома и застонала.

«Что с тобой?»

«Ничего!» — тихо выдохнул Бени Гераут Ши. «Все будет хорошо…» Его оборвал кашель. Мастер фехтования сжал кулаки и прижал левую руку к губам. Вскоре с тыльной стороны его ладони капали капли крови. Припадок был более серьезным, чем когда-либо видел Омар. Казалось, кашель не прекращается. Наконец Гвенсела безвольно упала на колени.

Омар огляделся в поисках помощи. Пухлые нищие и бледные дети, казалось, поднялись, как злые духи, из уличной грязи. Они молча смотрели на него большими пустыми глазами. Где-то Омар увидел сверкание ножа. Он понимал, что здесь ему не помогут. Все ждали смерти Гвенсела. Нищие подстерегали свою добычу, как жадные стервятники. Бени Гераут Ши перестал кашлять. В отчаянии Омар вытащил свой меч и медленно повернулся, прежде чем проверить своего друга. Толпа все еще колебалась.

«Давай, Гвенсела! Мы должны убираться отсюда».

Мастер фехтования не ответил. Омар опустился рядом с ним на колени и потряс его за плечо. В то же время он не спускал глаз с нищих. Кто-то бросил камень с одной из соседних крыш, но промахнулся.

«Гвенсела!» Бени Гераут Ши потерял сознание, или он должен?.. Омар схватил друга за шею. Он очень слабо чувствовал пульсацию вены.

«Убирайтесь отсюда!» — крикнул он в слепой ярости, но нищие остались равнодушными. Омар выругался. Эти гиены только помогут ему попасть в темные залы идола Борана. Застонав, он поднял Гвенселу и схватил ее за руки. «Вернитесь к вам всеми стервятниками Хома! Ты мне нужен!»Но друг его не слышал. Новади послали безмолвную молитву к небу. Затем он отправился в путь, сопровождаемый постоянно растущей толпой нищих.

Позже Омар мог вспомнить только пробелы в том, как ему удалось дозвониться до Мадамал. Путь по аллеям нищенского квартала казался ужасным далеким кошмаром. Он узнал от домовладелицы Травиан, что часть города, которую он посетил с Гвенселахом, называется Ущелье и что ни одного гражданина, собравшегося с ума, там не видно. Даже городская охрана осмеливалась заходить туда группами не менее шести человек.

Чтобы спина оставалась свободной, Омар всегда приближался к стенам дома. В какой-то момент дети начали бросать в него грязь и камни. Затем на него набросились более сильные. Снова и снова его клинок вырывался и оставлял дыры в сужающемся и сужающемся круге лиц, вымазанных глиной. Визжащие крики эхом отдавались в его ушах, когда он вспомнил о них. А потом, когда он уже потерял надежду, появилась группа солдат в черных одеждах, прогнала нищих и каким-то образом доставила их обоих в трактир в гавани. Он дал им целый мешок золота Гвенселы, но, оставшись один, проклял свою судьбу.

По иронии судьбы, те солдаты, которые намеревались покорить его родину, теперь спасли ему жизнь. Он был ей должен! Как ему бороться с ними в будущем? Он точно отпечатал на лице каждого из своих спасителей, и после того, как он привел Гвенсела в свою комнату и убедился, что больше ничего не может сделать для своего друга, он часами погружался в смиренные молитвы Растуллаху и умолял Боже, чтобы эти люди никогда не встретились с ним в битве.

Только на следующее утро Гвенсела собрала достаточно сил, чтобы встать с постели. Как ни в чем не бывало, он проигнорировал инцидент в горле. Он отвечал на все вопросы Омара упорным молчанием. Не говоря ни слова, после роскошного завтрака, который хозяйка приготовила для них, он объявил, что пора навестить арену. Омар наполовину надеялся, что у его друга был какой-то сумасшедший план по освобождению Мелики, наполовину опасался, что Гвенсела сошла с ума. Но все вышло не так, как ожидали Новади.

Арена находилась всего в нескольких сотнях шагов от гостиницы товарищей у подножия утеса. Огромное здание защищала стена от непрошеных посетителей. Не говоря ни слова, Гвенсела обошла стену и привела Омара к великолепным воротам, на замке которых была изображена голова льва. Вход охраняли две женщины-воительницы с серебряными львами на туниках. Гвенсела намекнула на военный салют и спросила с изысканной вежливостью: «Можно ли поговорить с мастером гладиаторского фехтования?»

«Каково ваше желание?»

«Мы хотим сражаться на арене».

Омар поморщился. Значит, его друг действительно потерял рассудок! Мало того, что Меликаэ оказался в ловушке в подземельях арены, теперь он хотел постичь ту же участь и их. Как ни странно, воинов это странное беспокойство нисколько не удивило. «Корисанде отведет тебя к мастеру фехтования. В настоящее время он тренируется с бойцами для следующего фестиваля».

Воин жестом велел им следовать. Она провела их через ворота на широкую площадь, где величественно возвышалась черная арена. Его внешний фасад, пронизанный многочисленными арками, был сделан из базальта и мерцающего обсидиана, а в дюжине ниш стояли декоративные статуи из бронзы или красного мрамора, изображающие славных гладиаторов в час их триумфа. Путь внутрь арены вел через темный туннель под рядами зрителей к усыпанному песком полю боя. Несколько мужчин и женщин практиковались здесь с палками и тупым оружием в тот день, когда они должны были пролить свою кровь в каменном круге.

«Там, лысый мужчина со шлемом под мышкой, это Кобос, мастер фехтования. Подождите, пока он закончит обучение. Он не любит, когда его беспокоят». Не обращая на нее больше внимания, воин повернулась и вернулась через туннель арены к своему сторожевому посту.

Омар с любопытством посмотрел на сражающиеся пары. Среди фехтовальщиков он заметил бородатого мужчину. Он напомнил ему медника, которого знал по базару в Унау. Омару пришлось вспомнить слова Фран Дабаса о том, что якобы все новади, которые должны были сражаться в реконструированной битве за Унау, на самом деле прибыли из города султана на Чичанеби. Какая жестокая участь — выжить в битве за Унау, только чтобы быть убитым здесь, на арене, к развлечению толпы!

«Эй, вы двое! Что ты делаешь на моей арене?»Мускулистый инструктор по фехтованию закончил урок и теперь большими шагами спешил к товарищам. «Если вы думаете, что можете посмотреть мои уроки практики пьяниц, а затем использовать свои знания для участия в соревнованиях, вы ошибаетесь. Я хотел бы пригласить таких снуперов, как ты, на танец с моей жезлой». Нахмурившись, Кобос ударил толстой бамбуковой палкой по раскрытой ладони левой руки.

«Мы здесь, чтобы принять участие в битве при Унау», — спокойно ответила Гвенсела. «Мы бы позволили себе заплатить за честь тоже немного».

Вдруг лицо инструктора по фехтованию изменилось. Его гнев утих, и ему удалось что-то вроде удовлетворенной улыбки.

«Полагаю, вы оба свободны».

«Я владелец плантации. К сожалению, мой бизнес не позволяет мне участвовать в славной войне нашего патриарха. Но поскольку некоторые люди считают, что я в армии, я хотел бы наверстать упущенное в битве при Унау хотя бы здесь, на арене, чтобы никто не мог обвинить меня во лжи, если я позже скажу им, что я был на передовой. ряд, когда город был атакован, сражались».

Кобос признал историю Гвенсела ревущим смехом. «Ты не выглядишь мне человеком, который горевал бы о том, что тебя называют лжецом. Скорее, я думаю, что вы здесь из-за какой-то сомнительной ставки или потому, что хотите впечатлить своих близких актами славы на арене, когда вы не можете найти возможность выйти на поле. Но для меня это не имеет значения! Если вы двое не слишком плохо выглядите в бою, добро пожаловать. Чем больше воинов примет участие в битве на арене, тем лучше. На чьей стороне ты хочешь сражаться?»

Гвенсела скривилась, словно в него бросили верблюжий навоз. «Как вы можете спросить? Где еще достойному человеку сражаться, как не на стороне патриарха?»

Кобос кивнул. «Пусть будет так. Но теперь покажите мне, что вы оба можете предложить. Прошу прощения, но если вы упадете ниже определенного стандарта, я не могу позволить вам выйти на арену, не повредив своей репутации».

«Кому вы хотите бросить вызов?»

«Думаю, у меня не будет проблем с вами одновременно. Принеси несколько бамбуковых палочек к стойке для оружия и возвращайся».

«Надеюсь, мы будем соответствовать вашим стандартам», — с улыбкой поклонилась Гвенсела и неторопливо подошла к стойкам с оружием.

Пока Бени Гераут Ши спокойно осматривал бамбуковые палки, Омар не мог больше сдерживаться. «Что делаешь? Как ты думаешь, я смогу драться со своими братьями? Я не могу резать своих соотечественников ради развлечения толпы. Пойдем! Я не хочу вернуть Мелику таким образом!»

«Что тебе до других? Вы забыли, что были рабом в Унау? Как вы думаете, кто-нибудь из них пошевелил бы, если бы Абу Фейсал приказал казнить вас на рынке?»

«Клянусь бородой Растуллы, что на тебя нашло? Неужели это говорит мой друг?»Омар не мог поверить, что такие слова исходят от Гвенсела. Неужели зловещее влияние этого города так сильно его изменило?

«Те, с кем вы будете сражаться, в любом случае обречены на смерть. Если хотите, пощадите ее и убедитесь, что вы ударили ее только плоской стороной пистолета, чтобы ваши удары заставили ее потерять сознание, но не убили ее. Но вы действительно думаете, что делаете им одолжение? Если они выживут в битве при Унау, их отправят обратно в бой, пока однажды они не найдут смерть на арене. Разве вы не понимаете, что в подземельях этого города смерть — единственная надежда?»

«Что вы знаете о рабстве и надежде? В любом случае, я не собираюсь никого убивать».

Гвенсела пожала плечами. «Если это тебя успокоит: я тоже сделаю все возможное, чтобы не посылать никого из тех, кто плюнул бы на тебя, в сады твоего Растуллаха».

На несколько мгновений между ними воцарилась напряженная тишина. Омар был в отчаянии. Мелика, вероятно, была не более чем в сотне шагов от того места, где он находился сейчас, запертый в какой-то темной темнице. Он бы никогда не зашел так далеко без Гвенсела. Но как он мог принять участие в кощунственных кровавых играх в честь идола Бора? Поступить таким образом означало бы оскорбить Растуллаха, а Растулла никогда не принесет счастья паре, сведенной беззаконием.

«Ты понимаешь, зачем я все это делаю?» — нарушила молчание Гвенсела. «Как гладиаторы, мы имеем свободный доступ на арену. Это единственный способ узнать, где держат Мелику, и, возможно, мы сможем спасти ее до начала боя. Никто не заподозрит, болтаем ли мы с другими гладиаторами или проводим их в их покои, чтобы выпить с ними. Да, даже если мы хотим увидеть военнопленных, с которыми нам предстоит сражаться, в этом нет ничего необычного. Но не надейтесь слишком высоко! Только в суматохе боевых игр внимание охранников может ослабнуть. Если бы наша шутка удалась раньше, нам бы невероятно повезло».

Омар хранил молчание, но в глубине души он принял решение: он выйдет на арену с Бени Гераутом Ши. Гвенсела была права. Если они хотели спасти Мелику, это был, вероятно, единственный способ, которым они могли. В любом случае, он не стал бы праздно ждать, пока Растулла допустит чудо. Бог никогда не проявлял склонности к их любви. Сколько дней счастья было даровано им, прежде чем Абу Дшенна разорвал их на части! И как мог Растулла терпеть неверных, которые брали Мелику в рабство, чтобы принести ее в жертву идолу ворона? Нет, решение Омара было принято! Даже если бы ему пришлось совершить святотатство, чтобы воссоединиться с Меликой, он не колебался бы. Даже если это означалочто ему пришлось ожидать вечного проклятия.

«Что с вами двое? Вы потеряли храбрость? — ухмыльнулся Кобо, небрежно опираясь на свою бамбуковую палку и глядя на них.

«Не показывай ему слишком много из того, что ты узнал от меня! Если он думает, что мы слишком хороши, он не позволит нам принять участие в массовой борьбе, а попытается склонить нас к индивидуальным поединкам с лучшими гладиаторами. Но теперь наша очередь за Меликой, и у нас больше нет возможности освободить ее, потому что гладиаторы, которые еще не выжили в битве, не выпускают стражников из поля зрения. В конце концов, они могут сбежать от своего кровавого долга в последний момент».

«Готов идти? Я видел мышей, которые борются с большей храбростью!»

«Мы идем?»

Омар наугад схватил одну из боевых палок. «Ради Мелики», — тихо пробормотал он, крепко сжимая бамбуковую трость в руке.

Следующие несколько дней пролетели незаметно, и Омару почти хотелось верить, что судьба все-таки покажет им свою благосклонность. Кобо нанес им несколько сильных ударов, а затем принял их в группу бойцов, которые должны были принять участие в штурме реплики Унау. Фрэн Дабас также неожиданно оказался надежным. В любом случае, Омар не видел никаких следов каких-либо убийц, следовавших за ними, и когда они встретили злодея во второй раз после согласованного времени, старый забор фактически овладел двумя маленькими лодками.

Им не повезло только с самой важной заботой Омара: хотя они смогли выяснить, в каком подземелье глубоко под ареной Меликаэ, их охраняли так же хорошо, как если бы она была королевой. Как ни старались товарищи, им не удалось увидеть Шарисад, и ни один из их охранников не был подкуплен, чтобы тайно передать ей сообщение. За последние два дня перед боем на арене Гвенсела инструктировала Омара, как управлять лодками. Новади боялся доверить себя морю в таком крошечном слове, но в конце концов его убедили, что это единственный способ с хотя бы небольшим шансом спастись от работорговцев и наемников. Как всякий раз,если Омар наступил на лодку, он снова почувствовал себя хорошо только тогда, когда оказался на твердой земле. Гвенсела жестом попросила его вытащить лодку на пляж на этот раз самостоятельно. С каждым днем ​​Бени Гераут Ши казался все более хрупким, и хотя он не экономил на ярком макияже, Омару казалось, что он с каждым часом бледнеет. Гвенсела следовало расслабиться, вместо того чтобы каждое утро заниматься фехтованием на арене и проводить послеобеденное время на воде. Никто не мог выздоравливать на воде!Омару казалось, что он с каждым часом бледнеет. Гвенсела следовало расслабиться, вместо того чтобы каждое утро заниматься фехтованием на арене и проводить послеобеденное время на воде. Никто не мог выздоравливать на воде!Омару казалось, что он с каждым часом бледнеет. Гвенсела следовало расслабиться, вместо того чтобы каждое утро заниматься фехтованием на арене и проводить послеобеденное время на воде. Никто не мог выздоравливать на воде!

«Приди ко мне, Омар!» Гвенсела села в тени крутой дюны. Его голос был слабым и дрожащим. Когда он был наедине с Омаром, он больше не беспокоился о том, чтобы скрывать свое состояние. «Сядь и покажи мне еще раз, насколько хорошо ты выучил мою магическую метку».

Новади взял палку и разгладил песок. Всякий раз, когда ему предполагалось нарисовать этот злополучный знак, он вздрагивал. Он не был рожден для использования магии. Хотя Гвенсела научила его использовать более двух божественных имен, он все же делал небольшие ошибки при рисовании магического символа защиты. На этот раз ему тоже не стало лучше, и Гвенсела задумчиво покачала головой.

«Мне кажется, тебе просто не дано завершить Лиранкх в силу одной только твоей памяти. Вы даже не замечаете, когда делаете ошибки. Что ты будешь делать, если завтра вечером меня не будет рядом, чтобы поправить тебя?»

«Давай снова попрактикуемся, мастер. Я уверен, что научусь». Хотя Омар пытался говорить искренне, в глубине души он знал, что его друг был прав. Это было безнадежно. Но почему Гвенсела была так уверена, что он умрет? Почему он так твердо верил, что завтра не переживет?

«Я уверен, что все будет хорошо, и скоро мы будем сидеть вместе и смеяться над твоими предчувствиями смерти».

Вместо ответа Гвенсела просто молча смотрела на него. Даже его серые глаза, которые всегда были зеркалом его живой души, теперь казались пустыми и мертвыми.

«Я уверен, что тебе скоро станет лучше! Были времена, когда можно было победить свою болезнь. Ты увидишь, когда мы с Меликой позаботимся о тебе вместе, тогда мы победим твой кашель».

Гвенсела улыбнулась и устало покачала головой. «Для вас большая честь, что вы пытаетесь меня успокоить, но это безнадежно. В те дни, когда мне становилось лучше, я изо всех сил старался противостоять болезни. Я перестал драться с тех пор, как мы покинули Селем. Завтра нам понадобятся все силы, которые я еще смогу собрать, чтобы выбраться из города живыми».

«Что я приобрел, если мне придется скупить состояние на жизнь моего лучшего друга? Клянусь Растуллой, если есть способ облегчить твои страдания, сделай это!»

«И что я получу, если заберу те силы, которые могут завтра по крайней мере спасти твою жизнь и жизнь Мелики? Все вы, люди, совершаете ошибку, придавая слишком большое значение смерти. Нет вечного проклятия или вечнозеленых садов. Смерть — это не что иное, как рождение в новую, иную жизнь. Я этого не боюсь. Если вы хотите что-то сделать для меня, научитесь рисовать лиранхов безупречно, потому что, если вы завтра нарисуете эти линии волшебными чернилами на носу моей лодки и сделаете ошибку, могут случиться вещи, о которых никто из нас даже не может вообразить. Сегодня вечером я напишу его тебе на пергаменте. Гвенсела тихо рассмеялась. «Тогда завтра кусок шкуры животного займет мое место, чтобы научить тебя».

«Не говори так! Вы говорите о своей смерти, когда говорите что-то подобное».

«И все же мы должны говорить о неизбежном. Может быть, некоторые обстоятельства моей смерти напугают вас. Тем не менее, я должен попросить вас спасти хотя бы часть того, что вы обнаружите, когда я умру, иначе… — Он вздохнул. «Я не боюсь проклятия. Но если та часть меня, которая должна была родиться свыше, не может покинуть этот мир из-за того, что вы не выполнили должным образом ритуал лодки смерти, тогда на меня будет исполнено ужасное проклятие. Я бы не жил, и я бы тоже не умер Это… Я не знаю, как это выразить человеческими терминами. Среди моих людей есть много историй о несчастных людях, которые не нашли своего пути к воротам в море, и если я чего-то боюсь, то этого,уподобиться Нантиангелу и Лайлату или всем остальным, которые отдали свои жизни в поисках самоуправления и заблудились в нем. Им пришлось ждать веками искупления. У меня даже не было бы этой надежды. Ты понимаешь, насколько ты важен для меня из-за этого, Омар? Мне нравится отдавать свою жизнь, если счастье вернется к вам. И еще кое что. Если я умру, возьми мой меч! Я не могу придумать никого более достойного, чтобы возглавить его. Потому что, даже если вы все еще сомневаетесь в себе, я давно распознал в вас все те качества, которые делают хорошего воина. И кто знает, если однажды ты преуспеешь в самом трудном из всех добродетелей, ты, возможно, даже найдешь способ вернуть мне мой меч».««кто отдал свои жизни в поисках селфланатила и заблудился в нем. Им пришлось ждать веками искупления. У меня даже не было бы этой надежды. Ты понимаешь, насколько ты важен для меня из-за этого, Омар? Мне нравится отдавать свою жизнь, если счастье вернется к вам. И еще кое что. Если я умру, возьми мой меч! Я не могу придумать никого более достойного, чтобы возглавить его. Потому что, даже если вы все еще сомневаетесь в себе, я давно распознал в вас все те качества, которые делают хорошего воина. И кто знает, если однажды ты преуспеешь в самом трудном из всех добродетелей, ты, возможно, даже найдешь способ вернуть мне мой меч».кто отдал свои жизни в поисках селфланатила и заблудился в нем. Им пришлось ждать веками искупления. У меня даже не было бы этой надежды. Ты понимаешь, насколько ты важен для меня из-за этого, Омар? Мне нравится отдавать свою жизнь, если счастье вернется к вам. И еще кое что. Если я умру, возьми мой меч! Я не могу придумать никого более достойного, чтобы возглавить его. Потому что, даже если вы все еще сомневаетесь в себе, я давно распознал в вас все те качества, которые делают хорошего воина. И кто знает, если однажды ты преуспеешь в самом трудном из всех добродетелей, ты, возможно, даже найдешь способ вернуть мне мой меч».пока они не были выкуплены. У меня даже не было бы этой надежды. Ты понимаешь, насколько ты важен для меня из-за этого, Омар? Мне нравится отдавать свою жизнь, если счастье вернется к вам. И еще кое что. Если я умру, возьми мой меч! Я не могу придумать никого более достойного, чтобы возглавить его. Потому что, даже если вы все еще сомневаетесь в себе, я давно распознал в вас все те качества, которые делают хорошего воина. И кто знает, если однажды ты преуспеешь в самом трудном из всех добродетелей, ты, возможно, даже найдешь способ вернуть мне мой меч».пока они не были выкуплены. У меня даже не было бы этой надежды. Ты понимаешь, насколько ты важен для меня из-за этого, Омар? Мне нравится отдавать свою жизнь, если счастье вернется к вам. И еще кое что. Если я умру, возьми мой меч! Я не могу придумать никого более достойного, чтобы возглавить его. Потому что, даже если вы все еще сомневаетесь в себе, я давно распознал в вас все те качества, которые делают хорошего воина. И кто знает, если однажды ты преуспеешь в самом трудном из всех добродетелей, ты, возможно, даже найдешь способ вернуть мне мой меч».так что возьми мой меч! Я не могу придумать никого более достойного, чтобы возглавить его. Потому что, даже если вы все еще сомневаетесь в себе, я давно распознал в вас все те качества, которые делают хорошего воина. И кто знает, если однажды ты преуспеешь в самом трудном из всех добродетелей, ты, возможно, даже найдешь способ вернуть мне мой меч».так что возьми мой меч! Я не могу придумать никого более достойного, чтобы возглавить его. Потому что, даже если вы все еще сомневаетесь в себе, я давно распознал в вас все те качества, которые делают хорошего воина. И кто знает, если однажды ты преуспеешь в самом трудном из всех добродетелей, ты, возможно, даже найдешь способ вернуть мне мой меч».

Омар почувствовал ком в горле. Он хотел возразить своему другу, хотел дать ему понять, что его дурные предчувствия были лишь темными фантомами безумия, но голос подвел его, и, не говоря ни слова, они оба смотрели на закат на западе позади горы. холмы опустились. В красном свете угасающего дня белые дома грешного города показались новади, как если бы они были залиты кровью.

Когда они вернулись в общежитие, Омар не хотел отдыхать. Через несколько часов после того, как он попрощался с Гвенселой на ночь, он сел в своей постели и уставился на стены комнаты. Снова и снова он думал о грядущем дне. Затем он снова молча предупредил себя, что ему нужно успокоиться, чтобы справиться с надвигающимся напряжением. Напрасно! Наконец он встал и подошел к окну, чтобы посмотреть на мерцающее серебряное море. Даже сейчас он все еще мог ясно видеть темную воронью скалу, эту жуткую достопримечательность города. Да, у Омара было ощущение, что вороний идол издевается над ним, это неестественное существо, которое могло существовать только против воли Растуллы и сумело подчинить себе такой могущественный город, как Аль’Анфа.На мгновение ему показалось, что он услышал хриплый смех над мягким шумом волн, и Омар с содроганием понял, что своим дерзким планом они оба бросили вызов не городу, а самому идолу. Вот почему Гвенсела была так уверена в его смерти. Даже если бы они победили, бог-ворон никогда не позволил бы отнять у него жизнь, не потребовав другой в отместку.не требуя другого в ответ.не требуя другого в ответ.

Темная фигура выступила перед домом и поспешила по улице параллельно укреплению порта. Омар смотрел ей вслед, задумавшись, но только когда тень перед стеной прислонилась к холодному камню, явно мучимая, новади поняли, кто покинул постоялый двор. Это была Гвенсела! Что, во имя Растуллы, он делал? Каким путем он должен был пойти, чтобы не хотел, чтобы его друг был рядом с ним?

Хотя перед ее глазами бушевала дикая битва, Мелика чувствовала в себе непоколебимое спокойствие и уверенность. На невольничьем острове и в темнице арены были предприняты попытки сломать его и лишить его последнего достоинства. Но вместо этого она нашла в себе силу, которой не могли коснуться даже самые жестокие мучители и бандиты. В конце концов, она даже узнала скрытый страх в тех, кто пришел унизить ее и больше не мог причинить ей вред. За те часы, что она провела в своей темной темнице, когда ее неизбежная смерть была ее единственной уверенностью, она помирилась с Растуллой. Вскоре Единый примет ее, и она, наконец, воссоединится с Омаром. От того утешения, которое дала ей эта мысль,однажды возникла уверенность в том, что праведный Бог вознаградит в тысячу раз за каждое унижение, которое ей пришлось пережить.

С презрением к кровавому культу тех, кто правил в этой темнице, она смотрела на жестокие события, происходящие на арене. Не Бор, а другой идол по имени Кор, рожденный от крови и тьмы, это место было обречено на пытки и смерть, как она узнала от стражи. Но даже он не мог устоять перед гневом Единого, когда настал день возмездия за все кровопролитие на арене. И, подумала Мелика, это было дано ей — как и всем новади, которые должны были здесь прийти к своему концу — чтобы напомнить грешной Аль’Анфе, что час, когда все унижения будут расплачены, не за горами.

С холодной улыбкой она посмотрела на кусок городской стены, построенный на арене. Он был сделан из толстых балок и затем побелен, чтобы издалека выглядел реальным. Таким же образом были смоделированы ворота и небольшая башня. Однако несчастные, которым предстояло сражаться за Унау во второй раз, были облачены в фантастические костюмы. Они выглядели красочно, как павлины, в огромных тюрбанах, шароварах и широких кафтанах. И все же они сражались с мужеством и немым упорством, заставившим забыть об этом дурацком костюме. Даже если бы у них не было стрел или копий, чтобы нанести первые потери своим противникам на пути к стенам,Завоеватели в черных одеждах должны были заплатить удивительно высокие потери кровью, когда напали.

Сначала Меликаэ была удивлена, что нападавших было меньше. В конце концов, для аланфанских зрителей не было ничего более смущающего, чем смотреть, как проигрывается битва за Унау. Какое-то время казалось, что защитники смогут устоять. Многие из лестниц, прислоненных к стенам, можно было опрокинуть, и снова и снова храбрый Унауэр перерезал веревки метательных якорей, которые были брошены в их стены. Но затем черные мантии поднесли к стене небольшую осадную башню и сумели разбить ворота тараном. С этого момента стало очевидно, насколько неравной на самом деле была борьба. Даже если Новади продолжали храбро сражаться, против обученных и опытных бойцов они были в состояниикоторому они сопротивлялись, чтобы он потерпел неудачу.

Одним из первых ворвался в ворота стройный воин в пернатом капитанском шлеме. Ему противостояли трое Унауэров. Видимо без усилий он парировал их удары и наносил один за другим. Его бок был покрыт знаменосцем, который издалека напомнил Мелике об Омаре. Он был его размера и роста, но больше всего его лицо… Шарисад покачала головой. Какая глупая мысль! Омар был мертв!

Испытывая отвращение к резне на арене, она отвернулась и повысила голос в молитве, прославляя Единого и прося Его милосердия ко всем своим храбрым братьям, которые отдали свои жизни на арене.

Омар почувствовал облегчение, когда, наконец, смог покинуть арену под аплодисменты толпы. Он никогда не видел столько людей одновременно, и ему не нравилась идея рисковать своей жизнью ради собственного удовольствия. Но, по крайней мере, он не нарушил клятву, которую дал себе! Хотя его время от времени беспокоили на арене, он не убил никого из Новади.

Охранники проводили гладиаторов в большой зал, где их ждал огромный стол с кувшинами для вина. Там два целителя позаботились о раненых в бою. Некоторым гладиаторам пришлось заплатить за удовольствие толпы тяжелыми ранами.

Но Омара все это не волновало. Наконец, после полгода разлуки пришло время снова увидеться. Дрожащими пальцами он расстегивал пряжки черных кожаных доспехов, которые он носил в бою, когда Гвенсела подошла к нему и прошептала: «Не снимай маскировки. В черной форме мы не будем так заметны, если попытаемся проникнуть в нижние своды. Положите узел с одеждой под мышку. Мелике понадобится что-нибудь надеть, чтобы не все заметили ее как заключенную. Но сначала мы немного сядем с другими гладиаторами и поговорим о поединке. Если мы выберемся отсюда слишком быстро, мы вызовем подозрения».

«Но можем ли мы позволить себе тратить драгоценное время?»

Бени Гераут Ши улыбнулся. «У нас более чем достаточно времени. Теперь с арены в первую очередь убирают мертвых и манекены стен. Затем идет битва с быком, и только после этого предполагается, что Мелика будет брошена на львов. Так что у нас определенно больше часа».

Омару было неудобно, но разве совет Гвенселы не всегда был верным? Он успокоился со смешанными чувствами, но не мог разделить шумную веселость гладиаторов.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Гвенсела наконец встала и попрощалась с другими воинами громким смехом и грандиозными словами. Похоже, никто из фехтовальщиков не заметил, что они все еще носили черные доспехи наемников бога крови.

Как и предсказывала Гвенсела, в коридорах под ареной царило волнение. Сразу за хранилищем, в котором товарищи пировали с победителями, находилась вторая комната, в которую были помещены тяжело раненые и умирающие. Мужчины и женщины в длинных черных одеждах присматривали за драгоценными гладиаторами, но большинство рабов было просто предоставлено своей судьбе. Пахло потом и кровью. Чтобы подавить дыхание смерти, были установлены две жаровни, в которых сжигали благовония и ароматные травы. Гвенсела взяла на себя инициативу, и Омар был ей за это благодарен. Хотя они уже несколько раз спускались в самые глубокие подземелья, новади не могли вспомнить правильный путь через лабиринтные коридоры.Все ветви казались ему одинаковыми, а лестницы, уходящие глубоко в скалу под ареной, были настолько похожи, что требовалось необыкновенное чувство направления, чтобы не заблудиться. Омара также беспокоила едкая вонь от смолистых факелов, которые периодически висели на железных скобах на стенах, и низкие сводчатые потолки, казалось, подавляли его.сводчатые потолки, казалось, задавили его.сводчатые потолки, казалось, задавили его.

Однажды, когда они спешили по одному из главных коридоров, они услышали вдалеке рык львов. Вероятно, она несколько дней голодала, чтобы поднять боевой дух. Они спускались все глубже и глубже в жуткие катакомбы, пока, наконец, не достигли широкого коридора, из которого дюжина дверей вела в соседние камеры темницы. Красный свет факелов устрашающе отражался на стенах из полированного обсидиана. В коридоре стояли двое охранников, которые салютовали Гвенселах, когда она вошла. Очевидно, в неустойчивом свете они приняли маскировку за настоящую униформу. Пальцы Омара скользнули по рукоятке его ножа-тузака. Эти двое, конечно же, не будут надолго одурачены!

«Мы должны допросить убийцу. Отведи нас в ее камеру! Гвенсела села посреди коридора и изобразила вызывающее поведение офицера-наемника.

«Нам очень жаль, капитан, но вы опоздали», — ответил один из двух охранников. «Я полагаю, убийца уже на арене».

Омар чувствовал себя так, словно терял рассудок. Меликаэ на арене? Как такое возможно? Это было…

«Этого не может быть!» — резко ответила Гвенсела. «Согласно программе, до поединка с быком ее очередь не дойдет. Так что скажи мне сразу, где эта шлюха Новади, или я возьму на тебя ответственность за твои неуместные шутки».

«Но я же тебе говорю! Вы подняли ее наверх несколько часов назад. Она должна была наблюдать за битвой за Унау из камеры, а ее появление запланировано на данный момент. Разве вы не знаете, что бык был отравлен в своей конюшне той ночью? Несомненно, за этим стоит какое-то скрытое мошенничество со ставками. Это было великолепное животное, настоящее…»

Омар перестал слушать охранников. Ему пришлось подняться на арену. Может, еще не поздно? Если бы он только не послушал Гвенсела! Если бы они отправились в подземелья сразу после боя, у них было бы достаточно времени, чтобы освободить Мелику из ее новой камеры, но теперь…

Словно ведомый демонами, Омар бежал по коридорам и коридорам катакомб. Его единственная мысль была о Мелике. Ему еще предстояло это сделать! Он услышал позади себя шаги. Гвенсела последовала за ним? Если бы он только доверял своему чувству! Конечно, было бы не поздно спасти Меликаэ после битвы!

Задыхаясь, он взбежал по узкой лестнице и растерянно огляделся. Он еще не входил в эту часть подземного сооружения. В воздухе стоял едкий запах. Перед ним протянулся длинный коридор, вдоль которого были камеры с железными решетками. Не обращая внимания на подземелья, он побежал дальше. Должен был быть способ! По всему коридору была солома. Вдруг рядом с ним раздалось угрожающее рычание. В мгновение ока Омар обнажил свой меч и повернулся, пригнувшись, готовый сразиться с любым противником. Рычание переросло в леденящий кровь рев. Сразу рядом с ним стоял огромный тигр, глядя на него злобно мерцающими зелеными глазами. Только решетки темницы толщиной в палец отделяли зверя от него. Он оказался в подземном вольере для животных!Тихо выругавшись, он сунул свой тузакский нож обратно в ножны. Опять он потерял время!

«Подожди, Омар!» Гвенсела поднялась по лестнице. «Не делай сейчас ничего опрометчивого!»

Ничего опрометчивого! Омар презрительно фыркнул и побежал дальше. Если бы только он действовал так, как чувствовал! К чему привели размышления Гвенсела? Они будут стоить Мелике жизни! Коридор разветвлялся слева от основного коридора и вел к пандусу, который немного уходил вверх. Вот он был прав! Впереди он услышал треск хлыста. Может, он все-таки придет в нужное время… Свет тоже изменился. Неустойчивый свет факелов сменился ярким дневным светом. Из-за рампы послышался грохот и хруст. Вот он был прав! Омар большими шагами мчался по склону. За ним был короткий коридор, который заканчивался тяжелой железной решеткой. Мужчины кнутом загнали трех львов через решетку.

«Нет!» Омар выхватил меч и с пронзительным криком бросился к стражникам. За решеткой он разглядел широкий круг арены, а там, посреди глиняного корта, находился Меликаэ.

«Нет!»

Бородатый смотритель зоопарка повернулся и удивленно уставился на новади. Львиный рев раздался о стены душного коридора. Раздался треск хлыста, и звери под решеткой устремились на арену.

«Верни ее!»

«Ты в своем уме, мужик?» Бородатый мужчина встал на пути Омара. «Вы не имеете к этому никакого отношения!»

Не раздумывая, Омар поднял свой тузак и одним ударом сразил мужчину. В тот же момент решетка с грохотом упала. Новади бросился вперед и схватился за решетку. Он опоздал! Всего пять или шесть шагов отделяли его от львов, которые благоухающе поднимали головы. Толпа, казалось, выбила ее из колеи.

Меликаэ стояла посреди арены. На ней был грязный рваный кафтан. Ее волосы свисали спутанными прядями. Их отметили дни плена. С высоко поднятой головой и обнаженным клинком она стояла там, полная презрения к кровожадным язычникам, пришедшим увидеть свой конец.

«Мелики!» — хрипло крикнули новади. Шарисад повернулся и посмотрел в его сторону. Но казалось, что она его не видела. Он должен был пойти к ней! Если он не мог спасти ее, то, по крайней мере, он хотел умереть вместе с ней! Он в гневе повернулся к погонщикам животных. Один из них вытащил кинжал, но не хотел атаковать.

«Давай, открой мне ворота!» — угрожающе прошипел новади.

«Но…»

Омар поднял меч, и человек замолчал. «Откройте ворота!» Без возражений они двое подошли к деревянной шляпе, на которую наматывалась цепь, и начали ее крутить.

«Не делай этого, Омар! Бессмысленно, если ты тоже умрешь. Гвенсела поднялась по трапу и оказалась в конце коридора.

«Я слишком часто прислушивался к твоему совету!»

«Я не мог знать…»

«Продолжайте поворачивать!» Охранники на мгновение остановились, но когда Омар сделал угрожающий шаг к ним, они поспешили продолжить свою работу. С арены раздался тысячекратный крик. Мелика выбросила свой меч! Голыми руками она теперь смотрела на трех львов. Это был конец! Словно парализованный, Омар смотрел сквозь решетку, которая мучительно медленно поднималась на один подъем.

«Лучше, если ты этого не увидишь», — Гвенсела шагнула за новади. «Сохраните ее в своей памяти такой, какой вы ее знали, гордой и красивой».

«Я…» — обернулся Омар. Краем глаза он увидел, как Гвенсела подняла меч, чтобы нанести удар. Новади хотел поднять оружие, но его друг оказался быстрее. С гневным шипением его клинок опустился и попал Омару в висок плоской стороной.

«На самом деле, мне должно быть страшно», — изумленно подумала Мелика. Но вместо того, чтобы думать о побеге, ей пришло в голову, что она никогда не танцевала перед такой большой аудиторией. Медленно она повернулась вокруг своей оси и восхищалась толпой на трибунах. Их должно быть тысячи!

Мелика остановилась и посмотрела на львов. Большие кошки тоже казались сбитыми с толку. Они неуверенно обнюхивали и копали песок лапами. Шарисад посмотрела на оружие в ее руке. Прежде чем ее охранники вытолкнули Мелику на арену, они дали ей меч. Это было простое оружие без украшений и с прямым клинком. Мелика улыбнулась. Нет, ей не понадобится меч. Один только Растулла знал, упадет он или возьмет верх, но, как бы он ни решил, оружие не сыграет никакой роли. В конце концов, она была танцовщицей, а не амакдсуннитом. Она в последний раз посмотрела на мерцающий клинок, затем отбросила меч по широкой дуге.

В зале прокатился крик. Многие вскочили, сжали кулаки на Меликаэ и проклинали Шарисад за то, что они обманом лишили их веселья. Другие пытались заглушить криков, заявляя, что это был самый храбрый поступок, который они когда-либо видели.

Несмотря на шум, львы, казалось, привыкли к странной обстановке. Беспокойно дергая хвостами, они подползли к публике. Самый крупный из них издал громкое шипение.

Мелика медленно начала раскачиваться взад и вперед и сделала змеиные движения руками. Ей нужно было начать свой танец осторожно. Любое резкое движение может вызвать раздражение у львов. Тихое чириканье зитара прозвучало из ниоткуда. Твоя магия заработала! Но смогла ли она соткать заклинание, которое также заколдовало бы животных? В своей темнице у нее было достаточно времени, чтобы подумать о том, чему ее пыталась научить Сулибет. Должно быть, ее старый терпеливый учитель сотни часов уговаривал ее научить ее более глубоким секретам волшебного танца. Но в то время Меликаэ еще не была достаточно зрелой, чтобы стать настоящим шарисадом. Она научилась только самому простому из магии — танцу любви.Только во время Великого поста в уединенном оазисе и последующего заточения она понемногу поняла учение Сулибета, и, как великолепную мозаику можно сделать из многих тысяч камней, так и Мелика открыла скрытую магию тех волшебных танцев, в которых она потерпела неудачу раньше.

Она спокойно наблюдала за львами. Звери медленно кружили над ними, но они не решались атаковать. Меланхолический плач флейты Кабас присоединился к зитару. Некоторые зрители в первых рядах в изумлении вскочили. Некоторые неуверенно оглядывались, ища источник мягкой, но преследующей музыки. Но те, у кого были более грубые умы, громко ругали представленное им дурное зрелище и бросали в львов камни, чтобы спровоцировать их на нападение.

Меликаэ начала кружиться под звуки флейты. Мелодия стала более зловещей и драматичной. Снова и снова тысячи лиц проходили мимо Мелики, и черная арена казалась ей глубокой чашей. Долина… Она с ужасом подумала о сне, которое ей приснилось в Долине Семи Столпов. Она оказалась в ловушке круглой долины, и львы набросились на нее со всех сторон. Примета сбылась! Неужели настал час ее смерти?

Внезапно щебетание зитара прозвучало дисгармонично, а флейта заскулила так грустно, что у Мелики возникло ощущение, что ледяная рука тянется к ее сердцу. Львы все еще сидели на корточках вокруг танцора. Они были не в трех шагах от нее. Глаза больших кошек были бледно-янтарного цвета. Они не отворачивались от Шарисада ни на один вздох, и самый высокий из них продолжал тихонько шипеть.

Неужели она ошибалась, полагая, что ее танец может покорить зверей? Но она была еще жива! Разве это не чудо само по себе?

Постепенно ей удалось сделать свои танцевальные движения более выразительными. Крошечными шажками и покачивающимися бедрами она двинулась к самому большому из львов, а затем снова попятилась. Снова и снова она приближалась к зверю, который останавливался на месте и смотрел на нее зловещими глазами.

Наконец лев лег на песок. Рычание прекратилось, вместо этого большой кот только зевнул и показал роковые клыки. Мелика посмела больше. Она встала на колени рядом со львом, поиграла руками в его густую гриву, погладила его бархатный мех — и покрытый шрамами людоед, отмеченный бесчисленными победами на арене, заурчал, как котенок. Да, наконец, он лениво откатился в сторону и позволил Мелике поставить ногу на его могучую грудь.

Музыка затихла, как давно стихли крики толпы. На обширном пространстве черной арены воцарилась мертвая тишина. Наконец раздался единственный хлопок. Мелика обернулась и среди тысяч поискала того, кто ей аплодировал. Человек такой толстый, что ему приходилось поддерживать двух слуг, поднялся в своем ящике. Он носил золотую и пурпурную одежду, как если бы он был королем.

Постепенно другие присоединились к аплодисментам. Теперь тоже были браво, и некоторые более богатые горожане бросали на арену серебряные монеты. Мелика гордо приняла дань уважения, высоко подняв голову. Она бы не поклонилась этой аудитории! Даже если аплодисменты бушевали у нее в ушах, она знала, что кровожадные ал’Анфаны не пролили бы слезы вслед за ней, если бы львы разорвали ее на куски.

Толстяк поднял руку, и аплодисменты толпы постепенно утихли. «Бор и Кор отвергли нашу жертву! Никогда прежде бойцу не удавалось успокоить зверей на арене танцами. То, что мы здесь увидели, может показаться мне почти чудом. Я не хочу поднимать голос против достопочтенного Патриарха, который далеко сражается за славу нашего города, и у меня нет власти отменить вынесенный им смертный приговор. Но если мы не хотим обидеть самих богов, можем ли мы требовать наказания за проявленную кротость? Люди Аль’Анфы! Решай, жизнь или смерть!»

На трибунах поднялись волнения. Кое-где Мелика слышала гневные голоса, требующие ее смерти. Ее поразила речь, произнесенная таким великолепно одетым толстым брюшком. Вероятно, он хотел сделать ее участником интриги против патриарха. Если ее на самом деле не казнят, это будет открытая атака на Тар Хонака. Как бы подчеркивая свои крики, идолопоклонники делали странные жесты. Они сжимали кулаки и указывали большими пальцами вверх или на землю.

После того, как прозвучал гонг, шум медленно утих. Толстяк снова заговорил. «Я вижу, что большинство думает, что мы должны позволить убийце умереть, по крайней мере, на время. Так как ее необычный способ борьбы забавлял и развлекал меня, я позволю ей использовать один из моих небольших таунхаусов, пока она снова не выступит на арене. В конце концов, когда-то она была принцессой, и после того, как боги проявили склонность к ней, я не вижу причин, по которым мы не должны с этого момента обращаться с ней как с принцессой! Но теперь организаторы могут продолжить игры. После стольких мирных развлечений мы снова склонны видеть кровь».

Когда Омар проснулся, он оказался в мягкой постели. В голове гудело, как будто внутри него бушевала стая разъяренных шершней. Моргнув, он огляделся и увидел свою комнату в гостинице.

«Наконец! Похоже, я ударил тебя сильнее, чем хотел».

Гвенсела стояла рядом с его кроватью. Новади вспомнил, что произошло снова, с жестокой ясностью. Мелика мертва! А Гвенсела рискнула жизнью! Почему я тоже не умер? — с горечью подумал Омар. Если бы только его друг ударил сильнее и расколол ему череп! Вместо этого он стоял высокий и бледный у кровати и улыбался, как будто он наконец победил смерть. Омар не вынес этой улыбки!

«Есть хорошие новости!»

«В моей жизни больше нет хороших новостей».

«Я бы предпочла не давать присягу на вашем месте», — рассказала Гвенсела о чудесном спасении Мелики и о том, что ее отвезли на виллу на западе города.

«Там их будет намного легче освободить», — заключил он в своем отчете. «Как только стемнеет, мы уедем. А теперь у меня для вас плохие новости».

Гвенсела повернулась и принесла со стола под окном неглубокую миску с дымящимся травяным отваром. «Ты, должно быть, теперь очень храбрый, Омар», — сказал он с ухмылкой. «Вряд ли есть что-нибудь вкуснее этих трав, но если вы хотите очистить голову к вечеру, вы должны выпить все это за один присест».

Омар неуверенно посмотрел на чашу. «Я не так уж и плох».

«Пей!» — улыбка сошла с губ Гвенселы.

Новади неохотно взял чашу. От дымящегося варева исходил горький запах. Он неуверенно поднес банку ко рту и, едва он сделал глоток, почувствовал себя так плохо, что подумал, что его вот-вот вырвет. Может, хватит глотка этого отвратительного лекарства?

«Пей все!»

Иногда Омару казалось, что Гвенсела умеет читать мысли. Дрожащими руками он снова поднес миску к губам. Он предпочел бы снова оказаться на арене, чем проглотить бульон. Почему, со всеми демонами, медицина всегда должна была иметь такой неприятный вкус? Когда он, наконец, опорожнил миску, у него закружилась голова. Измученный, он снова рухнул на кровать.

«Теперь ты поспишь пару часов. Проснувшись, вы почувствуете себя сильным, как пустынный лев. Как только солнце сядет, я разбужу тебя, мой друг».

Новади выглядел ошеломленным после того, как Гвенсела вышел из комнаты. Что за человек был его товарищем? Он относился к Бени Гераут Ши как к злодею, когда его ошибка поставила под угрозу жизнь Мелике. Но как могла Гвенсела знать лучше? «Я должен извиниться перед ним, — подумал Омар.

Веки Новади становились все тяжелее и тяжелее, но воспоминания об арене все еще не отпускали его. Если Гвенсела могла ошибаться, он не мог быть джинном! Или он был…

Мелика со смешанными чувствами посмотрела на широкий залив Аль’Анфа. Конечно, она была рада, что больше не попала в ловушку темной темницы. К ней также относились с уважением, и ее богатый покровитель даже отдал ей полдюжины рабов, но она все еще не была свободна.

Какую странную участь уготовил ей Растулла! Этим утром она была уверена, что никогда больше не увидит закат, и теперь она стояла на балконе великолепной виллы и смотрела на море, которое сияло красным в свете заходящего солнца. Должна ли ее судьба быть судьбой соловья, плененного в золотой клетке к радости своего хозяина? О побеге не могло быть и речи. В доме повсюду стояла охрана. Неужели толстяк, говоривший от ее имени, думал, что она будет подслащивать его ночи из благодарности как рабыня удовольствий? А если он это сделает, сможет ли она сыграть с ним в ту же игру, что и с гостями, которых Тар Хонак оказал роковую милость, живя в ее дворце? Может, лучше не думать об этом сейчасчто может принести будущее. Ее жизнь была в руках Растуллы, и было бессмысленно полагать, что она хоть сколько-нибудь повлияла на то, что произойдет. Вместо этого ей следует попытаться максимально использовать момент.

Она отвернулась от великолепной панорамы гавани и вернулась в свою спальню. Теперь она сначала побалует себя ванной. Она не нашла возможности сделать это в нескольких именах Бога. Затем одна из рабынь должна позаботиться о ее волосах. Он стал ломким и хрупким, и его срочно требовал ремонт.

Как и было обещано, Гвенсела разбудила Омара вскоре после захода солнца. И когда новади встал, опьяненный сном, он обнаружил, что лекарство было столь же эффективным, сколь и неприятным на вкус. Как бы то ни было, его головная боль прошла.

«Может, тебе стоит сделать макияж!» Очевидно, его друг все еще был настроен шутить. Даже если бы он снова надевал вуаль Бени Гераут Ши, Омар поставил бы свою жизнь на то, что слова Гвенсела сопровождались той насмешливой улыбкой, которая была так характерна для него.

«Если вы думаете, что я приму манеры Аль’Анфанера в ту ночь, когда мы сбежали, вы ошибаетесь», — немного сварливо сказал Омар и оглядел свою одежду.

«Как вы имеете в виду. Я просто подумал, может, мне стоит указать тебе, что твое лицо, даже если оно больше не болит, выглядит ужасно. В конце концов, этой ночью вы снова увидите своего давно потерянного любовника. Но кажется, что тщеславие явно не один из ваших пороков».

Омар осторожно ощупал свой висок. На самом деле вся правая половина его лица казалась опухшей. «Неужели это так плохо?»

Гвенсела пожала плечами. «Если Мелика отдает предпочтение синему и красному цветам, она наверняка будет в восторге».

Омар замолчал. На самом деле, он не верил в идею намазать жирной пастой лицо и, возможно, присыпать все это порошком. Но если он поверил словам своего друга, он, должно быть, выглядел как монстр. «Ты тоже можешь…» Он искал нужное слово. «А можно просто накраситься? Я не хочу выглядеть как Мехари на крупных гонках в Фасаре».

«Я не хочу уговаривать тебя что-либо делать, но я думаю, ты будешь выглядеть лучше, чем раньше, когда я закончу с тобой».

«Тогда приступай!» — угрюмо прорычал Омар. «Что вы не делаете из любви?»

Гвенсела не потребовалось много времени, чтобы вернуть лицу Омара более здоровый цвет. Затем новади оделся в костюм воинов пустыни, который он не надевал с тех пор, как они отплыли в Селем. Но теперь скрывать было нечего. К следующему восходу солнца они бы оставили Аль’Анфу далеко позади. Гвенсела уже заплатила хозяйке и принесла коробку с одеждой и вещами на лодки, пока Омар спал. По дороге на пляж Новади обнаружил, что его друг необычно молчалив, но он был слишком погружен в свои мысли, чтобы придавать большее значение поведению Гвенселы. В конце концов, после всех многочисленных имен Бога, он снова обнял Мелику. В конце концов, Растулла милостиво согласился на их любовь.В отличие от похищения с арены, это было бы прогулкой по парку, чтобы освободить Меликаэ из любого особняка.

На пляже они снова проверили две маленькие рыбацкие лодки. Гвенсела позаботилась о том, чтобы в лодке Омара было много провизии и небольшая бочка с питьевой водой. Парусная ткань и все канаты на борту были новыми, и даже корпуса двух кораблей были только что просмолены. Насколько можно было доверять лодке, Омар считал, что двое товарищей были мореходными. Возможно, удастся уговорить Гвенселу пойти завтра вечером на ближайшее побережье и проделать остаток пути на лошадях. Они не вернутся в Унау. Омар решил, возможно, поселиться в оазисе Ахан и разводить там лошадей. Это было так далеко к западу от Хома, что война, конечно, никогда не дойдет до него.Но, может быть, у Мелики на уме что-то еще? Захочет ли она по-прежнему отправиться в царство язычников, лежащее за золотыми скалами у моря? Новади часто думали об истории больших каменных домов, в которых танцоры якобы демонстрировали свое искусство и где каждый, кто хотел их увидеть, должен был заплатить серебром. Ему это показалось сказкой, но язычники совершали много странных вещей.

Гвенсела подошла к нему и серьезно смотрела на него. «Я хочу сделать вам еще один подарок перед тем, как мы отправимся в плавание. Возможно, я не вернусь к этому позже».

Словно тронутый громом, Омар повернулся и в замешательстве посмотрел на друга. ’Что у тебя есть? Все получилось к лучшему!»

Не отвечая на вопрос, Гвенсела вытащила из-за его пояса сложенный пергамент и протянула ему.

«Лиранх?»

Воин кивнул. «Когда вы нарисуете его на корпусе, разорвите пергамент и бросьте его в воду. Он не должен попасть в чужие руки».

«Но в этом больше не будет необходимости».

«Прекрасная ночь для смерти. Небо чистое, и кажется, что звезды светят немного ярче, чем обычно».

Омар схватил Гвенселу обеими руками и встряхнул его. «Ты не умрешь. Тебе это не приходит в голову? Все будет хорошо!»

«Однажды я сказал тебе, что смерть для меня не ужас. Прошлой ночью мне приснилось, что я умру в этой бухте. Я уверен, что это было предзнаменованием».

«О, мечты… завтра утром мы посмеемся над вашими мечтами».

«А теперь возьми пергамент!» Рука Гвенселы еле заметно дрожала.

Когда Омар положил записку в карман, его друг вытащил из его руки маленькое золотое кольцо и игриво повернул его между пальцами. «Я получил это для тебя вчера вечером. Судя по всему, кольцо от Рашдула. Включите его, и если ваша лодка окажется в тяжелом положении, поверните ее три раза, и вам помогут».

«Он заколдован?» Омар смирился с тем, что Гвенсела отказалась говорить о его предчувствиях смерти. Он неохотно посмотрел на кольцо.

«Человеческие маги наверняка сказали бы, что на кольце было заклинание. Однако я бы назвал такое утверждение средним. Сила, которая в нем покоится, не может сравниться с простым заклинанием».

«Я не нарушу заповеди Растуллы, если приму его?»

«Насколько я знаю твои бесчисленные заповеди, это не так», — нетерпеливо произнесла Гвенсела. «Если он вам не нужен, вы можете выбросить его за борт прямо перед тем, как сойти на берег с Меликой. Это только там, чтобы защитить вас от опасностей моря».

Очевидно, Beni Geraut Schie любил предаваться только таинственным намёкам. Омар взял кольцо и больше не задавал вопросов. Но он тайно решил выбросить самоцвет, как только они покинули залив. В любом случае он не собирался оставаться в море слишком долго.

Когда они вытащили свои лодки на берег менее чем в двухстах шагах от стен гавани-крепости, Омар начал сомневаться, действительно ли хорошо, что у них сегодня ясная звездная ночь. Даже если охрана не могла разглядеть их на суше, их лодки, которые были хорошо видны на воде на фоне яркого ночного неба, были легкой мишенью для батарей гавани.

Омар тихо выругался. Теперь он уже был заражен темными предчувствиями Гвенселы! Если им удастся вытащить Меликаэ из виллы, не подняв тревогу, они смогут беспрепятственно пересечь залив. Две маленькие рыбацкие лодки не должны вызывать подозрений у крепостных стражей!

Вытащив лодки выше линии прилива, они проползли через дюны. Вскоре за пляжем была полоса неосвоенной земли, на которой росли высокие кусты и пышные папоротники. Это могло занять примерно столько же времени, сколько потребуется хорошему всаднику, чтобы объехать городские укрепления Унау, прежде чем они наткнулись на тщательно вымощенную широкую дорогу, ведущую на север. Справа и слева от улицы возвышались великолепные виллы, из окон которых светился золотой свет. Некоторые дома были окружены высокими стенами. Однако большинство из них отказались от такой защиты и открыто проявили пышность и богатство.

Пригнувшись, постоянно ища укрытия в садах, Омар и Гвенсела поспешили по великолепной улице, пока не достигли перекрестка, уходившего под острым углом на северо-восток.

«Мы здесь», — прошипела Гвенсела.

Через несколько мгновений они забрались на стену и стали прислушиваться к подозрительным звукам в парке возле дома. После опыта в Унау Омар с большим уважением относился к ищейкам рабовладельцев.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Гвенсела наконец подала ему знак, чтобы он первым спрыгнул со стены. Омар прыгнул на мягкую траву, откатился в сторону и укрылся за невысоким кустом. Через мгновение рядом с ним была Гвенсела.

«Как вы думаете, где мы их найдем?»

Воин пожал плечами. «Мой информатор этого не знал. Но я думаю, что спальные помещения где-то на первом этаже. Посмотрим, сможем ли мы найти удобное место, чтобы подняться наверх».

Они осторожно обошли дом и исследовали ситуацию. Вилла была двухэтажной и имела богато украшенный фасад, на котором многочисленные выступы и ниши обещали надежную фиксацию. В то время как окна на первом этаже были защищены изогнутыми декоративными решетками, игривые луковичные окна на верхнем этаже обещали легкий доступ в спальные помещения.

Омар первым поднялся, в то время как Гвенсела прикрывала его спину снизу. Новади осторожно раздвинули тонкие шелковые занавески, и в комнату упала широкая полоса серебряного лунного света. В центре комнаты была большая клетка для птиц, задрапированная тканью. Новади внутренне выругался. Почему он должен был попасть внутрь через это окно? Одно легкомысленное движение, и птицы просыпались и разбуждали дом своим шумом. Он осторожно соскользнул с подоконника в комнату. На стенах стояли будки с подушками. Очевидно, маленькая комната служила только для досуга и назидания. В одной из ниш мерцали серебряные струны цитара. Омар повернулся и жестом пригласил ожидающую Гвенселу войти в соседнюю комнату через другое окно.Это снизило риск напугать птиц. Затаив дыхание, новади прокрался мимо клетки, которая была выше человеческого роста, и выскользнуло из темного дверного проема. Моргая, он попытался увидеть, где он оказался. Когда его глаза привыкли к темноте, он обнаружил короткий коридор с еще тремя дверями, который вел прямо к широкой лестнице, ведущей на первый этаж. Омар тихонько прокрался по стене и проскользнул в соседнюю комнату. Во всем доме стояла мертвая тишина. Даже храп не нарушил покоя.Когда его глаза привыкли к темноте, он обнаружил короткий коридор с еще тремя дверями, который вел прямо к широкой лестнице, ведущей на первый этаж. Омар тихонько прокрался по стене и проскользнул в соседнюю комнату. Во всем доме стояла мертвая тишина. Даже храп не нарушил покоя.Когда его глаза привыкли к темноте, он обнаружил короткий коридор с еще тремя дверями, который вел прямо к широкой лестнице, ведущей на первый этаж. Омар тихонько прокрался по стене и проскользнул в соседнюю комнату. Во всем доме стояла мертвая тишина. Даже храп не нарушил покоя.

Комната, в которую вошли новади, по всей видимости, служила спальней. Великолепная кровать с балдахином, шелковая вуаль которой колыхалась на едва заметном ветру, почти заполнила маленькую комнату.

Гвенсела присела к кровати и возбужденно поманила Омара, чтобы тот подошел ближе. Перед ним на земле лежала безжизненная фигура.

«Он мертв?» Вопрос действительно был ненужным. Мужчина лежал посреди огромной лужи крови. И все же Омар надеялся на невозможное. В этом доме не должно быть убийств! В конце концов, он принадлежал человеку, которому Мелика была обязана своей жизнью. Но Гвенселу это явно не волновало.

Омар посмотрел на мертвеца. Он был красивым мужчиной в расцвете сил. Его рот был широко открыт, как будто он хотел закричать, а его стеклянные глаза смотрели в потолок, разрисованный райскими птицами. Beni Geraut Schie схватил Омара за руку и затащил в угол за кроватью.

«Это действительно было необходимо? Не могли бы вы просто сбить его с ног? — напряженно пробормотал новади.

«Это был не я», — раздраженно сказал Бени Гераут Ши. «Я уже нашел его таким. Он не может долго умереть. Даже кровь на полу еще теплая».

Омар удивленно посмотрел на него. Могла ли Мелика убить человека? Она пыталась сбежать?

«Мы не единственные, кто сегодня ищет Шарисад», — прошептала Гвенсела. «Произошло именно то, чего я боялся. Союзники Тар Хонака наняли убийц, чтобы выяснить, что на арене пошло не так».

«Нам нужно спешить…» Омар вскочил и побежал к двери, но Beni Geraut Schie удержал его железной хваткой.

«Оставайся здесь, дурак! Вы не видели мертвого человека? Это не просто наемные убийцы, крадущиеся здесь. Вы только посмотрите на этого человека! Он был убит одним ударом кинжала, попавшим ему прямо под подбородок. Это не работа кустарных воров, которые подходят к нам. Ты знаешь что это значит? Хотя, возможно, потребовалось несколько мучительных мгновений, прежде чем он истек кровью, он больше не мог кричать. Так одна рука Бора убивает!»

Омар в замешательстве уставился на воина. Он пытался сказать, что идол сам пришел в этот дом? По его спине пробежала ледяная дрожь. «Что мы можем сделать против демона?»

«Это работа человека. Рука Борана — это имя, данное тем убийцам, которые убивают от имени храма. Они самые гнусные и лучшие убийцы, которых вы найдете на всем юге. Они могут скрываться здесь где угодно, и их кинжалы никогда не промахнутся. Позвольте мне пойти вперед и прикрыть мою спину».

Омар хотел возразить, но Гвенсела уже кралась к темному дверному проему и выглянула в коридор.

Внизу в доме раздался приглушенный крик. Это был голос, который Новади узнал бы среди тысяч. Меликаэ! Злодеи их нашли! Не обращая внимания на совет друга, он оттолкнул Гвенселу и поспешил по коридору к лестнице. На ступеньках лежали еще два тела. Видимо охранники пытаются остановить убийц. Омар поспешно огляделся в поисках Гвенселы, но его друг исчез в темноте. Теперь он был сам по себе!

Неторопливыми шагами он спустился с последних ступенек. Лестница вела в великолепно обставленную гостиную с небольшим фонтаном посередине. Напротив лестницы был двухстворчатый высокий портал — очевидно, вход в виллу. Омар прижался к стене. Так он, по крайней мере, сохранит спину свободной. Здесь внизу было намного темнее, чем наверху. Моргая, он попытался проникнуть в глубокие тени. Его правая рука попыталась вздрогнуть, чтобы вытащить тузакский нож, но оружие в руке могло выдать его. Единственный случайный луч света, мигающий и разбивающийся о блестящую сталь меча, мог означать его конец.

Он осторожно пополз, когда его нога задела что-то мягкое прямо перед темным дверным проемом. Пораженный, он опустился на колени. Его единственная мысль была о Мелике. Но это был не Шарисад, а другой телохранитель, лежавший мертвым на земле. Его холодная рука все еще сжимала рукоять оружия. Он даже не успел выхватить меч, когда убийцы застали его врасплох. Новади молча молились Растуллаху. С каждым своим шагом он убеждался, что не сможет победить убийц в одиночку. Где была Гвенсела? Конечно, он не мог вынести напряжения прошлых имен Бога только для того, чтобы теперь трусливо покинуть его! В любом случае, он бы не пошел без Мелики! Он решительно вошел в анфиладу комнат, которая вела к задней части виллы.Его не волновало, услышат ли его убийцы. Должны ли они просто подождать его. Он был готов!

Мелика не могла заснуть и бродила по просторной вилле своего покровителя. Даже ночью бдительность охранников оставалась неизменной. Да, она чувствовала себя как в осажденной крепости. Но ее охранники не сказали ей, какого врага они так боялись.

Шарисад сидела в холле и слушала плеск фонтана, когда получила ответ на свой вопрос. Слабый шум вырвал ее из меланхолических воспоминаний о фонтане в парке ее дворца и о многочасовом трауре по Омару.

Двое охранников, которые стояли на лестнице над ней, исчезли. Она заметила тень на стене. Охранник в соседней комнате тоже, похоже, что-то слышал. С рукой на мече белокурый воин шагнул в дверь приемной, и с этого начался ужас!

Серебристая сталь блеснула в тени у двери. Две одетые в черное фигуры с закрытыми лицами появились из ниоткуда. Прежде чем охранник успел подать сигнал тревоги, он упал на землю.

В панике Мелика попыталась сбежать по лестнице, но не успела даже сделать три шага, когда ее настигли тени. Сильная рука зажала ей рот смятой тканью.

«Ты можешь гордиться собой», — прошептал мягкий женский голос. «Священство подарило вам особую смерть. Вы все еще осмелитесь сбежать с Вороньей Скалы сегодня вечером, или вы думали, что сможете избежать приговора Патриарха?»

Мелика попыталась закричать, но воин в капюшоне прижал кляп ко рту так сильно, что она не могла даже задохнуться. Обрывок ткани, очевидно, был пропитан каким-то травяным отваром. В любом случае, горечь медленно распространилась во рту Мелики, и боевой дух, который поддерживал ее жизнь в прошлых божественных именах, угас. Не оказывая никакого сопротивления, она позволила двум убийцам вывести ее из вестибюля.

Они уже достигли двери, которая вела из мраморной ванной комнаты в небольшой парк позади виллы, когда двое их похитителей внезапно остановились.

Безмолвными жестами они общались и присели в тени двух статуй, стоявших у выхода. Теперь Мелика также услышала, что напугало их двоих. По каменному полу эхом раздались шаги. Один из ее телохранителей пришел спасти ее. Еще один, чтобы умереть за нее! Она отчаянно пыталась вырваться из хватки убийцы, но безуспешно. Даже если женщина выглядела стройной и миниатюрной, она, казалось, обладала силой львицы. Чем больше Мелика пыталась вырваться из нее, тем жестче становилась хватка, пока Шарисад, наконец, не сдался. Теперь ее преследователь сбавил темп. У входа в ванную комнату появилась темная фигура. Независимо от того, в каком направлении он будет обходить бассейн, который возвышался над маленькой комнатой,он попадет прямо в руки смерти. Что она могла сделать, чтобы спасти его? Взгляд Мелики остановился на стеклянном сосуде, который стоял на выступе статуи прямо перед ней. Если бы только она могла на мгновение вырваться из рук убийцы! Странный воин все еще стоял. Он знал, чего ожидать?

Мелика изо всех сил вскинула голову вперед. На мгновение хватка ее мучителя ослабла, и даже если Шарисад не могла освободиться, ее длинные пряди волос коснулись стеклянной бутылки. Он танцевал взад и вперед для вдоха, да, казалось, он почти выздоравливает, но затем он перевернулся и с громким лязгом разбился о мраморный пол.

В мгновение ока незнакомец вытащил из ножен на спине длинный меч и отпрыгнул. В тот же момент мучитель толкнул Мелику так, что ее голова ударилась о основание статуи. Наполовину ошеломленная, Шарисад почувствовала, как тонкие ремни обвились вокруг ее запястий. Пока воин все еще связывал ее, второй убийца выскочил из своего укрытия, чтобы последовать за незнакомцем. Затаив дыхание, танцор вслушивался в темноту. Но кроме рева собственного сердцебиения, ничего не было слышно. Должен ли последний из ее телохранителей умереть тихой смертью?

Ее голова становилась все тяжелее и тяжелее. Это должно быть наркотик в кляпе! Предупреждающий голос возмутился внутри нее. Что-то пошло не так! Было что-то странное в незнакомце, который преследовал их. Его меч…

Мелика отчаянно пыталась привести свои мысли в порядок. А как насчет меча? А его лицо? Что-то случилось и с его лицом! Было так темно! Или это были просто тени? Все эти тени!

Убийца на стороне Мелики восстал. Шарисад смутно узнал два кинжала, или их было больше? Одно из оружий выглядело очень странно, имело форму листа трезубца. На пороге ванной снова появилась фигура. Мелика моргнула. Тени словно таяли перед ее глазами. Ее мучитель все еще прятался за статуей. Шарисад корчился от отчаяния. Может, ей удастся издать скрежет и предупредить своего спасителя? Но ее конечности не слушались ее. Ее руки и ноги онемели!

Вошел незнакомец. Но вместо того, чтобы кружить по мелкому бассейну посреди комнаты, он шагнул в воду по колено, как будто предпочел опасный скользкий пол для боя. Он, должно быть, знал, что его ждал второй враг! Или он был невежественным? Серебряный отблеск прорезал тьму. Человек с мечом пригнулся в сторону, но пуля задела его руку и с громким лязгом ударилась о край бассейна. В тот же момент убийца выскочила из своего укрытия. И так же быстро, как стрела сорвалась с веревки, она была над незнакомцем. На мгновение они оба растворились в бурлящей воде. Волны плескались по краю бассейна. Когда бойцы появились снова, они слились в один черный клубок.Ее упорная, безмолвная борьба длилась несколько тревожных мгновений. Они казались равными друг другу. Затем, словно по секретному приказу, они расстались и стали кружить друг вокруг друга, как будто они были не людьми, а кровожадными хищниками. Снова и снова они продвигались вперед, ища брешь в укрытии врага. Но ни один из них не мог перехитрить другого. Вдруг бойцы замерли. Мелика моргнула в темноте. Третья фигура появилась в двери ванной.Но ни один из них не мог перехитрить другого. Вдруг бойцы замерли. Мелика моргнула в темноте. Третья фигура появилась в двери ванной.Но ни один из них не мог перехитрить другого. Вдруг бойцы замерли. Мелика моргнула в темноте. Третья фигура появилась в двери ванной.

Все трое застыли в ужасе на мгновение. Затем убийца гигантским прыжком выпрыгнул из бассейна. Она повернула колесо, сделала большой прыжок, добралась до садовой двери, толкнула ее и ушла.

«Победа! Мы победили! — голос незнакомца в бассейне дрожал от энтузиазма. Для ушей Мелики это прозвучало до странности знакомо. Кто бы ни пришел, чтобы освободить ее, говорил Туламидья!

«Это было слишком просто! Другой ушел от меня. Бьюсь об заклад, правой рукой, что они попытаются перехватить нас, как только мы выйдем из дома, — ответила фигура под дверью.

Мужчина в бассейне проворчал что-то непонятное. Затем он вышел прямо из воды в сторону Мелики, и Шарисад узнал, что лицо незнакомца тоже было скрыто! Могла ли она попасть в битвы двух соперничающих гильдий убийц? Она попыталась отползти от воина, но ее конечности все еще отказывались служить ей.

«Мелика, это действительно ты?» Он стоял на коленях рядом с ней, и вода капала с его мокрой одежды на его лицо, когда он вытащил кляп из ее рта. Этот голос… он был знаком, но…

«Разве ты меня не узнаешь?»

«Как она должна узнавать тебя, если твое лицо закрыто, как если бы ты был красавицей из гарема!» — усмехнулся другой. Спаситель Мелики тихонько рассмеялся, схватился за вуаль и стянул ее со своего лица.

Сердце Мелики забилось от шока. Какой злой призрак был перед ней? Клянусь Растуллой! Какой-то злой маг принял форму Омара. Ее возлюбленный умер шесть месяцев назад, и она сама видела, как Абу Дшенна бросил его на произвол судьбы в пустыне!

«Как насчет тебя?»

Фальшивый Омар схватил ее обеими руками и прижимал к своей груди.

«Я так долго мечтала снова держать тебя на руках!»

Мелика хотела оторваться, хотела избежать демонических иллюзий. Напрасно! Даже ее язык был парализован, и вместо крика ужаса из ее горла вырвался лишь тихий хрип.

«Что они с тобой сделали?»

Возможно, Омар вернулся из Рая джинном, чтобы спасти ее. На мгновение Мелика цеплялась за эту чудесную мысль. Унесет ли он ее в великолепный облачный замок? Но нет, такое бывает только в сказках. Разве жизнь не учила их в прошлых именах Бога, что нет спасающих князей? Краем глаза она увидела, что второй воин берет кляп и нюхает его.

«Ткань пропитана травяным отваром. Она, наверное, наполовину ошеломлена и не видит вас. Подожди до завтра, Омар, и она будет похожа на… — Слова воина закончились судорожным кашлем. Дрожа, он потянулся к статуе и попытался ухватиться за гладкий мрамор.

«Ты еще можешь ходить?» — спросил обманщик по имени Омар. Другой слабо кивнул. Его дыхание было прерывистым, как будто ему стоило всех сил подавить кашель. «Давай… сбегаем через… главный портал. Может… они этого не ожидают… и мы получим… фору».

Гвенсела осторожно распахнула левое крыло главных ворот и снова вышла. Может быть, убийцы попытаются проникнуть во дворец?

Но ничего не двинулось. Омар беспокойно посмотрел на темный дверной проем, за которым находился номер с ванной. Попытаются ли идолопоклонники вернуться на виллу через черный ход? Ожидание действовало ему на нервы. Они оба видели, что их противники не были непобедимы в поединке. Но если он и Гвенсела попадут в засаду… Омар не хотел заканчивать мысль. Гвенсела жестом попросила его не двигаться. Затем Beni Geraut Schie с силой распахнул приоткрытую створку ворот, выскочил наружу и нырнул за куст в поисках укрытия.

Омар осторожно выглянул из-за ворот. Ничего не произошло. Или идолопоклонники тоже просто ждали, когда он покинет виллу? Что ж, он не мог оставаться здесь вечно. Расстояние до пляжа было около полумили. Это должно быть возможно! Он поднял Мелику. Шарисад все еще был совершенно неподвижен и смотрел на него широко раскрытыми глазами. Что злодеи с ней сделали? Он побежал так быстро, как только мог, мимо небольшого домика для слуг, стоявшего перед виллой, прямо к воротам, отделявшим великолепное поместье от улицы. В любой момент он ожидал почувствовать холодную сталь метательного кинжала у себя в спине, но ничего не произошло.

Гвенсела уже работала над воротами. «Мне это не нравится», — прошипел воин, оглядываясь через плечо. «Все идет слишком гладко. Вы, должно быть, давно заметили, что мы сбежали через главный портал».

«Может, они сдались — в конце концов, они убежали от нас».

Beni Geraut Schie бросил на него испепеляющий взгляд. «Это не просто тряпки. Вы никогда не сдадитесь! Независимо от того, где ты начинаешь свою новую жизнь, Омар, ты всегда должен быть настороже против них».

Новади сглотнул. Он был бы доволен, если бы все трое добрались до лодок живыми. Растулла сделает все остальное. Он просто не мог представить, что эти убийцы в капюшонах осмелятся преследовать его через Хом.

Гвенсела открыла ворота на улицу. «Беги, Омар, я прикрою тебе спину!» — в голосе его друга прозвучала роковая решимость, которая поразила новади. Бени Гераут Ши, похоже, не ожидал, что они снова увидятся.

Достигнув зарослей, Омар громко восхвалял милость Единого. Еще двести шагов — и они будут с лодками! Задыхаясь, он сел за колючий куст с яркими цветами и вытер лоб тыльной стороной ладони. Он знал это: убийцы сбежали! Все закончилось хорошо!

«Пойдем, мы еще можем отдохнуть в лодках», — очевидно, Гвенсела не хотела понимать, что он совершил еще одну ошибку. «Он всего лишь из плоти и крови, — подумал Омар, — каким бы загадочным и непогрешимым он ни был. Усталый и счастливый, новади взял Меликае на руки и пошел через кусты. Хрупкие ветви и шипы рвали его одежду, как будто природа ударила убийц по мылу. Гвенсела теперь шла рядом с Омаром. Снова и снова Beni Geraut Schie останавливался и напряженно смотрел в темноту. Каждый раз, когда маленькие ночные птички подлетали где-нибудь между кустами, он вздрагивал. Безмятежное спокойствие и насмешливый юмор, казалось, покинули собеседника. Он был просто тенью самого себя.«Виноват в этом проклятый кашель», — подумали новади. Вскоре его друг наконец-то обретет покой и покой, чтобы оправиться от болезни. Было бы смешно, если бы двое из них, которые бросили вызов и победили Аль’Анфу, не смогли бы также справиться с этой чумой.

Омар просто представлял, как Гвенсела, Мелика и он сам найдут свой собственный клан, когда он шагнул в маленькую дыру в земле и проклял на коленях. Но проклятия застряли у него в горле: в тот момент, когда он упал, стрела просвистела мимо его щеки и упала на землю прямо перед ним. Гвенсела резко толкнула его, так что он полностью упал вперед, и бросился в кусты рядом с ним.

«Кажется, что действительно существует такая вещь, как высшее существо, которое защищает тебя рукой, мой друг».

Омар парализованно уставился на стрелу. Если бы он не споткнулся, снаряд убил бы его.

«Вы видели, где они?»

Гвенсела покачала головой. «Определенно не откуда была выпущена стрела. Проклятый дурак должен был знать, что они будут ждать нас здесь. Нет лучшего места для засады, чем это».

«Что мы должны делать?»

«Мы должны убираться отсюда. Стоит этот лучник встанет на гряду дюн, он нас застрелит, как степных зайцев. Я думаю, что в нескольких шагах слева есть депрессия. Попытайся укрыться там с Меликой. Я пойду к дюнам и буду ждать их там. Если я дам вам знак, мы атакуем их вместе».

Новади не любил прятаться, пока его друг рисковал в одиночку, но прежде чем он успел возразить, Гвенсела скрылась в кустах.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Омар и Мелика наконец достигли неглубокой ложбины, о которой говорила Гвенсела. Напряжение за напряжением, он пробивался вперед через кусты. Снова и снова густой подлесок заставлял его делать обходные пути, и часто было почти невозможно справиться с парализованным Шарисадом. Хотя ее конечности все еще были теплыми и явно полными жизни, яд заморозил ее, как труп.

Все это время Омар внимательно вслушивался в темноту, но, кроме яркого свиста маленьких птичек, чьи гнезда явно были спрятаны в кустах, он ничего не слышал. Новади чувствовал себя предателем. Теперь Гвенсела столкнулась с опасностью в одиночестве. Его друг хотел пожертвовать собой, в этом Омар был полностью уверен. И он сидел сложа руки и предоставил судьбе судить Beni Geraut Schie. Он с отчаянием посмотрел на Мелику. Помочь Гвенселе — значит подвести ее. Если один из убийц найдет ее здесь… Омар в отчаянии сжал кулаки. Что он должен сделать? Если он останется с Меликой, это будет означать предоставление убийцам всех преимуществ. Они убьют Гвенселу, а затем его, Омара. Он снова посмотрел на Мелику. Ее лицо казалось ему очень бледным.Может ли яд быть опасным для нее? Если так, только Гвенсела могла ей помочь. И этот дурак бросился на верную смерть!

Омар нежно погладил Мелику по щеке. «Я должен покинуть тебя», — тихо пробормотал он. «Прости меня!» Затем он встал и присел за край впадины.

Новади сделал широкий круг и теперь продвигался боком к гребню дюн, отделявшему их от моря. Они будут бороться с ними, с этими злодеями, и на этот раз им не следует уходить от них. Сердце Омара бешено билось, как боевой барабан. Снова и снова перед его глазами было бледное лицо Меликии. Они должны за это заплатить, эти жалкие отравители!

Он осторожно согнул ветви куста и посмотрел на дюны. За исключением нескольких пучков травы по колено, они не давали никакого укрытия. Единственным их преимуществом было то, что они обещали хороший обзор зарослей. Но что, если убийцы отказались от этой привилегии? Возможно, они подозревали, что он и Гвенсела будут искать их там. Как только они бросятся вверх по склонам дюн, они окажутся вне укрытия. Легкая мишень для любого лучника. Он должен был предупредить Гвенселу! Он напряженно вглядывался в заросли кустарников, когда сияние заставило его снова взглянуть на дюны. Шар пылающего пламени появился из ниоткуда. Из кустов раздался пронзительный крик. Омар увидел три теневые фигуры. Двое из них пытались убежать от огненного шарано третья выпрямилась и направила лук на гребень дюны. Со скоростью ястреба мяч пронесся сквозь тьму и, ударившись о сухие кусты, превратился в ревущее море пламени. Огненный порыв ветра ударил Омара в лицо, и он был ослеплен светом костра. Что произошло? Растулла послал огненный огонь с небес, чтобы уничтожить их гнусных врагов. Где-то посреди огненного моря раздался крик. Меликаэ! Она не могла спастись от огня. Это был не ее голос, она даже не могла позвать на помощь. Словно преследуемый демонами, Омар вскочил и побежал через кусты. Едкий дым ударил его в лицо. Стена огня десяти шагов шириной уже поднималась, и ветер гнал ее к берегу.

Когда новади достигли Меликаэ, пламя было всего в двух шагах от неглубокой впадины. Дым вызвал слезы на глазах Шарисада, которые, окрашенные ее макияжем, стекали по его щекам, как черный жемчуг.

«Прости меня…!» Он не должен был оставлять ее позади! Он никогда больше не оставит ее одну! С облегчением он взял ее на руки и понес к дюнам. «Теперь весь ужас закончился. Мы убежим к морю, и Растуллах наградит нас в тысячу раз за все имена Бога, что мы были отделены друг от друга. Пожалуйста, моя роза, не умирай сейчас! — рыдал Омар. Она была такой жесткой, и ему казалось, что ее дыхание, которое он чувствовал на своем горле, становилось все слабее и слабее.

«Пожалуйста, не оставляй меня! Ты моя жизнь. Вы помните, как рассказывали мне о маленьком королевстве у моря, где люди строят большие каменные дворцы для танцоров? Мы поедем туда, и вы снова будете танцевать. Я осуществлю все твои мечты, но, пожалуйста, не умирай!»

«О… мар…»

Меликаэ! Она узнала его. Он нежно обнял ее. Страх ушел из ее глаз. «Все будет хорошо, ты меня слышишь?»

Ее губы дрожали, как будто она собиралась что-то сказать. Она с любовью ответила на Омара взглядом. Казалось, что она изо всех сил восстает против смерти. Ее веки задрожали.

«Пожалуйста, не оставляй меня!»

В отчаянии Омар взглянул на небо. Мелика была так близко к нему, и все же она с каждым вздохом спешила прочь от него по тропе, с которой не было возврата.

«Нет! Растулла, не бери у меня! Пожалуйста, позволь ей остаться со мной еще на один день, и я отдам тебе свою жизнь».

Но на широком небе не было никаких знаков. Что значила для бога одинокая жизнь? Глаза Мелики были закрыты. Казалось, что она спит. Омар вытер засохшие черные слезы с ее щек. Затем он очень слабо почувствовал ее дыхание на своей руке. Она была еще жива! Если бы тот не помог ему, могла бы помочь Гвенсела, которая всегда отказала Богу в его милости. Где он был? Он мог спасти ее! Его руки обладали целительной силой.

Он громко выкрикнул имя своего друга в ночи, но не получил ответа. В отчаянии он посмотрел на дюны. А потом он увидел его! Он сидел, скрючившись, положив руки на живот, в сухой траве и смотрел на море.

«Гвенсела!» Бени Гераут Ши не двинулся с места.

Что у него было? Мелика на руках, Омар поднялся на дюну. «Гвенсела, ты мне нужна!»

Его друг повернул голову. Он стянул вуаль с лица и улыбался. «Ты видел ее?»

«Что…» Взгляд Омара упал на руки Гвенселы. Темная кровь текла по его пальцам. Рядом с ним на песке лежала сломанная стрела.

«Она… просто… остановилась». Воин покачал головой. «Просто остановился…» Он посмотрел на Омара. С его лица сошел весь румянец. «У нее было… мужество. Я… рад, что это была она, а не… — он нахмурился. «Что с тобой?»

Новади сглотнул. В его глазах стояли слезы. «Меликаэ. Она умирает!»

Гвенсела дрожала и пыталась подняться. «Это… это не должно…» Его силы больше не хватало. «Посади ее рядом со мной. Я хочу ее увидеть».

Омар молча повиновался. Казалось, что все чувства в нем умерли. Ненависть, любовь, гнев, отчаяние. Он больше ничего этого не чувствовал. Гвенсела положила окровавленную руку на лоб Шарисада и закрыла глаза. Медленно его лицо снова расслабилось, и улыбка, столь знакомая Омару, заиграла на губах его друга.

«Она будет… жить. Завтра… когда солнце… встанет с моря… оно проснется от… своего сна. Принеси их… в свою лодку!»

«Неужели с ней все в порядке?»

Гвенсела молча кивнула.

С облегчением Омар поднял ее любовника на руки и поцеловал ее в щеку. Он медленно спустился с дюны.

«Омар?»

Новади обернулся.

«Ваше обещание».

«Сегодня не та ночь, когда вы должны требовать это», — Омар попытался изобразить уверенность, но его голос был хриплым и фальшивым. Рыдая, он подошел к лодкам и уложил Мелику на теплое одеяло. «Все будет хорошо», — он бормотал себе под нос эти слова, но всякий раз, когда он их повторял, понимал, что это ложь.

Когда Омар вернулся на дюну, Гвенсела уже не было. Его одежда была скомкана на песке. Он также оставил свой тузакский нож.

«Где ты?» — прошептал Омар. Все таинственные намеки, которые сделал его друг о его смерти, снова промелькнули в его голове.

Новади неуверенно огляделся. Гвенсела не могла уйти далеко. За кустами он обнаружил точки света. По улице спускались фигуры с факелами и фонарями. Вскоре они были здесь.

«Гвенсела!»

Бени Гераут Ши даже оставил свои ботинки. В свете пламени Омар искал следы босых ног. Напрасно!

Он снова посмотрел на окровавленную одежду. В его складках лежал мелкий красный песок, вроде того, что в самом сердце Хома. А потом он увидел наконечник стрелы! Дрожа, новади поднял его и оглядел сломанный вал. Наконец он нашел оперенный конец стрелы, наполовину спрятанный под одним из сапог. Омар скрутил две детали между пальцами. Извивающаяся змея была вырезана в черной древке, точно так же, как стрела, ранившая Гвенселу в Унау. Были ли в конце концов женщина в кустах и ​​лучник на городской стене одним и тем же?

Омар покачал головой. Этого не могло быть! Откуда ей было о них знать? Он снова огляделся, ища признаки жизни от Гвенсела. Но его друга словно поглотила земля. Омар смотрел на сломанную стрелу, и его руки дрожали. Сомнений быть не могло! Обе части принадлежали к одному этажу! Новади ахнул. Гвенсела не ушла! Мелкий красный песок…

Кем или чем была Гвенсела? Джинн, рожденный из песка пустыни? Ему снова пришлось вспомнить жуткие истории, которые рассказывали о Бени Гераут Ши. Некоторые даже говорили, что они демоны!

Дрожащими пальцами Омар сделал священный знак и пробормотал имя Растуллаха. С какими силами он был связан?

Он просто хотел убежать и уже встал, но не мог оторвать глаз от знакомой одежды.

Каким бесчестным злодеем он был бы, если бы ушел сейчас же! Независимо от того, какое неестественное существо пряталось за маской воина, Гвенсела всегда была ему другом. Без него он никогда бы больше не увидел Мелику! И если это будет стоить ему души, он исполнит последнее желание своего друга!

Омар встал на колени и привязал к спине свой тузак. Затем он взял немного красного песка и положил его в ножны пистолета. Когда он закончил, он схватил меч мертвеца и его широкий пояс, на котором он нашел кисть и магические чернила.

Как по волшебству, кисть скользнула по неровной стороне корабля, и Омару редко приходилось смотреть на пергамент, который дал ему его друг. Наконец-то с Лиранхом было покончено, и он почти никогда этого не делал. Он в последний раз проверил запутанные линии символа, но не заметил никаких отклонений. Затем новади разорвали пергамент и положили кисть и чернильницу в лодку. В конце концов он взял нож-тузак, который дала ему Гвенсела, и положил оружие между двумя рядами скамей.

«Прощай, мой друг, и пусть Растуллах смилостивится над тобой, куда бы тебя ни привел твой путь», — во рту Омара пересохло, а его голос был не более чем хриплым карканьем. Он хотел еще многое сказать своему мертвому другу. Но за дюнами раздался зов новых преследователей. Вскоре они дойдут до пляжа. Вздохнув, он столкнул тяжелую лодку с берега. Но как только он коснулся воды, произошло нечто странное. Зеленоватый свет поднимался из волн, играл вокруг досок, пробивался через перила внутрь парусника и, наконец, подкрался к вершине маленькой мачты, так что вся лодка сияла призрачным светом. Не успев Омара отплыть, корабль набрал скорость и направился в открытое море.

Снова он задавался вопросом, что за существо могла быть Гвенсела, что он все еще обладал такими способностями даже после его смерти. Или он был прав, и смерти не было, только рождение в другую, новую жизнь? Да, было ли то, что он видел, уже частью этой новой жизни?

У Омара не было времени размышлять об этом чуде. Фигуры трех воинов, вооруженных копьями, были окрашены в черный цвет, как если бы они были ожившими тенями перед огненно-красным ночным небом.

Новади поспешил спустить на воду свою лодку. Преследуя весло, он изо всех сил старался как можно быстрее сбежать с мелководья на берегу, где преследователи все еще могли его догнать. Но его опасения оказались беспочвенными. От них не было никакой опасности. Громко крича, они указали на моряка, в котором Гвенсела плыла к морю, и никто из работорговцев и наемников не осмелился ступить на берег. Наконец «Новади» развернул небольшой парус и направился к входу в бухту, преодолевая легкий ветерок, дующий со склонов Визара.

На крепостных башнях островков, которые лежали как естественный барьер у входа в залив, были зажжены маяки, и команды эхом разносились по воде. Корзины с огнем также были зажжены на бастионах укреплений порта, и тревога была слышна даже в храмовом порту на другой стороне бухты. Столбы белых брызг уже поднимались рядом с лодкой Гвенселы, и грохот могучих катапультов отбросил их смертоносный груз в ночь.

Дважды с тихим жужжанием, как будто это были гигантские насекомые, копья длиной с человека пролетали над его лодкой, сбитой с бастионов военного порта. Однако большая часть выстрелов была направлена ​​в светящуюся лодку смерти. Но как если бы зеленое мерцание было одновременно сигналом и защитным щитом, ни один из снарядов не мог поразить маленькую лодку.

Они уже миновали продолговатый невольничий остров, и Омар уже мог видеть деревянные заграждения корабля между островами-крепостями, когда ветер внезапно утих. Корабль смерти, похоже, не возражал. Словно привлеченный невидимой рукой, он с неизменной скоростью скользил в сторону открытого моря. Но лодка Новади теряла все больше и больше скорости, так что в конце концов ему пришлось ухватиться за весла, чтобы вообще выбраться с места.

Омар обеспокоенно оглянулся через плечо. Гребная лодка отошла от западной пристани Невольничьего острова. Она поспешила по воде к нему, как многоногий черный жук, и он мог слышать ровный взмах ее весел. С силой отчаяния Омар взялся за весла, но каждый раз, когда он оглядывался назад, катер немного догонял. В нескольких шагах от него залп из трех валунов ударил в воду, и холодные брызги брызнули новади в лицо. Казалось, что артиллерийские расчеты перестали стрелять по кораблю смерти и признали его гораздо более уязвимым противником.

«О Растулла, я знаю, насколько я далек от пути верующего, но прости мне мои проступки и спаси меня от язычников. Если я сбегу из ужасного моря, я совершу паломничество в Кефт с Меликой, и я клянусь, если когда-нибудь стану богатым, я найду для тебя дом молитвы. Ни один ортодоксальный верующий не будет поклоняться вам более глубоко и проповедовать ваше слово идолопоклонникам более неустанно, чем я, если вы спасете меня сейчас. А если мне придется умереть, удовлетвори хотя бы одну просьбу и не позволяй этому случиться на воде».

Но какими бы искренними ни были слова Омара, Растулла, казалось, оставался закрытым для его мольбы. Только когда преследователи были всего в сорока шагах от них, новади вспомнили о волшебном кольце, которое дала ему Гвенсела. Не раздумывая, он отпустил весла и трижды повернул кольцо вокруг пальца. Прошло несколько мгновений, но ничего не произошло. Лодка преследователей подходила все ближе и ближе. Омар выругался. Каким образом это кольцо должно было ему помочь? Поднялся легкий шепчущий ветер. Он уже мог слышать дыхание гребцов преследующей лодки, когда внезапно раздался глубокий неземной голос. «Вы звонили мне, хозяин? Какой у вас заказ?»

Рядом с маленьким матросом возникла большая кружащаяся, шаткая фигура, словно образовавшаяся из дыма.

«Кто… кто ты?» — пробормотал Омар, его губы дрожали.

«В друзьях меня зовут Щекаща, что на вашем языке назвали бы кнутом волны. Я джинн воздуха. Но теперь скажите мне, почему вы позвонили мне, хозяин, или вы просто хотите поговорить со мной? — Его голос звучал, как журчание ветра в верхушках пальм.

«Сможешь наполнить мой парус ветром и вытащить меня из Бухты Проклятых?»

«Нет ничего проще, хозяин. Ваше желание для меня закон».

Был жуткий рев и буря. Парус, только что безвольно свисавший с мачты, с грохотом раскачивался, и лодка скользила по заливу, словно на орлиных крыльях. Вскоре Омар перестал слышать изумленные крики преследователей. Их удары веслами были не синхронизированы, и напуганные моряки громко звали Бора и другого бога на помощь. Мощный фонтан воды хлынул перед носом, вспенившись, и брызги обрушились на лодку. Как будто он прочитал мысли Омара, раздался грохочущий голос джиннов. «Не волнуйся, человечек. Ничто из того, что летает по воздуху, не может быть опасным для нас».

Моряк проскользнул через заграждения гавани, как маленькая рыбка, которой не могли повредить сети слишком грубо завязанной сети, и с постоянным ветерком джинн увел лодку далеко в море.

В течение многих часов они следовали за береговой линией, которая выделялась на севере на фоне яркого ночного неба. Свинцовая усталость охватила Омара, и, наконец, он погрузился в беспокойный сон, в котором ужасы прошедших часов снова преследовали его.

Когда он проснулся с усталыми конечностями, солнце только что взошло. Небольшой юго-запад тянул небольшой парус, и корабль шел хорошо.

«Я оставлю тебя сейчас, Мастер», — прошептал голос джинна. Он только казался слабым и как будто доносился издалека. «Вы не сможете перезвонить мне второй раз. Сила кольца исчерпана, и связь между нами скоро разорвется. Желаю удачи на вашем пути. Тебе следует пойти в…»

Голос затих. «Новади» заблудился в море. Больше нигде не было видно земли. Он знал, что где-то на северо-востоке, за Селемским заливом, лежат свободные прибрежные города, где ему больше не нужно бояться силы Аль’Анфы. Но сможет ли эта маленькая лодка так долго сопротивляться силе океана? Усталый, он сел на корму лодки и сунул румпель под мышку. Теперь, когда он наконец воссоединился с Меликой, никакая опасность больше не пугала его. Они сделали невозможное и избежали смертоносной Аль’Анфы. Так что они переживут и эту последнюю часть своего долгого путешествия.

Омар счастливо смотрел на мирное лицо Шарисада. Она лежала на носу, как котенок, закутанная в одеяло, и сон дал ей забвение.

Он тоже устал. Он посмотрел на север с тяжелыми веками. Как долго будет их путешествие?

Мелика в изумлении огляделась. Должны ли были все ее запутанные сны быть правдой? Ее напугал бескрайний океан. Она чувствовала себя потерянной. А что случилось с Омаром?

Она осторожно пролезла через качающуюся лодку на корму и посмотрела на спящего. Он выглядел естественно, но как такое могло быть? Он все еще был привязан в пустыне! Неохотно она протянула руку и нежно прикоснулась к нему. Да, это было как в ее странном сне. Он был сделан из плоти и крови! Но как он ее нашел? И что он знал о ней? Он только что услышал, что она предательница?

Мелика покачала головой. Этого не могло быть. Тогда он никогда бы не пришел ее освободить. Она нежно погладила его мягкие волосы. Как часто она тосковала по нему! Она тысячу раз мечтала почувствовать его горячие поцелуи, почувствовать его нежные руки на своей коже, снова стать единой! А теперь Растулла отправил его обратно. Да, это должна была быть работа Единого Бога, которая была здесь открыта. Она заплатила за свои грехи, и теперь они воссоединились.

Омар моргнул. Улыбаясь, он открыл глаза и притянул ее к себе. «Как давно…» Мелика скрепила губы поцелуем. Сейчас не время для слов.

Следующие три дня заставили Омара почти забыть о невзгодах прошлых имен Бога. При хорошем ветре они быстро продвигались на север, и «Новади» надеялись достичь там одной из больших гаваней всего за несколько дней. Даже то, что до самого горизонта не было видно никакой земли, его не пугало. Как сын пустыни, он привык искать дорогу без всех ориентиров. Как и в Хоме, они также направляли сюда небесные звезды. Поскольку устойчивый ветер почти не сбивал лодку с курса, достаточно было время от времени подтягивать руль и проверять курс. Так что у них было много часов, чтобы наверстать упущенное. Омар, однако, был удивлен, обнаружив, что Мелика более нерешительно реагирует на его ласки, чем она сама в свою первую ночь.Тень, казалось, легла на нее, и когда он призвал ее рассказать о том, что с ней случилось, она отстранилась или попыталась извинить ее. Когда она отдавалась ему, ему иногда казалось, что она делает это не для удовольствия, а для удовольствия. Она предпочитала лежать в его объятиях и вместе с ним мечтать о том, что может принести им будущее. Для них война и ее лишения были забыты. В конце концов Омара даже убедили, что лучше всего переехать в далекое королевство за Золотыми скалами, где жили те язычники, которые так ценили танцоров и артистов. «Возможно, он сможет разводить там лошадей, — подумал Омар, — а если нет, то для него определенно найдется другая работа».она отказалась или искала оправдания. Когда она отдавалась ему, ему иногда казалось, что она делает это не для удовольствия, а для удовольствия. Она предпочитала лежать в его объятиях и вместе с ним мечтать о том, что может принести им будущее. Для них война и ее лишения были забыты. В конце концов Омара даже убедили, что лучше всего переехать в далекое королевство за Золотыми скалами, где жили те язычники, которые так ценили танцоров и артистов. «Возможно, он сможет разводить там лошадей, — подумал Омар, — а если нет, то для него определенно найдется другая работа».она отказалась или искала оправдания. Когда она отдавалась ему, ему иногда казалось, что она делает это не для удовольствия, а для удовольствия. Она предпочитала лежать в его объятиях и вместе с ним мечтать о том, что может принести им будущее. Для них война и ее лишения были забыты. В конце концов Омара даже убедили, что лучше всего переехать в далекое королевство за Золотыми скалами, где жили те язычники, которые так ценили танцоров и артистов. «Возможно, он сможет разводить там лошадей, — подумал Омар, — а если нет, то для него определенно найдется другая работа».Она предпочитала лежать в его объятиях и вместе с ним мечтать о том, что может принести им будущее. Для них война и ее лишения были забыты. В конце концов Омара даже убедили, что лучше всего переехать в далекое королевство за Золотыми скалами, где жили те язычники, которые так ценили танцоров и артистов. «Возможно, он сможет разводить там лошадей, — подумал Омар, — а если нет, то для него определенно найдется другая работа».Она предпочитала лежать в его объятиях и вместе с ним мечтать о том, что может принести им будущее. Для них война и ее лишения были забыты. В конце концов Омара даже убедили, что лучше всего переехать в далекое королевство за Золотыми скалами, где жили те язычники, которые так ценили танцоров и артистов. «Возможно, он сможет разводить там лошадей, — подумал Омар, — а если нет, то для него определенно найдется другая работа».«Возможно, он сможет разводить там лошадей, — подумал Омар, — а если нет, то для него определенно найдется другая работа».«Возможно, он сможет разводить там лошадей, — подумал Омар, — а если нет, то для него определенно найдется другая работа».

Утром четвертого дня Омар проснулся от пульсирующей боли в правой руке. Он не беспокоился о ране на руке с тех пор, как покинул Аль’Анфа. Некоторое время он изучал Меликаэ, и только когда он был совершенно уверен, что Шарисад крепко спит, он снял кафтан и осмотрел рану. Рана загноилась, и от нее исходил неприятный запах. Он также показал странное обесцвечивание по краям, которые распространились, как звезда, на его предплечье. Мог ли кинжал, который убийца бросил в него в ванной, был отравлен? Этим негодяям было бы удобно, если бы они не полагались только на силу своего оружия. Омар тщательно промыл рану тряпкой, смоченной в соленой морской воде.Он не сказал Мелике о травме. Поскольку от яда потребовалось три дня, чтобы подействовать, он был в хорошем настроении, что боль скоро пройдет. В конце концов, пистолет едва коснулся его. Не стоит переживать из-за такой незначительной царапины!

На пятый день поездки Меликаэ заметила, что с Омаром что-то не так. Когда солнце все еще стояло высоко в небе и парус отбрасывал на маленькую лодку лишь крошечную тень, Шарисад в шутку пытался вывести Новади из тени. Она слегка подтолкнула его локтем и озорно спросила, может ли принц оставить все тени своей госпоже, чтобы она могла удобно растянуться.

Но вместо того, чтобы пошутить, Омар громко застонал и мрачно посмотрел на нее. Затем он перешел на румпель, и, хотя Мелика изо всех сил пыталась подбодрить его, он долгое время оставался сварливым.

Чуть позже он заснул. Иногда он тихонько стонал, и Мелика волновалась, наклоняясь над ним. Лоб Омара блестел от лихорадочного пота, и от него исходил неприятный сладкий запах.

Танцовщица внимательно осмотрела рану, нанесенную Омару убийцей. При широком рукаве кафтана небольшой разрез метательного кинжала был едва заметен. Но когда она разорвала ткань, то обнаружила окровавленную повязку под халатом. Рана, вероятно, открылась, когда она ударила его. Почему он не сказал ей, что ему больно? Простой порез не должен причинять ему такой боли! Как только он просыпался, она настаивала на том, чтобы осмотреть рану. Даже если в противном случае она вряд ли могла ему помочь, ей нужно было хотя бы следить за тем, чтобы он регулярно менял повязки в будущем.

Мелика плакала. Состояние Омара ухудшалось почти каждый час. Гангрена попала в руку. Гноящаяся рана въедалась все глубже и глубже в плоть. Тело Омара пылало лихорадкой, и он едва просыпался от беспокойного сна. Шарисад знал, что скоро яд из раны достигнет его сердца. А потом… она тихо всхлипнула. Если бы только она могла ему помочь! Весь день она молилась, чтобы на горизонте появился парус. Может быть, на большом торговом корабле был бы хирург или даже волшебник? Но только однажды большой корабль пересек их путь, и он прошел так далеко, что их зов на борту, вероятно, не был услышан.

Сколько опасностей столкнулся с Омаром с тех пор, как он и его подруга Гвенсела отправились ее искать! И когда он наконец нашел ее, такая маленькая рана должна была убить его. Была ли это праведность Растуллы? Почему Бог уложил ей такую ​​непростую судьбу? Какой смысл в том, что Омар спас ее только для того, чтобы умереть чуть позже? Он всегда напоминал ей, что на западе она найдет землю. Но с тех пор, как она села у руля, чтобы управлять маленькой лодкой, казалось, что даже стихия сговорилась против нее. Ветер утих настолько, что парус свисал с мачты, и, как будто этого было недостаточно, сильное течение схватило лодку и погнало ее на восток, все дальше и дальше в открытое море. Если не случится чуда, она вскоре последует за Омаром до смерти.Их запасы были почти исчерпаны, а маленькая бочка с водой была почти пустой.

В конце концов Омар больше не мог отличить свои лихорадочные мечты от реальности. Иногда он видел, как Мелика склоняется над ним. Она храбро пыталась скрыть от него слезы, но всякий раз, когда она чувствовала себя незамеченной, он слышал, как она плачет. Однажды ему показалось, что он увидел рядом с собой Гвенселу. Бени Гераут Ши держал его за руку и говорил о каком-нибудь травяном отваре, которое он должен выпить. В другой раз он увидел великого льва, которого он однажды убил в Кхоме, крадущегося вокруг лодки, и, хотя он был измучен до смерти, Омар не осмелился закрыть глаза, потому что знал, что как только он заснет, он упадет на землю. зверь на него.

«Это море принесло мне неудачу», — подумал он на мгновение, поскольку лихорадка не омрачила его чувства. Он с самого начала не доверял ему. Хотя он ожидал, что он утонет или будет уничтожен огромными монстрами, океан нашел еще более коварный способ уничтожить его. На суше было бы легко найти целителя вовремя, но в этой пустоши любая надежда на спасение была самообманом. Он собирался умереть! Ничто не могло этого изменить. Однажды Омару показалось, что он увидел небольшой дворец на высокой темной скале. Но это должна была быть иллюзия! Великолепное здание стояло на востоке, где нельзя было ожидать земли. Внезапно между стенами дворца поднялась огромная тень. Он потянулся к нему! Это было…

Чудо все-таки свершилось! Дрожа от волнения, Мелика привязала лодку к одному из железных колец, вделанных в стену причала. За набережной крутая лестница вела на утес. Она запрокинула голову. Дворец был так высок, что казалось, будто он парит в небе, когда смотришь на него с набережной.

Шарисад устало начал подниматься по лестнице. Вскоре лодка и пенящиеся брызги оказались глубоко под ней. Черноголовые чайки приветствовали ее. Когда она была почти на полпути, вверх по лестнице показалась фигура в белых одеждах. Летящими шагами она поспешила вниз по ступеням, снова и снова оглядываясь на дворец. Длинные черные волосы развевались вокруг ее плеч, и ее кожа тоже была черной: моха. Только когда она почти достигла Шарисада, Мелика узнала рабский ошейник, висевший у нее на шее. Он был украшен жемчугом, драгоценной, богато украшенной работой. Но сомнений быть не могло, это был рабский ошейник. Женщина бросилась к ее ногам.

«Пожалуйста, госпожа, возьмите меня с собой! Беги с этого проклятого острова, с которого Обаран отвернулся. Есть злой козел, который дал черно-белой королеве свой тапам». Хотя странная жена Туламиджи была могущественной, она искажала слова странными шипящими звуками, так что Меликаэ сначала их не понимала. Все, что она поняла, это то, что во дворце явно жил могущественный маг. Снова и снова рабыня умоляла ее не подниматься по лестнице. Но вернуться к лодке значило бы убить Омара! Может быть, волшебник сможет его вылечить.

Просьбы раба становились все более настоятельными, но Мелика отказалась. Наконец моха подчинился и провел Шарисад во дворец.

Теперь, когда она шла впереди нее, Мелика изредка видела, как ее ноги блестят из-под подола ее длинного белого платья. Они были странно деформированы. Странная сеть морщин покрывала их, и они мерцали, как чешуя змеи, которая только что сбросила старую кожу.

Раб ввел Мелику в комнату с высоким сводчатым потолком и затем исчез. Танцовщица с изумлением смотрела на роскошное великолепие, в котором жил таинственный призрак. Даже дворцы купцов Унау были обставлены не более роскошно, чем этот дом, который находился вдали от всех городов посреди пустоши бескрайнего океана. Драгоценные золотые и синие ковры, которые так искусно использовались в далеком Фазаре, заставляли посетителя идти, как будто он шел вниз. Повсюду вы видели богато украшенные изделия из металла, медные костры, золотые светофоры и вещи, которые Меликаэ не могла назвать. Многие стены были украшены странными картинами. Мелике казалось, что она узнала химерического огра среди странных монстров, стоявших на стенах зала с куполом.Какими бы ужасными и разными ни были эти существа, все они имели одну общую черту: каждое из них, казалось, искажало человеческие черты в дополнение к животным.

Чем дольше Мелика ждала в зале под куполом, тем более жутко она себя чувствовала. Да, ей показалось, будто цвета картин внезапно начали светиться и как будто гротескные существа хотели напасть на них, чтобы втянуть в свой неестественный танец. Она подумала о странных ногах раба. Где, во имя Растуллы?..

«Итак, мы увидимся снова», — мелодичный и тревожно знакомый голос вырвал Мелику из ее мрачных мыслей. В маленькую комнату вошел человек в алом тюрбане и с закрытым лицом. Как будто он был калифом, он носил длинную одежду из золотой парчи, расшитую тысячами жемчужин. Под ними блестели красные шелковые брюки и изящные тапочки, украшенные такими драгоценными камнями, что одни только они могли стоить пары шадифов.

«Ты меня узнаешь?»

Танцовщица молча кивнула. Как могла она забыть фигуру и голос человека, с которым началось ее несчастье! Никто, кроме Абу Дшенны, не стоял перед ней!

«Что ж, гордый Шарисад, что привело тебя в мой скромный дом? Я вижу, на этот раз ты не взял с собой никого, чтобы оклеветать меня. Или вы теперь сами хотите исполнить несправедливый приговор Джихбара ибн Тамриката?»

Что еще она должна сказать этому мужчине? Что у него спросить? Даже у Тар Хонака было меньше причин ненавидеть ее. С таким же успехом она могла попросить камень пощады.

«Вы идете за Омаром, не так ли?»

Пораженный, шарисад взглянул на волшебника. Как он узнал?

«Я мог бы отдать ему жизнь, если бы захотел», — усмехнулся волшебник. «Но у всего есть своя цена. Если я верну его от дверей смерти, это будет действие, за которое нельзя будет заплатить золотом». Глаза черного мага сверкали злобой.

Когда Омар проснулся, он был один в лодке. Мелики не стало! Во время его длительного бессознательного состояния незнакомцы снова наполнили бочку водой и положили в лодку свежие запасы. В руке он держал пергамент, но читать не умел! Тем не менее, он открыл его и обнаружил, помимо сообщения, которое он не понял, лепесток красной розы. Он смутно вспомнил сон о дворце на скале и надвигающуюся тень, выросшую из стен. Остров находился где-то в направлении восхода солнца. Не долго думая, он повернул лодку и вышел в открытое море. Он должен снова найти остров!

В поисках божественного имени он тщетно искал заколдованный остров, который Мелика украла у него. Его припасы были исчерпаны, и он снова увидел верную смерть, когда его приняли моряки большого парусного корабля. Он пришел из языческой страны на крайнем севере, у купцов которой было много контор в Каннемюнде, в устье Чанеба. Оттуда караван добирался до Унау всего за три дня.

Новади узнали от моряков, что они тоже воевали с Аль’Анфой, и, хотя это был корабль язычников, на его борту было также много православных верующих, которые отправились в далекий Борнланд, чтобы получить оружие и другие товары. чтобы они попросили сражаться с Тар Хонаком. Вскоре Омар доверил одному из этих путешественников и показал ему пергамент. Итак, новади узнали за день до прибытия своего корабля в Каннемюнде, как Меликаэ попрощалась с ним.

Мой дорогой друг, всякий раз, когда ты узнаешь, что я хочу сказать тебе этими строками, я знаю, что ты в безопасности, и это единственное утешение для меня в этот трудный час. Пока у меня перед глазами было твое счастливое лицо, я не находил в себе сил рассказать тебе, что меня мучает внутри. Возможно, вы тоже иногда замечали, что я больше не тот, кого вы когда-то знали. Или, может быть, твоя любовь сделала тебя слепым к тому, что случилось со мной.

Время в темнице заставило меня умереть от чувства, которое мы когда-то разделяли. Как горячий ветер пустыни увядает цветок розы, так и моя любовь к тебе угасла. Если бы я выбрал тебя как мужчину, я бы больше не смог сделать тебя счастливым.

Не пытайся найти меня, потому что, даже если тебе это удастся, я снова сбегу от тебя. Увидеть тебя — значит увидеть все, что было потеряно для меня. Я надеюсь забыть. Не отнимай и у меня эту удачу!

Melikae

Новади велел ему прочитать письмо десять или более раз, пока каждое из слов не навсегда врезалось в его память. Почему она ему не доверяла? Он был уверен, что его любви хватило бы им обоим. Он бы вернул ей все, что, по ее мнению, она потеряла. Это чудо укрепило его веру в силу своей любви. Хотя прошло так много дней с тех пор, как он нашел рядом с собой несчастное письмо, маленький лепесток розы, который он нашел в пергаментном свитке, не засох. Омар был уверен, что это сила его любви удерживает цветок от увядания. Но как он должен был помочь Мелике, если она больше не будет терпеть его?

Каким же счастливым он был, даже будучи рабом, когда она, хотя и была для него недоступна, всегда была рядом с ним.

Когда Омар покинул торговый корабль, сила в нем, которая позволяла людям выжить даже в самых страшных опасностях, угасла: надежда. Его жизнь казалась ему бессмысленной, и он думал, что понимает, что, должно быть, чувствовала его подруга Гвенсела, когда простые смертные достигли того, чего ему не было даровано в его жизни. Что касается него, то и Омара смерть потеряла всякий ужас, да, вечный сон даже казался ему обещанием утешения, заставляющим забыть о своей боли.

Не Мелика, которую он мог удержать не больше, чем дуновение ветра, но он хотел искать смерти. И ненавистные вороньи знамена, развевающиеся над городами в стране первого солнца, казались ему обещанием искупления.

Обессиленный Махмуд рухнул на белую кирпичную стену. Хотя час утренней молитвы не мог быть далеким, ни один из его слушателей не покинул его. Тихими голосами они шептали друг другу, что это не может быть концом сказки об Омаре и Меликаэ. Кудрявый маленький Омар, который очень тихо сидел рядом с Махмудом в течение многих часов рассказа, тоже был неспокоен. «Неужели Омар действительно умер? Разве он не взял Меликаэ в свой шатер, чтобы стать Хайраном из большого клана?»

Махмуд улыбнулся малышке. «Хороший рассказчик никогда не раскроет свои секреты раньше времени. Но у меня есть для вас утешение. Завтра я приду в третий раз, и только когда луна будет высоко над базаром, история действительно закончится».

«Но как…»

Махмуд покачал головой. «Мой голос устает, мой маленький друг. В ту ночь вы больше не получите ответов на свои вопросы».

Немного раскаявшись, Омар удалился. Вскоре после этого Махмуд увидел, что его маленький друг, мирно зевая, позволил кормилице отвести его домой. Альмандина заставила его ходить среди публики и собирать их подарки. Когда она вернулась, она выглядела довольной. «Ты богатый человек, Махмуд. Я никогда не видел, чтобы история была вознаграждена так щедро. А завтра все хотят вернуться».

Ее слова ужалили рассказчика. Богатый? Нет, он действительно не чувствовал себя богатым. Деньги для него почти ничего не значили. Знать Альмандину рядом с ним было несравненно большим богатством. Он мог бы поздно искупить ее.

Его усталость внезапно, казалось, испарилась. С новой силой он потянулся к своей палке. «Пойдем со мной, Альмандина! Я хочу показать тебе кое-что до рассвета. — Он замолчал и недовольно покачал головой. «Указывать, вероятно, неправильное слово. Просто пойдем со мной, или ты слишком устал?»

Он провел стройного нищего через старый город, пока они, наконец, не достигли аллеи торговцев специями. Все дома здесь были двух и более этажей. Там, где со стен отслоилась грязная штукатурка, виднелась грубая кладка, и Махмуду казалось, что старые дома с гордостью показывают свое истинное лицо. Штукатурка была похожа на кланы, жившие здесь веками. Он прошел и обратился в пыль. Только сами стены казались долговечными.

Рваные навесы тихонько колыхались над аллеей. Торговцы давно принесли свои мешки с драгоценными специями в свои дома, но в воздухе все еще витал тысячекратный смутный запах.

«Встань рядом со мной, мой друг, и закрой глаза! Я хочу научить вас, что делает историю действительно хорошей».

Нищий удивленно посмотрел на него. Затем она повиновалась.

Махмуд тоже теперь закрыл свои уставшие веки, чтобы напиться аромата трав. Казалось, будто каждый камень и песчинка на этой улице впитали запах всех трав и специй, которые продавались здесь веками. Даже если трибуны давно пустовали, запах остался.

Сначала он почувствовал запах тмина, кардамона и кориандра. Они казались дерзкими, заставляя себя столкнуться с другими запахами в переулке, и невнимательные могли спрятать то, что все еще скрывалось за ними. Но Махмуд здесь не спешил покупать еще несколько специй для ужина. Он не торопился, и постепенно ему открылись более скрытые заклинания.

Сначала он почувствовал запах дикого тимьяна, который был принесен в город со склонов близлежащей Раштульской стены. За ним последовал восхитительный аромат тертой гвоздики, а затем сладкий и соблазнительный аромат Бенбуккеля.

Удовлетворенный, он открыл глаза и посмотрел на Альмандину. «Вы почувствовали запах? Запах этого пустого переулка, из которого давно убрали все товары, похож на добрую сказку. Даже если жители этого города завтра покинут свои дома, чтобы не возвращаться, эта аллея через сто лет все равно будет пахнуть травами. То же самое и с историей, которая тронула ваше сердце. Что-то всегда останется в тебе. Это подарок твоей жизни».

Альмандина серьезно кивнула, и внезапно Махмуд почувствовал, что его слова могут оказаться для нее обузой. Он нежно погладил ее растрепанные волосы.

«А теперь пошли спать! Это был долгий день, и завтра впереди нас ждет великая история».